« Hughes. Cet homme est un travailleur pénal affecté à Tantale. Après avoir été arrêté pour jeux d'argent dans le district 13-3 d'Amitengrad, il a été condamné au travail pénal à Tantale. »
Tyr, qui savait déjà qu'il était travailleur pénal, se raidit de surprise et jeta un coup d'œil à Shei. Heureusement, Shei ne fit pas rouler ses yeux vers le blanc pour se lancer à sa poursuite.
Elle se contenta de plisser les yeux et d'émettre un léger grognement par le nez.
« ...Je vois. Cela explique les choses. »
Shei nourrissait des doutes à son sujet sous plus d'un angle.
Ses nombreuses capacités d'origine complètement inconnue. Une manière bien trop décontractée et amicale pour un officier de l'État militaire. Cette façon étrange de s'immiscer avec empressement dans les affaires privées tout en faisant comme si le travail officiel ne le concernait pas.
Il n'avait fait que dérouler de belles paroles sans donner son grade ni déposer de rapport. Il ne ressemblait en rien à un instructeur ordinaire.
Surtout, en mettant de côté son sauvetage de Tyrkanzyaka... le fait d'avoir ranimé son cœur était ce qui avait le moins de sens.
Si l'État militaire avait su comment restaurer le cœur de la Progénitrice, il aurait essayé de la contrôler en le prenant en otage plutôt que de le ranimer. Telle était la conception de la raison de l'État militaire.
Ses actions ne ressemblaient pas du tout à celles de l'État militaire. C'est pourquoi Shei avait cherché à découvrir ses motifs cachés.
'Mais chaque fois que j'essayais, il me glissait entre les doigts comme un vieux serpent, donc je n'ai jamais pu en être sûre !'
L'État militaire cherche à standardiser toute la création, humains inclus. Quelqu'un d'aussi chaotique que lui ne pouvait pas être un instructeur. Il allait à l'encontre même de son idéologie.
Il était plus logique qu'il soit un criminel aux capacités bizarres et contre-nature, qu'il fallait enfermer à Tantale...
« Attendez. Un travailleur pénal ? Pas un criminel destiné à être emprisonné à Tantale ? »
Les travailleurs pénal et les prisonniers sont tout à fait différents. Les prisonniers sont détenus avec leur liberté complètement retirée, tandis que les travailleurs pénal paient leur dette en servant dans une installation assignée et en effectuant toutes sortes de tâches subalternes. Leurs délits sont comparativement mineurs, et ils vivent comme quelque chose qui s'apparente à des ouvriers.
Pas un instructeur.
Pas un criminel grave qui a sa place à Tantale.
Juste un petit délinquant ?
Et par-dessus le marché...
« Il a été amené ici pour des jeux d'argent ? »
« Exact. Un parasite fidèle à son statut pourri de citoyen de Niveau Zéro. Au lieu de travailler honnêtement, il a couru après une fortune soudaine. »
Callis ne faisait aucun effort pour cacher le mépris sur son visage.
Tyr, qui observait simplement la situation avec attention, se hérissa face à cette attitude et le défendit.
« Un parasite pour une partie de cartes ? Des mots durs. »
Callis répondit du tac au tac, comme si elle avait préparé sa réplique à l'avance.
« Bien sûr, il n'aurait pas été envoyé à Tantale pour cela seul. Mais après avoir interrogé séparément les cinq personnes impliquées dans les jeux d'argent, nous avons appris qu'il jouait régulièrement et attirait des gens bien dans ses parties. »
« Les jeux d'argent ne sont qu'un jeu. Comment le fait de jouer peut-il être qualifié de crime ? »
« Plus important encore, les quatre autres ont témoigné à l'unanimité qu'il avait clairement triché. Ce jour-là seul, il aurait gagné quatre-vingt-dix pour cent des parties. »
Tyr marqua une pause.
Même pour un joueur exceptionnel, un taux de victoire de quatre-vingt-dix pour cent était anormal. Tyr, qui connaissait peu le monde, comprenait tout de même cela.
Sa réplique fut bien moins assurée cette fois.
