Deux semaines s'étaient déjà écoulées depuis l'arrivée de Shei au château flottant. Tandis que Hughes étudiait frénétiquement à la Tour de Cristal, Shei se concentrait sur sa guérison.
Elle s'était battue férocement contre Nevida à l'Arbre d'Origine, avait subi des blessures si graves que ses deux bras avaient été arrachés, et s'était forcée à continuer le combat même après qu'ils eurent été à peine rattachés. Bien qu'elle ne s'en souvenait pas, elle avait même manié un pouvoir qui n'avait pas sa place dans cette ère.
Quelle que fût l'exceptionnelle maîtrise de ses arts énergétiques ou le nombre d'élixirs précieux qu'elle possédait, les blessures avaient été trop sévères. Ce n'est qu'après avoir maîtrisé son énergie déchaînée, absorbé des élixirs et mangé des aliments réparateurs que Shei put enfin retrouver ses forces. Elle serra et desserra ses mains qui tremblaient légèrement, réajustant ses sensations.
« Mes mouvements me semblent encore maladroits. Ça n'a pas d'importance quand j'utilise l'Art du Qi de l'Eau pour contrôler tout mon corps, mais... »
Une blessure restait une blessure, et une cicatrice une cicatrice. Shei n'était pas une vampire. S'être fait arracher et recoudre les bras avait laissé des marques sur son corps.
La Fédération des Arcanes possédait des écrans de cristal. Shei s'approcha de l'un d'eux et pressa la seconde gemme. Le cristal se retourna avec un bruissement, transformant l'écran en miroir qui la reflétait.
Après s'être observée en silence, Shei retira sa chemise, les épaules raides.
Son corps sain et bien dessiné apparut dans le miroir de cristal. Longtemps, elle avait été mince et sans allure, mais le corps qu'elle avait forgé à travers de multiples régressions montrait désormais les résultats.
Les cicatrices autour de ses épaules ressortaient comme des taches.
L'art du sang, les arts énergétiques, les élixirs et la chirurgie de Hughes avaient rattaché ses bras proprement, mais les cicatrices demeuraient. Shei n'était pas du genre à soigner son apparence, pourtant la vue de ces larges marques lui laissa un goût amer.
Bientôt, elle secoua la tête et chassa cette préoccupation.
« Tout redeviendra normal quand je régresserai de toute façon. C'est bête de s'en faire. »
Elle ne savait pas pourquoi elle ressentait cela en premier lieu. Jusqu'ici, elle ne s'était jamais plainte d'être blessée comme si elle avait le luxe de le faire.
« Ça doit être parce que je n'ai pas beaucoup bougé. Je fais trop de pensées inutiles. »
Shei changea ses bandages et remit ses vêtements. Elle jeta un coup d'œil au miroir qui l'avait reflétée en silence, le remit en mode écran, et se détourna.
« Peut-être que j'irai faire un tour à la Tour de Cristal. »
Elle était nulle en études, mais elle pourrait y glaner quelques connaissances sur la magie.
Et Hughes y serait.
Shei se rendit à la Tour de Cristal.
Là, elle vit Hughes brandir un marteau.
« Hyaaa ! Cristal d'Ambre ! »
Un mage hurla et se recroquevilla. À l'instant, du cristal jaillit de son corps et l'enferma hermétiquement. Comme un insecte piégé dans l'ambre, le mage immobilisé roula dans le couloir.
Le Cristal d'Ambre était un sort défensif imaginé par Ember, disciple du sixième étage de la Tour de Cristal. Il créait un cristal dur autour de son lanceur, le protégeant des attaques.
Je fis lentement le tour du cristal entourant le mage et griffonnai sur une feuille.
« Temps d'incantation, bon. Forme du cristal, bon. État du lanceur. Ah, Senior, si vous m'entendez, roulez des yeux de haut en bas... Bien. »
Jusque-là, tout allait bien. J'acquiesçai, saisis le marteau à côté de moi, et frappai fort le cristal d'Ember.
Clang !
Des éclats de cristal volèrent dans tous les sens, et le recul fit bourdonner le bout de mes doigts.
