C'était un coup autodestructeur. Si le Roi de l'Humanité se contentait de l'esquiver ou de le parer, la tentative de Maximilien échouerait, et ils seraient pulvérisés par leur propre puissance.
« Mm. Je comprends. Vos engrenages. »
Tout en le sachant parfaitement, le Roi de l'Humanité tendit la main pour l'accueillir.
« C'est intéressant, mais c'est tout. »
L'engrenage enflammé heurta sa main pâle et délicate. Face à cet immense mécanisme, une main humaine paraissait d'une fragilité excessive. L'engrenage s'abattit sur le Roi de l'Humanité comme pour l'écraser sur l'instant.
Le résultat fut tout l'opposé.
Des étincelles jaillirent entre son poing et l'engrenage. Les dents s'usèrent comme poncées au papier de verre. Les morceaux de fer broyés, manglés, devinrent de la poudre et explosèrent en détonations menues.
Le fer fondit sous la pression. Éclats de métal brisé. Flammes et étincelles. Tout en serrant tout cela dans sa main, le Roi de l'Humanité resta calme. Sans trembler le moins du monde, elle encaissa la rafale de dents d'engrenage et parla.
« Quelle que soit la force que tu imagines dans ton esprit, elle est inutile si elle n'a pas de fondations capables de la supporter. »
En théorie, la force générée par les engrenages reliés approchait celle du soleil. Pas même le Roi Bête n'oserait l'encaisser.
Pourtant, cette force n'existait que dans le fantasme de Maximilien. Ce n'était qu'une illusion née de la cupidité, qui ignorait les limites de la réalité.
« Ça ne marchera pas. Tu le savais, alors pourquoi faire quelque chose d'aussi téméraire et te rendre triste ? »
Murmurant comme attristée, le Roi de l'Humanité mit un peu de force et repoussa la roue du soleil.
Ce fut tout.
Le Roi de l'Humanité était la froide réalité. Maximilien était peut-être le maître des engrenages, mais ils ne pourraient jamais devenir le maître du monde. Le mur de la réalité entra en collision avec tout ce qu'ils avaient.
L'immense force reflua en sens inverse. Les engrenages qui avaient atteint leurs limites se brisèrent tous à la fois. Rassembler la force de chaque engrenage signifiait aussi que le choc se transmettait à chaque engrenage.
Des centaines d'engrenages perdirent leurs connexions et se dispersèrent. Des fragments tachés de sang pleuvinrent.
« Aaaaaargh ! »
Les os se brisèrent, des fragments d'engrenage s'enfoncèrent dans leur corps, et la force de rotation se changea en chaleur brûlante qui les broyait.
La force insupportable reflua et détruisit Maximilien. S'effondrant à genoux, Maximilien vomit le sang par toutes les ouvertures de son corps et marmonna.
« Les arts du qi... Cette technique a donc été choisie elle aussi... »
Le Roi de l'Humanité retira les arts du qi déployés sur sa main.
« Utile. Contrairement aux engrenages. »
Maximilien avait subi de graves dommages dans le combat précédent et converti son corps en engrenages. Maintenant qu'ils étaient tous brisés, ils étaient aussi bons que morts.
La seule raison pour laquelle ils pouvaient encore parler, c'est que les quelques engrenages restants bougeaient à la place des os. Si leur conscience se brisait ne serait-ce un instant, ils s'endormiraient pour ne plus jamais se réveiller.
Comprenant que c'était la fin, Maximilien forma péniblement chaque mot.
« ...Hé. Hah. Honnête et puissant. Contrairement à celui-là. »
Bien qu'ils ne disent pas qui ils visaient, le Roi de l'Humanité comprit et acquiesça.
« Peut-être que mon cadet l'était. Cet enfant était faible et ordinaire, alors il a dû utiliser tous les moyens à sa disposition. »
Ceux qui n'ont pas de force n'ont pas le temps d'être sélectifs sur leurs méthodes. Ils doivent observer, comprendre, analyser à fond, tout cacher jusqu'au bout, puis surprendre leur adversaire au moment final pour avoir une chance.
