Une entaille qui n'aurait pas dû exister à cette époque trancha l'Arbre d'Origine en diagonale. Qu'elle ait été intentionnelle restait flou, mais les flammes de Nova consumèrent chaque branche où croissaient les bêtes.
L'Arbre-Monde fut embrasé pour la seconde fois. Au moins les flammes d'une étoile ne laissèrent même pas de cendres. Contrairement au dernier incendie, les étincelles s'élevèrent vers le ciel et s'y dissipèrent. Au lieu d'essaimer des graines de feu à travers la jungle, elles devinrent des étoiles et brodèrent les cieux.
Grâce à ces flammes miséricordieuses qui montaient vers le haut, les gens vivant au sommet du géant parvinrent à survivre.
Ceux qui s'étaient attachés et avaient enduré au sommet de l'Arbre-Monde en furie acclamèrent son silence. Leur sécurité présente leur semblait plus importante que le fait que l'arbre béni qui les avait soutenus était mort.
C'était tout à fait naturel. Manger n'était qu'un moyen de tenir un jour de plus.
L'Arbre-Monde brûlant et s'effondrant. La tragédie se répétant. D'innombrables gens ayant déjà glissé et frôlé la mort.
Tout fut balayé par l'immense soulagement d'avoir survécu.
Et à l'intérieur du grand lotus au sommet de l'Arbre-Monde...
* * *
La pire façon de se réveiller, c'est en tombant.
Une chute subie dans son état le plus sans défense est insupportablement désagréable. Même quelqu'un qui dort si profondément qu'il ne remarquerait pas qu'on l'emporte se réveillera en agitant les membres dans une panique indigne s'il est lâché en chemin.
C'est pourquoi la meilleure façon de se réveiller, c'est aussi en tombant.
À moins d'être mort, on se réveille. Et si on ne se réveille pas, c'est qu'on est mort.
Quand je repris conscience, je tombais.
Merde. Qu'est-ce qui se passait ?
Les feuilles luxuriantes avaient disparu. Les branches denses n'étaient nulle part. Devant mes yeux s'étendait seulement un ciel clair si vaste qu'on aurait dit que même les nuages avaient été soufflés.
Même en tombant, j'utilisai la lecture de pensées pour saisir la situation. Des fragments d'information s'assemblèrent dans ma tête.
Des flammes s'étaient élevées. D'énormes flammes avaient soufflé la partie supérieure de l'Arbre-Monde. Malgré cette puissance absurde, leur direction avait légèrement dévié, si bien que le niveau habité par les Seigneurs de Toute Création était resté relativement intact alors qu'il brûlait.
Je n'étais pas sûr que « brûlé relativement intact » ait un sens, mais j'étais en vie, alors ça suffisait.
Je pouvais régénérer, donc je vivrais, non ? Alors je devrais réfléchir pendant cette courte chute. Qui avait fait quelque chose qui réduisait l'Arbre d'Origine à néant, et ce que je devrais faire si c'était l'œuvre de quelqu'un.
...Hum. Je n'en avais aucune idée.
Qu'est-ce que qui que ce soit pouvait bien faire pour souffler l'Arbre d'Origine ? S'ils avaient tant de puissance de feu, ils auraient dû se montrer depuis longtemps.
Peu importe. Je devrais me concentrer sur la chute d'abord. Après ça, Nevida n'aurait pas l'attention de rechange pour me poursuivre...
« Hughes ! »
Juste au moment où je pensais ça, une voix familière s'approcha. Je tournai la tête et, inattendu, trouvai Shei volant à proximité.
Quoi ? Qu'est-ce qui s'était passé ? En lisant ses pensées, il semblait qu'elle en était la cause d'une façon ou d'une autre. Peut-être étions-nous tous les deux trop distraits, parce que je ne pouvais pas les lire clairement.
Je saluai Shei chaleureusement.
« Oh, Shei ? Content de te revoir après si longtemps. Tu vas bien ? »
« C'est le moment pour les salutations ?! Vole, vite ! »
« Les gens ne savent pas voler. Ne demande pas l'impossible. »
« Tu fais toujours le malin. Tch. Accroche-toi juste ! »
Je pris la main qu'elle tendait. M'attirant à elle, Shei agrippa fermement mes vêtements et ajusta sa posture pour pouvoir atterrir en sécurité.
