Pendant ce temps, quelqu'un s'était glissé dans l'Arbre d'Origine au milieu de la confusion.
« Ces imbéciles d'Anub. Traverser l'entrée comme ça, sans se cacher. »
Il y a longtemps, le Royaume des Dix Mille avait des prêtres.
Ils n'étaient pas particulièrement remarquables. D'innombrables tribus sauvages vivaient dans la jungle, chacune développant sa propre foi primitive.
Le monde naturel. Les esprits. L'Arbre-Monde. Les totems. Les bêtes puissantes, jusqu'au Roi Bête. Tout ce qui avait du pouvoir pouvait devenir un objet de culte. La foi menait à l'enquête, l'enquête devenait pouvoir, et les prêtres finirent par posséder des capacités uniques, même dans cette jungle.
Sur une longue période, la dynastie Agartha du Royaume des Dix Mille avait tenté de répandre les enseignements du Dieu Céleste, mais chaque tentative échoua. Non pas parce que les gens les rejetaient, mais parce qu'ils acceptaient les enseignements du Dieu Céleste comme une foi parmi d'autres.
La croissance dense de la jungle étouffait la propagation des idées si totalement que même le Dieu Céleste, dont l'influence s'étendait sur le continent, ne put la surmonter.
Les prêtres conservèrent leurs domaines indépendants, mais un pouvoir indépendant était toujours une épine dans le pied d'un roi. Ils entrèrent en conflit avec la Reine à chaque tournant.
Peut-être la reine Agartha haïssait-elle aussi les humains lorsqu'elle décida de devenir la reine des bestiaux.
« Nous devrions servir le Roi de l'Humanité. Le Roi de l'Humanité chassera les bêtes bâtardes nées de la Reine et nous rendra purs à nouveau. »
Cela avait du sens. Les prêtres n'appréciaient probablement pas non plus la Reine.
« Le sol sous l'Arbre-Monde est plein de trous. Ce tronc massif a l'air compact, mais il y a d'innombrables cavités à l'intérieur. Certaines ont été creusées par quelqu'un, d'autres par nécessité. »
L'Arbre d'Origine avait hérité de la taille même de l'Arbre-Monde. Un tronc capable de supporter un tel volume et une telle masse ne pouvait être décrit comme simplement épais. C'était davantage une montagne où une pente raide se transformait soudain en falaise.
La terre où se tenait l'Arbre-Monde n'était pas un endroit agréable où vivre. Elle était luxuriante, tant au-dessus qu'en dessous. Des centaines de millions de racines inégales s'emmêlaient comme des fils, chacune d'une hauteur et d'une épaisseur différentes, tandis que des creux en forme de cratères s'étendaient sous elles. Une fois qu'on tombait dans l'un d'eux, même retrouver le corps était difficile.
C'est pourquoi les gens construisaient leurs maisons sur les branches. À l'époque où le précédent Arbre-Monde était un ginkgo béni, même ses habitants ne pouvaient pas vivre sous lui. Seuls quelques druides s'occupant de l'arbre y restaient.
« En dessous, il y a d'innombrables canaux d'eau. Ce sont d'énormes rapides qui pompent l'eau de la rivière jusqu'aux feuilles. Ils gèrent probablement les plus grands canaux, mais ils ne peuvent pas tous les gérer. »
Les prêtres se regardèrent et hochèrent la tête. Le prêtre aux poupées sortit une poupée maudite et bougea ses mains et ses pieds.
Les poupées bougèrent en conséquence.
Des poupées cadavériques contrôlées par la magie noire se jetèrent dans l'eau sans la moindre once de raison. Emportées par le courant créé par l'Arbre-Monde, elles furent charriées vers le haut.
« Vous avez trouvé ? »
« Je cherche. Patience... »
Les canaux d'eau étaient des pailles que l'Arbre d'Origine avait plantées dans la rivière, des torrents impétueux qui s'enroulaient vers le ciel. Comme ils parcouraient tout l'Arbre d'Origine, ils se divisaient et se rétrécissaient au hasard à maintes reprises.
Des douzaines de poupées cadavériques prirent de mauvaises voies, se noyant ou étant écrasées quelque part en chemin. Imprégnées de drogues et de magie, les cadavres boucheraient les canaux d'eau de l'Arbre-Monde pendant un bon moment et causeraient toutes sortes de problèmes sanitaires.
