Tous les enfants des districts d'académie du nord-est du territoire de Celsius affluèrent vers l'académie où je séjournais. Ils étaient au bas mot cent cinquante. Chaque matin, les enfants arrivaient en flux continu.
Je n'étais pas un professeur enthousiaste, mais j'étais assurément un professeur compétent. J'utilisais la lecture de pensées pour évaluer leur aptitude, leurs centres d'intérêt et leur niveau de compréhension, puis je stimulais leur énergie magique avec des dispositifs magiques et donnais quelques conseils. Un enfant qui en retirait une prise de conscience éveillait la perception de l'énergie magique et faisait un pas de plus vers le statut de mage.
Cela faisait huit jours que j'étais descendu dans le monde inférieur.
Sur cent cinquante, quarante-trois enfants avaient éveillé la perception de l'énergie magique.
Et l'un avait même éveillé le contrôle de l'énergie magique.
« Toi qui as posé le pied sur la grande voie de la magie. Toi qui as gagné le droit de gravir les marches du savoir. Aujourd'hui, je ressens une joie sans bornes à la naissance de celui qui suivra nos pas. De ton intellect radieux, cueille les étoiles élevées du savoir et sème-les à travers ce monde. »
D'un air ému, le vieil homme coiffa l'enfant d'un chapeau de tour. Ce chapeau, en forme de flèche d'un haut clocher, était la preuve que l'enfant venait de devenir mage. Paraissant toujours ne pas en croire leurs yeux, l'enfant reçut une baguette d'apprenti et un manuel de magie bon marché.
Cet enfant était désormais indéniablement l'un des élus.
Plus pareil aux enfants qui avaient étudié à ses côtés.
Je leur laissai utiliser la cour de l'académie pour la cérémonie. Ils me demandèrent de l'animer, mais je n'avais aucune envie de m'embêter avec ça, et je ne savais pas faire non plus. Je laissai faire un mage expérimenté et me concentrai sur ma nouvelle tâche.
« Vous qui venez d'éveiller la perception de l'énergie magique devez être bien contents. Une nouvelle couleur s'est ajoutée au monde, et simplement observer comment cette chose nouvellement découverte bouge doit être amusant. Profitez-en si vous voulez, mais retenez ceci. La perception de l'énergie magique n'est rien d'autre qu'apprendre à marcher. »
Je renvoyai les échecs. Les enfants qui restaient avaient éveillé la perception de l'énergie magique. Comme ils avaient déjà franchi le niveau de base, je commençai un cours visant leur second éveil.
« La raison pour laquelle la perception de l'énergie magique est plus facile que le contrôle de l'énergie magique est simple. Le contrôle de l'énergie magique nécessite votre propre énergie magique. »
C'était aussi pourquoi je ne pouvais pas utiliser la magie convenablement malgré une connaissance théorique parfaite et la capacité indirecte de percevoir l'énergie magique par la lecture de pensées.
« Quelle que soit l'excellence d'une machine, on ne peut la faire fonctionner correctement si elle manque de puissance. La magie est similaire. Même en utilisant des dispositifs magiques, il faut de l'énergie magique pour les démarrer, et plus le sort est grand, plus il requiert d'énergie magique. La même logique fonctionne en sens inverse. Même des ignorants sans énergie magique peuvent utiliser de petits dispositifs magiques capables de provoquer une magie de classe phénomène. »
La Fédération des Arcanes regorgeait de tels dispositifs magiques. J'applaudis, et l'intendante apporta une grande pile.
Lampes magiques, fours magiques, cristaux de glace, orbes de cristal de résonance, et plus encore. Il y avait beaucoup de dispositifs magiques de classe phénomène qui requéraient si peu d'énergie magique de démarrage que des gens ordinaires pouvaient les utiliser. Tout en les étalant, je parlai.
« Si vous avez appris la perception de l'énergie magique, vous serez capables de sentir les fluctuations d'énergie magique causées par vos propres actions. Si vous observez répétitivement le flux d'énergie magique à l'intérieur des dispositifs magiques, un jour vous apprendrez intuitivement le contrôle de l'énergie magique. Cet enfant qui est devenu mage a aussi éveillé le contrôle de l'énergie magique en rentrant chez lui dans une obscurité si épaisse qu'il ne voyait pas à un pouce devant lui, en observant une lampe magique. »
Je l'avais dit à l'enfant, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il éveille le contrôle si vite. Même si j'en avais été le déclencheur, cet enfant frôlait le génie.
Les enfants rassemblés ici ? Hormis un, aucun ne rêverait même de l'éveiller avant mon départ. Eh bien, après que la perception de l'énergie magique sera devenue partie de leur quotidien, ils pourraient gagner le contrôle s'ils travaillent plus dur. Ce ne serait plus mon souci.
