On dit que les extrêmes se touchent. Je l'ai compris en vivant dans le château flottant.
Le château flottant, dérivant haut dans le ciel lointain, et Tantale, tombant éternellement dans l'Abîme. Rien ne pouvait être plus éloigné.
Le château flottant, où se réunissaient les meilleurs mages de la Fédération Arcanique.
Tantale, où étaient rassemblés les criminels arrêtés par le misérable État militaire.
Ils étaient littéralement aussi différents que le ciel et la terre, pourtant je ressentais quelque chose de semblable dans les deux lieux.
L'isolement.
Étudier, étudier, et encore étudier. Depuis que je suis devenu le disciple de la Maîtresse de la Tour Cyan, je vivais pas différemment d'un prisonnier. J'assistais aux cours de la Maîtresse de la Tour Cyan aux heures fixes, puis je passais le reste de mon temps à étudier dans des archives bourrées de livres. Chaque fois qu'une place se libérait dans l'atelier, je m'y glissais pour expérimenter la magie.
Je n'avais même pas le temps de manger. Tout ce que je faisais, c'était mettre des cristaux alimentaires dans un bol et les avaler.
Il n'y avait pas non plus de temps pour glander. La Maîtresse de la Tour Cyan me surveillait de près, vérifiant constamment mes progrès et demandant si quelque chose n'allait pas dès que je ralentissais ne serait-ce qu'un peu. Je devais me battre pour ne pas prendre de retard.
« Incroyable. Je comprends pourquoi Lankart t'a loué comme un génie. Tu as maîtrisé la théorie de la structure cristalline en trois jours, puis tu l'as même appliquée pour concevoir un cristal supérieur ? »
Parce que tu me regardais pratiquement sans arrêt ! Tu m'interrogeais et me harcelais de questions dès que je prenais le moindre retard, alors quel choix avais-je ?!
« Ton analyse structurelle est sans faille. C'est peut-être exagéré, mais elle est presque à mon niveau. Certaines personnes sont particulièrement douées pour l'analyse, mais tu as dépassé même ce niveau. »
Strictement parlant, je n'avais rien analysé. J'avais lu les pensées de la Maîtresse de la Tour Cyan et les avais répétées mot pour mot. Cela dit, je supposais que cela comptait comme de l'analyse.
« Théorie de la structure cristalline, analyse structurelle, conception de cristal supérieur, applications de cercle magique. Tu n'apprends que depuis quelques jours, yet tu as obtenu la note S dans tous les domaines. Moi, la Maîtresse de la Tour Cyan, je le garantis. Mais... »
Même moi, qui recevais de tels éloges, avais une faiblesse.
La Maîtresse de la Tour Cyan parla avec une pure curiosité.
« Pourquoi un tel génie manque-t-il de capacité de détection du mana ? Disciple, as-tu négligé ton entraînement ? »
« Tu m'as surveillé ! Quoi que je fasse, je ne peux pas m'améliorer ! »
Ma capacité à sentir et contrôler le mana était tout à fait misérable.
À quoi bon lire connaissances et prises de conscience par télépathie ? Ce maudit matériel ne pouvait pas suivre. J'avais besoin de l'aide d'artéfacts de détection rien que pour percevoir le mana, et je n'avais à peine assez de mana pour activer un artéfact magique, sans parler de lancer des sorts.
J'avais récemment senti que je devenais un peu plus fort, alors je me demandais si peut-être... mais cela ne semblait pas être le cas pour mon mana. Est-ce que mes stats auraient tué de monter uniformément pour une fois ?
« Je sais. J'ai assez bien regardé pour savoir combien tu as travaillé dur malgré ce manque de talent. Je trouve seulement l'écart entre tes connaissances et ton mana étrange. »
« À quel point penses-tu que c'est étrange pour moi ?! Je connais les concepts, je sais comment les utiliser, et j'en ai même le sens, mais je n'y arrive quand même pas ! »
« Aurais-tu peut-être fait un ennemi de mage noir ? Pourrais-tu être maudit ? »
« Hein ? Suis-je maudit ? »
« Si c'était le cas, je pourrais au moins te le retirer. Malheureusement, à en juger par ta réaction, ce ne semble pas être une malédiction non plus. »
« Mon talent est-il assez misérable pour être comparé à une malédiction ?! »
« Ne désespère pas. C'est moi, de toutes personnes, qui t'enseigne. »
La Maîtresse de la Tour Cyan me consola en tapotant mon épaule désespérée.
