Deux foyers d'agitation étaient nés sur le territoire de Celsius après la Descente.
L'un était, naturellement, le château flottant qui s'était posé. C'était la capitale de la Fédération Arcanique, un château miraculeux dérivant dans le ciel. À l'intérieur, c'était pratiquement un autre monde, où des anomalies de gravité permettaient de marcher et de se tenir sur les murs et les plafonds. Une merveille sans commune mesure avec le territoire de Celsius, où la glace ne gèle tout au plus qu'un peu plus facilement.
Encore aujourd'hui, des gens qui rêvaient du château flottant gisaient sous son ombre, la grande ouverte, à attendre qu'un fruit sucré tombe d'en haut.
L'autre était l'académie où séjournait un mage que l'on disait venu du château flottant.
En à peine plus de quinze jours, il avait tenu une petite académie en frontière, formé cinq mages, et éveillé le sens du mana chez plus de cent personnes. Ce qu'il avait accompli en ces quinze jours égalait déjà la production annuelle du territoire de Celsius.
On dit que les rumeurs voyagent mille lieues sans jambes. Chaque détenteur de billet de loterie pour le château flottant était déjà en mouvement, impatient de rencontrer l'homme qui pouvait confirmer leurs gains. Tant de gens me cherchaient que l'on vendait des billets de revendeurs inexistants.
...Il courait même de discrètes rumeurs selon lesquelles j'enseignais la magie secrète à des gens désespérément ignorants.
Il y avait tout simplement trop de gens qui me cherchaient.
L'espoir des ignorants.
Le mage qui fait des mages.
Le professeur de citoyens stupides.
Le sujet de toutes ces rumeurs, c'était moi.
« Hilde. Fais entrer dix personnes. »
« Oui ! Les dix premières personnes dans la file, veuillez entrer ! »
Hilde sortit et appela à haute voix. Un énorme tumulte éclata dans la file qui attendait aussi sagement que des souris.
« J'étais le dixième ! Qui est devant moi ?! »
« Hé, toi ! Ne coupe pas la file ! »
« Nous sommes venus à trois. Ils gardaient juste nos places. »
« Qui dit que vous pouvez faire ça ? Vous voulez faire le chemin de l'au-delà tous les trois ensemble ? »
La compétition tourne toujours au laid, même pour quelque chose d'aussi simple que faire la queue. Hilde hurla à nouveau à la foule.
« Tout le monde ! Arrêtez d'essayer de tricher et sortez les billets numérotés qu'on a distribués plus tôt ! Vous entrerez dans l'ordre numérique ! Jusqu'au numéro dix ! »
Au milieu du vacarme, les étudiants entrèrent dans l'académie avec des visages avides. Ils portaient un fil d'espoir : si je les choisissais, ils pourraient devenir mages.
...Et même si je ne les choisissais pas, ils pourraient encore apprendre une forme de magie appelée magie rituelle.
« Ne poussez pas ! Je suis le numéro un ! »
« Qui pousse ? Y a personne derrière nous ! »
« Hé ! Hééé... ! »
Alors, les étudiants qui attendaient en file furent projetés sur le côté d'un seul coup. La foule compacte glissa comme des marchandises sur un tapis roulant. Ils gesticulèrent pour ne pas tomber, bousculèrent leurs voisins, qui en poussèrent d'autres en réaction en chaîne.
Le chaos éclata. Cris et bruit emplirent le devant de l'académie. Les gens roulèrent en une masse emmêlée, laissant la rue vide devant eux.
« Excusez-moi. »
Un groupe s'approcha par la rue dégagée.
En son centre, un mage en robes teintées d'une douce lumière bleue. Cinq gardes l'accompagnaient. Des pratiquants expérimentés de l'énergie interne scrutaient les alentours d'un œil vif.
« Bougez ! Relevez-vous ! Ma fille est en dessous ! »
« Maman ! Maman ! »
Le devant de l'académie était devenu une zone sinistrée parce qu'une force sans précédent avait tout balayé sur le passage du mage.
Le mage, qui observait calmement, abaissa légèrement la main. La force qui pesait sur l'espace disparut. D'un seul geste, le mage qui avait « nettoyé » tous ces gens balaya la scène du regard comme s'il regardait des ordures.
Une personne avait résisté à la magie. Un vieux, un mage à la retraite qui tenait maintenant une petite académie, se redressa et exigea une réponse.
