Même s'ils étaient prêtres, c'étaient des barbares qui tiraient leur pouvoir de croyances primitives et désorganisées. Ils ne pouvaient espérer rivaliser avec la Sorcière de la Nuit, qui avait jadis fait trembler la jungle de peur. Les prêtres envahisseurs succombèrent aux illusions qu'elle créa et sombrèrent dans un sommeil éternel.
Ils n'avaient réussi à voler qu'une douzaine de minutes à Walpurgis.
« Quel gâchis de temps, alors que je suis débordée. Enfin, je suppose que c'est pour ça qu'ils ont choisi ce moment pour attaquer. »
Il n'y avait plus de temps à perdre. Même le nettoyage serait une perte de temps. Walpurgis invoqua un familier. Elle avait l'intention d'appeler une autre sorcière pour s'en débarrasser, puis de revérifier la situation au-dessus.
Wappurgis appela ses chauves-souris pour qu'elles aillent voir ce qui se passait à l'étage.
« Hein ? »
Aucune réponse.
Elle avait définitivement laissé ses familiers chauves-souris sur place. Pourtant, toutes s'étaient tues en même temps, comme si elles s'étaient mises d'accord à l'avance. Pendant que Walpurgis se concentrait sur le combat, quelqu'un avait neutralisé ses familiers.
S'ils les avaient simplement tuées, Walpurgis l'aurait senti. Celui qui avait attaqué les familiers s'était contenté de les mettre hors d'état de nuire.
« Une diversion ? Ces gens ne semblent pas du genre à prendre des ordres de quelqu'un... »
Visiblement troublée, Walpurgis se hâta de partir.
* * *
Une bête traversa le feuillage dense de la jungle. Un prédateur tapi dans les buissons jaillit avec un rugissement. Nenyaph esquiva les griffes acérées qui visaient sa tête et riposta avec l'épée sainte.
Un éclair jaillit. Un arbre sacré de lumière s'élança vers le haut, comme la foudre qui frapperait à l'envers. Les feuilles vertes devinrent blanches un instant dans l'après-lueur. Bientôt, là où la lumière fulgurante avait disparu, un léopard s'enfuit la queue entre les jambes, comme si son âme avait quitté son corps.
« La naissance est une bénédiction qu'un couple marié offre à l'avenir. En même temps, c'est un pouvoir que détient ce couple. Plus les gens se rassemblent, plus ils peuvent accomplir. Ainsi, la naissance d'une seule personne est une raison de célébration pour toute la tribu. Puisque chaque personne est précieuse, les couples et les familles doivent d'autant plus être protégés. »
Deux énormes serpents montrèrent leurs crocs derrière Nenyaph. Sans même les regarder, Nenyaph dispersa la lumière de l'épée sainte. Des milliers de rayons explosèrent, tordant les têtes des serpents sur le côté.
« Le pouvoir appelé naissance est un pouvoir égalitaire distribué à tous les humains. À cause de ce pouvoir, les dirigeants en sont venus à chérir chacun. Pour le bien de la nation, ils doivent chérir chaque individu. Ce n'est qu'alors qu'ils peuvent gagner plus de gens et une plus grande force. »
La lumière fit rage comme une tempête. L'épée sainte de Nenyaph était une bénédiction pour les arbres, mais une calamité pour les bêtes. Les créatures qui utilisaient la lumière comme sensation plutôt que comme nourriture ne pouvaient accepter la bénédiction excessive accordée par le Dieu Céleste.
Face à la Grande Sorcière qui observait depuis les confins de la jungle, Nenyaph parla.
« Mais la Reine a monopolisé le pouvoir de la naissance. Elle a chassé tous les humains et a rempli cette terre de bestiaux qu'elle favorisait. Un roi des bestiaux qui gérait la naissance et la mort. Non, elle a choisi de devenir un dieu. »
La Grande Sorcière savait. Ce que décrivait Nenyaph était la ligne de pensée qu'avait suivie sa mère autrefois.
