Il était une fois une fille.
Même à son jeune âge, elle était d'une beauté extraordinaire. C'était un enfant noble, trop précieux pour que quiconque supporte de la voir blessée, et trop précieux pour que quiconque ose la blesser.
Son nom était Hexia Agartha, née d'un sang noble.
Elle était la princesse du Royaume des Dix Mille, destinée à hériter du masque et à donner naissance un jour à un nouveau Royaume des Dix Mille.
Un enfant mignon et noble, élevé dans l'affection calculée et pure d'innombrables gens, grandissait généralement de deux façons. Soit il tenait cette gentillesse pour acquise, soit il s'efforçait sincèrement de la rendre.
Qu'Hexia Agartha devienne un enfant gentil fut une grande bénédiction pour le Royaume des Dix Mille.
« Je veux que la viande pousse sur les arbres ! Ainsi ma nourrice, le valet de chambre et les pages pourront tous manger de la viande à satiété ! »
Pourtant, que la gentille Hexia Agartha possède un talent aussi immense fut une bénédiction trop grande pour que le Royaume des Dix Mille puisse la supporter.
« Alors j'ai fait en sorte que le ginkgo béni donne des noix de ginkgo au goût de viande ! »
L'Arbre-Monde, le ginkgo béni, était mâle.
De la viande qui pousse sur un arbre. Ce fut un développement choquant même pour les druides, respectés de tous, et les sorcières, qui ne recevaient qu'un respect légèrement moindre.
Certains affirmèrent que l'existence même du fruit de chair défiait l'ordre naturel. D'autres le défendirent, disant qu'il ne s'agissait que de fruits au goût de viande. Le chancelier se réjouit d'avoir résolu la pénurie alimentaire, tandis que les stratèges fronçaient les sourcils, estimant que c'était plus difficile à cultiver que le bétail.
Seules les sorcières apportèrent un soutien sans faille. Personne d'autre ne pensait que ce soutien avait une quelconque valeur.
Les disputes éclatèrent. Elles devinrent plus féroces parce que tout le monde savait qu'elles ne finiraient jamais. Le sujet revenait encore et encore, comme le soleil couchant, la lune croissante et les saisons qui tournent. Le débat était si bruyant que les oiseaux gazouillants se bouchaient les oreilles et se cachaient dans leurs nids, et si tranchant que même les prédateurs traquant leurs proies n'osaient s'approcher.
« Poursuivez. »
Au final, le pouvoir mondain l'emporta. La reine Agartha trancha personnellement, et cela mit fin à l'affaire.
« Si quelqu'un a des plaintes, je les entendrai dans mon lit. Venez plutôt porter fruit avec moi. »
Oui. Cela mit fin à tout.
Le fruit de chair était une culture remarquablement délicate, sensible. Même quand ils partageaient les mêmes racines, ils poussaient de façons radicalement différentes selon la manière dont on les cultivait. Même les druides habiles ne parvinrent pas à comprendre comment les améliorer et ne firent que perdre du temps.
C'est à ce moment-là que la reine Agartha fit venir Nevida, le druide ancien.
« La reine a utilisé la pure bonne volonté de la princesse pour violer un tabou. »
[Taisez-vous… Taisez-vousuu !]
Le druide ancien fut à la hauteur de son nom. Nevida possédait une connaissance profonde des animaux et des plantes, et utilisa ce savoir et cette expérience pour améliorer le fruit directement. Chiens, chats, chèvres, moutons, vaches, poules, cochons, singes. Des fruits de chair de toutes sortes commencèrent à pousser. Sorcières et druides restèrent sans voix devant cette capacité extraordinaire.
Parce qu'ils ne pouvaient pas la comprendre, ils ne pouvaient pas l'approcher. Parce qu'ils ne pouvaient pas l'approcher, l'écart ne fit que se creuser. Les druides jadis respectés de tous devinrent des fous par comparaison, et la reine Agartha ne parla plus qu'avec le Grand Druide et la princesse Hexia. Les fous n'osèrent pas interrompre. Ayant réalisé la différence de leurs capacités, ils choisirent de détourner le regard.
Un jour, alors que le fossé entre savoir et ignorance se creusait davantage, des druides de la Grande Forêt arrivèrent. Ils affirmèrent avoir secrètement suivi le Grand Druide et apportèrent une nouvelle qui stupéfia tout le monde.
Le Grand Druide Nevida, l'être légendaire ancien dont tout druide avait entendu parler au moins une fois…
Avait mis la main sur le tabou de l'accouplement.
