Les gens vivant sous l'Arbre-Monde passaient leur vie à son ombre. L'Arbre d'Origine dominait leurs têtes, bloquant le soleil en toute saison. Ils passaient leur existence entière à ne recevoir que des fragments de lumière filtrant à travers les feuilles.
Certains disaient que l'Arbre d'Origine n'était pas un Arbre-Monde. Aucun arbre ne pouvait porter des fruits différents sur chaque branche, encore moins des fruits qui donnaient naissance à des bêtes. Cela dépassait de loin le bon sens.
Mais rien de tout cela n'importait à ceux qui vivaient sous l'Arbre-Monde. Du riz et du blé poussaient à la place des feuilles. Quel arbre pouvait être plus béni que celui-là ? Il portait même de la viande.
Tout ce qui était bon pour eux était un miracle et une bénédiction. Le bon sens n'était pas un sujet qui intéressait les gens sous l'Arbre-Monde.
Pourtant, les bénédictions disparaissaient aussi soudainement qu'elles étaient apparues.
« Les feuilles tombent ! »
« Les cultures ne poussent pas bien depuis quelques jours non plus... ! »
Cela n'était jamais arrivé, ce qui ne faisait qu'aggraver la confusion. L'Arbre-Monde avait repoussé là où l'ancien Arbre-Monde avait brûlé et s'était effondré. La terre bénie par lui aurait dû rester fertile à jamais.
Pourtant, les feuilles avaient soudain commencé à tomber, et les cultures avaient commencé à se détacher des branches.
Les gens vivant sous lui sentirent le changement avant tout le monde. L'anxiété nourrissait leur confusion, et ils se rassemblèrent pour découvrir ce qui se passait.
« Notre gardien, Anubis ! Il y a un problème grave avec l'Arbre-Monde ! Il se fane ! »
Les membres de la tribu Anub en visite étaient les personnes idéales à qui s'adresser. Composée entièrement de bestiaux chiens, la tribu Anub avait été les gardiens du Royaume des Dix Mille et les chiens loyaux de la Reine. Après avoir perdu l'Arbre-Monde, ils avaient choisi d'en garder eux-mêmes les abords.
Les membres de la tribu Anub dressèrent les oreilles et écoutèrent.
« Wouaf ? L'Arbre-Monde se fane ? »
« Oui ! Sa cime se dessèche, et les feuilles tombent ! Regardez ! »
« C'est vrai... ! Ce n'est pas encore la saison, mais les feuilles tombent ! Quel signe funeste ! »
La tribu Anub perçut immédiatement que quelque chose n'allait pas. Le Roi de l'Humanité était apparu également. Il n'y avait aucun moyen que ce phénomène étrange n'ait rien à voir avec elle.
« La Grande Druide devrait s'occuper du nouvel Arbre-Monde. N'a-t-elle rien dit ? »
« Nous n'avons rien entendu d'en haut pour l'instant ! »
« Grrr. Je dois y aller. »
Le chef de la tribu Anub, Chacal Anub, grogna en levant les yeux vers le tronc de l'Arbre-Monde qui s'élevait comme une montagne. Il était toujours majestueux et plein de vie, mais les innombrables feuilles qui tombaient donnaient même à cette grandeur une allure mélancolique.
Chacal Anub se raidit.
« Nous ne pouvons pas répéter le péché que nos ancêtres ont commis il y a longtemps ! »
La tribu Anub avait échoué à protéger l'Arbre-Monde et la Reine. Ce n'était pas parce qu'ils avaient été paresseux ou insuffisamment loyaux. Si anything, c'était parce qu'ils avaient été trop diligents et trop loyaux.
La Reine Agartha avait eu l'intention de créer des centaines de milliers de bestiaux « clonés ». Cela aurait pu soulever des questions morales et fondamentales parmi les tribus bestiales loyales à Agartha.
C'est pourquoi la Reine Agartha avait délibérément tenu les tribus bestiales loin de l'Arbre-Monde. En conséquence, elles avaient été incapables d'arrêter la rébellion.