« ...Peut-être que les quatre autres étaient simplement incompétents. »
« Ils étaient si frustrés d'avoir perdu encore et encore qu'ils ont uni leurs forces pour la dernière partie, mais n'ont quand même pas réussi à le battre. C'est à ce moment-là qu'ils en ont eu la certitude. »
« ...S'allier pour tricher n'est pas non plus quelque chose dont on peut être fier... »
Même Tyr, qui lui portait de l'affection, ne put continuer à le défendre et baissa les bras.
Ayant réfuté ses arguments un à un, Callis releva la voix avec une confiance renouvelée.
« Ceux qui n'ont nulle part plus bas pour tomber essaient d'utiliser leur situation comme excuse pour le crime. L'État militaire ne tolère pas cela. Pour les empêcher de tester la loi militaire avec des appels à la pitié, même les crimes minimes des citoyens de Niveau Zéro doivent être punis comme avertissements pour tous ! »
Callis leva la tête et hurla.
« Citoyen de Niveau Zéro Hughes ! Vous avez peut-être profité d'une vie laxiste jusqu'à présent, mais cela s'arrête aujourd'hui. Votre superviseur est arrivé. Sortez immédiatement et rapportez votre situation actuelle ! Si vous ne le faites pas, vous serez puni pour abandon de poste ! »
Sa voix tonitruante résonna dans Tantale, mais rien ne répondit de l'intérieur. Tyr s'avança à la place.
« Il ne peut pas répondre. Il a perdu la mémoire et est devenu simple d'esprit. »
« Perdu la mémoire ? »
Callis eut un rire dédaigneux.
« La perte de mémoire est-elle une excuse pour négliger ses devoirs ? Ce ne peut pas être le cas. Si c'en était une, quelqu'un pourrait assassiner une autre personne, faire semblant d'avoir perdu la mémoire, et être déclaré innocent. »
« Vous ne vous détournez pas de quelque chose qui est arrivé. Vous êtes incapable de faire ce qui doit être fait. Les deux sont entièrement différents, aussi différents que le passé et le futur. »
Tyr parla doucement, pourtant ses mots portaient le reproche à l'ancienne d'une gronderie. Callis tomba dans le silence, incapable de répondre, et Tyr ramassa soigneusement l'herbe de mana avant de s'éloigner.
« Ces provisions sont pour lui. Si son esprit revient, j'entendrai le reste à ce moment-là. »
Avant de se diriger vers Tantale avec l'herbe de mana, Tyr s'arrêta soudain et demanda : « Attendez. Avez-vous dit que son nom était Hughes ? »
« Exact. Y a-t-il un problème ? »
« ...Vous n'êtes pas dans l'erreur ? »
« Avant d'être affectée à Tantale, j'ai lu tous les documents contenant les informations personnelles de ceux qui séjournent ici. Il n'y a aucune place pour le doute. »
Tyr affichait une expression gênée. Shei renifla comme si elle s'y était attendue.
« Tu vois ? Je t'avais dit que ses réponses étaient bizarres. Les haricots n'avaient aucun sens depuis le début. »
« ...Nous pourrons lui demander directement. Ce qui importe maintenant, c'est de réveiller Hyu. »
« Allons-y ensemble. J'ai des questions pour ce bâtard aussi. »
Les yeux de Shei brûlaient alors qu'elle parlait.
« J'ai enfin une piste... Il ne pourra plus s'enfuir maintenant... ! »
Tyr ne pouvait pas lui en vouloir pour cela. En tout cas, c'était quelque chose qu'il devait endurer. Tout ce que Tyr pouvait garantir, c'était sa sécurité.
Tyr et Shei marchèrent côte à côte vers sa chambre sans nom une fois de plus.
Callis était l'archétype même de l'officier de l'État militaire, mais comme tout être humain, elle tenait à sa vie. Elle était venue à Tantale sur ordre, et elle avait même entendu qu'elle pourrait y mourir... Mais mourir une mort de chien n'était pas ce qu'elle voulait.
C'est pourquoi la soif de sang de Shei l'avait remplie d'une telle terreur qu'il semblait lui couper le souffle.