« Solidité du cristal, bien. Hmm, excellent. À ce niveau, vous pourriez le présenter à l'exposition. »
« Attends ! Le cristal est trop dur. Je ne peux pas le dissoudre ! Au secours, Hughes ! Je ne respire plus ! »
« Je retire ce que j'ai dit. Il reste des points à améliorer. Il faut modifier la structure pour que le lanceur puisse dissoudre le cristal de l'intérieur. »
L'effet avait semble-t-il été trop bon. J'attachai une corde autour du cristal de Senior, le soulevai aisément, et le lançai dans l'ascenseur central. Un mage qui montait dans l'ascenseur vit Senior piégé dans le cristal et poussa un hoquet de surprise.
« Senior Glesia. Veuillez conduire Senior Ember chez Senior Ditrox au septième étage. Dites-leur qu'on a besoin de leur capacité de dissolution de cristal. »
« Heu, euh... Ditrox ? Ce Senior fait peur... »
« Dites que c'est moi qui vous envoie. Dites que je ferai comme si l'affaire où ils ont détruit mon cristal de haut niveau la dernière fois n'avait jamais eu lieu. C'est compris ? »
« Heu, d'accord... »
Le mage acquiesça et monta avec le cristal de Senior. Sans les regarder partir, je me retournai.
« Senior Avant-garde. »
« O-Oui ! »
Avant-garde, qui attendait à proximité, accourut comme un chiot quand je l'appelai. Je patientai qu'elle m'atteigne. Elle se colla à mon flanc et se mit à marcher à mes côtés.
« On avait convenu d'emprunter le laboratoire de Senior Ember aujourd'hui. On va s'entraîner à superposer des cercles magiques. Bien sûr, c'est Senior Avant-garde qui le fera. Je n'ai pas assez de mana, donc je ne ferai qu'observer depuis l'arrière. »
« Heu, excusez-moi ! Junior ! »
« Oui ? »
« J-J'ai trouvé une nouvelle méthode d'amplification de mana... Elle s'appelle amplification par résonance... Alors, peut-être... »
Avant-garde semblait avoir pris sa décision et essayait timidement de s'exprimer.
« Disciple du sixième étage Hughes. Vous avez une visite. »
« Oui ? »
Je me tournai au son de cette voix. Un apprenti mage du premier étage se tenait là avec Shei. Je m'excusai auprès d'Avant-garde et m'approchai.
« Normalement, les visiteurs extérieurs ne sont pas autorisés aussi haut dans la tour... »
« Vous m'avez beaucoup aidée. Merci. Je vous remercierai comme il faut un jour. »
« ...Veuillez vaquer à vos occupations. J'ai toujours eu du respect pour vous. »
L'apprenti, qui n'avait atteint le troisième étage que récemment, s'inclina profondément et recula. Je lui avais donné plusieurs cristaux de haut niveau du huitième étage la dernière fois, et maintenant il m'accordait toutes sortes de commodités. Ça payait vraiment de bien traiter les gens.
« ...C'est bizarre. Hughes agit comme s'il vivait ici depuis des ans. Il les a lavés le cerveau ? »
Il ne faut pas des années pour se rapprocher des gens. Le lavage de cerveau est encore moins nécessaire. Est-ce qu'il faut laver le cerveau des gens pour se faire des amis ?
« Shei, qu'est-ce qui t'amène jusqu'à la Tour de Cristal ? »
« Rien de spécial. Je suis complètement guérie, alors je me suis dit que j'allais apprendre un peu de magie. »
« Ce serait gênant de dire que je n'ai rien à faire... »
Donc elle n'avait rien à faire.
Le château flottant était le centre de la Fédération des Arcanes, une ville aérienne gouvernée par le Roi Démon. C'était un endroit extrêmement sûr et stable. Y être était une opportunité, mais la magie était la seule chose qu'on pouvait y gagner.
« Vraiment ? On allait justement s'entraîner à superposer des cercles magiques. Tu veux observer toi aussi ? »
« Superposer des cercles magiques ? C'est quoi ? »
« C'est une méthode où on superpose deux cercles magiques pour créer artificiellement une distorsion de mana, puis on utilise cette distorsion pour amplifier le mana. La complexité double, et c'est instable, donc c'est difficile à contrôler, mais l'amplification est énorme. Mon seul point faible, c'est mon manque de mana, donc j'essaie de l'amplifier par superposition de cercles magiques. »
« Heu... Ah, c'est ça ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Les cercles magiques, c'est juste des dessins, non ? Ils peuvent amplifier le mana ? »
Regarde-la hocher la tête alors qu'elle n'a rien compris. Comme ce serait bien si elle admettait simplement qu'elle ne sait pas.