« Essayez. Concentrez-vous sur l'énergie magique et sentez comment elle coule. Le mouvement de l'énergie magique a un but. Observez-le attentivement, et un jour, vous pourrez contrôler l'énergie magique comme ça aussi. »
« Oui ! »
Les enfants crièrent énergiquement et se ruèrent avec un vacarme, s'emparant des dispositifs magiques. Certains se disputèrent même pour avoir ceux qu'ils préféraient. Tandis que l'intendante soupérait à la pensée du nettoyage qui l'attendait, un grand enfant arracha un cristal de glace des mains d'un enfant chétif.
« Rends-le ! »
« Ah ! »
L'enfant chétif hurla et culbuta. Tous les regards se tournèrent là. Le grand enfant avait été en train de grinner, mais en croisant mon regard, il se hâta de trouver une excuse.
« Non ! C'était le mien au départ ! »
Je répondis par réflexe.
« C'est le mien, voleur. Tu sais combien ça coûte ? »
Même si je ne les avais gardés comme élèves que peu de temps, je ne pardonnerais à personne de voler mes affaires. Quand je répondis froidement, l'enfant agita frénétiquement les mains.
« Ah ! N-non, c'est pas ça que je voulais dire ! Je l'avais pris le premier, mais ce bâtard me l'a volé tout à coup ! »
« Beurk... »
L'enfant chétif se prit la tête et lança un regard noir au grand enfant. Il y avait de la désespérance dans ce regard rancunier.
Le grand enfant ne fit que renifler.
« Qu'est-ce que tu regardes ? T'es un Non-affilié ! »
Non-affilié. Un enfant rejeté qui n'appartenait à aucun district d'académie.
Les districts d'académie étaient des groupes de parents qui pouvaient payer les frais de scolarité. Ceux qui admiraient les mages mettaient leur argent en commun, construisaient des académies, engageaient des professeurs et recevaient l'enseignement.
Les parents avaient des niveaux de richesse différents. Si certains payaient beaucoup plus que les autres, naturellement les plus gros contributeurs s'y opposaient. Les parents aux moyens similaires se regroupaient pour former des districts d'académie, et avec le temps, ces districts devinrent progressivement stratifiés.
Et au bas de cette hiérarchie.
Ceux qui ne pouvaient même pas se payer un professeur devenaient Non-affiliés et étaient exclus de toute éducation.
La destination finale des ignorants. S'il n'y avait pas de mage dans la famille, pas de technicien qui sache même utiliser des dispositifs magiques, ou pas de volonté d'enseigner à ses enfants parce que les parents eux-mêmes n'avaient jamais appris.
À la fin, ils devenaient Non-affiliés.
Ils n'avaient aucun moyen de rencontrer le savoir ou la magie de leur vie entière.
Ils devenaient des ignorants irrécupérables.
Devant eux, l'admiration pour les mages. Derrière eux, la peur de tomber dans la classe des Non-affiliés. Ces deux émotions étaient la force qui faisait de la Fédération des Arcanes une nation de magie.
« Pourquoi y a-t-il un Non-affilié ici ? »
« Ils peuvent même pas payer la scolarité. »
« Ils essaient de voler les cours ? Avec des élèves de tant de districts d'académie mélangés ici... »
« Personne remarquerait s'ils s'y glissaient. »
Les enfants éduqués étaient malins et rapides dans leurs calculs. Ils comprirent vite ce qui s'était passé et s'écartèrent lentement de l'enfant Non-affilié.
Juste au moment où l'enfant démasqué serrait les dents, je m'approchai avec des cartes dans les deux mains et le regardai droit dans les yeux.
« Tu peux percevoir l'énergie magique ? »
L'enfant Non-affilié me repéra et répondit vite.
« O-oui... »
« Ma main gauche ou ma main droite. Laquelle a mon dispositif magique ? »
« V-votre main gauche. »
« La réponse, c'est les deux. Menteur. »
J'ouvris les deux poings pour révéler des cartes de Trèfle. L'enfant Non-affilié parut décontenancé.
« C'était une bonne tentative, mais les mensonges superficiels se dévoilent vite. »
Il avait choisi la main gauche sans une seconde d'hésitation ? Il jouait son sort sur une simple chance sur deux. Prompt à décider, et son esprit fonctionnait plutôt bien aussi.
Mais ça ne suffisait pas.
Je m'agenouillai sur un genou devant l'enfant. L'enfant Non-affilié, qui avait espéré que je fasse preuve de clémence, tressaillit quand nos regards se croisèrent.
Il n'y avait ni pitié ni chaleur dans mes yeux.
« Gamin. Que tu suives mes cours ou pas m'est égal. Tous ceux qui sont ici ne sont rien d'autre que des ignorants pour moi de toute façon. »
C'était froid, mais c'était la réalité. Les enfants ne parurent même pas déçus et hochèrent simplement la tête. Pour un mage haut placé, ou plutôt, un futur mage haut placé comme moi qui venais du château flottant, enseigner à des enfants dans le monde inférieur n'était rien de plus que de la charité.
