La Fédération des Arcanes n'avait pas de capitale. Le château flottant tenait un rôle similaire, mais faire d'un château dérivant à trente mille mètres d'altitude une capitale posait toutes sortes de difficultés.
La plus grande était l'accessibilité.
Seuls les « élus », capables d'utiliser la magie d'antigravité, pouvaient monter à bord du château flottant, et encore devaient-ils en observer la trajectoire et lancer des sorts précis. Il y avait au moins trois Portes de Nasaeng à franchir, et une erreur vous laissait perdu dans le monde.
Au-dessus des nuages et sous eux. Un vaste gouffre qui ne transmettait que la séparation.
Un château dans le ciel qui ne prenait aucune responsabilité, ne gouvernait pas, mais se contentait de regarder de haut, des cimes célestes, et de régner sur tout ce qui était en dessous.
Malgré cela, la Fédération des Arcanes ne pouvait pas abandonner le château flottant. Non, elle devait s'efforcer de ne pas en être abandonnée.
Elle avait besoin des connaissances et de la magie qui venaient de Babel, la tour du Roi Démon, et de ses cinq tours subordonnées.
« La Descente est terminée ! Tous les élus à bord du château flottant peuvent visiter le site de la Descente après une procédure très simple ! Ce site est le domaine Celsius, dont la règle élève les points de congélation et d'ébullition ! Veuillez consulter le livret de règles pour plus de détails, et vérifiez la température avant de boire de l'eau ! »
La Descente était terminée.
Il ne s'était rien passé de notable. Le château flottant avait changé de cap et s'était rapproché du sol, pourtant les « élus » qui y vivaient ne l'avaient remarqué qu'après l'annonce. Après avoir accordé à l'événement l'instant d'intérêt obligatoire, ils étaient retournés à leurs occupations.
Même si la Descente n'avait lieu qu'une fois par an, les élus du château flottant n'avaient aucune raison d'en partir. Sa coque les protégeait des vents glacials et du soleil aveuglant. Aucune menace de maladie ou de bêtes sauvages, et ils n'avaient même pas à craindre de tomber. Comparé au domaine Celsius, qui ne possédait qu'une seule maison magique, le château flottant, abritant les cinq tours et le Roi Démon, était un bien meilleur endroit où vivre.
Les gens à l'extérieur du château flottant ressentaient la même chose.
« Whoooooaaaaah ! »
Un rugissement assez fort pour me faire bourdonner les oreilles.
Au moment où je mis le pied hors du château flottant, j'entendis des acclamations. Bien en bas, des citoyens ordinaires de la Fédération des Arcanes acclamaient le château flottant descendu.
Des regards remplis de convoitise. Des acclamations destinées à marquer les esprits, ne serait-ce qu'un instant. La détermination à monter un jour à bord de ce lieu.
Tous ces sentiments se fondaient en cris féroces, offerts librement de leur plein gré.
Même un empereur ou un roi aurait reçu un accueil moins chaleureux. Les acclamations commandées par l'autorité ne pourraient jamais contenir une telle joie.
Pourtant, le château flottant de la Fédération des Arcanes inspirait l'effroi. Les gens regardaient avec envie la magie qui n'appartenait pas à cette terre, le château dans le ciel qui dérivait dans des cieux lointains avant de descendre.
À Babel, l'énorme tour au centre du château flottant, le Festival de la Descente battait son plein. Le Roi Démon et les cinq Maîtres de Tour apparurent, et les cinq tours déployèrent des jambes vers le sol. Elles s'allongèrent progressivement, descendant jusqu'à s'arrêter juste au-dessus de la terre.
Elles n'étaient pas plantées dans le sol. Elles maintenaient une altitude fixe tout en volant à la même vitesse que la surface. Un exploit proche de l'acrobatie.
Le château flottant exalté avait jeté des ponts vers le bas monde méprisable, et les gens s'y pressèrent.
