Un inconnu nous avait envoyé un mot attaché à la patte d'un hibou, nous demandant de sauter. Je ne lui faisais pas exactement confiance, mais il n'y avait pas non plus de raison de ne pas essayer. Quoi qu'il en soit, Shei et moi étions des prisonniers. Tenter le saut en valait le risque si cela signifiait briser cette situation.
« Qu'est-ce que tu en penses, Shei ? Ce mot est arrivé pour nous. »
« Allons-y. »
Shei répondit sur-le-champ.
« Même si nous nous évadons, Nevida ne te tuera probablement pas. Dans ce cas, ça vaut le coup d'essayer. Ce serait aussi bien de découvrir qui pourrait être de mon côté et qui pourrait être contre moi. »
« Tu pourrais mourir, Shei. »
« Hughes. C'est pas grave si je meurs. Je suis une régressrice. »
C'est exactement pour ça que tu ne peux pas mourir. Le monde recommencerait.
« C'est difficile à comprendre. »
« C'est pas grave. Je dis juste que t'as pas à trop t'inquiéter pour ma mort. J'essaierai de survivre, mais s'il y a quelque chose à gagner même en mourant, ça suffit. »
Sur ces mots, Shei se dirigea droit vers le hibou. Puis elle réalisa que ses bras ne bougeaient toujours pas et me demanda de l'aide.
« ... Porte-moi. »
« Comment veux-tu que je te porte ? »
« Pourquoi tu demandes ?! Porte-moi comme tu veux ! »
« Non, je dois tenir le hibou aussi, donc j'ai pas de main libre pour te porter... »
Quand on n'a pas de main libre, on utilise des outils. Je tressai des lianes en une écharpe, attachai Shei solidement contre mon corps, et m'approchai du hibou. L'oiseau n'avait pas dû s'attendre à deux personnes, car ses yeux s'élargirent avant qu'il ne laisse échapper un hululement.
« Accroche-toi bien pour pas tomber. »
L'instant où j'attrapai la patte du hibou tout en me tenant au cadre de la fenêtre, il déploya ses ailes et s'élança dans les airs comme s'il nous attendait. Mon corps fut tendu brutalement. Je me demandai s'il pouvait vraiment supporter mon poids, mais le hibou ne résista pas. Au contraire, il accéléra, se stabilisant dans les airs.
Houuuu. Le vent qui me frôlait le visage redoubla de violence. On eût dit que des plumes invisibles me déchiquetaient le corps.
On avait l'air d'avoir chuté assez loin, mais notre vitesse ne diminuait pas. Je regardai le hibou, un peu inquiet, mais il ne semblait faire aucun effort pour nous sortir de là.
« C'est pas du vol, c'est de la chute. C'était une invitation au suicide ? »
« ... Hughes. À la prochaine boucle. »
« T'as déjà abandonné la vie ?! »
Je devais sérieusement me préparer à l'impact ? Alors que je regardais autour de moi nerveusement, quelque chose jaillit vers le haut à côté du hibou, hors de mon champ de vision. Il matcha notre vitesse par derrière et commença à s'approcher lentement.
« Un hibou. »
Marmonna Shei.
Le hibou nous rattrapa et se mit sur un côté de moi, tandis qu'un autre arrivait de l'autre. Comme s'ils l'avaient planifié, ils attrapèrent mes épaules et mes bras en même temps. Un seul n'aurait peut-être pas suffi, mais avec trois d'eux attachés, j'eus l'impression que mon corps commençait à remonter.
Le vent faiblit graduellement, et le sol se rapprocha suffisamment. Les hibous inclinèrent vers le haut et nous posèrent en douceur au sol.
« Fwii. Fwiiii. »
Un sifflet bref retentit. Les hibous déployèrent leurs ailes et volèrent vers sa source.
Un groupe de gens, des bandes de tissu rembourré enroulées autour des bras, accueillit les hiboux. Les oiseaux se posèrent légèrement sur le tissu, se frottant la tête contre les gens tandis qu'on leur donnait des morceaux de viande.
Pendant que je posais Shei, une jeune femme avec un hibou perché sur l'épaule s'approcha de nous. Ses longs cheveux étaient torsadés et maintenus par une épingle, tandis que du tissu teint était enroulé autour de ses épaules et de ses bras. Elle était vêtue pour l'utilité plutôt que la beauté, pourtant elle possédait une élégance qu'elle ne pouvait cacher.
Me fixant droit dans les yeux, la jeune femme leva un bras à hauteur de son visage. Elle me salua sans baisser la tête, d'une manière désuète.