Maintenant blotti dans les bras de Shei, je demandai : « Non, Shei. Qu'est-ce qui s'est passé ? Je me suis réveillé, et l'Arbre d'Origine avait disparu. »
Shei souffla du vent avec Skywarbler et répondit brièvement.
« Je l'ai brûlé. »
« Tu l'as brûlé ? L'Arbre d'Origine ? Comment ? »
« C'était rien. Je l'ai déjà fait. Je t'ai dit que j'avais régressé avant, non ? »
« Oui. Tu l'as mentionné en passant. »
Je l'avais lu d'innombrables fois par lecture de pensées, mais je redemandai comme si je ne savais pas. Sans se douter de rien, Shei acquiesça.
« Hughes. Ce n'est pas la première fois que je fais face à cette situation. »
« Quelle situation ? Tomber du ciel ? »
« Non. Pas ça. Cette situation, aller attaquer l'Arbre d'Origine. Je l'ai déjà traversée. Tu n'étais pas là à l'époque, et je suis venue avec une force bien plus importante. »
Quand ? Si elle avait des souvenirs comme ça, elle aurait dû me le dire plus tôt.
Bon, elle avait été amenée ici avec un bras arraché. Peut-être n'avait-elle pas eu l'occasion de s'en souvenir.
« L'Arbre d'Origine a la forme d'un arbre, et il a besoin d'une énorme quantité d'eau pour rester humide. Il y a donc des canaux d'eau partout dedans, des passages qui transportent l'eau qu'il pompe par toutes ses racines. »
« On est montés par là au début. »
« Exact. Alors j'ai envoyé des bombes alchimiques dedans. »
« Des bombes alchimiques ? »
Les pièces alchimiques avaient une valeur magique en elles-mêmes, et la valeur alchimique signifiait changer dans une direction voulue. Avec le bon traitement, les pièces pouvaient devenir de la poudre ou des bombes. Ça demandait une technique considérable.
« J'ai transformé toutes mes pièces alchimiques en bombes alchimiques et je les ai envoyées dans les canaux d'eau. »
« Non, mais c'est quel genre de truc de dingue ? Et si ça avait provoqué un incendie ? »
C'était extrême. Tout l'Arbre d'Origine aurait pu brûler.
« T'inquiète. Les bombes alchimiques juste avant l'allumage sont plus légères que l'eau. Une fois qu'elles entrent dans les canaux, elles remontent naturellement au point le plus haut. Même si j'utilisais toutes mes bombes alchimiques, je ne pourrais pas brûler tout l'Arbre d'Origine, mais je peux faire sauter la partie supérieure. »
« C'est ça que t'as fait ? »
« J'avais pas le choix. Maiél a donné un coup de main par hasard. L'air s'est asséché, les rivières ont tari. C'était la condition parfaite pour un feu. »
Shei parla avec une certitude totale. Le ciel étrangement sec, l'absence d'humidité, la bénédiction de la Sainte Vierge du Ciel, et l'énorme trésor de Shei. C'était certainement possible. Shei l'avait déjà fait une fois aussi.
...Mais je ne pouvais pas dire si ce qui avait surgi dans l'esprit de Shei était un souvenir de la régression précédente ou de celle-ci. Était-ce parce qu'elle était une Régressrice ?
Et est-ce que cette méthode pouvait vraiment le brûler aussi complètement ?
Je ne savais pas. De toute façon, ce n'était pas important maintenant.
« Y a-t-il autre chose à voir ici ? Non, hein ? »
« Ouais. J'ai fait assez. »
« Les druides vont profiter de la confusion pour s'enfuir aussi. Ils ont des chouettes dressées. C'est notre chance pendant que l'attention de Nevida est tournée ailleurs. Fuyons ! »
Ni Shei ni moi ne pouvions gérer Nevida. Ça allait au-delà de simplement ne pas pouvoir la vaincre. Au moment où elle nous découvrirait, c'était fini.