« Quoi ? Tous ces bestiaux sont nés des arbres ? Mais les créatures nées du fruit de chair ont une durée de vie limitée… »
« C'est exact. Les bêtes nées du fruit de chair ne vivaient pas longtemps. C'était comme le fruit qui pourrit après être tombé de l'arbre. Une faiblesse inévitable née de l'emploi de la méthode d'une plante. »
« Mais si ce que vous dites est vrai, vous avez réussi à produire des bestiaux en masse. Comment ? »
« … Les bêtes devaient être faites à la manière des bêtes. »
Les bêtes nées du fruit se gâtaient rapidement après la naissance. On n'y pouvait rien. Les animaux étaient différents des plantes.
Alors la reine fit venir les enfants d'Agartha. Des bestiaux aux oreilles et queues animales, créations issues de générations d'Agarthas qui s'étaient adonnées à l'ennui et à la stimulation.
« Je vais devenir le roi des bestiaux, Hexia. »
Les frères et sœurs d'Hexia, avec leurs oreilles et leurs queues, obéirent aux paroles de leur mère. Élevés dans l'affection portée aux bêtes, les ordres d'Agartha étaient absolus pour eux. Agartha était leur commandant, leur mère et leur maître.
« Le pouvoir volé au Roi de l'Humanité. Les jours à vivre seulement de ses fragments prendront fin un jour. Nul ne peut devenir un vrai roi sans être le Roi de l'Humanité. Mais les bestiaux sont supérieurs aux humains. Si de telles bêtes naissaient à nouveau… »
Et… d'innombrables femelles, non, pistils, encore suspendus aux fruits, pas encore mûrs. Recroquevillés avec leurs cordons ombilicaux enroulés autour d'eux…
Ces bestiaux prirent des drogues pour se jeter en chaleur, s'accrochèrent nus aux fruits, et violèrent les femelles à l'intérieur l'une après l'autre.
Alors que l'énergie vitale de l'Arbre-Monde était drainée, ils fécondèrent la chair submergée dans la pulpe, comme des insectes pondant leurs œufs dans un fruit.
« Nous deviendrons des Dieux Démons vivants, et des Rois Bêtes à part entière. »
Pourtant, ce fut une bénédiction et une malédiction trop grandes pour le Royaume des Dix Mille.
Hexia était intelligente et gentille. Elle ne pouvait pas se détourner des fruits de chair portés par les arbres qu'elle avait créés, des vies conçues sans amour, sans liberté, sans bénédiction.
Nenyaph révéla la vérité calmement. Pour quelqu'un, c'était une douleur plus aiguë qu'une dague. Peut-être Nenyaph avait-elle évité de rencontrer la Grande Sorcière tout ce temps par considération pour elle.
Ou peut-être Nenyaph avait-elle gardé le couteau pour qu'il coupe plus profond.
« C'est la princesse qui nous a demandé d'arrêter la reine précédente. »
Le perroquet lança une série de cris perçants, comme pour noyer les paroles de Nenyaph. Pourtant, aussi fort qu'il criât, il ne parvint pas à les couvrir.
« La reine avait l'intention de chasser les humains qui vivaient là à l'origine et de peupler la terre de bestiaux faits à partir d'arbres. Quand nous nous en rendîmes compte, d'innombrables bestiaux étaient déjà nés et dispersés dans toute la jungle… Les humains qui avaient perdu la faveur d'Agartha et avaient été mis de côté se soulevèrent avec des armes, consumés par la jalousie et l'envie. »
Assez de bestiaux pour constituer une race entière avaient été relâchés. Naturellement, le chaos s'ensuivit. Si ce n'avait pas été le Royaume des Dix Mille, leur population aurait été comptée immédiatement. Mais ils s'étaient répandus sur un royaume où la moitié des terres n'était guère plus que nature sauvage, si bien que les atrocités d'Agartha atteignirent à peine qui que ce soit.
Quand ils réalisèrent qu'il y avait un problème, tout avait déjà commencé. C'est probablement pour cela que la rébellion vint si tard.
« L'énergie vitale de l'Arbre-Monde fut abusée, la valeur de la naissance fut profanée, et la dignité humaine fut piétinée. L'Arbre-Monde tomba en ruine, couvert d'innombrables fruits de chair comme des tumeurs. Ce que nous voulions vraiment, c'était gratter ces tumeurs de l'Arbre-Monde… Mais tout finit par brûler dans la rage comme un feu de forêt. »
Après avoir énoncé les faits calmement, Nenyaph enfonça le dernier clou.