'C'est vraiment un cas étrange, n'est-ce pas ? Quelqu'un d'autre aurait dit que c'était malheureux et serait passé à autre chose, mais un génie comme moi ne peut pas ignorer un déséquilibre comme celui-ci. Il y a quelque chose d'anormal chez Hughes.'
Ce n'était pas anormal, mais j'avais une idée de ce qui pourrait en être la cause. Je demandai à la Maîtresse de la Tour Cyan.
« Maîtresse de la Tour Cyan. Vous avez dit que vous étiez avec l'agence de renseignement, n'est-ce pas ? »
« Oui. Ton maître porte aussi le titre de directrice du FIA. Quelque chose t'a rendu curieux ? Je dois te prévenir, je ne peux te dire aucune information classifiée. »
« C'est plus proche d'une statistique que d'une information classifiée. Quelle proportion de gens dans la Fédération Arcanique sont élus ? »
« Cela frôle tout juste le classifié. »
'Si c'était n'importe qui d'autre, je ne le dirais pas. Mais j'ai le droit de le dire, et mon disciple a le droit de l'entendre. Hum.'
Une fois de plus, la Maîtresse de la Tour Cyan utilisa des cristaux pour former un graphique et me le montrer.
« Statistiquement, une personne née dans la Fédération Arcanique a environ une chance sur cent de devenir l'un des élus. C'est plusieurs fois plus élevé que dans les autres pays. Les taux d'éveil au contrôle du mana et à la détection du mana sont de trois pour cent et cinq pour cent respectivement, mais ils ne sont pas indépendants. Une fois que quelqu'un en apprend un, il est susceptible d'éveiller l'autre naturellement. »
« Alors je suis assez ordinaire ? »
« Tu sais utiliser le contrôle du mana et la détection du mana, ce qui est inhabituel pour quelqu'un comme ça. C'est la partie étrange. »
'Bien sûr, maintenant que tu as attiré mon attention, je résoudrai même ce problème difficile.'
La Maîtresse de la Tour Cyan était arrogante, mais cette arrogance était dirigée dans une direction positive, donc le maître ne semblait pas être une si mauvaise personne. Arrivant à une conclusion, la Maîtresse de la Tour Cyan me tendit trois cristaux bleus.
« Cela peut être un problème avec ta capacité de mana, donc la prochaine fois je trouverai un moyen de la compléter. Tiens. La leçon d'aujourd'hui est finie. Lis tout cela pour demain. »
« Quoi ? Tu veux que je lise tout ça ? »
« Oui. Une journée devrait suffire pour toi, non ? »
« Bien sûr que non. Ce sont des cristaux grimoires. Chaque cristal contient autant de connaissances qu'un livre entier. »
Le sommet de la magie cristalline, les cristaux grimoires. L'information de chaque page d'un livre était cristallisée, puis superposée les unes aux autres. Lorsqu'on les illumine avec la magie de lumière de la Tour Blanche, les mots apparaissent sur un écran.
Ils peuvent contenir et reproduire non seulement l'écriture et les images mais même des sorts d'entraînement sous forme cristalline. Comme moyen de transmettre le savoir, ils sont pratiquement idéaux.
...Sauf qu'ils ne me convenaient pas très bien.
Parce que j'acquérais le savoir en lisant les gens, pas les livres !