« T'as raison. On devrait partir d'abord. Mais où est Nevida ? »
« Où d'autre ? Avec le Roi de l'Humanité qu'elle aime tant ! Oh, Hughes. Qu'est-ce qui est arrivé au Roi de l'Humanité ? »
« Oh, t'inquiète pas pour ça. Tout le monde a eu ce qu'il souhaitait. »
« Quoi ? »
« Ma sœur va se réveiller. Nevida va récupérer ma sœur. »
« Heu, quoi ? Pourquoi ? »
« Qu'est-ce que j'aurais pu faire d'autre ? Dire à ma sœur de se tuer là-bas ? Ce serait un fratricide. Et je serais celui qui mourrait. Le mieux, c'était que j'en ressorte d'un seul morceau. »
« Ta sœur... ? »
En sortir indemne, c'était exactement ce que je voulais. Je devais protéger ma propre vie aussi.
Et ma sœur devait protéger la sienne.
Ma sœur n'avait pas à juger l'humanité. L'humanité essaierait de la juger. En y répondant, elle formerait naturellement ses propres standards.
C'est comme ça que les standards se font. On ne les donne pas à quelqu'un.
Ça ne résonnerait probablement pas beaucoup avec le Roi de l'Humanité, qui était née avec tout servi sur un plateau dès le départ.
« J'ai utilisé trop de puissance. Je ne peux pas voler longtemps ! Je vais atterrir d'abord ! »
Shei me tenait en position « demoiselle en détresse » et prépara l'atterrissage en soulevant du vent. D'une façon ou d'une autre récupérée, Skywarbler peina à souffler du vent et nous pousser vers le haut, Shei et moi.
Au moins avec Shei qui me tenait, je ne serais pas écrasé à l'atterrissage... Juste au moment où je me relaxai, je sentis soudain quelque chose d'instable.
« Attends, Shei. Tes bras tremblent. »
« T'en fais pas. »
« Comment veux-tu que j'en fasse pas ?! Mon corps tremble comme s'il était pris dans des turbulences ! »
« Mon bras n'est pas rattaché depuis longtemps. C'est bon. Je peux le bouger avec ma force. »
En y regardant de plus près, ses bras tremblaient simplement parce qu'elle manquait de force pour me tenir. Le tremblement partait de l'épaule qu'elle avait cachée sous ses vêtements, précisément là où Nevida lui avait arraché le bras.
« Hé ! Lâche-moi ! Ça me rend encore plus nerveux ! »
« C'est toi qui rends ça instable ! Reste tranquille ! »
« Comment je peux rester tranquille ? À ce rythme, ton bras va tomber avec moi ! »
Je ne lui faisais pas confiance. Me disputant avec Shei, je changeai nos positions en plein vol. Au lieu d'être tenu par elle, je la tins pendant qu'on attendait que le sol approche.
« Hop ! »
Même si mon corps régénérait, la douleur restait. Je raidis mes jambes et ma taille pour l'impact à venir.
Boum !
Mes pieds s'enfoncèrent profondément dans le sol. Peut-être parce qu'on avait perdu de la vitesse, j'atterris sans trop de souci. Non, ce n'était pas juste que j'avais ralenti. Même en portant Shei, mon corps me parut plus léger que prévu.
« Voilà. Descends maintenant ! »
« ...Hein. »
Bien que je me sois légèrement penché, Shei ne semblait pas avoir l'intention de descendre. Elle restait juste figée, les mains soigneusement jointes, comme un animal attrapé par la peau du cou. Incapable de jeter de côté Shei raidie, je la regardai et demandai : « Pourquoi tu restes immobile ? Descends. Tes jambes ont été coupées aussi ? »
Quand nos regards se croisèrent, Shei écarta grands les yeux, puis agita les membres et me repoussa.
« C-C'est rien ! Pose-moi ! »
« Je te dis de descendre, alors pourquoi tu dis un truc aussi aléatoire ? N'importe qui croirait que je ne t'ai pas posée ! »
Shei sauta à terre et se couvrit la bouche, l'air confuse. Elle avait le mal des transports ? Pourquoi elle agissait soudain comme ça ?
« Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? Sa réaction est bizarre... »
« Tu as dit qu'on devait fuir. On ne fuit pas ? »
« ...Bien. Allons-y. »
« Et les druides ? »
« Ils ont décidé de survivre par eux-mêmes. Aucun d'eux n'a les moyens de veiller sur la vie de quelqu'un d'autre. »
« C'est bien. Chacun devrait s'occuper de sa propre vie. »
Mieux que de se rassembler et se faire exterminer d'un coup.