« Hé ! Qu'est-ce que vous croyez faire ? Il y a des enfants ici ! Pourquoi utiliser une magie aussi brutale ?! »
N'importe qui voyait que le mage l'avait fait. Le bon sens disait que personne d'autre n'avait ni la capacité ni la raison d'utiliser la magie.
Pourtant, le mage demanda en retour, sans honte.
« Magie ? Quelle magie ? »
« Ça... ! »
Le vieux ne put répondre.
Il ne savait pas quel genre de magie c'était. Il avait été mage une fois, mais n'avait pas atteint un haut niveau même alors. La magie accomplie par un Élu en activité était trop avancée pour lui.
'Du mana a imprégné l'espace. Type vent ? Mais il n'y avait pas de vent...'
Le vieux se tut, et le mage le toisa de haut.
« Si vous êtes mage vous aussi, prouvez-le. Prouvez quelle magie j'ai utilisée. Si vous insultez mon honneur sans même avoir compris ça, je vous signalerai. »
La Fédération Arcanique avait une règle.
Celui qui revendique un dommage doit prouver les faits.
C'était naturel. Puisqu'on ne peut pas prouver qu'une chose n'existe pas, celui qui affirme qu'elle s'est produite doit en prouver le dommage.
Mais si c'était de la magie ?
Et si quelqu'un subissait un phénomène incompréhensible, une force qu'il ne pouvait même pas percevoir sans le sens du mana ?
La Fédération Arcanique maintenait la même règle. Même si c'était de la magie, même si seul un mage pouvait le prouver, la Fédération Arcanique exigeait encore la preuve de la victime.
Comme pour se venger des chasses aux sorcières d'antan.
Le savoir était pouvoir, et la magie était autorité.
C'était devenu l'idéologie de la Fédération Arcanique.
Ce qui était une bonne nouvelle pour moi.
« Vous avez utilisé la magie de type vent et la magie de type cristal en même temps. Vous avez légèrement cristallisé l'atmosphère, rendant l'espace gélatineux. Puis vous l'avez déplacée avec Pascal, donc tout le monde a été poussé d'un coup. »
Si le mage avait vraiment voulu les écarter, créer un vent violent ou les bousculer avec de la glace aurait suffi. Au lieu de ça, le mage avait délibérément choisi la méthode la plus difficile, à la fois pour frimer et pour ne donner aucun motif de réplique à ceux d'en bas.
C'était un effort inutile contre quelqu'un qui lit les pensées. Je lus les pensées du mage et donnai la réponse parfaite. Le vieux haleta comme s'il comprenait enfin, tandis que la bouche du mage se tordit de déplaisir.
'Un mage viré du château flottant et qui prépare la Porte du Dragon, disaient-ils. Et il a reconnu la cristallisation atmosphérique du premier coup ? Il a du potentiel.'
Cette pensée passa vite. Le mage s'adressa à moi avec une courtoisie relative.
« Mon introduction est tardive. Je suis Temperus Kelvin, un érudit magique employé par la famille Celsius. J'ai entendu les rumeurs et suis venu vous rencontrer. »
« Vous avez pris un billet numéroté ? »
« ...Quoi ? »
Je reposai la question d'un air indifférent.
« Je demande si vous avez pris un billet numéroté. Tout le monde ici est venu me voir. »
Ce n'est qu'alors que Temperus remarqua les billets numérotés dans les mains des gens étendus par terre. Temperus en devina aisément l'usage, et son expression se durcit davantage.
« Ha ha... Quelle blague. J'ai l'air d'être l'un de ces gens, à vos yeux ? »
« Eh bien, l'ordre n'est pas toujours important. Si c'est un cas spécial, je peux recevoir quelqu'un en premier peu importe son numéro. »
« Bien sûr. »
Hein ? Je ne disais pas que vous étiez spécial. Je corrigeai le malentendu.
« J'espère que votre affaire est assez spéciale pour interrompre mon travail. Sinon, vous perdez juste mon temps. »
« ...! »
« Hilde, fais mes bagages. On part en voyage aujourd'hui. »
Après avoir renvoyé Hilde à l'intérieur, j'enfilai nonchalamment mon manteau et sortis. Ignorant Temperus qui me fusillait du regard, je m'adressai aux gens étendus par terre.