« Je suis profondément attristée de vous rencontrer, Roi de l'Humanité. »
« Attristée ? C'est pas ce qu'on dit à quelqu'un qu'on vient de rencontrer. J'aime bien l'honnêteté, ceci dit. »
Brandissant le mot que j'avais pris sur la patte du hibou, je demandai : « C'est toi qui l'as écrit ? »
« Moi. Le temps presse, partons sans attendre. »
« Attends. J'aimerais savoir qui vous êtes. Je peux pas juste vous faire confiance et vous suivre sans rien savoir. »
« Alors faisons un compromis. Je t'expliquerai en route. Je répondrai fidèlement, donc si ce que je dis te déplaît, tu pourras sauter. »
Direct. Ça s'était retrouvé à aller dans leur sens, mais on avait besoin de s'éloigner au plus vite.
« D'accord, tant que tu réponds. »
« Votre compagne devrait rester dans vos bras. Mieux vaudrait qu'elle reste dans des bras familiers. »
« Ils sont pas si familiers que ça... »
Shei râla, mais se remit en place. Peu après, un homme aux bois ramifiés amena un immense cerf. Le grand cerf à bois gris avait une selle attachée sur le dos.
« C'est un familier ? »
« C'est une bête apprivoisée. Elle est douce, donc elle ne vous jettera pas bas à moins que vous ne commenciez à lui arracher la fourrure. »
Quand je montai sur le cerf, il se mit en marche sans aucun ordre. Ses bois énormes semblaient devoir gêner, mais au lieu de ça, ils brisaient les branches et écartaient l'herbe tandis qu'il galopait en avant.
Pendant qu'on chevauchait, la jeune femme au hibou sur l'épaule vint à ma hauteur.
« S'il y a quelque chose que vous souhaitez demander, je vous en prie. »
D'accord. Qu'est-ce que je demande en premier ? Je devrais utiliser la lecture de pensées pour les évaluer, puis déterminer quelles questions pourraient justifier ma lecture de pensées.
« Vous êtes Nenyaph la Veilleuse, disciple de Nevida. Une druide du Royaume des Dix Mille déchu et la gardienne de la Forêt de la Connaissance. C'est bien ça ? »
Shei intervint soudain. On aurait dit qu'elle connaissait Nenyaph unilatéralement à travers ses régressions. J'avais une vague idée de ce que ça faisait, mais je baissai la voix et chuchotai pour ma réaction.
« Quoi ? Tu l'as appris par régression toi aussi ? »
« Ouais. Nenyaph apparaissait brièvement chaque fois que je combattais Nevida. »
Nenyaph n'avait pas dû s'attendre à ce qu'on l'identifie si vite, car une lueur de surprise traversa son esprit.
« ... Il n'y a aucune raison pour que vous nous connaissiez. Même les dieux du ciel et de la terre en seraient stupéfaits. J'avais l'intention de répondre à vos questions, pourtant me voici à devoir en poser. »
« C'est bien que les deux côtés aient des questions. Plus important, Shei vient de vous présenter. Quel est votre but en nous emmenant ? »
« Vous protéger des mains de Nevida. »
« Non, pas le processus. Je demande pas ce que vous ferez de nous. Je demande ce que vous comptez accomplir en nous aidant à nous évader. »
Comme toute organisation secrète, Nenyaph cachait une partie de son plan. Pourtant, comme Shei avait percé son identité, elle révéla une partie de ses intentions.
« Un druide n'a qu'un but. Soigner l'Arbre-Monde et veiller à ce que tout suive l'ordre de la nature. Pour empêcher les péchés du passé de se répéter, nous avons veillé sur l'Arbre de Corruption et nous sommes préparés pour ce jour. »
« Péchés ? Ah, c'est ce que j'ai entendu de la grande sorcière ? »
Nenyaph réagit. Songeant à la grande sorcière avec un peu de nostalgie, beaucoup de culpabilité et une grande rancœur, elle demanda : « La Princesse a parlé de nous ? Qu'a-t-elle dit ? »
« Elle a dit que les druides ont brûlé l'Arbre-Monde, et qu'elle ne pourrait jamais vous pardonner. »
« ... C'est ce qu'elle a dit ? »
Nenyaph marmonna amèrement, portant encore ces émotions. Puis elle sentit quelque chose et leva la tête pour regarder autour d'elle.
Kyaaaaaaa--.
Le vent atteignait rarement les profondeurs d'une jungle gorgée d'arbres. Même une typhoon violente frappait des arbres séculaires qui avaient enduré des siècles et d'innombrables feuilles, se divisant jusqu'à se disperser en une brise faible.
Pourtant, un vent inconnu soufflait maintenant depuis la racine de l'arbre.
C'était comme si le souffle de l'Arbre-Monde se répandait dans toute la jungle. Un air humide, funeste, roulait depuis derrière nous.
L'étrange énergie nous atteignit, et le cerf paniqua, ruant des pattes arrière. Alors que le cortège basculait dans le désordre, Nenyaph agita le bras et envoya les hiboux voler.