Mais c'était la perspective des faibles.
« ...Vous êtes bien trop fort. Assez fort pour ne pas avoir besoin de ce que j'ai. »
Les véritablement puissants ne sont pas liés par de telles choses.
Il était le Hallebardier, l'un des Six Généraux de l'État militaire, un alchimiste autrefois considéré pour un poste de Seigneur dans les États Inférieurs, et un dirigeant des Seigneurs de Toute Création.
Même Maximilien, l'un des plus forts qui soient, n'était pas plus qu'une personne ordinaire face au Roi de l'Humanité.
« Vous le saviez, alors pourquoi l'avez-vous fait ? Vous ne pouvez pas me changer. Vous le saviez sûrement. »
C'était une question douce mais dénuée d'émotion, du genre qu'un parent incapable de comprendre son enfant pourrait poser. Maximilien croisa son regard et releva lentement la tête.
« ...Vous ne savez vraiment pas pourquoi ? Alors que vous êtes le Roi de l'Humanité ? »
« Je ne sais pas. La personne qui pourrait me le dire est partie. »
« Kéhaha ! Alors même ma mort aura un sens. »
Maximilien rit en vomissant le sang. Sa vie vacillait faiblement comme une bougie devant le vent, mais ayant trouvé quelque chose à consumer au bout du compte, Maximilien rassembla ses dernières forces et'ouvrit la bouche.
« Écoute, Roi de l'Humanité qui ne connais pas l'humanité. Les humains vivent pour se laisser derrière eux. »
Un humain face à la mort ne ment pas. En jetant l'enveloppe de la vie, il n'a plus besoin de tisser un suaire de mensonges.
Maximilien avait toujours été honnête, mais face à la mort, il le devint encore davantage.
« Que ce soit des enfants, des œuvres, des enseignements ou des réalisations. Les humains vivent pour laisser quelque chose dans le monde, pour graver la preuve qu'ils ont vécu. La vie est brève, mais ce que je laisse derrière moi restera même après ma disparition. »
Quelqu'un pourrait ne pas être d'accord. Ou dire que ces mots sont trop vastes pour signifier grand-chose.
Mais pour Maximilien, c'était la vérité, le carburant qui le poussait.
« Mais cela seul ne suffit pas. Tout a une fin. Mes descendants s'éteindront un jour, mes œuvres s'useront et disparaîtront dans le flux de l'histoire. Les enseignements seront un jour oubliés, et les réalisations ensevelies sous le sable. »
Maximilien agrippa l'engrenage-cœur pendu à sa poitrine. Arrachant de force le noyau qui animait tout son corps, il se sentit s'effondrer et pressa ses ultimes forces pour tendre l'engrenage.
« Seule une réalisation comparable au Dieu Démon restera à jamais, devenant le socle du monde et m'attirant la louange. »
L'engrenage argenté, trempé de sang, tourna sur lui-même comme une roue à aubes. Tendant l'engrenage qui contenait tout son être, Maximilien cracha des paroles tachées de sang.
« Prends-le, Roi de l'Humanité. Ce vœu que tu ne peux connaître. Ce désir humain que tu n'as jamais compris... ! Même si je meurs ici, même si j'échoue à graver des engrenages en toi... ! Je laisserai au moins la marque d'un engrenage sur ton cœur... ! »
L'engrenage contenant toute sa force n'atteignit jamais le Roi de l'Humanité.
Mais l'engrenage contenant toutes ses émotions l'atteignit, assurément. Comme ensorcelée, le Roi de l'Humanité l'accepta.
« Souviens-toi... de moi... »
Sur ces mots, le corps de Maximilien s'effondra. La façon dont il se dispersa en morceaux sembla moins une mort qu'une défaillance, un démantèlement. Ce fut une fin à la mesure de Maximilien, le Hallebardier.
Le Roi de l'Humanité regarda Maximilien un instant, puis se détourna. Des flammes rouges consumèrent immédiatement le corps. Avec une douceur que le feu n'a pas, comme pour l'enlacer chaleureusement, les flammes incinérèrent les restes.