« La leçon d'aujourd'hui est annulée. Étudiez par vous-mêmes pendant mon absence. Je ne sais pas quand je reviendrai, mais même si je reviens, je ne pourrai enseigner la magie qu'à ceux qui sont prêts. »
« Argh... On a attendu des jours.... »
« Cette personne a accompli la magie de prendre la première place sans même tirer de billet numéroté. Le pouvoir de mépriser l'ordre, c'est la vraie magie. Travaillez dur pour devenir mages comme ça. C'est tout. »
Le visage de Temperus devint rouge et bouchi pendant que je parlais. Pourquoi ? Temperus pensait-il que mon discours le moquait ? Ce n'était pas le cas. Je constatais simplement les faits.
Quand j'eus fini, Hilde ressortit avec mes affaires. Je les pris et fis un signe de menton à Temperus pour qu'il montre le chemin.
« Ce n'est pas un endroit pour amener une gouvernante. »
« Alors vous allez vous occuper de mon bain ? »
« ...Comme c'est vulgaire. Faites comme vous voulez. »
'Si ce n'était pas pour les paroles de Mademoiselle Elisha, j'exécuterais ce bâtard sur-le-champ. Pourquoi veut-elle quelqu'un comme lui ?'
Temperus mordit sa lèvre et fit demi-tour sèchement. Les gardes de Temperus se déployèrent, encerclant Hilde et moi. Difficile de dire s'ils étaient des gardes ou une escorte.
Sous bonne garde, je me dirigeai vers le centre du territoire de Celsius.
Le domaine principal de la famille Celsius s'appelait aussi le Château de Glace. La raison était simple. C'était la description la plus courte et la plus claire.
Le domaine des Celsius ressemblait à un château de glace de conte de fées donné vie. Ses murs et piliers étaient transparents, d'une teinte bleue pâle. De purs cristaux dispersaient la lumière du soleil comme un kaléidoscope, illuminant le monde à la place du ciel caché par le château flottant.
Les murs massifs et la grande porte étaient de la glace aussi. Ce n'était pas de la maçonnerie mais des masses uniques et solides de glace gelée en forme dès le départ. Bien que ce fût un château énorme, il n'y avait pas la plus petite égratignure ni tache sur sa surface. Le château de glace démesuré et irréaliste était limpide et transparent, comme s'il avait été tiré tout droit de l'imagination.
En marchant, je posai distraitement la main contre le mur de glace.
Il était chaud.
Chaud pour de la glace, en tout cas. Assez chaud pour que j'aie cru qu'il avait été gelé à partir d'eau chaude.
Glace chaude. Deux mots qui ne s'accordaient pas du tout existaient ensemble comme un concept parfaitement valide.
« Connaissez-vous les règles du territoire de Celsius ? »
Temperus, qui me dévisageait en cachette, posa soudain une question. Sans le regarder, je répondis.
« Au-dessus des points de congélation et d'ébullition, non ? »
« Alors vous devez connaître le principe contenu dans la glace du Château de Glace. »
'Voyons si tu sais ça, bâtard. Le territoire de Celsius est le territoire le plus riche et le plus exceptionnel de la Fédération Arcanique. Ce n'est pas un endroit que des gens comme toi peuvent mépriser !'
Déjà en train d'essayer d'imposer ta dominance ? Hum. Dommage pour toi. Structurellement, tu ne peux pas me poser une question dont je ne connais pas la réponse.
Je lus l'esprit de Temperus, l'examinai calmement, et choisis les mots les plus élégants possibles.
« La glace chaude ne fond pas. Il n'y a pas de chaleur qu'elle puisse puiser en moi. »
« ...C'est une réponse poétique, pas une réponse de mage. »
C'était du sarcasme ? L'éducation littéraire de Temperus laissait à désirer. J'expliquai plus clairement.
« La règle du territoire de Celsius, ce sont les points de congélation et d'ébullition anormaux. En d'autres termes, la glace forme sa structure cristalline par le mana plutôt que par le froid. Cette règle a été fortement appliquée aux murs, créant de la glace proche de la température ambiante. Ça doit être grâce à l'arcane inné unique de la famille Celsius... et à cette relique, non ? »
'Une relique ? Comment un vagabond, pas même de la famille Celsius, peut-il savoir autant...?!'
Temperus parut décontenancé, ne s'attendant visiblement pas à ce que je reconnaisse même la relique. Savourant cette réaction, j'ajoutai leggerement.
