Aaah. C'est épuisant.
Je n'exagérais pas. J'étais vraiment épuisé. La magie rituelle restait de la magie. Je n'avais enseigné qu'à des gens ayant des bases, mais stimuler leurs nerfs, y verser du mana et y graver de force la magie rituelle n'était pas une mince affaire.
Aurais-je trop couru dehors par ce temps froid ? Toujours est-il que la magie rituelle n'était pas quelque chose que je pouvais exécuter devant tout le monde. Me faufiler pour la pratiquer en secret rendait la chose bien plus ardue.
« Maître. L'eau du bain est prête. »
« Vraiment ? Je vais enfin pouvoir me détendre. »
La servante entra soudain pour me l'annoncer. Ravi par cette nouvelle que j'attendais, je me levai.
La Fédération des Arcanes avait un climat froid, mais ses outils magiques permettaient aux gens de profiter de toutes sortes de luxe. L'eau du bain en était l'exemple type. Ailleurs, il fallait couper du bois et attiser le feu pour chauffer l'eau, mais ici, de l'eau chaude jaillissait d'une simple pression sur un bouton d'outil magique.
Les outils magiques nécessitaient une substance capable de retenir le mana de façon stable, comme de la pierre alchimisée ou du haut cristal. La Fédération des Arcanes était l'endroit au monde où les hauts cristaux étaient les plus faciles à obtenir. Son atmosphère et son mana stables permettaient de les conserver plus longtemps.
Les pierres alchimisées hautement stables étaient trop précieuses, aussi servaient-elles de monnaie. Une économie s'était formée autour de l'utilisation des hauts cristaux comme combustible.
En d'autres termes, devenir un mage capable de produire des hauts cristaux signifiait pratiquement accéder à la liberté financière. Il y avait une raison pour laquelle les gens étaient si désespérés de devenir mages.
La magie rituelle ne pouvait probablement pas en créer, mais qui sait ? La magie rituelle restait de la magie. Peut-être quelqu'un parviendrait-il à ce niveau et éveillerait-il même la magie blanche.
« Bon sang. Quelle richesse et quelle gloire je poursuis pour devoir vivre si affairé ? Je dois être la personne la plus occupée de la Fédération des Arcanes. »
Tandis que je soupirai et me préparais pour mon bain, la servante gonfla les joues.
« Faux ! C'est moi la plus occupée, à te suivre partout et tout gérer pour toi ! »
« Toi, tu n'utilises que ton corps. Moi, je dois enseigner la magie rituelle, donner des cours et commander la servante. J'ai plus dur parce que j'utilise ma tête de toutes les façons. Pourquoi crois-tu que les emplois qui font travailler le cerveau paient mieux ? »
« J'utilise mon corps plus que toi ! Les bains soulagent la fatigue physique, alors moi aussi je devrais me baigner en premier ! »
« Doucement, doucement. Connais ta place. Si tu es la servante, comporte-toi comme telle et occupe-toi de moi. »
Usant de mon autorité pour écarter sa plainte, j'entrai dans la salle de bain et m'immergeai dans l'eau fumante.
Le territoire de Celsius regorgeait d'eau pure. Dans cette contrée où la magie de manipulation du cristal s'était développée, on prélevait l'humidité pure de l'air et on utilisait la règle du territoire, points de congélation et d'ébullition anormaux, pour contrôler la température de l'eau.
Dans des conditions ordinaires, le point de congélation était de zéro degré. Dans le territoire de Celsius, cependant, il variait selon la distance à la famille magique bénie par la grande Celsius. J'avais ouï dire qu'il pouvait monter jusqu'à environ huit degrés. En faisant entrer et sortir l'eau, ils s'en servaient pour contrôler la température dans tout le territoire de Celsius.
Bien sûr, cela restait un luxe réservé à ceux qui possédaient du mana ou des hauts cristaux.
« Avec la magie rituelle, je devrais au moins pouvoir chauffer un seau d'eau, sinon l'eau du bain. »
Comparée à la magie blanche, la magie rituelle était un jeu d'enfant. Même ainsi, ce serait quelque chose que quelqu'un désirerait désespérément...
Je réfléchissais, la tête à moitié immergée, quand la porte de la salle de bain s'ouvrit brutalement et que la servante y fourra la tête.
« Maître ! Tu as reçu un message ! »
« Ce doit être l'Avant-garde senior. Apporte-le ici. »
« Oui ! »
La servante se couvrit d'une robe de chambre, se précipita et me tendit un cristal de résonance. Je tendis la main et le pris. Au moment où j'insérai le cristal de résonance, la voix de l'Avant-garde retentit.