« Introduction à l'Amplification de Mana ? Ne peux-tu pas me faire un cours dessus, Maîtresse de la Tour Cyan ? »
« Introduction à l'Amplification de Mana est la base des bases. C'est aussi la théorie dont tu as besoin si tu veux augmenter ton mana. Si je devais te faire cours sur les cours fondateurs, une journée entière ensemble ne suffirait pas. »
« Je serais bien pour passer toute la journée ensemble. »
« Ne sois pas insolent. Sais-tu à quel point mon temps est précieux ? Tu monopolises déjà presque tout mon temps libre. »
La Maîtresse de la Tour Cyan prit un air en colère mais ne semblait pas de mauvaise humeur. La Maîtresse de la Tour Cyan était du genre à apprécier qu'on l'interrompe. Pourquoi d'autre aurait-elle pour hobby de ramasser des gens non éclairés qui semblaient talentueux ?
« Naturellement, ce serait plus rapide si je t'enseignais chaque détail moi-même. Mais l'amplification de mana n'est pas particulièrement difficile, alors étudie cela par toi-même. »
« Soupir. D'accord... »
« Tu as déjà atteint le cinquième étage en seulement quelques jours. Il est plus facile de gravir les étages inférieurs, mais même en tenant compte de cela, c'est une réalisation impressionnante. Tu peux être fier. Maintenant, tu devrais y aller. Il y a des gens qui t'attendent. »
C'était un ordre évident de partir, alors je pris les cristaux grimoires et quittai la chambre de la Maîtresse de la Tour Cyan.
J'appréciais les encouragements, mais ce n'était pas le problème. Je regardai les lourds cristaux dans mes mains et grimaçai.
Étude autonome ! Je ne peux pas faire d'étude autonome !
Ce n'était pas que j'étais stupide. J'étais le Roi de l'Humanité, et les traits de l'humanité étaient intelligence élevée et capacité d'apprentissage. Même après avoir perdu tout mon pouvoir, l'apprentissage lui-même restait proche de l'une de mes spécialités.
Mais c'était fastidieux.
Les livres étaient faits de lettres raides, et les faire miens nécessitait de décomposer et digérer chaque phrase.
En comparaison, quand je lisais quelqu'un par télépathie, je pouvais absorber complètement même ses astuces et ses prises de conscience. J'étais plus efficace quand quelqu'un m'enseignait.
La Maîtresse de la Tour Cyan était un génie reconnu de tous, et lire un génie me rendait génie moi aussi. Mais lire des livres ne faisait de moi qu'un étudiant doué ordinaire.
Soupir. Qu'est-ce que je devais faire maintenant... ? Étudier en me tenant la tête ? Je n'en avais pas envie.
Je descendais lentement la Tour de Cristal avec des pas lourds quand j'entendis des voix murmurantes. Les couloirs de la tour n'étaient pas particulièrement larges, pourtant il y avait beaucoup de monde ici aujourd'hui.
C'était le quatrième étage. C'était là que les mages de la Tour de Cristal étudiaient et menaient leurs recherches, donc il n'y avait aucune raison pour que tant de gens stationnent dans le couloir.
Comme j'avançais en me demandant pourquoi...
« Hughes, disciple du quatrième étage ! Je te défie en duel ! »
Un mage en robes bleues se planta devant moi et cria.
Qu'est-ce que ce duel soudain ?
Alors que je restais là, perplexe, le petit mage pointa un bâton sur moi et hurla.
« Tu as trempé dans la magie noire, yet tu as surpassé nous tous et es devenu le disciple personnel de la Maîtresse de la Tour ! Tu viens du monde d'en bas, mais tu as assez de talent pour être enseigné par la Maîtresse de la Tour à ton âge ? Je refuse de l'accepter ! »
« Hein ? Tu dis que le jugement de la Maîtresse de la Tour Cyan était faux ? »
« C-Ce n'est pas ce que je veux dire ! Tu as dû tromper la Maîtresse de la Tour par des moyens sournois ! »
« Donc tu dis que la Maîtresse de la Tour Cyan ne peut même pas voir à travers ma tromperie ? »
« Non, non ! Maîtresse de la Tour ! Ce n'est pas ce que je voulais dire ! »
C'était amusant de la taquiner.
Un collègue qui ne supportait pas de voir le mage affolé s'approcha et lui chuchota quelque chose. Ce n'est qu'alors qu'elle se calma et brûla d'esprit combatif derrière ses lunettes.