« Vous vous demandez comment je savais que c'était une relique ? La réponse vient d'y réfléchir un instant. Même avec un point de congélation anormal, il ne peut pas être aussi haut. Sinon, même l'eau de boisson disparaîtrait, et tout le monde mourrait de soif. L'eau dans ma gourde n'a pas gelé non plus. Cela signifie que la magie ne fonctionne que sur les structures de glace. Il n'y a aucune chance que ce soit entièrement le résultat de la magie blanche, et un mage ne peut pas maintenir constamment son arcane inné. Ce qui mène à la conclusion que c'est l'arcane inné comme phénomène sans volonté, en d'autres termes, une relique. »
Une relique pouvait causer ce phénomène mystérieux sans être alimentée en mana. Le territoire de Celsius en avait probablement plusieurs de ce type.
Peut-être parce que j'en avais trop dit, Temperus toussota et me coupa.
« Hem. Inutile de l'expliquer en tel détail. »
« C'est la mauvaise réponse. »
« Quoi ? »
« Votre réponse était fausse. Je l'ai expliquée gentiment parce qu'il semblait que vous ne compreniez pas. Vous devriez me remercier. »
Le visage de Temperus rougit face à mon mépris affiché.
Temperus était un Élu. En tant que résolveur de problèmes de la famille Celsius, Temperus était assez compétent pour entrer dans le château flottant quand il le voulait.
Temperus avait simplement choisi de vivre en grand dans le territoire de Celsius plutôt que de se débrouiller dans le château flottant. Il avait l'habitude de regarder les autres de haut, jamais d'être regardé de haut lui-même.
Et maintenant, moi, quelqu'un qui avait roulé on ne sait d'où, le méprisais ouvertement. C'était une situation extrêmement humiliante pour Temperus.
Mais qu'y pouvait-il ?
Avec la lecture des pensées, j'avais un léger avantage chaque fois que je rivalisais avec quelqu'un en connaissances. Je savais ce qu'ils savaient, tandis qu'ils ne savaient pas ce que je savais.
En d'autres termes, je me tenais un rang au-dessus de n'importe qui dans la Fédération Arcanique.
Cela ne faisait pas de moi le plus grand, si ? Dans la Fédération Arcanique, n'était-ce pas la vérité ?
Écoeuré par mon arrogance constante, Temperus me dévisagea et parla.
« ...C'est assez. Je comprends que vous êtes exceptionnel. Au début, j'avais mes doutes, mais après vous avoir rencontré et vous avoir parlé directement, je le vois clairement. »
« Je comprends. Les gens ne savent généralement pas tant qu'ils n'ont pas vu par eux-mêmes. »
« Je ne sais pas si vous avez le droit d'être si arrogant, mais je comprends pourquoi la jeune demoiselle estimait tant vos capacités. »
Temperus continua de parler en me menant plus profondément dans le Château de Glace. J'avançai hardiment. La porte de glace s'ouvrit sans un bruit.
« Mais cette terre appartient à la famille Celsius. »
Les portes du Château de Glace se refermèrent derrière moi, coupant ma retraite. Comme s'ils avaient attendu cet instant, Temperus claqua des doigts. Les cinq gardes se retournèrent et m'encerclèrent. L'air acéré autour d'eux rendait clair que nous garder n'était plus leur but.
Hilde serra le sac et trembla comme effrayée.
« Heu ? Maître, qu'est-ce qui se passe ? Je croyais qu'on partait en voyage ? »
« Je suppose que c'est leur affaire. Me menacer ? »
Dans le silence tendu où quelqu'un pouvait frapper à tout instant, Temperus frappa le sol de son bâton. Un côté du Château de Glace fondit, révélant une installation cachée à l'intérieur.
C'était une prison avec des stalactites pendantes comme des barreaux de fer. Pas d'équipement ni de mobilier spécial, construite uniquement pour l'enfermement. Des gens étaient piégés derrière ces barreaux, gelés sur place.
Ils n'étaient pas encore morts. Cette glace était de la magie aussi. Ce serait un peu froid, mais moins désagréable que d'être submergé dans l'eau. Ils étaient simplement piégés dans des coquilles de glace autour de leurs corps.
J'en reconnus plusieurs.
« La famille Celsius m'ordonne, Hughes. Professeur de citoyens stupides. »
Richard et les amis que j'avais rencontrés dans le district extérieur, ainsi que les pauvres étudiants qui étaient venus secrètement à l'académie la nuit.
Chacun d'eux avait appris la magie rituelle de moi.
« Vous recruter pour avoir répandu la magie noire sur le territoire, ou bien... vous exécuter. »
En présentant une preuve irréfutable, Temperus braqua son bâton sur moi.