Le ciel du nord était vaste et désolé, tant que le château flottant ne descendait pas.
Lorsque la terre froide retenait chaque goutte d'eau en place, même les nuages et le brouillard se taisaient. La météo était le caprice du Dieu Céleste, mais sur une terre si froide, même l'envie d'être capricieuse semblait se ratatiner. Le Dieu Céleste devait être un homme aussi, puisque le froid faisait rétrécir les choses.
Pourtant, au lieu d'une tempête de neige ou d'un orage occasionnel, un phénomène artificiel appelé le château flottant descendit. C'était l'occupation indisciplinée par les mages de l'espace sacré qu'on nomme le ciel, pendant près d'un mois.
Et les gens avaient tendance à acclamer quand quelqu'un causait des ennuis à une autorité périmée. Là où le cœur du territoire de Celsius rencontrait le château flottant, le site de la descente de cette année regorgeait de vie.
Mais.
Loin de là, dans des contrées où le château flottant était aussi lointain que la lune, rien de tout cela n'avait d'importance.
« Intendante. Est-ce le district des Parias ? »
« Oui. C'est là que cet enfant se rendait. C'est aussi là que j'ai dû faire ce long trajet épuisant, aller et retour. »
L'intendante répondit en grommelant. Je me moquais de ce qu'elle ressentait, mais je pouvais admettre qu'elle avait bien travaillé.
La rivière Kelvin traversait le territoire de Celsius. Sa surface était gelée à bloc grâce au point de congélation altéré du territoire de Celsius, la rendant indistinguishable de la terre ferme. Mais le froid remontait par le sol glacé, et la neige fondait en été, si bien que personne ne pouvait y bâtir une maison et y vivre. C'était un endroit terrible pour s'installer.
Sur cette glace inhabitable, les Parias construisirent des cabanes portatives et survécurent jour après jour grâce à la pêche sur glace.
On voyait plus de deux cents cabanes. Le long de la berge se dressaient des centaines d'igloos faits d'empilement de blocs de glace taillés.
C'était un village de Parias, habité par des gens qui avaient survécu en s'adaptant à cet environnement sans connaître la magie ni posséder le moindre appareil magitech décent.
« Mène la marche. »
« Où ? »
« Chez cet enfant. »
« Comment saurais-je où c'est ? »
« Quoi ? Tu l'as suivie, mais tu n'as pas découvert où elle vivait, quelle était sa situation familiale, ou dans quel état elle était ? Qu'est-ce que tu fais exactement de tes journées ? »
« Suis-je une espèce de harceleuse ?! Pourquoi aurais-je besoin de savoir ça ?! »
'Tu es une harceleuse, ceci dit... Hum.'
L'intendante se tourna brusquement et prit les devants.
« Je ne suis qu'une intendante envoyée en commission ! »
« Tu as dit que tu avais rendu les chaussures. »
« Je les ai laissées à quelqu'un de confiance ! Allez. Je vais vous mener à la personne à qui je les ai confiées. »
Devenant féroce, l'intendante me mena vers un bâtiment d'où pendait une grande croix.
C'était une église adaptée au nord. De la glace claire tenait lieu de verre aux fenêtres, et la croix imposante brisait la lumière septentrionale en fragments éclatants.
« Nous avons des visiteurs. »
Quand nous entrâmes, un missionnaire en robe de prêtre noire nous accueillit avec un sourire.
« Ah, vous êtes la personne aimable qui a rapporté les chaussures de Richard l'autre jour. Richard était reconnaissant aussi. »
« Vraiment ? »
« Il ne l'a pas dit, mais je suis sûr qu'il l'était au fond de lui. »
Casas continua de parler avec l'intendante, un air aimable. À la mesure de quelqu'un responsable d'un lieu si reculé, le prêtre semblait détaché des soucis du monde et modeste.
Après avoir fini la conversation avec l'intendante, le prêtre me reconnut aussi.
« Alors vous êtes le mage descendu du château flottant qui enseigne aux enfants. Même occupé à percer les mystères de la magie, vous offrez l'instruction. Le Dieu Céleste bénira sûrement votre chemin. »
Il semblait que ma réputation se fût propagée jusqu'ici.
« Je suis Hughes. Et vous ? »
« Je suis Casas, missionnaire du diocèse de Celsius, affilié à la Société des Missionnaires de l'Est. »
Le missionnaire posa une main sur la Bible fermée.
Les missionnaires. Croyants de la Société des Missionnaires de l'Est qui allaient dans des terres barbares offrir savoir et enseignements, pour « civiliser » les gens de là-bas. Ils allaient volontairement dans des endroits complètement coupés du monde, se jetant sans cesse dans les épreuves...
Ils étaient totalement fous.
C'était une contrée barbare lointaine. Impossible de savoir quels dangers attendaient. La plupart des gens se méfiaient des étrangers, et si cet étranger se mettait soudain à fourrer son nez dans leurs affaires et à les sermonner, ils le trouveraient naturellement irritant. Un dirigeant du lieu ressentirait peur et malaise face à un missionnaire prêchant une civilisation inconnue.