« La Progénitrice est une chose, mais il est une menace au niveau d'un officier général... Déchaîner sa soif de sang dès notre rencontre. »
La Progénitrice était un être aussi célèbre qu'une catastrophe naturelle.
Y avait-il besoin de lutter contre une tempête et de gagner ? Y avait-il besoin de tenir bon quand la foudre frappe ?
Il suffisait de baisser la tête jusqu'au passage de la tempête et d'attendre dans un endroit bas que la foudre cesse.
Comme il convenait à un vampire ayant vécu des âges, la Progénitrice était indifférente à toutes choses et ne se souciait guère des changements drastiques du monde autour d'elle. Quand l'État militaire avait déplacé son cercueil endormi dans l'Abîme, elle n'avait pas résisté le moins du monde.
C'était une histoire bien connue même au sein de l'État militaire. Elle n'avait demandé qu'une fois où on l'emmenait, et quand le soldat qui la transportait avait inconsciemment répondu que c'était l'Abîme, elle avait murmuré : « Alors je ne pourrai pas y voir le ciel », avant de retomber dans le silence.
Tant qu'on ne touchait pas au point sensible de la Progénitrice, comme prier le Dieu Céleste devant elle, il n'y avait pas de grand danger. Elle pouvait même devenir une alliée.
« Le problème, c'est l'irrégulier. »
Shei était classée Niveau Trois, mais lui était une puissance inconnue dont l'identité et les origines étaient floues.
Un individu dangereux qui avait requis l'intervention personnelle de Partlaxion, Lance Absolue et l'un des Six Généraux de l'État militaire, pour être soumis.
Avoir un monstre à ses côtés capable de la tuer à tout moment n'était jamais agréable.
La seule rassurance était que le travailleur pénal envoyé avant elle, leur papier tournesol, n'avait pas encore été teint en rouge sang.
Même un petit criminel avait survécu, donc il n'y avait aucune raison pour que Callis, une élite de l'État militaire, ne puisse pas en faire autant.
« ...Je ne sais pas ce qui lui est arrivé pour le rendre idiot, mais. »
Callis poussa un profond soupir et retira sa casquette de service. Elle se vantait d'avoir des nerfs solides, mais son corps était honnête. Une perle de sueur coula le long de sa nuque sous ses cheveux courts.
« Ma mission est la survie, puis le rapport. »
Puisque Shei avait pulvérisé tous les golems, elles n'avaient pas rassemblé suffisamment d'informations sur l'intérieur de Tantale. Son supérieur, qui devait à l'origine venir, l'avait envoyée à la place. Elle devait aller en premier et collecter des informations, et si quelque chose de dangereux arrivait, l'expérimenter avec son propre corps en premier.
Callis savait qu'elle n'était en pas meilleure position que le travailleur envoyé avant elle, mais elle n'avait pas le choix.
C'est pour cela qu'elle s'était élevée au-dessus d'innombrables autres officiers pour devenir lieutenant-colonel.
« Rendre l'humanité grande à nouveau. »
Se souvenant de leur vœu chéri, elle raffermit sa résolution.
* * *
Le quatrième étage de Tantale appartenait aux travailleurs pénal. Il comprenait les lieux où ils devaient travailler, comme la cantine et la buanderie, ainsi que les dortoirs où ils se reposaient après avoir fini leur travail.
En se dirigeant vers l'une de ces chambres, Shei dit : « Au fait, ce type logeait dans une chambre de travailleur pénal ? Il vivait dans un endroit comme celui-là ? »
« Tu ne savais même pas où Hyu logeait depuis tout ce temps ? »
« Je ne savais même pas son nom. Comment aurais-je su où il logeait ? »
Tyr réprimanda Shei, qui regardait autour d'elle avec intérêt.
« Tu es vraiment inattentive. Vous avez passé tant de temps ensemble. »
« Hein ? Honnêtement, toi non plus tu ne le savais pas avant de récupérer ton cœur. »
« ...Mm. »
Tyr n'ajouta rien et ouvrit la porte de sa chambre.