« ... C'est la Princesse. »
« Tu veux dire la grande sorcière ? »
« Oui. Une enfant plus sage et plus intelligente que quiconque, se livrant maintenant à la rage et ne chantant que la vengeance. »
Des dizaines, des centaines de bêtes surgirent entre les arbres. La vue d'animaux enragés dévalant la nuit ressemblait à une parade de cent démons. Des dizaines de paires d'yeux brillèrent en se tournant vers nous.
Puis une voix de perroquet inconnue retentit.
[Vous, les salauds... ! Vous avez osé tuer Polly ?! Je vais vous déchiqueter la chair !]
« Je crois qu'elle est en colère parce que vos hiboux ont tué un perroquet. »
« Si elle chérissait vraiment les bêtes, elle n'aurait pas partagé du sang maudit pour en faire des familiers. Ce perroquet était une créature qui aurait dû mourir il y a des décennies. Les hiboux n'ont fait que suivre l'ordre de la nature. »
« Non, ce sont vos hiboux qui l'ont tué. »
Bien sûr qu'elle serait en colère si on tuait son familier, ordre naturel ou pas. Quel culot.
Bien qu'entourés de bêtes, Nenyaph sortit calmement un arc. Il avait l'air improvisé, comme si elle avait cassé une branche voisine et l'avait façonné sur le champ. Même au sommet du cerf, Nenyaph banda la corde avec l'immobilité d'un arbre ancestral.
« Baissez la tête. »
Tenant Shei, je me baissai vite.
Twang. Nenyaph décocha une flèche. Elle vola presque en ligne droite et s'enfonça dans le cou d'une bête qui courait au loin. L'ombre courant sur quatre pattes perdit l'équilibre, s'effondra au sol et roula plusieurs fois.
Elle avait assez de force pour percer une peau coriace. Tir à l'arc druidique, lançant des flèches en contrôlant l'élasticité du bois.
L'attaque de Nenyaph donna le signal, et les autres druides tirèrent à l'unisson.
« Feu ! »
Les flèches pleuvaient dru. Même en chevauchant des cerfs, les druides faisaient preuve d'une concentration stupéfiante en touchant précisément les points vitaux des bêtes. Les bêtes abattues roulaient au sol, barrant la route à celles derrière. Ils avaient vraiment la compétence des gardiens de la forêt.
Pourtant, la plupart des bêtes touchées par les flèches se relevèrent et chargèrent à nouveau. Les druides furent grandement secoués par leur élan imparable.
« Gardienne, elles ne tombent pas ! »
« Elles possèdent un pouvoir étrange ! Ce doit être... »
Alors qu'elle choisissait une autre flèche, Nenyaph marmonna : « Les enfants de la Princesse... »
[Nenyaphhh !]
Un énorme oiseau apparut devant moi tandis que je chevauchais dans les ténèbres, battant des ailes. C'était un aigle royal, aux ailes assez vastes pour couvrir le monde et au bec crochu. L'oiseau de proie qui aurait dû regarder la terre de haut avec la fierté du maître du ciel me fixait avec de grands yeux... non, fixait Nenyaph.
Il serrait un hibou mort dans ses serres.
Nenyaph offrit un bref deuil à son hibou, puis dit : « Princesse, allez-vous bien ? »
Un perroquet atterrit sur le dos de l'aigle royal. Le perroquet, dont les plumes différaient de celles de Pero, hurla de fureur.
[Comment oses-tu montrer ton visage ici !]
« Je suis venue escorter le Roi de l'Humanité. Laissez-nous partir, je vous en prie. »
[Ha ! Tu crois pouvoir te montrer devant moi et repartir indemne ?!]
Le cerf, qui ralentissait déjà, s'arrêta bientôt. Ce n'était pas simplement la terreur. Nous n'avions plus nulle part où aller.
Les familiers de la grande sorcière apparurent lentement devant nous. Une meute de bêtes féroces aux dents et griffes acérées nous avaient dépassés et barré la route.
Nous avions peu de chances même contre de simples prédateurs, mais ceux-là étaient les familiers et serviteurs de la grande sorcière. Les membres qu'elle avait créés à la place de parents de sang après avoir obtenu le sang de la Progénitrice. Même les druides ne pouvaient être certains de l'emporter contre eux.
Pourtant, Nenyaph descendit calmement et salua le perroquet.
« Princesse, avez-vous l'intention de répéter ce qui s'est passé ce jour-là ? »
[Quoi ? Tu oses parler de ce jour ? Tu m'as trahie et abandonné le royaume !]