Les mages des maisons magiques venus accueillir le Roi Démon avaient préparé un grand événement pour souhaiter la bienvenue au château flottant. De la lumière et de la brume créées par la magie s'élevaient dans son ombre, tandis que des instruments qui jouaient d'eux-mêmes sonnaient des fanfares.
Le Festival de la Descente. Une célébration joyeusement organisée par le domaine choisi par le château flottant cette année-là.
À quelque distance de tout cela, moi qui avais été expulsé du château flottant, je reçus une nouvelle inattendue alors que je me préparais à descendre.
« Quoi ? Shei, qu'as-tu dit ? »
« Je reste ici. »
Elle avait disparu un moment, et maintenant elle disait quoi ? Elle restait ici ? Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Quand je reposai la question, Shei me montra l'insigne à cinq branches épinglé sur sa poitrine.
« Je suis devenue l'une des élues. »
« Quoi ? »
« Pour répondre à la confiance que tu as placée en moi, j'ai décidé de faire de mon mieux moi aussi. J'ai vendu des informations que j'avais obtenues avant ma régression pour obtenir les qualifications d'élue, et j'ai déjà pris contact avec le Temple du Dieu Démon. Il y a beaucoup d'informations que je dois rassembler, alors je vais m'occuper d'eux un moment. »
« Quoi ? »
« Tu peux monter par la Porte du Dragon, non ? Je t'attendrai ! »
Pendant que j'étudiais pour monter par la Porte du Dragon, Shei semblait avoir fait ses propres préparatifs. Il avait été décidé que je serais le seul jeté dans le bas monde.
Tss. Attends voir. Quand la Porte du Dragon arriverait, je reviendrais au château flottant et je lui montrerais.
Avant-garde voulait me raccompagner jusqu'à la surface, mais les membres de la Tour de Cristal avaient trop de travail pour le Festival de la Descente. Avec seulement une boule de cristal de communication en main, je descendis seul vers la surface.
On dit qu'on arrive les mains vides et qu'on repart les mains vides. J'avais été traité comme un roi à l'intérieur, mais maintenant qu'il était temps de partir, personne ne venait me raccompagner.
Est-ce que j'allais m'en sortir ? Un étranger comme moi pouvait-il survivre dans ce monde dur ? Et si je mourais de solitude ?
Rempli d'inquiétudes, je pris l'ascenseur de la tour. Juste au moment où j'ouvris la porte en silence et sortis...
« Un élu du château flottant ! »
« Un des élus est descendu du château flottant ! »
« Excusez-moi ! S'il vous plaît, juste un instant... ! Enseignez-nous ! »
Une immense foule se tenait devant moi.
Personne ne m'avait raccompagné, mais tout ce monde était venu m'accueillir. Mes épaules se redressèrent un peu.
* * *
Avant-garde et la Maîtresse de la Tour Cyan s'inquiétaient toutes deux de savoir si je pourrais monter par la Porte du Dragon, mais elles ne s'inquiétaient pas particulièrement de la façon dont je vivrais parmi les masses ignorantes après être descendu dans le bas monde.
Honnêtement, j'étais un peu blessé. Leur disciple était jeté dans le bas monde, elles auraient pu au moins me donner de l'argent de voyage. À la place, elles m'avaient donné des piles de grimoires que je ne pouvais pas manger. Je me demandais si elles s'attendaient à ce que je meure de faim dans un lieu inconnu.
« Maître ! Avez-vous connu le moindre désagrément ? »
Il semblait que mon inquiétude avait été vaine.
Le château flottant était un objet de convoitise, et un mage qui en descendait était pratiquement une jeune fille céleste, l'une des élues. Je reçus l'hospitalité la plus grande pour la seule raison que je venais du château flottant.
Quoi ? J'étais aussi l'une des masses ignorantes, et seulement un candidat préparant la Porte du Dragon ? Qu'est-ce que cela changeait ? Elles ne le savaient pas.