[Hughes ! Ça va ? Tu es en sécurité ?]
« Ça va. Il s'est passé quelque chose ? Ton accueil est un peu différent d'habitude. »
L'Avant-garde demandait d'habitude si ma recherche avançait bien ou si j'avais beaucoup appris de magie. Pourquoi s'enquerrait-elle soudain de mon bien-être ? Il s'était passé quelque chose ?
[Heu, euh. C'est rien ! Tant que tu es en sécurité, ça suffit.]
« Ça n'a pas l'air de rien. »
[C'est vraiment rien ! T'as pas à t'inquiéter !]
La façon dont elle insistait obstinément laissait penser qu'il s'était passé quelque chose de grave. Bon, tant pis. Je ne pouvais pas savoir ce qu'elle refusait de me dire. Ma lecture de pensées ne marchait pas sur elle non plus.
« Je suis curieux, mais je suis trop loin du château flottant pour le découvrir, et le savoir n'aiderait probablement pas de toute façon. D'accord. J'en saurai plus quand je franchirai moi-même la Porte du Dragon. »
[...C'est ça ! C'est l'esprit, Junior ! Monte vite !]
Je ne voyais pas son visage, mais je pouvais aisément l'imaginer s'illuminer et jacasser. Je devrais vraiment y monter bientôt.
Une fois la conversation finie, je retirai le cristal de résonance. À côté de moi, la servante, vêtue seulement d'une robe de chambre, grelottait de froid. Je lui tendis le cristal et demandai :
« Pourquoi tu restes là à grelotter ? »
« ...Pourquoi tu crois ? Parce que j'ai froid ! »
« Alors tu aurais dû t'habiller avant d'entrer. »
« Toi aussi t'as enlevé les tiens, Maître. Ça ferait bizarre si j'étais la seule habillée ! »
« Et c'est mieux en robe de chambre seulement ? Quel genre de tableau tu essaies de peindre ? »
Étions-nous en train de peindre une scène de genre ? Pas que ça me déplaise.
« Puisque t'as déjà une robe de chambre, tu veux entrer ? »
« E-entrer ? »
« Si ça te va. »
« J-je dis pas que je t'aime pas, Maître... Mais j'suis pas prête encore... »
Qu'est-ce qu'elle voulait dire, pas prête ? Elle était déjà entrée en robe de chambre seulement. Je parlai indifféremment à la servante qui hésitait en guettant ma réaction.
« Considère que tu m'assistes au bain. Sinon, y a aucune raison que tu restes là. »
« ...C'est toi qui m'l'as dit ! »
Serrant sa robe de chambre, la servante entra prudemment dans le bain.
Même la servante robuste et en bonne santé semblait avoir accumulé une fatigue considérable. Son corps raide se détendit comme s'il fondait dès qu'il toucha l'eau chaude. Des gouttelettes ruisselèrent sur sa peau légèrement rosée.
« C'est pas juste que t'aies profité de ce luxe tout seul, Maître ! »
« J'y peux quoi ? Je suis juste aussi impressionnant. »
À ma réponse, la servante parla comme si elle trouvait ça absurde.
« Wahou, regarde-moi cet effronterie. Ton jeu est si exceptionnel qu'un acteur en pleurerait ! »
« L'acteur que je connais ne pleure pas. »
Quand je dis ça à l'actrice devant moi, l'attitude de la servante change légèrement.
Elle avait été une servante audacieuse, innocente et tenace, avec un côté parfois effronté. Des taches de rousseur dignes d'une fille de la campagne couvraient légèrement son joli visage, et ses cheveux tressés avaient l'air de quelqu'un habitué au travail quotidien.
N'importe qui aurait cru que c'était une servante qui avait volontairement accepté le travail dur.
Pourtant, quand elle défit ses cheveux et les étala à l'intérieur de la baignoire, elle parut une personne entièrement différente.
« Maître. »
« Oui ? »
« Depuis quand tu sais ? »
Hilde, mettant de côté son rôle de servante pour l'instant, me demanda. Je répondis honnêtement.
« Depuis le début. »
« Je faisais même pas semblant d'être quelqu'un de précis. Je suis venue en jouant une servante ordinaire. Tu aurais dû te faire avoir ! »
« Même si tu dis ça, qu'est-ce que j'aurais pu faire vu que je savais déjà ? »
« Haaah. Je me disais que c'était peut-être le cas. Mon déguisement a l'air bien inutile maintenant. »
Hilde puisa de l'eau avec une louche et se la versa sur la tête. Alors que l'eau s'écoulait, la couleur quitta ses cheveux, et les taches de rousseur couvrant sa peau fondirent. Elle avait l'air de muer et d'en sortir comme un papillon. Trempée jusqu'aux os, Hilde s'épanouit comme une fleur.