« Une telle nation ne prospérerait pas, et elle ne doit pas prospérer. Car alors, chaque humain de cette terre naîtrait des arbres. Ils deviendraient des enfants du péché, nés de la violation de fœtus spirituels piégés à l'intérieur de fruits de chair, leurs seuls corps arrivés à maturité ! »
La Grande Sorcière cria, hors d'haleine.
« Je le sais ! Je le sais, ça ! »
La Grande Sorcière, créatrice du fruit de chair, avait reconnu le génie et l'idée diabolique derrière le plan de sa mère et s'en était sentie responsable. Elle avait donc cherché de l'aide dans toutes les directions. Elle n'avait pas eu l'intention de monter un coup d'État, mais elle avait prévu que cela pourrait en arriver là.
« Alors qu'essayes-tu de dire ? Que tu n'avais pas le choix ? Que je devrais comprendre et laisser tomber ? Que parce que tu as raison, je devrais mettre de côté mon entêtement et coopérer avec vous ?! »
« C'est exact. »
« Quoi ? »
Pour la Grande Sorcière, Nenyaph était à la fois l'ennemie de sa mère et une traitresse. Pourtant, Nenyaph avait le culot de demander sa coopération.
Nenyaph parla encore calmement, comme si son visage était plaqué de fer.
« La raison pour laquelle la Grande Druide a planté l'Arbre de Corruption et l'a fait pousser comme n'importe quel Arbre-Monde était d'étudier les humains à son sommet. Elle y crée des fruits humains et cherche un moyen d'insuffler une conscience aux humains. »
Nevida testait des médicaments de sorcière sur des humains faits de fruits de chair, cherchant un moyen d'éveiller le Roi de l'Humanité. Le fruit humain qui avait brûlé le Royaume des Dix Mille subsistait encore sur l'Arbre d'Origine. Nenyaph le souligna.
« Si l'Arbre de Corruption grandit jusqu'à porter ne serait-ce que le Roi de l'Humanité, ce monde adviendra. »
« Ce monde ? »
« Un monde où des humains parfaits naissent des arbres. »
Même la Grande Sorcière, aveuglée par la haine, recula. Elle comprit ce que Nenyaph voulait dire.
Les cultures issues de l'Arbre de Corruption n'avaient pas d'âme. Elles ne voyaient rien, n'entendaient rien, grandissaient comme de la viande et mouraient comme de la viande. Plantes et animaux pareillement.
Même la reine Agartha avait dû féconder les humains à l'intérieur des fruits de chair pour produire des bestiaux en grande quantité. Mais si cette limitation disparaissait ?
« Le Roi de l'Humanité est lié au Dieu Démon. Si le Roi de l'Humanité revit avec un pouvoir complet, l'Arbre de Corruption rendra l'humanité dénuée de sens... Elle deviendra une attaque contre l'espèce humaine elle-même. »
La Grande Sorcière se l'imagina mentalement. Un monde où plus personne ne naîtrait du ventre d'une mère. Un monde où les gens muriraient sur les arbres et poseraient le pied sur cette terre déjà adultes.
Ce n'était pas impossible. Tyrkanzyaka ne s'était éveillée en Dieu Démon du Sang que récemment. Si le Roi de l'Humanité pouvait manier le pouvoir du Dieu Démon également, créer des humains comme un dieu créateur deviendrait aussi possible.
« C'est pour ça que vous êtes venue cette fois. »
Nenyaph acquiesça. La Grande Sorcière laissa échapper un rire creux.
« Vous ne pensez pas du tout aux sentiments des gens. Tout ce qui vous importe, c'est de savoir si quelque chose est bien ou mal. »
« Le bien et le mal sont ce qui compte le plus. »
La Grande Sorcière avait pensé la même chose autrefois. C'était pour ça qu'elle avait signalé le plan de sa mère à un druide respecté. C'avait été l'acte enfantin d'une jeune fille qui croyait que c'était bien.