Mais ce tabou avait brûlé avec l'Arbre-Monde et avait été enseveli dans les cendres. Il ne restait que le souvenir de la recherche de personnes dans les cendres noircies.
Le cœur calciné, la tribu Anub était devenue les chiens de chasse de la Grande Sorcière. Une fois la chasse terminée, ils avaient tenu leur position et attendu le jour où la Reine reviendrait.
« Et si le Roi de l'Humanité est vraiment revenu, alors nous avons enfin un nouveau maître nous aussi ! »
La Grande Sorcière n'avait pas repris le devoir de la Reine. Au lieu de cela, elle avait hérité du sang de la Progénitrice. C'est pourquoi la tribu Anub la traitait comme une sorcière qu'ils respectaient, pas comme un maître qu'ils servaient.
Mais le Roi de l'Humanité pourrait régner sur cette terre à la place de la Reine. S'il y avait un Arbre-Monde et un roi, le Royaume des Dix Mille reviendrait.
La tribu Anub s'apprêtait à grimper vers les hauteurs.
Alors, quelque chose tomba d'en haut.
Ça avait chuté de si haut que l'ombre noire atterrit avant que qui que ce soit ne puisse réagir. Le bref impact fit trembler les racines de l'Arbre-Monde. Mais seulement un instant. L'ombre noire se releva comme si de rien n'était.
Elle avait survécu à une chute de cette hauteur sans une égratignure. Surpris, un membre de la tribu Anub cria.
« Un léopard ! »
« Wouaf. Un chien. »
Blanca Baskerville donna cette réponse brève et se tint devant les membres de la tribu Anub sans un poil de travers. Une fois qu'ils la reconnurent, ils détendirent légèrement leurs oreilles et leurs queues dressées.
« Un chien noir. Un des nôtres. »
« C'est exact. Wouaf. Nous sommes de la même famille, tous deux à chercher des maîtres qui nous mettront des colliers au cou. Enchantée. Mais... »
Blanca promena son regard sur les membres de la tribu Anub avec une pointe de pitié dans les yeux.
« Ne montez pas. Les choses sont bien compliquées là-haut. Nous n'avons pas de place pour vous accueillir aussi. »
La pitié est le sentiment de trouver la situation d'autrui triste et misérable. Ce n'est pas quelque chose que l'on partage entre égaux.
Blanca trouvait les membres de la tribu Anub tristes et misérables.
S'en apercevant, ils se hérissèrent.
« Qu'est-ce que tu dis ?! »
« Awooo ! Qui crois-tu être ?! »
Chacal Anub leva la main pour faire taire le groupe. Puis il demanda à nouveau calmement.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi l'Arbre-Monde perd-il ses feuilles ? »
« Ces feuilles ? Awooo, si on va au fond des choses, l'Arbre-Monde est attaqué en ce moment même. »
« Attaqué ? Par qui ? »
« Difficile à dire exactement. Le monde entier, peut-être ? »
« Grrr. Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ce sera dur à comprendre. Wouaf. Mais il y a un sentiment comme ça. La sensation que le monde vous rejette. La certitude que les choses ne se passeront jamais comme vous le voulez. »
C'est ce que signifiait être abandonné par l'ordre du Dieu Céleste.
Une famille de chiens de garde était une famille de bestiaux chiens loyaux qui avaient servi une seule maison noble pendant des générations. Les Baskerville étaient une famille de chiens de garde renommée qui avait servi un empereur. Dès l'enfance, chaque Baskerville avait les oreilles et la queue coupées, puis endurait un entraînement strict au fouet et au collier pour devenir des majordomes ou des femmes de chambre parfaits.
Puis les gens se mirent à dire que les familles de chiens de garde étaient barbares, pas différentes des esclaves, et qu'il fallait les libérer. Quelques nobles se joignirent à eux, montant des spectacles pour leur accorder la liberté. Quand les familles de chiens de garde, effectivement chassées, causèrent des troubles, l'opinion publique se tourna encore plus contre elles.