« Avant-garde, disciple du cinquième étage de la Tour de Cristal ! Affrontons-nous par le savoir ! »
« Eh bien, je n'ai aucune raison de refuser, alors j'accepte... »
Était-elle l'une des personnes que la Maîtresse de la Tour Cyan avait dit m'attendre ? Il semblait que le maître ait prévu quelque bizutage. Je desserrai les mains et observai lentement mon adversaire.
Un duel ? Contre un mage du château flottant ?
Si cela avait été le monde d'en bas, je n'aurais jamais accepté. J'aurais fui d'une manière ou d'une autre ou essayé de négocier. Si rien ne marchait, je me serais rendu.
Mais les duels dans le château flottant étaient un peu différents.
Il était difficile pour les mages de se battre directement. Plus ils avaient de temps pour se préparer, plus ils pouvaient stocker de puissance, et leur force offensive dépassait de loin leurs défenses. S'ils utilisaient la magie offensive à pleine puissance, il y avait de grandes chances d'une catastrophe à grande échelle. Il y avait une raison pour laquelle le Roi Démon était intervenu quand les Maîtres de Tour s'étaient battus.
Peu importe à quel point les mages étaient puissants, ils restaient humains au fond. Même les élus mouraient s'ils étaient grièvement blessés. Seuls les utilisateurs de magie capables d'employer librement l'arcane inné étaient adaptés au combat.
« Alors, quelle est la question ? »
« Attends ! Ensemble de cristaux. Do, ré, mi... »
C'est pourquoi le château flottant avait conclu un accord. Lorsque les mages souhaitaient départager la victoire et la défaite, au lieu de s'engager dans une destruction mutuelle assurée, ils se battaient d'une manière plus modérée.
Par des batailles de quiz magiques !
Un cercle magique orné de sept joyaux apparut dans les airs. Avant-garde fit lentement bouger son bâton, touchant les joyaux en séquence selon une partition. Des sons clairs se répandirent et formèrent un accord.
Avant-garde exhiba fièrement le cercle magique qu'elle avait soigneusement conçu et cria.
« Un cercle magique à gamme ! C'est le cercle magique de base de l'école pythagoricienne, la "portée musicale", qui construit la magie sous forme de partition ! Je vais lancer une magie de cristallisation de base en utilisant la portée musicale, alors trouve l'erreur ! »
Chaque fois que la musique atteignait son achèvement, des cristaux de glace se formaient au centre du cercle magique... mais juste avant qu'ils ne se forment complètement, ils s'effondraient. Avant-garde avait délibérément créé une erreur.
Trouver cette erreur était le quiz d'Avant-garde.
'Pour autant que je sache, cet enfoiré arrogant manque de détection de mana ! Pas moyen qu'il puisse remarquer une portée musicale, qui demande une détection de mana délicate... !'
Oui. Si c'avait été un problème rencontré dans un livre, j'aurais pu y passer beaucoup de temps à réfléchir.
Mais...
'Pas moyen qu'il remarque que j'ai changé la clé au milieu du tracé de la portée !'
« Tu as changé la clé à mi-chemin. Cela a tordu le cristal, provoquant son effondrement au milieu. »
« Gasp ! Comment as-tu su ça ?! »
Je ne pouvais pas me tromper sur une question posée par une personne. À moins que la personne qui a fait la question ne connaisse pas la réponse non plus.
Comme pour célébrer la bonne réponse, le cercle magique éclata avec un pop. Avant-garde fut aspergée de fragments de mana bleu et s'effondra à plat sur le dos. Son visage était plein de choc.
« La portée musicale est obsolète depuis trente ans à cause de sa difficulté, yet tu l'as reconnue... ? »
« Non seulement il a senti le mana, mais il a même compris le flux de la portée musicale ? »
« C'est impossible. Il y a une limite à combien un génie peut l'être... ! »
Ah, facile. Je souhaitais que tous les duels du monde fonctionnent aussi pacifiquement. Le Sanctuaire ne songerait-il pas à adopter ce système ?