Il était toujours perché sur le lit, fixant le vide devant lui. Quand la porte s'ouvrit, il tourna la tête vers elle un instant, mais ce n'était rien de plus qu'une réaction à la stimulation.
Il répondait aux questions et réagissait à ce que faisaient les autres, mais il n'agissait pas de son propre chef. Tyr le salua aussi chaleureusement que d'habitude.
« Hyu, vas-tu bien ? »
La chambre exiguë du dortoir des travailleurs pénal semblait pleine avec seulement deux personnes de plus à l'intérieur. La traversa et s'assit à côté de lui.
Shei s'appuya contre l'encadrement de la porte et marmonna : « Ça me donne des frissons quand j'y pense. Même sans sens de lui-même, il nous a donné un faux nom. »
« Il y a dû avoir une raison. Tiens, Hyu. Regarde. C'est la provision dont tu avais besoin... »
Tyr sortit une cigarette d'herbe de mana roulée dans du papier du paquet. Puis elle réalisa soudain qu'elle ne savait pas comment l'utiliser.
Pour un vampire née immune aux maladies, aux poisons et aux drogues, un rouleau de tabac de la taille d'un doigt était un objet incompréhensible. Tyr le tenait maladroitement, ne sachant quoi en faire.
« Comment utilise-t-on ceci... ? Ce bâton, je veux dire... Cela ne semble pas être quelque chose que l'on mange... »
Quelle était la façon la plus courante d'utiliser un long bâton ?
Dans l'expérience de Tyr, il n'y en avait qu'une.
Brandissant la cigarette d'herbe de mana, Tyr tapota légèrement son épaule avec.
« Hé. Reviens à toi ! »
Elle ne lui tapait même pas sur la tête, seulement sur l'épaule. Il n'y avait aucune force derrière non plus. Même s'il n'avait pas perdu la mémoire, il n'aurait probablement pas réagi à un tel coup.
Shei était si stupéfiée par ce spectacle enfantin qu'elle ne put que'ouvrir et fermer la bouche pendant plusieurs secondes.
« ...Ce n'est pas comme ça qu'on s'en sert. Et même si c'était le cas, qu'est-ce qui changerait si tu lui tapotes l'épaule aussi doucement ? »
« Alors comment s'en sert-on ? Il n'y a pas d'autre façon, non ? »
« C'est pour fumer... Ah, à quoi bon expliquer ? Mets-le juste dans sa main d'abord. »
Tyr porta hésitamment l'herbe de mana vers sa main.
Il y eut alors une réaction.
Au moment où l'herbe de mana toucha sa paume, sa main tressaillit par réflexe. Ses se refermèrent par instinct, saisissant la cigarette d'herbe de mana. Lentement, il la porta à son nez et la renifla, comme pour en vérifier la qualité.
« Ça a commencé. »
Tyr n'avait pas besoin que Shei le lui dise. Elle garda la bouche close et observa ce qu'il faisait.
Ses mouvements avec la cigarette en main étaient naturels, comme s'ils étaient devenus une partie de lui.
Il leva un doigt et tira une flamme avec un sort de base. Quand il gratta légèrement le bout de l'herbe de mana avec l'ongle tenant cette flamme, un feu rouge s'infiltra par l'interstice.
Le feu caché au plus profond gagna en force dans l'obscurité, puis bientôt se répandit avec sa puissance et teinta le monde en rouge.
« Shei ? Hyu l'a mis le feu. Ne devrions-nous pas l'arrêter ? »
« Non, l'herbe de mana est censée s'utiliser comme ça. C'est similaire à de l'encens, si tu y penses. »
Une crémation tardive commença pour les feuilles mortes. Les gens qui prétendaient avoir vu une âme humaine la décrivaient tous différemment, mais l'âme des feuilles de tabac n'avait qu'une seule forme : un serpent gris à rayures verticales, s'enroulant vers le haut dans les airs.
Le fumeur dévoué accueillait cette âme avec une posture révérencieuse. Le serpent s'enroulait autour de ce qui ne se voyait pas, emplissant le monde de sa couleur et de son parfum.
