L'immortel qui s'était éveillé de son long sommeil donna un violent coup de pied dans l'armoire et en jaillit.
Il retomba lourdement sur le sol, puis tituba un instant. Les bras et les jambes qu'on lui avait grossièrement rattachés n'avaient pas encore trouvé leur place définitive et pendouillaient mollement.
Mais c'était un immortel doué de régénération, et l'énergie vitale emplissait désormais tout son corps.
« Hop ! »
Au moment où l'immortel tendit son corps, ses bras et jambes légèrement tordus reprirent leur place. Les blessures qui le couvraient guérirent en un instant, et sa silhouette flétrie gonfla comme si on l'avait gorgé d'eau.
Entièrement rétabli, l'immortel contempla ses mains et ses pieds et s'écria :
« Oh ! Je déborde d'énergie vitale ! Qu'est-il arrivé ? »
Alors que l'immortel regardait autour de lui, l'officier qui se tenait devant lui se raidit et parla.
« Corps d'entraînement de Tantale, Rashy. C'est bien cela ? »
L'immortel répondit sur-le-champ.
« Tout à fait ! Quelle surprise d'être accueilli par une si belle femme dès l'ouverture des yeux. Ma vie n'a pas été vaine ! Cela aussi doit être l'arrangement de la Terre Mère ! »
« ...Belle femme ? »
« Bien sûr ! Comment d'autre appellerait-on une belle personne, sinon une belle femme ? »
Les paroles de l'immortel étaient badines, mais elles tombèrent si brusquement que l'officier ne put que froncer les sourcils, incapable de répondre convenablement.
« Il n'y a pas de temps pour les jeux de mots. Cet officier est le lieutenant-colonel Callis Kritz, nouvellement affecté comme instructeur à Tantale et son administrateur. Et... »
L'officier défit le paquet et en retira l'objet qu'il contenait. Rashy le fixa avec des yeux curieux, puis s'illumina en le reconnaissant.
« N'est-ce pas une feuille de l'Arbre-Monde ?! »
« Vous la reconnaissez. »
Si les bêtes ont des rois, les herbes et les arbres ont l'Arbre-Monde.
Contrairement aux bêtes, toutefois, le roi des plantes ne prend pas forme humaine.
Les humains sont l'espèce dominante sur terre, mais seulement dans le règne des bêtes. Aussi arrogants soient-ils, nul humain n'oserait prétendre que l'humanité domine aussi les plantes.
Et c'est bien le cas. Les plantes conservent leur nature originelle sans se soucier le moins du monde de ce qu'il advient des bêtes.
Fleurs et herbes qui éclosent et fanent d'innombrables fois ont aussi leurs rois, mais en trouver est quasi impossible. Chaque roi végétal a sa propre forme, ce qui le rend difficile à distinguer, et même si quelqu'un en découvrait un par une chance incroyable, sa vie s'éteindrait au moment où il serait déraciné.
Certains arbres, en revanche, peuvent vivre des milliers d'années. Il en va de même pour les rois parmi eux.
Les rois des arbres ont vécu de quelques décennies à des millénaires. Parmi eux se trouvent des rois d'arbres si anciens que leurs emplacements sont devenus connus.
On les appelle Arbres-Mondes.
On dit qu'après avoir absorbé l'énergie vitale de la terre pendant des milliers d'années, une seule racine peut ressembler à une petite colline et une seule feuille être aussi grande qu'un grand éventail. Certains vénèrent ces vastes rois sacrés des arbres, nés et élevés aux côtés de la Terre Mère, comme s'ils étaient des dieux.
L'immortel Rashy en faisait partie.
« Bien sûr que je la reconnais ! Notre tribu est plus proche de la Terre Mère que quiconque au monde. Comment pourrions-nous ne pas reconnaître quelque chose d'aussi rempli d'énergie vitale ? Les ginkgos sacrés ne poussent peut-être pas près de nous, mais ils ont toujours été l'objet de nos aspirations ! »
Pour tous les autres, cependant, ce n'étaient que des arbres inhabituels, énormes.
Des arbres légèrement précieux dont les feuilles tombées pouvaient se vendre.
L'officier parla.
« Alors vous comprenez à quel point cela a de la valeur. »
« Bien sûr que je comprends sa valeur marchande aussi ! J'ai essayé d'en acheter une fois, mais c'était damnablement cher ! La misère que je gagnais par mon travail n'en approchait même pas ! En tout cas, merci. Ma régénération était lente parce qu'il me manquait de l'énergie vitale ! Grâce à vous, je suis complètement guéri ! »
L'immortel acquiesça volontiers. L'officier qui lui avait donné la feuille d'Arbre-Monde ne le montra pas sur son visage, mais intérieurement, elle était perplexe.