Même ainsi, une poupée chanceuse trouva le bon passage. Le prêtre aux poupées releva la poupée maudite encore vivante et cria.
« Trouvé. Par ici. »
« Menez la danse. Nous suivrons. »
« Vous devriez être reconnaissants. Sans moi, vous seriez devenus de l'engrais pour l'Arbre-Monde. Maintenant, enroulez ce cheveu autour de vous. Il vous montrera le chemin. »
Une fois les préparatifs terminés, les prêtres se jetèrent dans le canal d'eau menant vers le sommet.
Pomper un tel volume d'eau vers le haut nécessitait une pression immense. La pression de l'eau suffisait à écraser un humain, mais les prêtres protégèrent leurs corps avec divers sorts et forcèrent le passage à travers le canal.
« Combien... de temps... encore... ? »
« Encore loin ! Économisez votre souffle ! »
Être emporté par une rivière était une expérience rare, même pour des prêtres. Après tant de temps qu'ils commencèrent à craindre que cela ne finisse jamais...
Leurs corps furent projetés en plein air.
« Pwah ! »
« Nous y sommes ! »
Ils étaient arrivés à l'intérieur du sombre Arbre d'Origine. Impossible de savoir à quelle hauteur ils avaient gravi.
Le prêtre bestial renifla l'odeur qui flottait dans l'air.
« Sniff. Bois humide, mouillé... Cela semble être un espace à l'intérieur de l'Arbre-Monde. »
« J'ai entendu dire que le Roi de l'Humanité est au sommet de l'Arbre-Monde. Où est le sommet ? »
« Nous ne le saurons qu'en sortant. Je vais percer le mur avec mes griffes. »
Alors que le prêtre bestial étendait ses griffes acérées et s'approchait du mur, le prêtre mémorial l'arrêta.
« Arrêtez ! Si nous endommageons l'Arbre-Monde sans précaution, la Grande Druide pourrait s'en apercevoir ! »
« Alors que suggérez-vous ? Ce n'est qu'une question de temps avant que la Grande Druide ne réalise que nous sommes là. »
« Je vais chercher les âmes des morts et célébrer un rite funèbre. Ils connaîtront le chemin. »
« C'est le sommet de l'Arbre-Monde. Qui pourrait être mort ici ? »
« J'ai entendu dire qu'une sorcière vit ici. Au moins une ou deux personnes doivent être mortes ! Cet endroit est plein d'énergie vitale. C'est un environnement idéal pour les esprits persistants. S'il y a des sorcières qui ont divisé leur esprit et l'ont planté dans des bêtes, je les trouverai vite ! »
Le prêtre mémorial fouilla dans ses poches, en sortit des fruits et des morceaux de viande. Après avoir déposé les offrandes minimales pour le rite, elle secoua une clochette et commença son rituel.
Un cadavre pouvait révéler comment quelqu'un avait vécu. Pour ceux qui maniaient la magie ou l'énergie vitale, des traces en restaient parfois même après la mort. En un sens, le prêtre mémorial était plus proche d'un médecin légiste qui lisait ces traces et déduisait les actions du défunt de son vivant.
Il n'y avait pas de cadavres ici, mais des traces similaires suffiraient. Le prêtre mémorial rechercha les restes des morts à travers son rituel.
Une nourriture à l'odeur forte et le son retentissant d'une cloche emplirent l'espace de signaux stimulant les cinq sens. Elle chercha, au milieu de l'énergie vitale tout autour, des traces mélangées à une réponse humaine.
Peu de temps après, le prêtre mémorial trouva des traces de mort...
« Urgh ! »
...Beaucoup trop de traces de mort, aussi innombrables que ces feuilles épaisses.
« Beurk ! Urgh. Toux, beurk ! »
C'était comme si quelqu'un avait saisi le prêtre mémorial et l'avait retourné. Elle vomit tout ce qu'elle avait dans l'estomac, s'effondra la face la première dans le désordre et s'évanouit.
Surpris, le prêtre bestial l'entraîna loin. Ses yeux s'étaient révulsés, et elle ne montrait aucun signe de réveil.
« Hé ! Chaman ! Qu'est-ce qui t'arrive ?! »
« ...Regardez là-bas. »
Le prêtre aux poupées, l'air grave, désigna un endroit.