« J'ai peut-être trahi le royaume, mais je n'ai pas trahi l'ordre du ciel. Et vous non plus, Princesse, vous n'avez pas réussi à trahir cet ordre à la fin, n'est-ce pas ? Ne nous avez-vous pas aidés ? »
« Les avoir aidés ? La grande sorcière a aidé les druides ? »
Nenyaph restait à l'aise au milieu de cette parade de cent démons. Les druides qui vivaient avec la nature avaient tendance à dériver comme l'eau suit son cours, mais Nenyaph avait une autre sorte de certitude.
Comme si elle tenait la faiblesse de quelqu'un dans sa main.
Jettant un coup d'œil vers moi, Nenyaph entama : « Il semble que la Princesse n'ait dit au Roi de l'Humanité qu'une seule chose et ait caché le reste. »
[Qu'y a-t-il d'autre à savoir ? Vous avez brûlé l'Arbre-Monde, ruiné mon royaume, et tué ma mère ! ]
« ... Vous a-t-elle dit pourquoi nous avons brûlé l'Arbre-Monde, pourquoi tant de tribus du Royaume des Dix Mille se sont soulevées, et quel péché la reine précédente a commis ? Ne vous a-t-elle rien dit de tout cela ? »
[ Ce n'était pas un péché ! Il n'existe rien de tel nulle part dans ce monde ! Et toi, qui as vécu des faveurs du royaume, tu n'as pas le droit de juger la reine ! ]
« Cela n'a rien à voir avec ma position de Grand Précepteur. Rien à voir avec mon statut de druide. En tant qu'être humain, je n'avais d'autre choix que de m'opposer à la reine précédente pour que ma dignité ne soit pas violée. »
Léopards, hyènes, jaguars, perroquets, faucons, hiboux, chats, écureuils. Des dizaines d'espèces d'animaux nous regardaient comme hypnotisés. Même avec leurs prédateurs naturels à proximité, Nenyaph continua sans montrer aucune peur ni prudence.
« Vous savez, n'est-ce pas ? Vous l'avez vu vous-même. C'est pour cela que vous ne pouviez plus faire face à l'humanité directement, n'est-ce pas ? »
[ T-toi... ! ]
Alors que le perroquet ouvrait et fermait le bec, incapable de continuer, Nenyaph se tourna vers moi.
« Roi de l'Humanité. Savez-vous comment les bestiaux sont nés ? »
Soudain entraîné dans la conversation, je répondis : « Oui. J'ai entendu qu'Agartha les avait enfantés après avoir couché avec le Roi Bête. »
« Les Reines héritaient de l'autorité du souverain à travers les générations. C'était le pouvoir de créer des liens avec les humains... La Reine, qui pouvait charmer tous les gens, pouvait aussi communier profondément avec un Roi Bête sous forme humaine. En utilisant ce pouvoir, la reine précédente a conçu des enfants non pas d'humains, mais d'autres bêtes. »
J'avais entendu ça à Ende, et j'en avais appris plus ici. J'en avais aussi compris une partie en lisant les pensées de la grande sorcière. Honnêtement, c'était choquant et déconcertant, mais je pensais que c'était juste une préférence bizarre. C'était commun pour les gens puissants qui avaient tout de chercher des stimulations de plus en plus étranges.
« Si ça avait été tout, ça n'aurait pas été contraire à l'ordre de la nature. »
Mais Nenyaph ne me parlait pas. Elle ne m'utilisait que comme un moyen de fouiller dans les douloureux souvenirs de la grande sorcière.
« Il ne peut y avoir qu'une seule qui donne naissance. Les Reines ont enfanté plusieurs bestiaux au fil des générations, mais de tels nombres sont comme des mutations qui apparaissent et disparaissent soudainement. Ils ne survivent pas, ou disparaissent en se mêlant aux autres humains. Au mieux, ils pourraient former une petite tribu. »
Il y avait des bestiaux comme les centaures, qui avaient à peine réussi à préserver leur espèce en s'accrochant à la Progénitrice. Personne ne pouvait même savoir si certains types de bestiaux s'étaient complètement éteints.
Pourtant, contrairement à eux, certains bestiaux prospéraient.
Bien trop.
« Ce n'était pas ce que la Reine voulait. La Reine souhaitait que les bestiaux deviennent... un peuple. Qu'ils deviennent le roi des bestiaux. »
Il y avait beaucoup de bestiaux. Ils avaient dépassé le stade de tribu ou de race et devenaient une humanité à part entière. Leurs chiffres défiaient le bon sens. Ils ne s'étaient pas multipliés sur plusieurs milliers d'années, ni n'avaient mis bas de nombreux petits à la fois comme de vraies bêtes. Il y en avait simplement trop pour qu'ils aient pu provenir d'un seul humain.
« Le fruit de chair que la Princesse a créé par bonté était une découverte destinée à nourrir tous les gens. La Reine a volé l'énergie vitale de l'Arbre-Monde et a fait en sorte que ces fruits de corruption... enfantent des gens. »