'Étrange. Il n'a même pas mangé la feuille d'Arbre-Monde, pourtant son bras droit a bondi tout seul et il a retrouvé ses forces. Qu'est-ce qui s'est passé ?'
Attendez. Cette potion de guérison utilisée pour soigner le bras droit, serait-ce... ?
Soupçonnant cela, je demandai à la régressrice.
« Shei, tu n'aurais pas utilisé... ? »
« Ouais. Les immortels réagissent bien à l'énergie vitale de la terre, alors j'ai utilisé des feuilles d'Arbre-Monde. »
La régressrice répondit calmement, et je ne pus cacher ma stupeur.
« Wahou. Tu ne fais des folies qu'à des moments comme celui-ci. »
« C'était la dépense minimum nécessaire. Quelqu'un a réduit ce bras en loques, et la malédiction était si sévère que je n'aurais pas pu le restaurer avec moins. »
« Oui, oui. Entièrement ma faute. »
Claquant la langue, je me plaquai contre le coin et jetai un regard prudent dans la salle d'entraînement. La régressrice me suivit sans comprendre pourquoi.
« Le lieutenant-colonel a rencontré l'immortel. C'est pour ça que tu m'as appelée ? »
« C'est déjà trop tard. Contentons-nous de regarder. »
Pendant que la régressrice et moi regardions à l'intérieur par la porte ouverte, l'officier étudia l'immortel de ses yeux perçants sous sa casquette.
C'était un géant musclé qui devait approcher les deux mètres. Le corps visible sous sa chemise en lambeaux était plus sombre que le bronze, plus proche du métal que de la peau. Sa carrure rugueuse débordait de vie, et malgré le fait qu'il n'ait pas encore utilisé la feuille d'Arbre-Monde, il avait déjà retrouvé la force de ses meilleures années.
'Toujours est-il, c'était quoi ce bras droit qui a bondi tout à l'heure... ?'
Le résultat était bon, et cela suffisait. Mettant de côté ses pensées sur le bras droit, l'officier détailla l'immortel de la tête aux pieds.
'On dit qu'il déchirait les gens à mains nues. Il ne se démarque pas beaucoup dans l'Abîme, mais il appartient à la race immortelle autrefois appelée la race berserker. Et il occupait le second rang le plus élevé parmi eux, appelé le Bras Droit... Il pourrait devenir un auxiliaire utile.'
Le pays des immortels n'avait jamais dépassé le stade tribal. Rashy avait quitté cette terre pour errer dans le monde, et le fort et prospère État militaire l'avait fasciné. Après plusieurs négociations avec l'État militaire et l'acceptation de conditions dures, il avait même obtenu la citoyenneté temporaire pour y rester.
Puis il avait commis un meurtre et avait été jeté dans l'Abîme sans possibilité de réexamen.
'L'un des rares à porter de la bienveillance envers l'État militaire.'
L'Abîme était rempli d'ennemis. En ce lieu isolé du monde, elle avait trouvé la seule personne qui pourrait devenir une alliée.
L'officier ressentit un profond soulagement.
'Heureusement que j'ai résolu le mystère de ce paquet. Si je ne m'en souvenais pas... Leurs ordres sont toujours transmis si ambiguement...'
L'officier posa une main sur son menton en réfléchissant, puis acheva son calcul froid. Rashy regardait la feuille d'Arbre-Monde avec bonheur et demanda avec une grande anticipation.
« Puis-je vraiment l'avoir ? »
« Oui. Mais il y a une condition. »
« Ha ! Un tel cadeau précieux ! Merci ! »
« J'ai dit qu'il y avait une condition. »
Ayant décidé qu'il avait une valeur suffisante, l'officier baissa la visière de sa casquette.
« Ce n'est pas un cadeau. C'est une dépense que cet officier a consentie pour un stagiaire. Cet officier a aussi subi des pertes considérables, donc le stagiaire doit me rembourser en conséquence... »
« Ha ha ! Les gens de l'État militaire ont le don de parler si raide ! J'accepterai ce cadeau avec joie et gratitude ! »
« Stagiaire. Je te l'ai répété... »
L'officier regarda l'immortel, qui continuait à parler de cadeau, avec mécontentement. Elle pensait qu'il avait l'intention de qualifier la feuille d'Arbre-Monde de cadeau pour l'avaler sans rien rembourser.
