Du moins la délégation du Sanctuaire se montrait exceptionnellement polie et réservée.
La Fédération Arcanique était une terre de mages. Des lois mystiques de la magie régissaient ses territoires, et de tels environnements inhabituels produisaient des spécialités introuvables ailleurs.
Le territoire de Celsius, qui partageait ses racines avec la Tour de Cristal et pouvait contrôler librement la chaleur, possédait des techniques de fabrication d'artefacts magiques particulièrement avancées.
En conséquence, de nombreux marchands venaient dans le territoire de Celsius pour importer des artefacts magiques, suivis de bandits espérant les dépouiller. Des mercenaires les suivaient également, cherchant du travail dans les affrontements entre les deux.
Les mercenaires devenaient parfois marchands et parfois bandits pour gagner leur vie.
Ils ne pouvaient pas se battre selon les règles établies par les familles de mages, alors ils erraient dans les districts non classés et s'infilbraient dans les territoires dès qu'il y avait de l'argent à gagner. Pourtant, ils constituaient l'une des forces qui composaient la Fédération Arcanique.
Bien qu'ils ne puissent se comparer aux familles de mages, les groupes mercenaires disposant d'une certaine force militaire maintenaient un équilibre précaire entre eux.
Récemment, cependant, un changement significatif était survenu dans la structure de pouvoir mercenaire.
« Bonheur ! Donne-moi du bonheur ! »
Un cri perçant secoua la tente. Quelques instants plus tard, des mercenaires en sortirent en titubant, hurlant.
« Merde, elle recommence aujourd'hui ! »
« Elle n'a pas tout utilisé elle-même tout à l'heure ? Cette garce est folle ?! »
« Allez chercher l'Apothicaire ! »
Les mercenaires se ruèrent dehors en désordre, n'emportant que leurs objets de valeur. Tous se tenaient la tête et roulaient par terre.
Un instant plus tard.
Des lignes bleues quadrillèrent la tente. Simultanément, un tranchant explosif la déchira en dizaines de lanières. Tables et meubles, tranchés net avec la tente, s'écrasèrent au sol.
Un mercenaire qui avait à peine survécu allait pousser un soupir de soulagement.
« Kheu. »
La lame n'avait rien épargné. Ni les objets, ni la tente, ni même les gens.
Un mercenaire malchanceux s'effondra, la poitrine ouverte, le sang jaillissant. Un autre, légèrement plus chanceux, eut le bras fendu sur la longueur, pendouillant comme du caramel étiré.
À l'intérieur de la tente, une femme aux vêtements entrouverts tournoyait, serrant un lourd sabre.
Elle avait l'air ridicule, mais la destruction qu'elle causait n'avait rien de comique. Ses coups violents détruisaient tout ce qu'ils touchaient. Un mercenaire survivant resserra la jugulaire de son casque et cria.
« Cette dingue... ! Pourquoi une droguée est-elle si forte ?! »
« Parce qu'elle a atteint un principe par la drogue. »
Une voix douce, calme, parla, d'autant plus glaciale. Le mercenaire tressaillit et recula.
Un jeune homme se tenait là d'où provenait la voix. Il portait des vêtements noirs, pourtant sa peau était plus pâle que la glace.
« L'Apothicaire... ! »
L'Apothicaire jouait avec une petite fiole en parlant.
« Vous alliez vous amuser pendant qu'elle était perdue dans sa brume de drogue. C'est bien de voir que vous restez fidèles à vos désirs. Mais vous auriez dû écouter mon avertissement aussi. Elle a atteint un principe. »
« C'est un mensonge... ! Comment une droguée peut-elle être une Maître ? Quel principe pourrait bien se cacher dans cet escrime ?! »
« Le principe n'est pas dans son escrime. Il est dans son corps. »
Pour qu'un artiste martial atteigne un principe, il faut une longue expérience, un entraînement profond, et une image mentale de puissance. Ce n'est qu'après s'être harmonisé avec le ciel et la terre et avoir formé le soi qu'on peut toucher aux lois fondamentales du monde et tordre la réalité.
Drogues ? Élixirs ? Ou un tabou comme la gourmandise ? S'appuyer sur des arts démoniaques comme ceux-là peut augmenter la force. Pourtant, un pouvoir étranger finit par se mélanger confusément, rendant difficile l'établissement d'une image mentale claire.
Les humains trouvent toujours un moyen, toutefois.
Parmi les arts internes appelés arts démoniaques, le plus répandu était l'art du poison.