Shei afficha son habituel bluff de régressrice.
« Je vais regarder moi aussi. Je pourrai peut-être aider. »
« D'accord. Suis-moi. Senior Avant-garde, Shei veut observer aussi. Ça vous va ? »
« Beurk... »
Avant-garde serra les lèvres, le visage plein de mécontentement.
« Heu, Junior ! Tu ne peux pas montrer le savoir de la Tour de Cristal à une étrangère ! »
« Shei a un badge, però. C'est un badge d'invitée, mais quand même. »
« M-Mais ! C'est ma recherche ! Même une invitée ne peut pas juste regarder la recherche de quelqu'un d'autre ! »
« C'est qui, cette femme, qui débarque comme ça ?! »
Avant-garde s'y opposait obstinément. Hmm. Renvoyer Shei serait embêtant à sa manière, mais je ne pouvais pas non plus ignorer Avant-garde.
Il fallait la ménager. Faisant face à Avant-garde, je parlai.
« C'est notre recherche. Une méthode d'amplification de mana que Senior Avant-garde et moi avons étudiée ensemble, pour moi. »
« C'est ça ! Notre recherche ! »
« Mais, Senior Avant-garde, je suis désespéré. Ce n'est pas le moment d'être difficile sur les méthodes. »
« Hein ? »
Je baissai les yeux et continuai sur un ton mi-résigné.
« La Descente a lieu dans une semaine. Une fois que le château flottant descendra près du Monde Inférieur, je devrai le quitter et me préparer pour la Porte du Dragon. »
Le château flottant était un lieu où seuls les élus parmi les élus pouvaient entrer. Y être était déjà une forme de privilège.
On me laisserait rester pour l'instant puisqu'on ne pouvait pas me jeter dehors comme ça, mais une fois la Descente venue, je devrais quitter le château flottant. Il ne me restait qu'une semaine.
C'était assez pour apprendre le savoir de la Tour de Cristal, mais bien trop peu pour combler mon manque chronique de mana.
« Je n'ai pas le temps d'être difficile sur les gens ou les méthodes. Si je descends au Monde Inférieur comme ça, je serai éliminé pour manque de mana avant même de pouvoir gravir la Porte du Dragon. »
Avant-garde secoua la tête et s'écria.
« N-Non... Junior, tu dois venir à la Tour de Cristal ! Si tu es là, la Tour de Cristal peut sortir de sa longue stagnation et monter d'un étage ! Je suis devenue disciple du sixième étage grâce à toi aussi ! »
« C'est ce que je veux aussi. Pour ça, il me faut un moyen d'amplifier mon mana inné. »
« J'en trouverai un ! »
« Je crois en toi aussi. Mais refuser de chercher d'autres méthodes, ce serait pareil que de la négligence. Autant que tu travailles dur pour en trouver une, il faut que je cherche tout aussi dur. Même si je dois accepter l'aide de quelqu'un d'autre. »
Pas que Shei serait d'une quelconque aide.
Avant-garde ne put pas me faire fléchir non plus. D'un air profondément mécontent, elle se dirigea vers le laboratoire d'Ember, inséra une clé jetable, et y versa du mana. La clé de cristal jetable fondit lentement, ouvrant le laboratoire d'Ember.
Shei regarda Avant-garde et grogna.
« C'est quoi ça ? Tu fais tout un cinéma juste parce que je veux regarder un peu de magie. »
« Bien sûr qu'elle en fait. Même les pratiquants d'arts énergétiques se cachent quand ils s'entraînent pour garder leurs faiblesses secrètes, alors pourquoi la magie serait différente ? C'est une tour de magie. Suis le bon sens d'un mage. »
« ...T'es vraiment devenue mage, toi ? T'es pas mal, quand même. »
Je pouvais l'affirmer. Shei n'était d'aucune aide.
« Pourquoi tu t'embêtes à amplifier une si petite quantité de mana ? Ça n'augmente même pas beaucoup. »
Shei observait le flux de mana avec ses Yeux aux Sept Couleurs et parla avec indifférence.
Mana ? Shei avait souvent été en contact avec toutes sortes de trésors et de reliques, et son corps avait consommé d'innombrables élixirs. Ses réserves de mana rivalisaient avec celles d'un Maître de Tour.