Le résultat fut un royaume réduit en cendres. C'était plus qu'un enfant ne pouvait en porter, et la Grande Sorcière en blâma le druide et en vint à les haïr.
La Grande Sorcière serra le poing jusqu'à presque le briser.
« Si c'est un enjeu si important, pourquoi le Roi de l'Humanité ne t'a-t-il pas accompagnée ? Pourquoi est-il retourné de son propre chef à l'Arbre d'Origine ? »
« C'est parce que le Roi de l'Humanité reste une bête, et est donc barbare... »
« Non. Il savait. Il savait que Nevida n'a aucun intérêt pour rien de tout ça. »
La Grande Sorcière connaissait elle aussi le bien du mal. Avec son esprit aiguisé, elle comprit ce qu'ils revendiquaient.
Pourtant, elle ne voulut jamais suivre leurs paroles. Elle aurait plutôt suivi quelqu'un d'autre qu'elles.
« Nevida ne se soucie pas de ce que vous dites. Nevida ne tient qu'à une chose : retrouver le roi qu'elle a perdu il y a longtemps. Pour ce but, elle peut faire usage des fruits de chair.
Que ce soit bien ou mal n'avait pas une importance particulière. Nevida était la maîtresse de la Grande Sorcière, et le vœu de revoir le roi mort était quelque chose qu'elle pouvait bien comprendre.
Elle ne pouvait pas aider à la recherche à cause de son traumatisme lié aux fruits de chair, mais elle n'avait pas non plus l'envie d'interférer. La Grande Sorcière n'avait fait que soutenir Nevida discrètement depuis loin.
...Contrairement aux atrocités commises par la Reine, elle pouvait soutenir ça.
« Mais ça n'a pas non plus une grande importance pour vous, n'est-ce pas ? Vous avez brûlé l'Arbre-Monde et tué ma mère au bout du compte. C'était quelque chose que je n'ai jamais voulu. »
« ...La Reine n'était pas quelqu'un qui cède à la pression extérieure. Elle l'aurait imposé de force, même si elle avait dû charmer les druides venus l'arrêter. La seule façon de l'arrêter était d'attaquer avant qu'elles ne soient charmées. »
Nenyaph pensait chaque mot. La Grande Sorcière savait aussi à quel point sa mère était arrogante et dominatrice. Pour Agartha, qui avait hérité du masque et gagné l'amour de tous, céder était un acte extraordinairement difficile.
Pourtant, le nœud dans son cœur pesait lourdement sur elle. Sa mère lui avait été arrachée trop tôt, la laissant incapable de nier la possibilité que les choses aient pu tourner différemment. La Grande Sorcière cracha les mots.
« Vous ne savez pas si elle l'aurait fait ou non. Vous l'avez tuée avant. »
Balayant sa dernière hésitation, la Grande Sorcière mordit ses dix doigts à la fois. De l'énergie sanguine jaillit de ses bouts de doigts. Des branches pulsantes de sang s'enroulèrent autour des arbres environnants et les broyèrent, grandissant en un immense arbre cramoisi.
C'était un arbre rouge sinistre où du sang coulait à la place de la sève. De gros fruits se formèrent sur ses branches, pulsant comme s'ils étaient vivants. C'étaient des fruits dodus comme des grenades mûres, prêts à tomber et à éparpiller de la chair rouge à tout moment.
« Du sang en échange de la vie, la vie en sacrifice pour le sang. Je vais forger des liens de sang et nouer les nœuds des bêtes. »
Quand la chair se fendit et que l'intérieur fut révélé, une bête aux veines toutes apparentes en naquit. Née sans fourrure ni peau et couverte de sang, la bête hurla d'agonie.
La Grande Sorcière commanda les bêtes. Ayant reçu du sang de la Progénitrice, elle pouvait offrir son énergie sanguine débordante en sacrifice pour enfanter d'innombrables fruits de chair. Des centaines de familiers nouveau-nés vinrent à l'existence et foulèrent la terre en à peine trente secondes.