Mais cela sous-estimait largement la générosité de l'immortel.
« Non, c'est un cadeau ! »
L'immortel secoua obstinément la tête, puis leva à nouveau le pouce.
« C'est un cadeau d'une valeur immense pour moi, et la nourriture dont j'avais le plus besoin alors que je manquais d'énergie vitale ! Vous avez personnellement apporté un tel cadeau pour me trouver et me l'avez donné. Ce doit être un cadeau rempli de votre cœur, et puisque nos cœurs se sont rencontrés, ne pouvons-nous pas nous appeler amis ? »
« ...Quoi ? »
Élevée dans l'État militaire et peu familière de tels mots, l'officier ne comprit alors que ce que l'immortel voulait dire.
En d'autres termes, il refusait une relation débiteur-créancier au profit d'une dette du cœur.
Une dette s'éteignait une fois remboursée, mais l'amitié ne fanait pas tant que le cœur ne fânait pas.
« Je ne suis pas quelqu'un qui refuse la demande d'un ami. Alors, de quoi as-tu besoin, ami ? »
Peut-être la situation avait-elle surpris l'officier elle aussi. Elle garda le silence un instant, perdue dans ses pensées.
Mais elle avait été acculée. À ce stade, elle n'avait ni raison ni motif de refuser.
Pas plus qu'elle n'en avait l'envie.
« ...Cet officier a quelque chose qui doit être fait. Je veux que le stagiaire m'aide pour cela. »
« Ha ha ! Si c'est la demande d'un ami, je ferai n'importe quoi ! »
L'immortel tendit la main. L'officier ne semblait pas enthousiaste, mais elle la finit par la prendre.
'...Je ne souhaite pas être amie avec un prisonnier piégé dans l'Abîme, mais il sera plus utile de l'utiliser ainsi pour l'instant.'
Qu'il s'agisse d'amitié ou de relation débiteur-créancier n'avait pas d'importance.
Tant qu'elle pouvait utiliser un immortel qui ne semblait pas accorder de valeur à sa propre vie, l'officier décida de ne pas se soucier du nom de leur relation.
'Peut-être parce qu'il est si grand... Ses mains sont grandes aussi. Même ses doigts ont deux phalanges de plus...'
L'instructeur eut brièvement une pensée qui ne convenait pas au moment tandis qu'ils se serraient la main. Elle secoua la tête et se recomposa.
'Non. Je ne faisais que considérer sa carrure. À cette taille, il ferait un bouclier de chair parfait.'
Bien.
Il était temps de partir. Je tournai mon regard loin d'eux et chuchotai à l'oreille de la régressrice.
« Shei. »
La régressica tressauta avec un air dégoûté.
« Ah, merde ! Tu m'as fait peur. Quoi ? »
Pourquoi réagissait-elle si sensiblesment ? Je demandai à la régressrice, dont tout le corps s'était tendu comme si elle sifflait.
« Pourquoi es-tu si surprise alors que ce sont juste deux hommes ? »
« C'est flippant ! Tu pourrais juste parler normalement. Pourquoi chuchoter ? »
« Je ne peux pas crier, ils entendraient tout à l'intérieur. »
« C'est bon. J'empêche toujours le son de fuir ! »
Donc l'espionnage était une capacité passive. Très admirable.
J'acquiesçai et désignai le côté.
« On dirait qu'ils vont sortir bientôt eux aussi. On se tire ? »
« Se tirer ? Tu n'avais pas une affaire avec l'immortel ? »
« J'ai fini il y a un moment. »
Je jetai un coup d'œil à l'officier, qui avait obtenu l'auxiliaire qu'elle souhaitait, quelqu'un en qui elle pouvait avoir confiance et sur qui elle pouvait compter.
« J'ai obtenu ce que je voulais. »
La régressrice inclina la tête, incapable de comprendre ce que je voulais dire.
« Ça ne me va pas de partir comme ça. L'immortel... Même s'il rejoint le lieutenant-colonel, il n'apportera aucun changement significatif... Pourtant, je préférerais éviter que les choses ne deviennent embêtantes. »
« Honnêtement, la personne la plus embêtante au monde... »
« Quoi ? »
« Rien. Viens, dépêche-toi ! »
Il était temps pour l'officier et l'immortel de quitter la salle d'entraînement. Pour ne pas les gêner, j'entraînai la régressrice et nous sortîmes.