...Et Nevida n'aurait pas l'attention de rechange pour les attraper. Non, personne ici ne pourrait même se soucier de quelque chose d'aussi trivial.
Ma sœur était sur le point de se réveiller.
« Fuyons ! »
« Ouais... »
Shei répondit et essaya de courir, mais trébucha immédiatement et s'effondra vers le sol. Juste avant qu'elle ne se fracasse la tête contre la terre, j'attrapai l'arrière de son cou avec des réflexes remarquables.
« Tu vois ? J'ai dit qu'il y avait un truc qui clochait. T'étais déjà épuisée, alors qu'est-ce que t'avais en tête ? Où t'as mis toute ta force ? »
« ...Beurk. Juste avant de mettre le feu, j'ai sorti Skywarbler et Jizan des tréfonds de Nevida. »
La lecture de pensées ne lisait que les gens. Shei croyait pouvoir encore bouger, mais en vérité, elle était presque épuisée d'avoir dépensé toute sa force quelque part. Était-ce parce qu'elle était une Régressrice ? L'écart entre sa volonté et son état physique était sévère.
« T'es déjà blessée, et t'as trop forcé. Tu vas mourir comme ça. »
« C'est bon. Je suis une Régressrice. Même si je meurs... je reviens. »
« Je ne comprends pas tout à fait ce que tu veux dire, mais tu ne reviendras pas avec moi, si ? »
Shei fit une pause, puis acquiesça tranquillement.
« ...Exact. »
« Alors pour moi, c'est pareil que mourir. Sérieux. Je t'ai envoyée vivre, et tu es revenue pour mourir encore. »
« Hmph. Je suis venue pour te sauver. Tu sais même pas dire merci. »
« Allez. Croise les bras et reste tranquille comme tout à l'heure. T'es difficile à porter. »
« Quoi ? Comment je suis censée rester ? »
Elle était si calme tout à l'heure, mais maintenant que je le lui disais, elle devenait piquante. En pointant l'ourlet du t-shirt de Shei, légèrement sali par le combat, je dis : « Remets ton t-shirt en place. »
« ... ! C'est ça ! »
« Bon. Monte. »
L'instant où Shei croisa les bras et se recroquevilla, je la soulevai. Il valait mieux que je porte quelqu'un qui ne pouvait pas bouger et que je cours. Contrairement à Shei, j'avais bien reposé pendant plusieurs jours, donc mon corps allait bien.
« Mmph... ! »
« ...T'es légère. Quoi ? T'étais pas aussi légère avant. »
« J'ai toujours été légère ! »
Shei cria, le visage rouge, puis ferma hermétiquement la bouche. Étant portée, il valait mieux qu'elle reste tranquille comme ça. Tenant Shei, je me hâtai vers la lisière de la jungle.
« On peut vraiment s'enfuir juste en courant ? Si Nevida prend ne serait-ce qu'un instant pour nous chercher, elle nous attrapera. »
« ... »
« Quoi ? Elle répond pas. »
« C'est la Frontière de l'Inversion Céleste le problème... ? Pourquoi, pourquoi la Frontière de l'Inversion Céleste ne réagit même pas quand Hughes me soulève ? Ça veut dire que c'est bon maintenant... ? »
Sifflement. Son attitude semblait avoir un peu changé. Avait-elle eu un changement de cœur ?
Peu importe. Je réfléchirais en courant. Sortir de la jungle devait être ma priorité. Avec un feu aussi gros, Nevida et les autres membres des Seigneurs de Toute Création seraient trop distraits.
Après qu'on eut couru un moment, Shei fixa le haut avec des yeux brillants de sept couleurs. Puis une lumière jaune remplit ses yeux, et elle les écarquilla.
Trois couleurs des Yeux aux Sept Couleurs. Des yeux dorés qui voyaient l'invisible. Avec les Yeux Ardents, Pupilles Dorées, Shei vit le ciel perçant à travers les trouées des feuilles et cria :
« Hughes ! Au-dessus de nous ! »
« Au-dessus ? »
Je regardai vers le haut suivant le regard de Shei. Rien n'était visible dans le ciel bleu vu entre les feuilles. Le ciel vide comblait le vide de sa lumière bleue habituelle.