D'un air mécontent, Hilde abandonna son déguisement et éclaboussa de l'eau de l'autre côté du bain.
« On dirait que Père a vécu confortablement tout ce temps. Moi, je survivais à peine dans cette Fédération des Arcanes lointaine. »
« Je suis content que tu aies l'air de t'en être bien sortie à ta façon. »
« T'es pas curieux de savoir quelles épreuves j'ai traversées ? »
« Si. Je me disais qu'une fois les choses un peu calmées, je devrais t'écouter. »
« Tch. T'étais pas curieux du tout. »
C'était parce que j'avais déjà lu ses pensées.
Lankart, qui était venu au duché me chercher, avait trouvé Hilde déguisée en moi et l'avait emmenée au château flottant. Hilde en avait alors été expulsée comme moi, et avait fait tout le chemin jusqu'au territoire de Celsius, où nous devions nous retrouver.
« Lankart cherchait Père, alors je suis venue voir si suivre le château flottant pourrait me mener à toi. Et te voilà, à jouer au prof, à garder une femme à tes côtés, et à vivre dans le luxe. »
« Qu'est-ce que j'ai fait ? Je n'ai engagé qu'une servante, et tu le présentes comme si je m'étais adonné au luxe et aux plaisirs. »
« Hmph. On dirait que tu t'es trouvé une maîtresse locale au château flottant aussi, en plus de moi ? »
« L'Avant-garde senior ? C'est une senior très serviable. J'ai beaucoup compté sur elle. »
« C'est ça qui m'énerve ! T'es si glissant, toujours prêt à fuir et à ne jamais franchir la ligne ! »
Hilde étira la jambe et me piqua le ventre à plusieurs reprises. Sous l'eau claire, sa jambe pâle, s'étendant sous sa robe de chambre, ondulait faiblement.
« Alors, Père. Qu'est-ce que tu fais qui t'a fait quitter le château flottant ? »
« J'enseigne la magie rituelle aux gens. »
« C'est ce que tu fais maintenant. Je parle de ton but ultime. »
« Mon but ultime ? J'en ai pas vraiment. »
À cela, Hilde haussa légèrement les sourcils, serra sa robe de chambre et traversa le bain vers moi. L'eau frémit autour de sa poitrine. Dans la baignoire étroite, il était difficile de détourner le regard de l'aperçu de peau visible à travers sa robe humide.
Hilde vint tout près de mon visage et demanda :
« Vraiment ? Tu fais juste du bénévolat à enseigner la magie rituelle, sans aucun but ? »
« C'est comme ça pour l'instant. »
« Tu sais que la magie rituelle est de la magie noire, le genre que la Fédération des Arcanes méprise, non ? »
Je le savais très bien. Mais c'était du point de vue de l'ordre.
« Hilde, je suis pas aussi profond ou calculateur que vous le croyez tous. »
« Hmm. C'est la chose la plus dure à croire que j'aie jamais entendue. »
« Non, c'est vrai. La raison pour laquelle j'ai enseigné la magie rituelle aux sots, c'est parce que je pensais qu'ils en avaient besoin. »
Hilde, qui était venue tout près de mon visage, inclina la tête.
« Les enfants doués avaient besoin d'une éducation qui leur convenait. Alors je la leur ai donnée. Ils ont éveillé la détection de mana et se sont rapprochés d'un pas de la magie blanche. »
« Oui, tu l'as fait. »
« Mais les enfants sans talent ne le comprendront jamais par une instruction si brève. Si je m'investis sur une longue période, peut-être pourraient-ils devenir mages blancs aussi, mais je le ferai pas. Ils le veulent pas désespérément, alors forcer ce changement sur eux serait mal. »
Ce serait de la modification, pas de l'éducation. Changer les autres selon mes désirs sans me soucier de ce qu'ils voulaient, c'était mettre la charrue avant les bœufs.
« Pourtant, la magie est nécessaire pour survivre dans cette terre froide et dure. Ils ont besoin de magie pour actionner les outils magiques. À ce stade, la magie rituelle peut être une alternative assez bonne. »
Dans la Fédération des Arcanes, où les règles magiques gouvernaient le territoire, même une magie mineure pouvait produire de grands résultats.
Plus tu as d'outils, mieux c'est. Même si l'un de ces outils est la magie rituelle. Hilde comprit quand je dis quelque chose d'aussi évident, mais il y avait un autre problème.