« Le sol est chaud, et la pièce est spacieuse. Je suis satisfait. Est-ce un bâtiment vide ? Les installations ont l'air bien. »
« Les installations vont bien, non ? C'est une école où l'on enseigne aux enfants de ce domaine. Comme ils ont besoin de leçons de magie aussi, les gens du district scolaire ont tous mis la main à la poche pour la construire. Ce n'est pas le top, mais c'est plus que suffisant pour enseigner aux enfants. »
« Une école ? Qu'est-il arrivé à la personne qui enseignait ici avant ? »
« Ah, on l'a envoyée en vacances pour un moment. Avec un élu du château flottant ici, quel intérêt pourrait avoir un directeur local ? »
La femme d'âge moyen, soigneusement vêtue, répondit avec douceur. Bien sûr. Puisque j'étais là, quelque directeur local...
« Hein ? Non. Pourquoi avez-vous chassé un directeur qui enseignait parfaitement bien ? »
S'attendaient-elles à ce que je prenne la place du directeur ? J'étais déjà assez occupé à veiller sur mon propre avenir.
Quand je demandai, la femme agita les deux mains, décontenancée.
« Oh, ne vous méprenez pas ! Nous ne vous traitons pas bien pour vous demander d'enseigner une classe. Nous vous avons seulement invité parce que nous espérons que les enfants pourront recevoir une bonne énergie en restant près de vous. Ils disent que simplement servir un élu du château flottant à proximité permet de recevoir de la puissance magique ! »
« Il existe des études montrant que les gens fréquemment exposés à la puissance magique deviennent plus sensibles à celle-ci. Mais ce n'est pas obligé d'être un mage, non ? Je vois beaucoup d'outils magiques ici. Cette quantité de puissance magique devrait suffire. »
« Plus il y en a, mieux c'est, et si on doit choisir, pourquoi ne pas choisir le tissu le plus fin ? Comment des outils magiques pourraient-ils se comparer à un élu du château flottant ? »
« Garde-le près de toi pour l'instant ! C'est maintenant qu'il faut se mettre en file ! Il a peut-être vécu sur le château flottant, mais il semble ignorer les usages du monde. Si on le traite bien et qu'on lui fait la cour, peut-être sera-t-il assez content pour nous donner un grimoire ou deux ! »
Voilà quel était le plan.
La Fédération des Arcanes était une société où la magie déterminait la classe. Recevoir un meilleur enseignement était le chemin le plus rapide pour s'élever en statut. Avoir embarqué sur le château flottant était un titre énorme en soi, alors la femme qui dirigeait l'école avait dû décider qu'elle devait me garder ici d'abord.
Elle voulait m'amadouer pour que je leur enseigne. Pour qui me prenait-elle...
« Vous devez avoir faim, non ? Oh, à quoi je pensais ? J'aurais dû vous servir un repas d'abord, après un si long voyage. »
Au claquement de mains de la femme, la porte s'ouvrit, et un festin assez grand pour faire plier les pieds de la table fut apporté. L'odeur délicieuse qui flottait dans la pièce me mit l'eau à la bouche.
« Hem. Je ne m'attendais pas à cela. Peut-être devrais-je vous payer. »
« Oh, qu'est-ce que vous dites ? Nous n'avons aucune intention de prendre quoi que ce soit de vous, alors ne vous en faites pas et mangez ! »
« Alors je ne me ferai pas prier. »
Je n'avais pas pu manger de vrais repas pendant mes études sur le château flottant. Face à un vrai repas pour la première fois depuis un moment, je saisis avidement ma cuillère.
Je découpai grossièrement un gros morceau de viande avec ma cuillère et le mis en bouche. En mâchant la viande fumante, je ressentis d'abord un léger croquant, puis une explosion de saveur umami remplit ma bouche. J'avalai sans réfléchir et m'exclamai dans une pure admiration.
« Délicieux... ! »
« C'est vrai, non ? Le domaine Celsius est réputé pour sa cuisine. Nous en avons préparé beaucoup, alors mangez autant que vous voulez. »
« Comment avez-vous fait ça ? La texture est différente de toute viande que j'ai mangée avant. »
Comment la viande pouvait-elle être cuite si tendrement en si peu de temps ? Était-elle frite ? Mais elle ne semblait pas assez grasse pour l'être. Quand je demandai par curiosité sincère, la femme répondit avec un large sourire.