Ces sentiments pouvaient à tout moment virer à l'hostilité et coûter la vie à un missionnaire. Leur patrie était loin, sans personne pour les aider. Si ça tournait mal, ils étaient rayés de la carte sans même laisser leur nom sur une seule ligne d'histoire. Rien ne pleurait leurs morts sinon une croix tracée à côté de leurs noms sur le vieux registre de la Société des Missionnaires de l'Est.
Pourtant, cette personne folle, qui s'était volontairement jetée dans des épreuves sans fin, souriait avec bienveillance et parlait sur un ton amical.
« J'ai entendu dire que vous aviez tenu des propos durs à Richard. Il a été difficile de calmer l'enfant après qu'il a pleuré toute la nuit. »
« Je ne pensais pas avoir été particulièrement dur. »
« J'ai dit la même chose à Richard. Quels que soient la dureté des mots, comment pourraient-ils se comparer à la froide réalité ? Dire la réalité à quelqu'un à l'avance, cela aussi a dû être votre bonté, monsieur Hughes. »
'De la bonté ? Je n'avais dit que la vérité.'
« Le savoir est une malédiction qui pousse les gens dans une douleur sans fin, tandis que l'ignorance est un doux sommeil qui nous recouvre doucement. Nous appelons l'un la vie et l'autre la mort. J'ai dit à Richard que vous vouliez que l'enfant vive dans le savoir, monsieur Hughes. »
« Oh... »
Je le compris au fil de notre échange. Les missionnaires étaient vraiment fous. Comment quelqu'un pouvait-il trouver de la bienveillance dans des mots si froids ? Il aurait été plus facile de chercher de l'or dans une rivière.
« Et ce fait a été prouvé par votre venue ici, monsieur Hughes. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Si vous étiez vraiment sans cœur, ces mots n'auraient pas pesé assez sur votre esprit pour vous faire venir ici. »
C'était vraiment une bonne personne. C'était probablement pour ça qu'elle était devenue missionnaire, enseignant lettres et savoir aux Parias du territoire de Celsius.
Ça m'allait très bien qu'elle pense du bien de moi. Elle ne résisterait pas à ce que j'allais faire.
Sans ajouter ni retrancher un seul mot, je regardai autour de moi en gardant mon manteau.
« Puis-je emprunter cet endroit un moment ? »
« Bien sûr. La société des missionnaires a toujours servi de lieu d'éducation aussi. Cela peut sembler irrevérencieux, mais dans le diocèse de Celsius, l'éducation prime et le culte vient en second. Nous enseignons aux gens à apprendre la parole de Dieu, pourtant ils n'apprennent que leurs lettres et partent pour d'autres académies. Ha ha. »
Je regardai autour de moi. De longs bancs en bois se tenaient à intervalles réguliers, chaque dossier servant de bureau pour le banc derrière. Une écriture inégale les couvrait densément. L'église avait été tenue propre, mais des traces d'étude restaient partout.
« Richard semblait savoir lire. C'était donc là qu'il avait appris. Vous n'enseignez pas la magie ? »
Le missionnaire laissa éclater un franc rire.
« Ha ha. Vous me taquinez. Comment une église pourrait-elle enseigner la magie ? »
« Pourquoi pas ? »
« Demandez-vous vraiment parce que vous ne savez pas ? »
'Heu, pourquoi ? Était-ce mal de ne pas savoir ? Avais-je fait une erreur en posant la question ici ? Avais-je l'air trop ignorant ?'
« ...Eh bien, le vieux conflit entre la Fédération Arcanique et la Société des Missionnaires de l'Est ne serait pas un sujet qui intéresserait quelqu'un d'aussi accompli que vous, monsieur Hughes. »
« Je peux l'apprendre pendant que je visite la société des missionnaires. »
« C'est vrai aussi. Le savoir est plus important quand on le tire dehors que quand on le range. Même mon vieux savoir a dû être amassé pour que je puisse le sortir à un moment comme celui-ci. Alors laissez-moi expliquer. »
Après avoir attendu que l'intendante et moi nous asseyions, le missionnaire ouvrit la Bible et parla.