« Mais, Père, la famille Celsius et le château flottant ne l'autoriseront pas. »
C'était une question naturelle.
La magie rituelle était de la magie noire. Elle était considérée comme taboue dans les pays du monde entier, y compris la Fédération des Arcanes. C'était une technique autorisée seulement par une nation aussi déracinée que l'État militaire, et ailleurs, le simple fait de l'apprendre pouvait mener à l'exécution. Hilde le souligna.
« La Fédération des Arcanes est une nation de magie blanche. Pour eux, la magie noire est une tache sur la civilisation magique. Ils traqueront et excluront non seulement toi, Père, mais tous ceux qui ont appris la magie rituelle. La magie rituelle est une technique que cet ordre ne peut tolérer. »
« Alors qu'il le tolère. »
« Quoi ? »
Je n'essayais pas de défier l'ordre. Ni de le nier pour inaugurer un âge de barbarie.
Je disais juste que l'ordre était un outil aussi.
« Pourquoi c'est moi qui devrais changer ? C'est pas l'ordre qui devrait changer à la place ? L'ordre n'est pas une chose éternelle et immuable. Comparé à l'ordre qui a changé selon les régions, les pays et le cours de l'histoire, les humains ont moins changé. »
J'étais le Roi de l'Humanité, mais aussi un petit criminel. J'avais enfreint d'innombrables règles, et j'enjambais les barrières des lois avec un ricanement.
En fait, ce serait plus juste de dire que je suis resté le même pendant que les lois traçaient leurs lignes arbitrairement.
Bien que j'aie perdu mon pouvoir et sois devenu insignifiant, j'étais un être conceptuel. Je pourrais changer si l'humanité changeait, mais aucun humain ne pouvait me changer. C'était la résistance et l'homéostasie de la race humaine. Il me manquait le pouvoir de la défendre, mais même ainsi, je restais purement humain.
Parce que j'étais le Roi de l'Humanité, pas le Roi de l'Ordre.
« Hmm. »
Comme si elle m'amusait, Hilde sourit un sourire parfaitement agaçant, audacieux. Puis elle vint encore plus près et me chuchota à l'oreille.
« Tu sais, Père, après t'avoir rencontré, j'ai développé un vœu. »
Je le savais. Je l'avais lu. Et je le considérais encore.
S'il s'agissait d'un vœu que je pouvais exaucer, et s'il s'agissait d'un vœu que je devais exaucer.
« Père, tu es profondément humain. Tu te fiches des valeurs qui ne s'effacent jamais ou des vertus qui ne perdent jamais leur éclat. Tu ne considers que les cœurs des gens. »
Bien sûr. Les valeurs étaient assignées par les humains, et la beauté était jugée par les humains. Sans humains, il n'y avait rien.
C'était terriblement difficile de dire quelque chose d'aussi évident.
« Yuel a rassemblé toutes les bonnes choses du monde et bâti une nation. Pourtant, cette nation manquait d'une chose : la foi en les gens. Était-ce parce que Yuel possédait la Vue Lointaine ? Parce qu'elle voyait toute la saleté et la laideur de l'humanité ? Si on ne les surveillait pas et ne les liait pas, ils deviendraient tordus et tout ruineraient. »
Le sourire joueur de Hilde s'effaça. Songeant à quelque chose de précieux, elle murmura doucement, une courbe gentille sur les lèvres.
« Mais Père est plein de foi en l'humanité. À quoi ressemblerait la nation qu'une telle personne crée ? Qu'arriverait-il si tu restaurais ce que l'État militaire a le plus exclu ? »
D'une voix chaude et humide comme l'eau du bain, Hilde m'étreignit. À travers la fine robe de chambre collée à son corps, je sentis le désir brûlant de Hilde. On aurait dit que je pouvais sentir son cœur battre.
« Je t'aiderai de tout mon corps et de tout mon cœur, Père. J'offrirai tout, âme et corps, au Roi de l'Humanité. »
Elle s'accrochait à moi désespérément. Elle voulait désespérément quelque chose de moi.
Sinon, elle n'aurait pas attiré l'Ancien à ma place au duché.
Elle ne serait pas non plus restée dans la Fédération des Arcanes à m'attendre, au lieu de retourner à l'État militaire.
« Montre-moi, s'il te plaît. »
Qu'est-ce que ça fait de devenir le vœu de quelqu'un ?
Hilde anticipait sincèrement ce que je ferais. Ce que j'avais l'intention de faire était son vœu. Ce serait très facile de lui donner ce qu'elle voulait.