En silence, le Roi de l'Humanité regarda l'engrenage que Maximilien lui avait donné. Bien que son propriétaire eût rendu son dernier souffle, le souvenir continuait de tourner. Si un autre engrenage y était connecté, il tournerait probablement lui aussi.
C'était le souvenir de Maximilien, le mage des engrenages.
« Vous n'aviez pas besoin de le dire. Je me souviendrais de tout le monde. »
Elle était le plus petit columbarium du monde, une bibliothèque qui pleure les oubliés.
Elle lisait, se souvenait, et gardait chaque humain.
S'étant faite de tout cela, elle était le Roi Bête qui se souvient dans la solitude.
Un columbarium ne connaît pas la rancune de ses cendres, et une bibliothèque ne peut lire les mots de ses livres. Elle ne fait que les garder et les tenir.
Il n'y avait pas de bibliothécaire pour lire les livres à haute voix. La bibliothèque ne pouvait que les laisser fermés sur leurs étagères.
Tenant l'engrenage, le Roi de l'Humanité se dirigea là où elle devait aller.
Un papillon venu de quelque part se posa sur le cadavre de Nevida. Le prenant pour une fleur, il tâtona autour des yeux de Nevida, puis déploya ses ailes en remarquant l'étrange goût. Il songea à boire la rosée qui avait goût de sang, mais se retint et s'envola.
Les yeux clairs restés après le départ du papillon ne contenaient aucune lumière. La flamme des étoiles avait fauché la vie de Nevida en même temps que le Dieu Démon. La moitié inférieure brûlée de son corps avait disparu quelque part, ne laissant que le haut étalé au sol.
Même la mort d'un Dieu Démon n'était pas différente d'une mort ordinaire...
Si ce n'est qu'elle l'était.
Des racines s'étirèrent depuis la section tranchée. Des racines qui avaient grandi en consumant le cadavre sondèrent le sol avec une vitesse féroce. Elles s'enfoncèrent profond dans la terre, s'étendirent toujours plus loin, et touchèrent les racines d'innombrables plantes.
Après avoir longtemps sondé la terre, les racines de Nevida atteignirent enfin l'Arbre d'Origine.
À cet instant.
Une fleur éclôt du cadavre de Nevida. Comme une fleur naissant d'un cadavre, ou un cordyceps, elle se nourrit du corps de Nevida et grandit jusqu'à l'engloutir entièrement. Une fois le cadavre recouvert, fondu, et devenu un avec le monde, la fleur perdit ses feuilles et porta un gros fruit.
Il ressemblait exactement au fruit d'où naissent les humains.
Combien de temps passa ? Connecté à l'Arbre d'Origine, nourri par son énergie vitale, et se nourrissant du cadavre de Nevida, le fruit de chair grandit progressivement jusqu'à mûrir pleinement.
Crac. La peau du fruit de chair se fendit, et une pulpe indistinguable du liquide amniotique se répandit. Quelque chose remua à l'intérieur, et une petite fille roula dehors.
C'était ce à quoi Nevida aurait ressemblé jeune fille venant d'atteindre l'âge adulte. Les cornes sur sa tête étaient grosses comme des doigts, tandis que ses bras et ses jambes étaient fins comme des branches d'hiver. Toussant comme si elle étouffait, la fille bredouilla stupidement.
« Toux, toux. Ah. Ah. »
La Nevida nouvellement née se dressa sur des jambes tremblantes. Regardant fixement le fruit d'où elle était née, elle marmonna.
« Est-ce que je... suis morte... ? »
Retour Racinaire. La technique de Nevida qui jetait un être immortel dans le vaste cycle de la nature, le faisant se perdre à jamais. Une autorité mortelle qui avait tué jusqu'au Dieu Démon Sacrificiel.
Nevida utilisa cette autorité à l'envers et se restaura depuis la mort.