Mais les yeux dorés de Shei voyaient clairement quelque chose. Une trace qui ne pouvait pas être vue, pourtant existait indubitablement et occupait un coin du monde. Les Yeux Ardents, Pupilles Dorées montraient à Shei même ce qui n'aurait pas dû être visible.
Et grâce à ça, je pus le voir moi aussi.
Dans le champ de vision de Shei, à travers les feuilles clairsemées, se trouvait une belle courbe luisant d'un torrent de puissance dorée.
Et quelqu'un « tombait » le long de cette courbe.
« L'Orbite du Pivot Céleste... ! »
Shei marmonna.
Le château flottant de la Fédération Arcanique avait une trajectoire dorée. Un pouvoir inconnu qui maintenait une structure énorme, assez grande pour ressembler à une ville, en l'air. L'Orbite du Pivot Céleste, guidée par ce pouvoir solennel qui tenait le monde en place, pouvait se poser n'importe où dans ce monde.
C'était un moyen de voyage instantané et rapide que seuls les mages de la Fédération Arcanique pouvaient utiliser...
Et qui ne pouvait jamais être arrêté.
« Hughes, fais gaffe ! Je sais pas c'que c'est ni pourquoi c'est là, mais... l'adversaire est un mage de la Fédération Arcanique ! Un entraîné aux arts arcaniques de combat et à la magie innée ! »
Shei me prévint vite, mais même ça était déjà trop tard. La règle que le mage avait créée arriva avant le mage lui-même.
Mes pas flanchèrent soudain. Non, je marchais parfaitement bien. La direction dans laquelle je bougeais fut inversée. Personne ne m'avait poussé ni tiré, pourtant je marchais soudain droit en arrière sur le chemin que je venais de courir.
Je me sentis comme un poisson piégé dans un aquarium.
Il n'y avait rien qui n'allait pas chez moi. Le monde était devenu étrange, et j'étais devenu un voyageur égaré dans cette terre étrange.
J'avais vécu ça quelques fois avant. Quand c'était ?
Alors que je m'arrêtais avec un sentiment de déjà-vu et posais une main sur un arbre...
« Espèce d'ignare. Je vais t'expliquer assez gentiment pour qu'un idiot comprenne, alors écoute sans paniquer. »
Une voix que je trouvais à la fois nostalgique et écœurante de familiarité vint du-dessus de moi. Je levai la tête et vis le mage atterrir en soulevant une tempête autour de lui.
« Je suis un Enquêteur Fédéral de la Fédération Arcanique. J'ai trouvé des preuves de l'attaque massive qui a eu lieu ici, ainsi que des traces magiques, et je recueille des informations. Dites-moi tout ce que vous savez, et je vous paierai. Répondez le plus vite possible. Le temps que je vous laisse vivre fait aussi partie de ce paiement... »
C'était une rencontre inattendue, mais pas étrange.
La Fédération Arcanique était une organisation formée d'innombrables mages, qui étudiait la magie elle-même.
Et pour les mages, le Dieu Démon qui avait percé les principes du monde était un objet de désir... et une puissance qui devait être étudiée.
Pour la Fédération Arcanique, qui bâtissait des temples au Dieu Démon et l'étudiait, l'Arbre d'Origine était aussi quelque chose à enquêter et observer. Bien sûr qu'ils viendraient quand l'Arbre d'Origine avait brûlé si complètement.
Toutefois, c'était inattendu que cet Enquêteur Fédéral soit quelqu'un que je connaissais.
« Lankart ? »
« Tu connais mon nom, ignare ? ...Non, attends. »
Un homme qui partageait le même passé que moi, mais pas quelqu'un avec qui je voulais partager le même futur. Il avait été diplômé deuxième de l'académie militaire secondaire de l'État militaire et était devenu un mage enregistré comme la honte de l'État militaire.
Lankart Spendry, once mon ami et maintenant un mage devenu la honte de l'État militaire.
Il fronça profondément les sourcils, étudia mon visage sous tous les angles, et demanda à nouveau.
« C'est vraiment toi, Hui ? »