Nenyaph resserra sa prise sur l'épée sainte tandis que les bêtes ensanglantées emplissaient toutes les directions.
« ...Vous avez pris votre décision. »
« C'est vous qui avez décidé. Je me suis juste laissé entraîner. »
La Grande Sorcière tendit la main, les yeux froids. Des centaines de familiers frénétiques chargèrent Nenyaph toutes ensemble.
* * *
À cet instant, la Grande Sorcière, Blanca et Walpurgis avaient chacune quitté leur poste pour leurs propres raisons.
Les druides s'étaient infiltrés au niveau le plus haut de l'Arbre d'Origine.
Walpurgis surveillait les canaux d'eau, pendant que Blanca et la Famille Baskerville gardaient le tronc. La Grande Sorcière avait été attirée loin en poursuivant Nenyaph.
Tandis que l'attention de tous était attirée vers le bas, les druides choisirent de tomber.
Les feuilles à la dérive obscurcissaient la vue de tous et cachaient les druides qui descendaient du ciel. Chevauchant des chouettes apprivoisées haut dans les airs, les druides profitèrent de la distraction et s'infiltrèrent avec succès dans le Domaine des Seigneurs.
Les druides atterrirent avec leurs ailes plumeuses déployées et coururent dans les couloirs. Des sorcières apparurent en entendant leurs pas bruyants, les repérèrent et crièrent.
« Intrus ! »
« Caw ! Caw ! Caw ! Sonnez l'alarme ! »
Un druide se tourna précipitamment vers un compagnon.
« Frère. Peux-tu bouger l'Arbre de Corruption ? »
« Impossible. Cet arbre est l'autorité même de la Grande Druide. Notre pouvoir est loin d'être suffisant. »
« Argh. On est impuissants, alors. »
« Ne t'inquiète pas. Nous ne pouvons pas contrôler l'arbre lui-même, mais les innombrables herbes et arbres nés de lui sont toujours nos amis ! »
Le druide cria et tira de petites graines depuis une fronde. Les graines se logèrent partout dans l'arbre, absorbèrent l'énergie de l'Arbre-Monde et poussèrent rapidement en d'immenses fourrés. Les sorcières ensevelies dessous hurlèrent.
« Au-dessus du violet, à droite du chrysanthème, sous le gui ! Un familier se cache là ! »
« Occupez-vous des familiers d'abord. Ne les tuez pas ! Toute sorcière qui sentirait quelque chose d'anormal accourrait ! »
« Je vais jeter de la poudre paralysante ! »
Les druides réunis pour la même mission travaillaient ensemble parfaitement. Après avoir utilisé une coordination précise pour vaincre les sorcières et neutraliser leurs familiers, ils se ruèrent vers le Roi de l'Humanité à toute vitesse. Ils ne connaissaient ni le chemin ni la disposition des lieux, mais cela n'avait pas d'importance.
« C'est étrange. C'est sûrement notre première fois ici... »
« On a l'impression que quelqu'un nous éclaire le chemin. »
« Les restes du ginkgo béni doivent nous protéger. »
Même à chaque embranchement, ils choisissaient la bonne route sans la moindre hésitation. Emportés par une étrange exaltation, les druides atteignirent la pièce où dormait le Roi de l'Humanité.
« Ici... ! »
Juste au moment où un druide qui savait instinctivement que c'était leur destination tentait de se ruer à l'intérieur —
« Oh. Vous êtes venus voir le Roi de l'Humanité aussi ? Si vous avez trouvé le chemin, je suppose que vous êtes qualifiés. »
Une personne étrange leur barrait la route.
Non, dire qu'elle bloquait les druides n'était pas tout à fait exact. Comme les druides, la personne étrange s'approchait aussi du Roi de l'Humanité.
« Attendez un instant. J'étais là la première. J'attends depuis plus de vingt ans le jour où je pourrais parler seule avec le Roi de l'Humanité. Et je suis arrivée ici avant tout le monde. Respectez l'ordre. »
Même face à des intrus, la personne étrange restait décontractée. Les druides, qui avaient foncé sans hésiter jusqu'ici, marquèrent un temps d'arrêt.