L'Arbre d'Origine était à la fois le Dieu Démon et l'arcane inné de Nevida. C'était possible parce que sa conscience y demeurait. Même si Nevida mourait, elle pouvait contacter l'Arbre d'Origine et reconstruire son corps.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Qui... Urgh. »
Nevida n'échappait pas à la perte d'elle-même.
Les souvenirs résident dans le corps. Même les souvenirs gravés dans l'Arbre d'Origine ne peuvent être aussi actifs et sensibles que les sens d'une bête. Nevida essaya de rappeler les souvenirs qu'elle avait accumulés avant de mourir, mais c'était comme essayer de faire pousser des feuilles sur un vieil arbre desséché.
Même ainsi, il y a des choses qu'un vieil arbre ne peut oublier. Nevida se souvint du vœu qu'elle avait gravé dans le Dieu Démon.
« ...Mon seigneur. Je dois revoir mon seigneur. »
Le tout de Nevida, le vœu de Nevida, l'attachement et le passé de Nevida.
Même après que son corps eut été reconstruit une fois, cela demeurait et mouvait Nevida.
« Où mon seigneur pourrait-il être ? J'ai définitivement servi mon seigneur. Je ne peux pas perdre mon seigneur à nouveau. Je... »
« Nevida. Cela fait longtemps. As-tu bien dormi ? »
Une voix douce dériva jusqu'à elle comme venue d'un rêve. Nevida fut si saisie que son souffle faillit s'arrêter. Rien qu'à entendre cette voix, de la rosée vint aux coins de ses yeux, qui s'étaient asséchés comme un vieil arbre.
Celui que Nevida avait regretté même en rêve se tenait là d'où venait la voix.
« Ah, ah... »
« Tu as rajeuni. Es-tu née à nouveau de cet arbre ? Il semble que tu aies vécu bien des choses qu'on ne peut mettre en mots. »
« Mon seigneur... »
« Mais Nevida, je suis curieuse. »
Le roi de Nevida était encore doux et curieux. Encore froid et indifférent, aussi. Il n'essuya pas les larmes de Nevida ni n'étreignit la joyeuse Nevida. Il la regarda seulement avec bienveillance et demanda.
« Me ramener à la vie valait-il la peine de changer ton corps en arbre, de traverser toutes sortes de vies et de morts, et d'endurer des âges incommensurables ? »
Pourtant, c'était le seigneur que Nevida avait souhaité revoir. Nevida pleura en répondant.
« ...Oui ! C'en valait la peine ! Cette humble servante a vécu chaque instant pour cela seul ! »
« Je vois. »
C'était sincère, ce qui le rendait vrai. Le cœur d'une personne n'a besoin d'aucune compréhension au-delà de cela.
« Je t'ai fait attendre longtemps. Je ne dirai pas que je suis désolé. Si je m'excusais chaque fois que je manque à un vœu, je deviendrais une poupée qui ne fait que s'excuser. »
« Périsse la pensée. Comment cette humble servante oserait-elle souhaiter une telle chose ? Cette humble servante n'a souhaité que le retour de mon seigneur. »
« Et ? »
Et ? Elle n'avait jamais considéré ce qui viendrait après. Revoir le Roi de l'Humanité avait été un vœu impossiblement lointain, irréel, même pour Nevida. Elle n'avait jamais eu l'occasion de penser à ce qui viendrait après qu'il fût exaucé.
Mais la cupidité humaine n'a pas de fin, et un vœu ne s'arrête pas après avoir soufflé une fois.
« C'est un ordre, Nevida. Dis-moi ce que tu veux. »
Au commandement donné par le Roi de l'Humanité, Nevida laissa sortir le gros nœud logé dans son cœur.
« ...Puisse toute l'humanité lever les yeux vers mon seigneur. Puisses-tu régner pour que nul n'ose te condamner, te tuer ou t'humilier ! »
« Règne ! »
« Règne ! »
« Règne ! »
Membres de la Famille Baskerville. Les Seigneurs de Toute Création. Et d'innombrables citoyens ordinaires qui avaient attendu le retour de leur roi.
Attirés par la présence du roi, ils élevèrent tous la voix à l'unisson aux mots de Nevida.