« Il y a longtemps, un groupe de réfugiés s'installa dans cette terre septentrionale d'un froid mordant. Seul un petit nombre d'autochtones y vivaient, et comme ils ne pouvaient survivre à cet environnement rude qu'en coopérant plutôt qu'en se battant, l'installation elle-même ne posa pas de problème. La survie, cependant, restait un défi. Chaque hiver, ils devaient enterrer ceux qui étaient morts de froid. »
« Quand la Société des Missionnaires de l'Est apprit cette situation difficile, elle envoya des missionnaires ici en plusieurs expéditions. Les missionnaires établirent des maisons de mission dans tout le nord et menèrent un travail missionnaire et de secours parmi les autochtones et les réfugiés. Surtout, ils se dévouèrent à rassembler et organiser des moyens de survivre à ce froid. »
« Les autochtones avaient leur propre savoir-faire pour survivre sur cette terre, mais leur savoir était fragmenté et habituel, ce qui le rendait difficile à découvrir. La société des missionnaires passa longtemps à interagir avec eux, enregistrant et organisant des méthodes de survie sur cette terre rude. Les colons venaient aux maisons de mission pour apprendre à survivre. La société des missionnaires construisit même de grands bâtiments, les laissa séjourner dans des pièces pendant des années, et les enseigna jusqu'à ce qu'ils puissent survivre. »
Il y avait donc ce genre d'histoire. Bon, la Fédération Arcanique n'avait pas pu manier la magie dès le début non plus... Attendez. Cette structure me paraissait étrangement familière.
« On dirait que la société des missionnaires était la prédécesseure des tours de magie. »
À ma question, qui perçait le cœur du sujet, le missionnaire ferma brièvement les yeux avant de les rouvrir.
« ...On dit qu'à l'époque, l'influence de la société des missionnaires dans cette région atteignait les cieux. Elle était comparable aux tours de magie d'aujourd'hui. L'aide de la société était essentielle pour survivre sur cette terre. Pourtant, elle n'oublia pas son devoir originel. Elle rassembla autochtones et colons, partageant le savoir avec les deux. Mais il y avait un savoir que la société ne partageait pas, un savoir qu'elle cachait. »
Bon, suivant ce fil, il n'y avait qu'une réponse possible. Le missionnaire parla.
« C'était la magie. La sorcellerie runique transmise dans le grand nord, les sorts que les autochtones utilisaient en brûlant de la graisse animale, les nœuds de prière qui maintenaient les esprits en place. Ils tissèrent tout ce savoir ensemble en magie, mais en craignirent la puissance et le tinrent caché, ne le partageant qu'entre missionnaires. »
« La société des missionnaires était l'origine de la magie ? »
« Selon nos archives, oui. La Fédération Arcanique ne l'admettrait pas, bien sûr. »
Le missionnaire fit le signe de la croix et continua.
« Jusqu'à ce que le saint René dessine la carte, le conflit surgit entre la société des missionnaires et les mages. Mais le savoir est comme le vent. Peu importe à quel point vous essayez de l'enfermer, il s'échappe toujours. À la fin, la magie fut révélée au monde, et les gens ne dépendirent plus de la société des missionnaires. »
Après avoir entendu toute l'histoire, je donnai une brève impression.
« Vous l'avez cherché. »
« Je pensais que vous pourriez dire ça. Ce n'est pas faux. »
Le missionnaire acquiesça amèrement et continua.
« La magie est une force puissante, et donc dangereuse. Mais sur une terre si rude, les gens ont besoin d'un tel pouvoir pour survivre. Si le savoir peut sauver plus de gens, cela aussi doit être quelque chose que la Sainte Vierge veille. »
« C'est une attitude assez progressiste pour un prêtre. »
« La mort est toujours la tragédie la plus terrible. Plus on la rencontre souvent, plus on réalise profondément cette vérité. Qu'est-ce qu'un missionnaire de la Fédération Arcanique pourrait bien refuser d'enseigner ? »
« Dans un cas comme dans l'autre, je comprends maintenant. Je m'en souviendrai. »
La magie avait pour origine les missionnaires. C'était inattendu. Je n'avais pas étudié l'histoire de la magie en grande profondeur au château flottant.
Ce n'était pas un mensonge, et il y avait peu de chances qu'ils se trompent. On savait déjà que la Fédération Arcanique était une terre reconquise, et entre réfugiés et missionnaires, n'importe qui pouvait voir quel groupe était le plus instruit. Les missionnaires avaient dû être le centre originel du pouvoir et du savoir.
Pendant que nous parlions, la porte de l'église s'ouvrit. C'était le Paria qui s'était infiltré dans l'académie. L'enfant referma la porte avec une aisance rodée, entra, et parla.
« Père. Vous m'avez appelé ? »
« Richard. Viens ici. Un invité honoré est venu te chercher. »
...!
Le Paria tressaillit de peur en me voyant. Il en faisait tout un drame pour un seul commentaire dur. Ce niveau d'injures verbales était courant dans l'État militaire, tu sais ?
Je laissai mon manteau flotter tandis que je parlais au Paria.
« Je suis venu te faire une proposition. Tu as dit que tu voulais apprendre la magie. »
'Richard est un enfant talentueux. L'environnement l'a empêché de recevoir une éducation convenable, mais si un mage exceptionnel prenait Richard sous son aile et l'enseignait, Richard pourrait sûrement accomplir de grandes choses.'
Le missionnaire regarda avec un air satisfait. Il faisait du bon travail, et c'était une bonne personne.
C'était dommage que je doive trahir les attentes de quelqu'un comme ça.
Avec une pure bienveillance, je tendis la main au Paria.
« Veux-tu apprendre la magie rituelle ? »