D'abord, une personne était imbibée de narcotiques. Sa dépendance était prise en otage tandis qu'un entraînement proche de la torture lui était imposé, jusqu'à ce qu'elle finisse par compter sur la drogue pour gagner en force. Puis la drogue servait de déclencheur pour éveiller cette force.
Parmi eux, ceux dotés d'un talent exceptionnel qui répondaient bien aux drogues atteignaient parfois un principe.
Mille-Pattes Venimeux était un tel cas.
C'était un principe de grade relativement bas, qui ne renforçait ses capacités physiques que tant que la drogue était dans son système. Néanmoins, un principe restait un principe.
« Moi aussi je viens du Royaume, donc j'avais de vagues fantasmes sur les Maîtres. La voir m'a brisé ce qu'il en restait. Peut-être que les principes ne sont pas si impressionnants si quelqu'un peut sombrer dans la drogue comme ça. »
L'Apothicaire secoua la tête en regardant Mille-Pattes Venimeux au loin.
Puis une lame vola soudain vers lui.
L'Apothicaire se cambra en arrière avec une fluidité presque mollusque, et l'esquiva.
« Aaah ! »
Le mercenaire n'était pas aussi souple. La lame manquée lui trancha l'oreille. L'Apothicaire regarda le mercenaire hurler.
« Je suis plus curieux à votre sujet. Les mercenaires sont impulsifs, mais vous avez essayé de mettre la main sur une femme comme celle-là. Ne sentiez-vous pas la mort ? »
Serre son oreille qui saignait, le mercenaire haleta et cria.
« Merde, c'est parce que vous jouez avec cette femme tous les jours ! Laissez-nous nous amuser avec votre femme aussi. Ce n'est pas comme si elle s'usait ! »
« Ma femme ? »
Le mercenaire avait dit ce qu'il ne fallait pas, mais l'Apothicaire se fixa sur une autre partie. Il saisissait le mercenaire par le col. Bien que maigre et ayant l'air d'un érudit frêle, il souleva sans peine le grand mercenaire en l'air avec une force monstrueuse.
« Écoutez bien. Ce n'est pas ma création. Elle est trop en santé. J'aime les femmes frêles qui semblent sur le point de rendre l'âme à tout instant. J'aime celles qui, haletantes au moment de la mort, me murmurent leur amour. J'aime celles qui sont pâles et délicates, qui semblent se briser au moindre contact. »
La terreur emplissait les yeux du mercenaire. L'Apothicaire, perdu dans sa sentimentalité en parlant, tenait le mercenaire et se lamentait.
« Le problème, c'est que ce genre de femmes meurent trop vite. Même si elles sont achevées par la mort, cet instant est bien trop bref. Je suis tombé amoureux de plus de vingt-sept femmes, mais toutes m'ont quittée. »
« Kheu... T-tu es fou... »
« Peut-être que le sang de vampire aurait pu être la clé pour surmonter cela... Mais une fois l'immortalité promise, elles ne sont plus des êtres fragiles. J'ai réalisé ce dilemme trop tard. L'État militaire m'avait déjà piégé pour me faire entrer à Tantale... »
Kuram, autrefois appelé l'Apothicaire, avait été le plus grand maître des poisons du Royaume et un tueur en série. Ses méthodes étaient si cruelles et horribles que même l'État militaire décida qu'il ne pouvait pas l'utiliser et l'emprisonna à Tantale.
Après avoir achevé sa lamentation, Kura sourit calmement.
« Pourtant, ce n'était pas tout mauvais. Cela m'a donné l'occasion de comprendre mon cœur. La séparation peut être triste, mais je porterai toute cette peine et continuerai de chercher mon amour... »
Le sang et les entrailles se répandirent devant l'homme qui marmonnait. L'Apothicaire pencha la tête.
Le sang gouttait de la moitié inférieure manquante du mercenaire.
La lame de la femme avait déchiré le mercenaire en deux. Il tremblait tandis que le sang coulait de sa bouche. Kura le regarda tranquillement et dit :
« Oh. Tu commences à me plaire. »
Cet instant fut bref lui aussi. Le mercenaire rendit son dernier souffle. L'Apothicaire le contempla avec tendresse, puis le jeta comme s'il s'en était lassé.
Ce que l'Apothicaire aimait, c'étaient les gens juste avant la mort, pas les morts.