Elle portait un manteau lisse et un monocle coûteux, choses qu'on voit rarement dans la jungle. Des milliers et des milliers de minuscules engrenages s'imbriquaient et tournaient sur l'énorme cape couvrant tout son corps. Des cliquetis répétés provenaient de sous ses vêtements.
S'il y avait quelqu'un de moins adapté à cette jungle, c'était bien cette personne étrange. Maximilien.
« Qui est-ce ? »
Un druide rappela les informations qu'ils avaient partagées au préalable.
« N'est-ce pas cette personne bizarre dont elle nous a parlé ? Le mage venu d'au-delà des plaines. Celui qui contrôle les engrenages. »
« Un ennemi. Abattez-le ! »
Les druides formèrent immédiatement les rangs. Alors que le druide de tête enveloppait sa peau dans une vieille écorce et chargeait, des douzaines de graines furent dispersées vers Maximilien depuis l'arrière. Les graines ne volaient pas vers Maximilien, mais autour d'eux, puis explosèrent en une croissance fulgurante au moment où elles frappaient les murs et le sol.
Même tandis que le vert engloutissait tout autour d'eux, Maximilien restait calme.
« Je n'aime pas particulièrement l'herbe et les arbres. Ils sont fonctionnels, mais manquent de compatibilité. »
Clic.
Une lame de scie acérée jaillit sous les vêtements de Maximilien. Tournant violemment, elle réduisit les fourrés en sciure en un instant.
Au milieu des feuilles qui se dispersaient, Maximilien marmonna pour lui-même.
« Un individu est complet en tant qu'individu. Sa connexion avec d'autres individus est, hélas, pas très satisfaisante. Il est difficile que un plus un devienne pleinement deux. Plus les nombres augmentent, plus c'est pire. »
« Hop ! »
Le druide chargeur transforma ses deux bras en énormes troncs. C'était une adaptation de combat de la transformation en arbre. Avec des racines plantées à travers ses pieds pour s'ancrer fermement, le druide lança ses bras-troncs comme des béliers.
« Mais qu'en est-il des engrenages ? Le principe des engrenages, c'est que leur valeur brille d'autant plus qu'ils sont nombreux. »
Boum !
Les troncs s'abattirent sur le corps de Maximilien. Leur corps trembla sous le puissant impact, et le manteau qu'ils portaient fut déchiré.
Le corps caché sous le manteau fut révélé. D'innombrables engrenages rampaient dessus comme des fourmis, centrés autour d'un gros engrenage incrusté au milieu.
« Q-qu'est-ce que c'est... ? »
« Est-ce vraiment un corps humain ?! »
Maximilien continua de parler comme si les druides horrifiés n'avaient rien fait.
« Même la Grande Druide, qui a atteint le trône du Dieu Démon, sollicite mon aide pour fabriquer de simples outils. Des horloges délicates, ou des mécanismes qui distribuent des quantités fixes. Combinez les deux, et ils évoluent en dispositifs qui distribuent une quantité fixe à heure fixe. La Grande Druide les utilise bien. Elle dit que ce sont des outils utiles pour donner des médicaments au Roi de l'Humanité. »
Les engrenages mobiles s'imbriquèrent, formant une structure unique. Autour d'un passage central, des engrenages tournant férocement se rassemblèrent et se transformèrent en un dispositif qui lança un long pieu en un instant.
Un vrai bélier. Ayant tout achevé, de la conception à l'assemblage, en moins de trois secondes, Maximilien fit la démonstration du nouveau dispositif.
« Si mes engrenages devenaient la norme de mesure et remplissaient le monde, ce serait un monde où n'importe qui pourrait fabriquer l'appareil qu'il désire. »
Boum !
Un impact au-delà de toute comparaison avec le précédent balaya les druides.