« Mais je n'ai rassemblé que les enfants qui ont réussi la perception de l'énergie magique, pour pouvoir donner des cours adaptés. Ce n'est pas ta place. »
« Pourquoi... ?! »
Il allait être chassé si ça continuait. Le sentant instinctivement, l'enfant Non-affilié cria dans un élan de désespoir.
« J'ai entendu dire que vous donniez des cours dans cette académie sans rien demander en échange. Alors moi aussi je peux écouter ! Pourquoi pas moi ? Quoi, vous n'êtes pas sûr de savoir m'enseigner ?! »
'Je dois assister à ces cours coûte que coûte ! Faire appel à la gentillesse ne marchera pas sur un type comme lui ! Le provoquer. Ça peut être dangereux, mais si je rate cette chance, je n'aurai pas d'avenir !'
...Ah ? Il voulait me provoquer pour que je le laisse assister ?
Il n'avait rien appris, mais il avait plein d'expérience. Peut-être s'était-il fait pousser partout en tant que Non-affilié. Bien malin.
Mais quand même.
« Les élèves des académies étudient la magie pendant au moins trois ans et jusqu'à sept. Ils apprennent les lettres, les mathématiques, la géométrie et l'histoire. Ils construisent tout ce savoir de base tout en pratiquant la magie quand ils ont le temps. »
Je ne bronchai pas face à une provocation aussi puérile. Je gardai la voix la plus froide et dépourvue d'émotion possible et ne lui dis que les faits.
« Mes cours sont les meilleurs. Mais les écouter ne comblera pas un écart de trois à sept ans. Si c'était possible, pourquoi quelqu'un s'entraînerait-il ? Pourquoi quelqu'un lirait-il des livres avec assiduité ? La magie est une discipline honnête. Elle provoque des phénomènes proportionnels à l'énergie magique investie. As-tu investi ce temps-là ? »
« Moi, je... »
« Ton environnement était pauvre ? Il te manquait du temps ? Ton environnement et ton temps font partie de ce qui fait ce que tu es. Si c'est le cas, tu aurais dû montrer un talent qui les dépasse. »
Pour l'enfant Non-affilié, j'ai dû sembler un miracle. Un mage descendu du château flottant qui donnait un enseignement équitable dans un district d'académie frontalier. Il a dû nourrir le fantasme que moi, une personne faisant quelque chose qui n'avait rien de différent du bénévolat, pourrais l'enseigner aussi.
Mais ce miracle lui claquait au visage la dure et froide réalité, niant le cœur qui tenait encore à l'espoir le plus ténu.
« Je ne peux rester ici qu'environ un mois. C'est impossible de t'éveiller en ce temps. Je ne tente pas l'impossible. »
« Ah... ! »
« Écoute si tu veux. Ça ne t'aidera en rien. »
« Aah... ! »
Des larmes montèrent aux yeux de l'enfant Non-affilié. Abandonné par la Fédération des Arcanes, il venait d'être abandonné par moi aussi. Tremblant de désespoir, de chagrin et de misère, il ne put plus rester là.
Mes mots étaient des faits clairs. Rester là ne l'aiderait en aucune façon.
« Aaaaah !! »
L'enfant Non-affilié hurla comme une bête et sortit en courant de l'académie. Il jeta ses chaussures sans même les mettre correctement et courut pieds nus dans les rues glaciales. Ses pieds devaient être gelés, mais est-ce que ça pouvait se comparer à son cœur ?
Des rires et des chuchotements s'élevèrent dans toute l'académie, disant qu'ils savaient que ça arriverait et qu'un enfant Non-affilié avait été puni pour s'être introduit. J'appelai l'intendante.
« Intendante. »
« Oui ? »
« Ils ont laissé leurs chaussures. Apporte-leur. »
« Quoi ? Moi ? Toute seule dans ce froid ? »
« Tu peux gérer ça. »
'Il est froid. Assez étranger pour être déstabilisant. Mais s'il était vraiment froid, il ne m'enverrait pas après eux, non ?'
L'intendante regarda entre moi et l'extérieur de l'académie, puis murmura avec une expression légèrement apitoyée.
« Puis-je les consoler quand j'arrive ? »
« Fais comme tu veux. »
« Je reviens ! »
L'intendante se lança à la poursuite de l'enfant Non-affilié. Je regardai un moment, puis sentis les regards des élèves sur moi et parlai.
« Vous avez fini l'exercice pratique ? Je peux récupérer les dispositifs magiques ? »
« N-non ! »
Ils n'avaient chuchoté sur l'apparence de l'enfant Non-affilié que l'espace d'un instant. Les enfants s'immergeaient dans l'entraînement avec les dispositifs magiques. Avant longtemps, ils oublieraient totalement cet incident ou en feraient une blague.
Le vent du nord était froid comme toujours. Je fermai la porte que l'intendante avait laissée ouverte.