Avec de moins en moins de place pour exister, les familles de chiens de garde cherchèrent d'autres maisons sur lesquelles compter. Naturellement, des vilains qui se fichaient de l'opinion publique les prirent.
Ils firent le travail sale, furent éventuellement accablés des fautes, et sombrèrent dans la ruine.
C'est ainsi que cela se termina.
Blanca se sentit étouffée et espéra qu'ils comprendraient ce sentiment.
« Comme maintenant, wouaf. »
« Je ne sais pas ce que tu veux dire, mais tu essaies encore de nous chasser. »
La tribu Anub ne se laissait pas si facilement écarter. Les Baskerville eux-mêmes étaient originaires de la tribu Anub. Ils pouvaient manquer des connaissances et de la technique des Baskerville, mais leur force physique n'avait pas d'égal.
« Awooo ! Nous ne pouvons pas perdre l'Arbre-Monde une seconde fois. Les feuilles tombent et les branches se fanent, pourtant vous nous dites d'attendre tranquillement ? Est-ce ce que vous dites à ceux qui ont protégé cette terre ?! »
Ignorant Blanca, Chacal Anub hurla aux membres de la tribu.
« Par respect pour toi et la Grande Druide, je n'emmènerai pas tout le monde. Mais les guerriers, moi y compris, nous monterons ! »
« Awoo. Nous ne pouvons pas accepter des variables comme ça. »
Elle ne pouvait même pas commencer à deviner comment fonctionnait l'attaque du Dieu Céleste. Elle ne pouvait pas permettre à plus d'une douzaine de bestiaux puissants d'atteindre le niveau des Seigneurs de Toute Création.
Plus important encore, personne ne savait ce qui arriverait avec le Roi de l'Humanité. Faire entrer des étrangers était un fardeau trop grand, même si la tribu Anub était pratiquement une alliée.
Blanca prit sa décision.
« Non. »
Marmonnant cela, Blanca s'approcha d'un membre de la tribu Anub, attrapa le devant de ses vêtements et le projeta vers les racines. Le membre de la tribu s'envola sans comprendre ce qui lui arrivait, poussa un cri et roula sur le sol.
C'était rapide et puissant. Plus frappant encore, c'était la nature fluide des mouvements de Blanca, comme de l'eau qui coule. Ayant maîtrisé le combat au corps à corps en tant que membre d'une famille de chiens de garde, les techniques de projection et de coup de pied de Blanca avaient atteint un haut niveau.
Chacal Anub fixa Blanca et grogna.
« Grrr. Tu vas nous arrêter par la force ? »
« Tout comme tu as un devoir, j'ai du travail à faire moi aussi, wouaf. Je ne peux pas vous laisser partir. »
Les poils de Chacal Anub se hérissèrent. Au même moment, les autres membres de la tribu déformèrent leur visage, montrèrent les dents et encerclèrent lentement Blanca. Plus de cent bestiaux chiens noirs l'entourèrent seule, rayonnant d'une hostilité farouche.
« Nous ne nous laisserons pas arrêter par une chienne comme toi ! Nous percerons ! Nous monterons et nous réglerons ça nous-mêmes ! »
« Awoo. Ça finit toujours comme ça. J'ai l'habitude, cela dit. »
Grommelant, Blanca sortit une paire de gants de sa poche. C'étaient d'élégants gants noirs qui allaient avec sa fourrure noire et son costume. Une fois qu'elle les eut enfilés, Blanca Baskerville devint une bête noire de la tête aux pieds.
Ses adversaires étaient plus de cent chiens noirs. Elle aurait pu les tuer si elle l'avait voulu, mais la Grande Sorcière aurait détesté ça. Elle devait les laisser en vie si possible.
Une fois prête au combat, Blanca baissa sa garde et fit une dernière plainte.
« Awoo. La Grande Sorcière devrait voir ça. Où est-elle passée, bon sang ? »
« Nenyaph ! Arrête-toi immédiatement !! »
À cet instant même, la Grande Sorcière repéra Nenyaph dans la foule et se lança immédiatement à sa poursuite. Nenyaph l'avait reconnue et avait fui, paraissant toujours à portée mais jamais rattrapée, bien que la Grande Sorcière chevauchât une panthère noire réputée comme la créature la plus rapide de la jungle.