Des pétales avaient poussé en couches régulières le long du mur. De gros fruits pendaient de branches ordonnées qui semblaient avoir été soignées par une main humaine.
À l'intérieur des fruits translucides, gonflés d'un jus inconnu, se trouvaient des silhouettes humaines recroquevillées comme des bébés.
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
Le prêtre aux poupées les compta grossièrement. Au moins une centaine. S'il y en avait davantage ailleurs, le total serait multiplié bien des fois. Comptant sur ses doigts, le prêtre aux poupées marmonna.
« ...Il semble que quelqu'un ait pratiqué la magie noire avec l'Arbre-Monde. »
Alors, des pas cliquetèrent dans l'obscurité.
Une faible lumière de lanterne filtrait du corridor noir d'encre devant eux. Les pas ne faisaient aucun effort pour masquer leur présence. Le prêtre bestial se raidit et concentra toute son attention sur leur auteur.
Puis il se figea, choqué.
'...Quoi ? Je ne sens rien... !'
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
Des chauves-souris noires s'envolèrent toutes en même temps. Après que leurs ailes silencieuses eurent balayé l'espace, une sorcière vêtue de noir, coiffée d'un chapeau pointu, apparut devant eux comme une illusion.
Walpurgis, la Sorcière de la Nuit.
L'unique servante de la Grande Sorcière, la sorcière qui gérait seule le Domaine des Seigneurs.
Et le cauchemar qui avait once plongé cette jungle dans une nuit profonde et sombre.
Les prêtres reculèrent instinctivement de peur. Même alors, le prêtre aux poupées s'avança calmement.
« Hé hé. Grande et terrifiante Sorcière de la Nuit, nous avons une affaire urgente à discuter. »
« Vous vous êtes infiltrés dans une zone interdite par les canaux d'eau juste pour parler ? Vous vous cachez dans la réserve de quelqu'un d'autre quand vous voulez avoir une conversation ? »
« Si nécessaire, peut-être. Comment aurions-nous pu savoir où menaient les canaux d'eau ? »
« ...Je vais au moins vous écouter. Sachez juste que je suis très accommodante. »
Walpurgis croisa les bras, laissant entendre clairement qu'elle n'avait aucune intention de les écouter correctement.
« J'ai entendu dire que le Roi de l'Humanité est apparu. »
Lorsque le prêtre aux poupées alla droit au but, Walpurgis rabattit son chapeau de sorcière sur ses yeux avec une mine soucieuse.
« Vous le savez aussi ? Il n'y a pas une seule personne dans la jungle qui ne le sache. Ils ont fait un tel spectacle. »
« Tous ceux qui sont sensibles aux nouvelles le sauraient. Ils ont causé un tel tumulte. »
« Ce n'est même pas de ma faute, mais c'est moi qui dois nettoyer le désordre à la fin. Tout le monde est si irresponsable. »
Après avoir attendu que Walpurgis se plaigne suffisamment, le prêtre aux poupées désigna les fruits de chair.
« Ces fruits. Sont-ils des ingrédients pour ressusciter le Roi de l'Humanité ? »
« On peut le dire comme ça. »
« Le Roi de l'Humanité a-t-il aussi été fabriqué avec ceux-ci ? »
« Non. Le corps du Roi de l'Humanité existait déjà. Il n'avait pas de conscience, mais nous en prenions respectueusement soin. »
« Alors pourquoi avez-vous créé ces humains ? »
Il n'y avait plus de raison de le cacher. Walpurgis soupira et continua.
« La Grande Druide cherchait une sorcière. Le remède d'une sorcière est à la fois médicament et poison, capable de restaurer quelqu'un au bord de la mort et de tuer une personne en bonne santé du jour au lendemain. La Grande Druide se demandait si le remède d'une sorcière pourrait ranimer le Roi de l'Humanité. »
Les prêtres furent perplexes.
Beaucoup de gens cherchaient des sorcières, mais c'étaient tous des gens au bout du rouleau. Le remède d'une sorcière était une substance inconnue dont les effets et les intentions n'avaient jamais été prouvés. C'était le pari final de gens qui n'avaient plus rien à perdre.
« Bien sûr, la Grande Druide ne faisait pas confiance au remède de sorcière non plus. Elle en questionna les effets en profondeur. Mais comment pouvez-vous savoir quel effet il a avant de le boire ? Quelqu'un doit le boire en premier. »
Les prêtres se rappelèrent un autre épisode du passé.