'Une personne non éclairée du monde d'en bas n'aurait pas pu étudier un cercle magique aussi difficile ! Comment a-t-il su ? L'a-t-il déduit à l'envers en regardant le cristal de glace se former ?'
« C'était un piège évident. Le cristal de glace lui-même se formait déjà bizarrement. Il était clair que le décalage entre la première et la seconde moitié causait l'effondrement. »
« Comme prévu... ! »
« Et si tu allais changer la clé, tu aurais dû changer le mana du cristal à mi-chemin aussi. Le ton et la magie ne correspondaient pas. »
L'admiration monta des gens autour de nous. J'entendis des murmures disant que l'œil de la Maîtresse de la Tour Cyan n'avait pas tort, que j'étais un fichu salaud irritant mais qu'ils n'avaient d'autre choix que de reconnaître mon talent.
Il y avait des murmures inquiets demandant si j'étais le retour de ce salaud de Lankart. Je n'avais aucune idée de ce qu'il avait fait.
« ...C'est ridicule ! J'ai passé trois jours et trois nuits à réfléchir rien que pour créer une question de portée musicale... ! »
Au fait. Son nom était Avant-garde, n'est-ce pas ?
Un mage du château flottant était un génie à tous égards. Un génie achevé, produit après qu'un génie de la Fédération Arcanique ait étudié dans un bon environnement avec un soutien abondant.
Avant-garde à elle seule possédait probablement plus de connaissances que tout le corps des officiers magiques de l'État militaire. L'éducation trop uniforme de l'État militaire faisait partie du problème, mais quand même.
Bien. C'était toi.
« Mais c'était un cercle magique impressionnant. La portée musicale est intuitive et difficile, mais elle semble avoir le grand avantage d'amplifier le mana par l'harmonie. C'est ça ? »
« ...Euh, oui. »
« Si tu peux gérer une portée musicale comme ça, tu as dû maîtriser l'amplification de mana, Senior. »
« J'ai reçu une évaluation A-plus... »
Je n'avais pas demandé sa note. Était-ce une petite autopromotion sans vergogne ? En tout cas, c'était exactement la personne que je voulais. Je tendis les cristaux grimoires et tendis la main à Avant-garde.
« Senior Avant-garde. Je demande votre guidance. »
« Hein ? »
« Je veux apprendre l'Introduction à l'Amplification de Mana. C'est essentiel pour compléter mon mana, et j'ai besoin de votre aide. »
« Hein ? Introduction à l'Amplification de Mana ? C'est du matériel fondamental que j'ai appris au deuxième étage... »
« J'aimerais que vous m'aidiez sur ces fondamentaux précis. Je n'apprends pas depuis longtemps, alors j'ai besoin de quelqu'un pour combler ces lacunes. »
« P-Pourquoi est-ce que je... »
'Enseigner à un génie monstrueux ne fera que me faire paraître pathétique ! Non ! Je ne veux pas qu'un génie se moque de moi... !'
« Parce que j'ai gagné le duel. Le savoir est la récompense que j'exige pour la victoire, n'est-ce pas ? »
« Urk ! »
« Assez, viens avec moi. Je dois finir de lire toute cette Introduction à l'Amplification de Mana aujourd'hui. Explique-la-moi à côté jusqu'à ce que j'aie fini. »
Puisque les duels étaient comme ça, les récompenses pour la victoire étaient aussi limitées au savoir ou à la magie. On pouvait dire que c'était mage, ou peut-être pacifique d'une manière qui ne convenait pas à leur folie.
J'aimais ça. Pour l'instant, du moins.
J'avais acquis un bon grimoire... non, un mage. Elle s'assoirait à côté de moi pendant que je lisais l'Introduction à l'Amplification de Mana et m'expliquerait ce qu'elle comprenait. J'entrainai Avant-garde vers une salle de recherche proche.
'Il apprend déjà la magie depuis des jours, yet il étudie encore ?'
'Avant d'être un génie, il est dingue de diligence. Il appelle même les gens inférieurs à lui "Senior" sans faille.'
'Est-il vraiment l'ami de Lankart ? Il est si différent de ce salaud.'
Laissant derrière moi les pensées des autres mages.