Après avoir couru un bon moment, la Grande Sorcière comprit que Nenyaph l'attirait loin.
« Tu veux m'attirer... ? Tu m'as assez attirée... ! Montre ton visage ! »
La Grande Sorcière mordit son doigt. Le sang de l'Ancien s'étira comme un long fil. Utilisant son propre sang comme médium, elle activa la magie noire.
« Éperon Tellurique. Sabots Frémissants. Par ma bénédiction, qu'une tempête habite ce corps. »
Le sang qui coulait s'infilтра dans la panthère noire, son familier. De ses yeux à son cœur, l'énergie sanguine éparpillée se répandit dans chaque partie de la panthère noire au rythme de ses battements de cœur.
Les yeux de la panthère noire devinrent rouges d'énergie sanguine. Au même instant, ses foulées devinrent plus rapides et plus longues. Traversant la jungle dense sans hésiter, la panthère noire surgit derrière Nenyaph en un instant.
« Je t'ai dit d'arrêter. »
De cette voix froide, la panthère noire bondit sur le dos de Nenyaph. Ses énormes griffes s'apprêtaient à s'abattre sur les épaules de Nenyaph.
« Épée Sainte, équipe. »
Des branches de lumière s'élevèrent derrière Nenyaph tandis qu'il invoquait un petit miracle. Une force pure jaillit comme la foudre et déchira tout le corps de la panthère noire.
La panthère noire se tordit de douleur. Elle poussa un cri rauque et roula sur le sol, projetant la Grande Sorcière de son dos après qu'elle eut perdu le contrôle.
Juste avant qu'elle ne frappe le sol, deux perroquets surgirent de quelque part et l'attrapèrent par les épaules. Soutenue par leur battement d'ailes désespéré, la Grande Sorcière descendit lentement et regarda la panthère noire, qui se tordait encore de douleur.
« Mon énergie sanguine... ? »
Elle n'avait pas été véritablement transpercée. La lumière n'avait fait qu'arracher l'énergie sanguine et la magie noire. Le lien avait été rompu instantanément, dispersant le contrôle de la Grande Sorcière et laissant la panthère noire dans l'agonie.
Sentant son contrôle se disperser du corps de la panthère noire, la Grande Sorcière marmonna.
« Tu as appris un tour bizarre, toi aussi... ! »
« C'est la forme qu'a prise ma foi. »
Nenyaph rangea l'Épée Sainte, qui ressemblait à une branche d'arbre, et s'approcha lentement. La Grande Sorcière rassembla ses forces et se prépara au combat, mais Nenyaph n'avait aucune intention de la combattre.
« Et cette foi n'est pas la mienne seule. La lumière que j'utilise est le pouvoir de la foi ressentie par toute l'humanité. »
« La foi... ? »
« La naissance doit être bénie, la croissance doit être encouragée, et la mort doit être digne. Elle rejette la naissance formée si insignifiante dans un fruit, nie le pouvoir gagné en sacrifiant la vie, et refuse les morts expendées comme de vieilles chaussures. Cette foi elle-même est devenue mon épée. »
Une Épée Sainte se manifestait quand la foi personnelle atteignait la conscience universelle. C'était le pouvoir de la foi, ainsi que la preuve qu'on était vraiment un serviteur du Dieu Céleste.
Et la foi était quelque chose que l'on partageait avec les autres. Nenyaph n'utilisait pas la nouvelle arme seulement pour frapper.
« Même la Princesse, qui était pure, innocente et débordante de talent... n'a pas pu accepter de voir des humains à l'intérieur de fruits être violés. Il y a des lignes qu'on ne doit jamais franchir et des valeurs qu'il faut protéger. Comme la Princesse, j'ai choisi de les suivre. »
L'Épée Sainte de Nenyaph perça précisément le cœur encore confus de la Grande Sorcière et y prit racine.