« C'est rien de spécial. On l'a assaisonnée, badigeonnée d'huile, puis bouillie longtemps. La viande cuit vite et délicieusement dans le domaine Celsius. »
« Il doit y avoir un secret. »
« C'est pas un secret. C'est à cause de la règle du domaine Celsius. Les points d'ébullition et de congélation sont plus hauts dans le domaine Celsius. »
« La règle... ? »
Venez à y penser, l'annonce nous avait dit de nous familiariser avec les règles du domaine. Elle avait dit quelque chose sur des points d'ébullition et de congélation plus élevés. Je l'avais laissée passer comme une notice ordinaire. Est-ce que c'était possible ?
« Ça veut dire que la glace gèle plus facilement ici, et que l'eau est plus dure à faire bouillir ? »
« C'est ça. Ça cuit même mieux que la poêle à l'huile ! Pas que la viande, d'ailleurs. Les ragoûts et les bouillons développent la saveur vite, et les sculptures de glace ne fondent pas facilement ! »
Comme c'était étrange. Ce n'était pas aussi spectaculaire que la gravité déformée du château flottant, mais même une terre ordinaire pouvait violer les lois de la nature ? Toute la Fédération des Arcanes était-elle comme ça ?
« Quelles sont les règles dans les autres domaines ? »
« Voyons. Dans le domaine Pascal d'à côté, le vent ne souffle que dans une direction. J'entends dire que le son porte plus loin dans le domaine Décibel... C'est de la magie difficile, alors je n'en sais pas grand-chose. Vous ne sauriez pas mieux, Maître ? »
Avais-je trop posé de questions ? La femme me regarda avec suspicion. Je mis de la nourriture dans ma bouche comme si je n'avais rien remarqué et répondis.
« Est-ce que j'ai besoin de le savoir ? Je retourne au château flottant de toute façon. »
Si je faisais humble ici, cela ne ferait que la rendre suspicieuse. Je gardai la tête haute et continuai à manger comme si je n'en avais cure. Ce n'est qu'alors que la femme sembla comprendre sa place, et son expression se détendit vite.
« Bien sûr que vous retournez ! Néanmoins, il n'y a pas d'autre endroit avec des règles aussi bonnes que le domaine Celsius. Le sol est chaud, il y a plein de choses à voir, et la nourriture est délicieuse, alors c'est parfait pour se reposer un moment ! Reposez-vous bien avant de partir ! »
« Eh bien, ça a l'air d'être un bon endroit pour se reposer. Je vous l'accorde. »
J'acquiesçai et profitai de mon repas en silence. Voyant mon attitude comme un signe que je n'avais plus rien à dire, la donna un sourire gêné et partit.
Crac. La porte se ferma, et j'entendis le murmure de la femme au-delà du seuil.
« Chéri, qu'est-ce que tu en penses ? Il a dit qu'il restait ? »
« Vu comme il mange bien, je crois qu'il restera ? »
« Tu as eu une réponse ferme ? »
« Non. Mais s'il a un minimum de décence, il ne mangera pas tout ça et gardera la bouche fermée, non ? »
« Tu n'y connais rien ! Les mages sont des créatures sans honte. S'ils ne le disent pas eux-mêmes, ça ne veut rien dire ! »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
« Il faut lui faire dire les mots ! Donne-lui de l'argent, envoie-lui une femme, peu importe ! Appelle d'abord les gens du district scolaire ! »
Sur le château flottant, je n'avais été rien de plus que l'une des masses ignorantes. Ici, j'étais traité comme l'un des élus.
Je ne pouvais pas être d'accord avec le dicton qu'il valait mieux être la tête d'un serpent que la queue d'un dragon, mais ressentir de première main à quel point le pouvoir était relatif...
Peut-être que ce n'était pas si mal après tout ?