Perception du mana ? Les Yeux aux Sept Couleurs de Shei visualisaient même le mana lui-même. Combinés à sa sensibilité naturelle, ils réagissaient vivement à toute forme de pouvoir.
C'était un talent taillé pour un mage.
Il y avait une raison pour laquelle la Maîtresse de la Tour Verte l'appelait l'une des élues, et une raison pour laquelle le Maître de la Tour Cyan avait essayé d'en faire sa disciple.
Elle était mon opposé total.
Ça incluait la compréhension.
« Le mana qui circule dans le cercle magique n'est pas le mien. Il me faut augmenter mon mana initial. Merci de faire la différence entre mana initial et mana manifesté. »
« Laisse tomber, Junior. On ne peut pas communiquer avec elle. Bossons toutes les deux. »
Avant-garde traitait Shei comme une idiote finie. C'était une observation juste, digne d'un mage.
Shei était une idiote, mais une idiote qui savait quand on la traitait comme telle. Affalée sur une chaise, l'air boudeur, elle demanda :
« Hughes, tu comptes vraiment devenir mage ? »
Qui sait ?
J'arrêtai Avant-garde avant qu'elle ne puisse objecter et répondis.
« Shei, je crois avoir enfin trouvé ma voie. »
« Quelle voie ? »
« Honnêtement, les années où j'ai stupidement compté sur mon corps étaient plus étranges. Les gens devraient faire le travail adapté à leurs talents. Quelqu'un doté d'un intellect aussi élevé et brillant que le mien devrait faire un travail à la hauteur. »
« Tu vas vraiment gravir la Porte du Dragon et apprendre la magie au château flottant ? »
« Oui. Qui sait ? Si je résous mon manque chronique de mana, je pourrais obtenir une carte incroyable à jouer. »
« C'est vrai. En tant que Roi de l'Humanité, il peut probablement utiliser toutes sortes de magie. Il peut même manier le pouvoir d'un Dieu Démon, alors pourquoi ne pourrait-il pas utiliser la magie ? »
« Et ne serais-je pas plus utile pour toi si j'apprenais la magie ? »
Je l'avais dit pour la persuader, mais Shei réfléchit un instant avant de secouer la tête.
« Pas vraiment. Tu es déjà assez comme tu es. »
Comment pouvait-elle dire un truc aussi grisant avec autant de légèreté ? Elle l'avait probablement dit sans réfléchir, mais quand même.
« J'ai entendu dire que ceux qui gravissent la Porte du Dragon reçoivent des conseils spéciaux du Roi Démon. Ils disent que si le Roi Démon connaît la réponse, il répondra à n'importe quelle question. »
« Attends. Le Roi Démon ? »
L'expression de Shei changea à la mention du Roi Démon. Il n'y avait qu'une seule personne que Shei devait voir au château flottant : le Roi Démon.
Le Roi Démon, qui détenait le bouton de l'Orgueil, l'Étoile de la Fin, était une clé importante.
« Oui. Si je gravissais la Porte du Dragon et avais une audience privée avec le Roi Démon, ce ne serait pas le plus grand résultat possible ? »
« Tu n'avais pas oublié. »
« Comment aurais-je pu ? C'est trop important. Ça devrait être notre priorité numéro un. »
« Je croyais que tu mettais l'Orgueil de côté pendant que tu apprenais la magie. »
Avec un souci en moins, Shei se leva légèrement. Son visage était bien plus frais que quand elle était arrivée, alors qu'elle se dirigeait vers la porte du laboratoire.
« Je ne crois pas que je servirai à quelque chose. Bon courage, Hughes. Je vais bouger aussi. »
« D'accord. Prends soin de toi. »
« Et... Avant-garde ? Prends bien soin de Hughes. »
« Tch ! »
Avant-garde claqua la langue. Souriante comme une victorieuse, Shei quitta le laboratoire gaiement malgré ce bruit.
Elle devait vraiment juste s'ennuyer. Tant qu'elle allait mieux, c'était tout ce qui comptait.
« Concentre-toi, Junior ! Tu as dit que tu n'avais pas le temps, alors arrête de glander ! »
Pour une raison quelconque, Avant-garde semblait d'humeur encore plus mauvaise quand Shei allait mieux. Quel était son problème, cette fois ?