Il y a longtemps, quand la jungle avait sombré dans une nuit profonde et sombre.
Walpurgis vendait des illusions.
Ceux qui buvaient son remède s'endormaient dans des rêves heureux, délicieux. On disait qu'ils versaient tous des larmes en se réveillant, suppliant qu'on leur rende leurs illusions et les laisse retourner dans ce monde.
Les réveillés languissaient à nouveau la nuit et recherchaient Walpurgis. Chaque fois, Walpurgis leur donnait un nouveau remède. Ceux qui le buvaient s'endormaient avec des expressions béates, et la plupart ne se réveillaient jamais.
Cette période sombre, où la jungle avait sombré dans une nuit silencieuse sans douleur ni cris, restait une terreur pour tous. Les gens attendant des parents qui ne revenaient pas, des enfants disparus, et des amants qui avaient laissé l'amour derrière eux cherchaient tous la Grande Sorcière dans l'obscurité, s'accrochant à un fil d'espoir.
La Grande Sorcière agit pour ceux qui avaient été son peuple, et ce n'est qu'après avoir pris la Sorcière de la Nuit sous son aile que le matin revint dans la jungle.
Les gens ne purent même pas acclamer. Ils furent seulement soulagés que la nuit se soit passée sans encombre, et cherchèrent ceux qui avaient disparu pendant elle.
Certains se demandèrent comment la Grande Sorcière avait pris la Sorcière de la Nuit sous son aile, mais la curiosité venait toujours après la survie. Personne ne chercha la raison...
« Mais l'Arbre-Monde nouvellement grandi produit tous les ingrédients. Des racines ressemblant à des humains, des champignons qui poussent sous les arbres à glands, les pistils d'iris. Ils sont tous précieux, mais les sujets d'essai pour tester le remède fabriqué à partir de tels ingrédients précieux sont plus précieux que tout. »
Walpurgis révéla enfin la raison.
« Ces fruits de chair sont des sujets d'essai pour le remède destiné au Roi de l'Humanité. Il y a beaucoup d'échantillons, peu de variables, et je peux ajuster les groupes de test comme je le souhaite. »
« Toux ! Toux ! »
Le prêtre mémorial retrouva conscience et se redressa en toussant. Ses jambes tremblaient pitoyablement, mais elle ne songea même pas à essuyer le vomi sur son visage en hurlant.
« Combien de gens avez-vous tués ici ?! Combien de morts a-t-il fallu pour remplir tout cet espace de traces de mort ?! »
« Je n'ai pas compté. Y a-t-il un problème ? Vous n'avez absolument aucun lien avec les fruits de chair que j'ai utilisés comme sujets d'essai. »
Enveloppée d'obscurité, Walpurgis releva légèrement le bord de son chapeau en guise de question.
« Le remède d'illusion nocturne était fait pour apaiser la douleur et faire oublier la souffrance. Ils l'ont cherché eux-mêmes, en ont bu trop, se sont endormis ivres d'illusions, puis m'ont dénoncée à la Grande Sorcière. »
Les sorcières fabriquaient des remèdes. Personne ne pouvait garantir ce que ferait ce remède, pas même la sorcière qui l'avait créé.
C'est pourquoi il fallait trouver quelqu'un pour le boire. Walpurgis avait utilisé des illusions de la nuit comme appât pour tester d'innombrables remèdes.
Jusqu'à ce que la Grande Sorcière, ayant entendu les rumeurs, vienne la trouver.
« La Grande Sorcière a dit que le problème était que la nuit durait éternellement et coupait les liens que les gens avaient en plein jour. En échange de ne plus chercher de sujets d'essai dans la jungle, la Grande Sorcière m'a permis d'utiliser cet endroit. À condition que je fabrique le remède commandé par la Grande Druide. »
Le prêtre mémorial fixa Walpurgis avec effroi et horreur. Pourtant, une personne, le prêtre aux poupées, tremblait d'excitation et riait.
« Kékéké. Vous auriez dû nous parler de quelque chose d'aussi utile. J'ai sillonné la jungle à la recherche de poupées valables comme un idiot. C'était une bonne chose que nous soyons montés ici. »
Walpurgis demanda d'un ton plat.