« Grâce à la princesse, nous avons pu empêcher l'Arbre-Monde de porter des fruits de péché. »
[Personne ne vous a dit de brûler l'Arbre-Monde ! Personne ne vous a dit de tuer ma mère, de voler le masque et de détruire le royaume !]
« Regrettablement, notre force fut insuffisante. Tout comme la vôtre, princesse. »
Nenyaph n'avait pas non plus l'intention que cela arrive. Il n'y avait simplement pas d'autre choix. C'était une force rebelle disparate, tandis que le pouvoir d'Agartha était écrasant. S'ils avaient hésité ne serait-ce qu'un peu, Agartha aurait charmé et persuadé la plupart des rebelles de devenir des sbires.
Pour atteindre leur but, ils n'avaient pas le choix. S'ils n'avaient pas tué Agartha et déchiré le masque, la rébellion aurait échoué.
Et celle qui l'avait voulu, c'était la Grande Sorcière. La fureur de la Grande Sorcière incluait elle-même.
« Princesse. Laissez-nous passer. Sinon, la transgression de ce jour se répétera. »
[N'importe quoi !]
« À cet instant même, des humains sont fabriqués au sommet de l'Arbre de Corruption. Le Roi de l'Humanité est la graine du grand péché nécessaire à cela. C'est le seul moyen d'en finir sans répéter la tragédie. »
On m'avait amené ici pour empêcher que cette tragédie ne se répète. Parce que si j'aidais, Nevida pourrait créer des humains aussi.
[Disparais de ma vue !]
Le perroquet cria férocement, mais la procession des cent démons avait perdu sa force d'avant. Plus aucune rage ni sauvagerie ne restait pour couvrir la jungle. Les familiers de la Grande Sorcière restaient plantés là, le poil dressé.
Malgré les paroles passionnées de la Grande Sorcière, ses émotions étaient devenues confuses. Les familiers, qui ressentaient les sentiments de leur maître comme les leurs, perçurent son hésitation.
Lisant la situation, Nenyaph éperonna le cerf et parla à nouveau.
« Dépêchons-nous. Maintenant que la princesse sait ce que nous faisons, le Grand Druide nous retrouvera bientôt. »
« Ah, d'accord. Merci. Je comprends tout maintenant. »
« Ne vous ai-je pas dit que j'expliquerais en route ? »
« Vous saviez que la Grande Sorcière viendrait. »
« Je n'avais pas d'autre choix que de tuer le perroquet de la princesse. C'était nécessaire si nous voulions trouver où vous logiez. »
« Bien sûr. Je comprends aussi. Qu'il n'y avait pas d'autre choix. »
Les pensées de la Grande Sorcière étaient fragmentées et émotionnelles. Les souvenirs que j'avais lus se concentraient sur la période après que l'Arbre-Monde eut brûlé et chuté. Avant qu'il ne brûle, la Grande Sorcière avait été jeune et immature, refusant délibérément de reconnaître le fruit de chair.
Mais après avoir lu les pensées de Nenyaph aussi, tout devint plus clair. Ce qu'Agartha avait planifié, et pourquoi les bestiaux avaient été créés.
« Vous ne vouliez pas non plus détruire le royaume. Vous ne vouliez pas brûler l'Arbre-Monde. Mais l'existence du fruit de chair vous dérangeait davantage, n'est-ce pas ? Cela a dû être difficile pour vous aussi. Comment avez-vous enduré toutes ces années sans royaume ni Arbre-Monde ? »
Nenyaph remonta sur le cerf.
« Arborification. Grâce à l'art secret qui change le corps en arbre. Nous nous relayions pour veiller, un an chacun, et prendre soin les uns des autres, ce qui nous permit de continuer nos vies pécheresses. »
« C'est ainsi que vous avez enduré. Je vous ai bien entendue. »
« Alors éperonnez le cerf. »
« Non, j'ai dit que je vous avais bien entendue. Ce qui veut dire que je descends ici. Merci pour tout. Le dos du cerf est plus confortable que je ne l'imaginais. »
Vous avez dit que je pouvais sauter si ça ne me plaisait pas, non ? L'histoire elle-même me plaisait, mais cela a rendu la conclusion plus facile à atteindre.
J'installai Shei sur la selle et sautai sans hésiter.