Une fois qu'assez de fumée s'était élevée, il tint la cigarette entre deux doigts selon une vieille coutume et l'effleura légèrement contre ses lèvres.
Ses mouvements s'enchaînaient aussi naturellement que l'eau. La prochaine action se forma clairement dans l'esprit de Shei.
Elle acquiesça.
« Ah, je comprends maintenant. C'est ça qu'il visait ? »
Shei avait appris une technique de qigong appelée la Frontière de l'Inversion Céleste, donc elle comprit ses actions sur-le-champ.
Le principe fondamental de la Frontière de l'Inversion Céleste était de graver des mouvements dans son corps. Le corps répondait avant l'esprit, permettant de maintenir la tranquillité d'esprit en toute situation.
Pour contrer les attaques mentales, la Frontière de l'Inversion Céleste mettait l'accent sur une technique somatique similaire à ce qu'il faisait maintenant.
« La fumée qui monte est comme de l'encens. Cette odeur est-elle un rituel pour restaurer son esprit ? »
« La fumée de l'herbe de mana brûlée a sûrement un effet aussi, mais ce n'est qu'une partie. Ce qu'il fait maintenant est une forme d'auto-suggestion. Il essaie de rallumer les souvenirs de l'esprit par les souvenirs du corps. »
De tirer le feu par la magie à le porter à ses lèvres et inhaler.
La séquence était bien trop fluide pour appartenir à quelqu'un qui avait perdu la mémoire. Il avait clairement trouvé le chemin le plus efficace après l'avoir essayé des centaines, des milliers de fois, et l'avait gravé dans son corps.
« Ce sont des mouvements que son corps a appris en fumant de l'herbe d'mana d'innombrables fois. Ils sont restés profondément ancrés dans son subconscient, donc même après s'être perdu, son corps les a reproduits de lui-même. Il utilise ces mouvements pour stimuler son sens du moi endormi. »
« Alors Hyu va-t-il vraiment se réveiller grâce à ça ? »
« Oui. Il l'a souligné dans son mot, donc c'est certain. »
Au fil du temps, la cigarette raccourcissait. À ce stade, c'était une horloge qui mesurait le temps par sa combustion. Une fumée âcre emplissait la pièce, et quand la braise qui avait consumé plus de la moitié de la cigarette commença à taper contre ses doigts,
Il la posa sur le bureau.
« Enfin ! »
Sous le regard expectatif de Tyr, il...
« Tousse ! Tousse ! »
Toussa bruyamment et continua à fixer le vide avec des yeux brouillés.
Tyr cria, trahie.
« Ce n'est pas ça ! »
« Hein ? C'est bizarre. Ce n'était pas ça ? C'est un autre type d'herbe de mana ? Non, vu comment il l'a fumé, ça a l'air bon... »
Pendant que Shei examinait l'herbe de mana, Tyr regarda autour d'elle. Elle repéra alors une petite clochette sur le bureau.
« Pour commencer, je ne l'ai jamais vu mettre de l'encens dans sa bouche ! Ce n'est pas dans mes souvenirs, alors comment son corps pourrait-il s'en souvenir ? »
« C'est parce qu'on ne trouve pas de cigarettes dans l'Abîme... Il a dû pouvoir en fumer en surface... »
« Un autre déclencheur serait-il nécessaire ? Très bien. Il a fumé l'encens, alors je vais sonner cette clochette ensuite. »
« Ah ? Cette clochette sert à appeler Azzy... »
La tentative de Shei pour l'arrêter fut vaine. Assez désespérée pour s'agripper à la paille, Tyr sonna la clochette. Ding, ding. La petite clochette tintinnabula, et quelques secondes plus tard,
« Ouaf, ouaf ! »
Un aboiement retentit au loin. Azzy avait réagi à la clochette et dévalait le couloir vers elles.
Le cri d'une bête accompagna le rythme de pas à quatre pattes.
Répondre alors que ce n'était même pas l'heure de manger... Était-elle remarquablement bien dressée, ou simplement une gloutonne ?
Avec un soupir, je me tournai vers Azzy comme je le faisais toujours et l'appelai.
« Azzy. On mange ! »