* * *
« Il n-y a pas eu de confirmation des chambres d'hôtes non plus. »
Le mage appartenant à la famille Celsius répondit avec une expression embarrassée.
C'était un excellent mage, assez habile pour appartenir à une famille magique. Il était de ceux qui se tenaient au sommet de la pyramide. Avec son intellect supérieur, il était plein de confiance et d'arrogance.
« Elisha a dit qu'il serait ici. Elle a dit qu'elle avait arrangé une chambre pour lui dans le domaine de la famille Celsius. Un homme nommé Hughes. Vous ne l'avez vraiment jamais vu ? »
Pourtant, le véritable élu du château flottant était différent.
La fille qui appelait Elisha Celsius, la plus grande réalisation de la Maîtresse de la Tour Cyan, par son nom. Devant Shei, qui avait descendu entourée d'un mana immense, il n'avait d'autre choix que de s'abaisser.
L'écart entre la personne qu'il croyait être et celle qui devait baisser la tête lui semblait unfamiliar. L'attitude du mage était maladroite.
« Pardonnez-moi, non, je m'excuse. Mais la famille Celsius connaît l'identité de tous les mages qui visitent depuis le château flottant. S'il n'y a pas de dossier, alors il n'est jamais venu. »
« C'est ainsi... ? Très bien. Si Hughes vient vous chercher, envoyez un mot à la Tour Cyan. »
« Mais je ne sais même pas qui est cette personne... »
Ignorant le mage qui grommelait, Shei sauta dans les airs. Le vent s'élevant de Skywarbler la souleva vers le haut.
En un instant, Shei s'éleva d'environ cent mètres dans les airs. Regardant en bas le territoire de Celsius s'étendant en contrebas, elle murmura :
« Étrange. Il devrait être ici. »
Elle avait fait une courte pause du château flottant pour descendre, seulement pour ne pas trouver Hughes. La Maîtresse de la Tour Cyan Elisha avait dit qu'elle avait préparé une chambre et des installations pour Hughes, mais il semblait être parti ailleurs. Ayant fait le voyage pour rien, Shei regarda autour d'elle.
« Qu'est-ce que Hughes fait ? Il aurait au moins dû laisser un moyen de le contacter. »
Un instant, elle songea à le chercher.
Shei avait les Yeux aux Sept Couleurs. Si elle fouillait le territoire de Celsius en les utilisant, elle pourrait le trouver vite. Ce serait un peu embêtant, mais quand même.
Ou elle pourrait disperser de l'argent. Le territoire de Celsius était plein de mages, ainsi que de marchands et de vagabonds venus pour la Descente. Si elle les payait assez, elle pourrait vite apprendre où était Hughes.
Ou elle pourrait demander à un mage du son de créer un son assez fort pour couvrir le territoire de Celsius.
Plusieurs méthodes lui vinrent à l'esprit à la fois. Son corps bougea pour en essayer une immédiatement. Juste au moment où sept couleurs commençaient à remplir ses yeux, Shei s'arrêta net.
« ...Tch. Quelles pensées inutiles. Ça ferait croire que je veux vraiment trouver Hughes. »
Elle n'avait pas d'affaires immédiates avec lui. Elle était simplement venue le voir sur un coup de tête. Shei, qui contactait le Temple du Dieu Démon au château flottant, faisait un travail bien plus important que Hughes, qui se préparait pour la Porte du Dragon.
Le château flottant était bruyant en ce moment. À cause de la Descente ? Ça en faisait partie, mais il y avait aussi un visiteur qui était arrivé avec.
Un envoyé agitait le château flottant, exigeant le retour des reliques de Saint Rene.
C'était quelque chose qui intéresserait Hughes, alors Shei était venue le lui dire elle-même. Pourtant, il n'avait laissé aucun moyen de le contacter. Shei se détourna avec une expression mal à l'aise.
« Hmph. Ce sera sa perte s'il n'en entend pas parler. »
Elle voulait le trouver. Elle voulait le voir. Mais elle ne devait pas le chercher. Hughes était occupé. Pour devenir entier, il avait encore plus besoin de vœux. De plus de cœurs de gens...
Des pensées compliquées, éparses, traversèrent son esprit. Avant qu'elle ne puisse même y réfléchir, Shei marmonna obstinément :
« S'il n'arrive même pas à franchir la Porte du Dragon, il me rendra des comptes. Je ne le laisserai pas tomber. »
Après avoir jeté un coup d'œil sur le territoire de Celsius, Shei retourna directement au château flottant.