« Avez-vous d'autres affaires ? »
« Des fruits qui font pousser des humains, et le Roi de l'Humanité. Vous ne pouvez pas cacher et monopoliser quelque chose d'aussi important pour tous les humains. Nous devrions le partager. »
« Vous n'avez pas l'intention de partir comme ça ? »
« Pourquoi partirions-nous ? Si nous partons maintenant, nous n'obtiendrons rien. »
« Non. »
Walpurgis saisit le bord de son chapeau, le releva légèrement et murmura.
« Vous garderiez ces vies misérables. »
Au même instant, des chauves-souris affluèrent de toutes parts. Des cris au-delà de l'audition humaine emplirent l'espace.
Le prêtre bestial bondit sur Walpurgis, déchirant son corps. La forme de Walpurgis se dispersa comme une illusion, de la fumée noire enveloppant le prêtre bestial.
Walpurgis clignota brièvement, puis réapparut plusieurs mètres plus loin et agita la main nonchalamment.
« Dormez dans la nuit. »
Des chauves-souris se dispersèrent dans toutes les directions, et une poussière scintillante dériva parmi elles. C'était un spectacle onirique, fantastique, comme si les étoiles de la nuit avaient été réduites en poudre.
« R-Reten... votre souffle ! Ne respirez pas... »
Le prêtre mémorial ne put finir. Drogués par le remède, les prêtres s'effondrèrent les uns après les autres. Au milieu des battements d'ailes silencieux des chauves-souris, seul le prêtre aux poupées resta debout.
« Tu ne dors pas. Encore que, les poupées n'ont pas besoin de sommeil. »
« Ké hé hé. Vous l'avez remarqué ? »
Le prêtre aux poupées sortit une poupée maudite préparée à l'avance. Il versa de la magie dans la poupée maudite enroulée avec les cheveux de quelqu'un, et les prêtres endormis se relevèrent en titubant.
Des corps qui avaient perdu conscience devinrent des poupées, bougeant selon la volonté du prêtre aux poupées. Les poupées sans sommeil encerclèrent Walpurgis.
« Grâce à vous, j'ai gagné de précieuses poupées ! Sorcière de la Nuit, merci ! Et je vais faire de vous une poupée aussi ! »
Le prêtre bestial fonça, tandis que le prêtre mémorial brandissait un couteau et une clochette. C'était une attaque coordonnée sans aucune préoccupation de se blesser mutuellement. Walpurgis tenait le bord de son chapeau et marmonna.
« Mais il n'y a pas que des remèdes qui endorment les gens. »
Walpurgis fonça soudain et étreignit le prêtre aux poupées. Surpris par cet acte inattendu, il recula, mais la forme de Walpurgis disparut comme si elle s'enfonçait en lui.
« Qu'est-ce que c'est ?! Qu'avez-vous fait... ?! »
« Profitez-en. Hallucinations infinies et extase. Une nuit qui ne reviendra jamais. »
À la voix qui résonnait près de son oreille, le prêtre aux poupées se raidit.
Son corps ne lui obéissait plus. Un tremblement parcourut son oreille jusqu'à tout son corps. On eût dit que quelqu'un l'avait transformé en jouet et jouait avec lui. Juste avant que la béatitude ne submerge son esprit, le prêtre aux poupées ressentit une peur qu'il ne pouvait nommer.
'C'est dangereux... ! Il faut que je coupe mon lien avec les poupées, vite !'
Les maîtres de poupées utilisaient normalement des humains. C'était ainsi que les sensations pouvaient être transmises pleinement sans interférence.
Cette fois, cependant, cet avantage devint poison.
Les sorcières étaient remède et poison. Alors qu'il hésitait juste un instant dans cette extase infinie, son corps et son esprit cessèrent de résister. Il se livra à ce plaisir et cette extase sans fin.
Pas ses poupées, mais leur maître.
« Aaah ! Ha, ha ! Houaaah ! »
Le prêtre aux poupées haleta de plaisir.
Des sensations débordantes brouillèrent son esprit. Tremblant seul, tordant son corps, se griffant à vif pour soulager une démangeaison, le prêtre aux poupées oublia comment se distinguer de ses poupées.
Lui et les poupées étaient tous deux des marionnettes du plaisir, offertes par la Sorcière de la Nuit.
Au moment où il le réalisa, l'esprit du prêtre se brisa.
« -Dormez bien. »
La Sorcière de la Nuit chuchota doucement au milieu des poupées qui s'effondraient.