Après s'être débarrassé du mercenaire, Mille-Pattes Venimeux tituba vers lui. Faisant deux pas en avant, un en arrière, puis trois pas de chaque côté à gauche et à droite, elle l'atteignit et s'accrocha à lui comme pour l'étreindre.
« Kura. Mon bonheur est fini. Dépêche-toi, donne-moi du bo-bonheur... Donne-moi quelque chose qui fait du bien... »
« Soupir. Si tu en as besoin, je te le donnerai. Écoute pendant que tu le prends. »
Sans la moindre hésitation, l'Apothicaire enfonça une seringue dans la veine de Mille-Pattes Venimeux.
L'extase envahit son visage instantanément, et un gémissement excité lui échappa comme si elle atteignait l'orgasme. Tandis que son corps, libéré de son contrôle, tressautait et se convulsionnait de plaisir, l'Apothicaire lui murmura à l'oreille.
« C'est une lettre de Lankart. »
Alors que la drogue était injectée en elle, la raison de Mille-Pattes Venimeux revint progressivement. Ses yeux devinrent plus clairs qu'avant, et elle parut curieuse.
« Hehe... Ça fait un moment. Presque la première fois depuis qu'on a quitté Tantale. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Il y a un Dieu Démon au sommet de la tour. La dit de le prendre si on le veut. »
« Un Dieu Démon ? »
« Ah, tu ne sais rien. Pour faire simple, c'est un mystère comme l'Abîme. »
« Heeh... »
Curiosité, intérêt, colère et haine.
Les yeux de Mille-Pattes Venimeux brillèrent tandis que son esprit revenait. Elle pressa la seringue usagée contre son corps encore et encore. Après s'être frottée contre jusqu'à en extraire le dernier résidu, elle lécha ses lèvres et demanda :
« Si on l'obtient, on pourra tuer l'État militaire ? »
« Je ne peux pas en être certain, parce que je ne sais pas non plus. Mais sans ça, tu ne peux rien accomplir avec ta seule force. »
Deux criminels autrefois emprisonnés à Tantale : l'Apothicaire et Mille-Pattes Venimeux.
Leurs capacités étaient inhabituelles, et ils étaient juste un peu trop utiles pour être jetés simplement parce qu'ils avaient commis des crimes. L'État militaire les avait stockés à Tantale parce qu'il pourrait avoir besoin d'eux un jour, mais ce fut une erreur de jugement.
Les humains avaient des émotions. L'irritation et la rage de ceux qui étaient emprisonnés avaient été perfectionnées dans ce lieu souterrain ancien.
« Je me demande comme l'État militaire sera beau juste avant de mourir. »
La plupart des criminels enfermés à Tantale s'étaient entretués et étaient morts. Les quelques survivants s'étaient rebellés contre Lankart et avaient eu le corps déchiqueté.
Seuls ces deux prisonniers de Tantale avaient survécu. Suivant les ordres de Lankart, ils étaient venus dans la Fédération Arcanique, étaient devenus mercenaires, et avaient nourri leur haine pour l'État militaire.
La survie signifiait la force. La malice concentrée sous cet Abîme comme du venin élevé dans un bocal à poison visait l'État militaire...
« Hmm~ »
L'un des mercenaires au sol releva lentement la tête.
Le mercenaire avait clairement été un homme costaud à l'air féroce. Maintenant, c'était une femme au visage espiègle. Vêtue de vêtements bien trop grands pour elle, elle se changea et marmonna.
« Ces deux petits criminels ne mettront pas l'État militaire en vrai danger~. Quand même, remettre les devoirs à plus tard c'est pas bien, non ? Je suis vraiment une bourlingueuse~. »
Pourtant, si ces deux restaient ensemble, même Hilde aurait du mal à interférer. Séparément, chacun était un gâchis défectueux avec des conditions, mais ensemble ils couvraient parfaitement les faiblesses de l'autre.
Après avoir réfléchi un instant, Hilde haussa les épaules comme si elle n'avait pas le choix.
« Je n'ai pas d'autre choix que de viser le moment où ils graviront Babel~. Eh bien, maintenant j'ai une raison de gravir la Porte du Dragon moi aussi. »
Ayant atteint une conclusion, Hilde fredonna en sortant de la tente, désormais une mer de sang. Même là où les corps s'empilaient, elle marchait comme si de rien n'était.
« Le boulot est fait, alors je devrais aller me faire soigner par Père~. »
La relique sacrée de Sainte Rene, les restes du Dieu Démon.
Des centaines de personnes affluèrent vers ce prix alléchant.