Même avec l'immortalité, je n'avais aucune envie d'affronter un pratiquant du qi ayant atteint les principes. La seule grâce, c'était que Blanca était bien plus forte que nous. Un combat ne fonctionne que quand les adversaires sont à peu près à égalité. Blanca ne pouvait pas non plus prendre ce combat trop au sérieux.
« Shei a déjà perdu sa virilité. Il s'est même fait arracher les deux bras une fois. Je dis ça, je dis rien. »
Je venais à peine de retrouver mon équilibre et m'étais approché de Blanca.
La distance entre nous s'effaça en un instant. Une main gantée d'un noir d'encre pour le combat me couvrit le visage. Sa main, pas particulièrement grande, s'empara de mon visage et écrasa avec une force tremnale. J'eus l'impression que mon cou allait craquer.
« Urk ! »
Je ne résistai pas. Je ne pouvais pas gagner. À la place, je me laissai tomber en agrippant le bras de Blanca et en l'entraînant avec moi. L'équilibre des forces bascula un instant, et mon corps effectua une demi-rotation dans les airs. Au lieu de me fracasser l'arrière du crâne, j'atterris sur le dos.
Au moment où je touchai le sol, je me dégageai et bondis sur mes pieds. Après avoir secoué l'emprise de Blanca, je roulai en arrière pour m'éloigner.
Blanca frotta sa main.
« Pas mal. »
« Vous êtes trop aimable. »
« La prochaine fois, je ne me retiendrai pas. »
« Sous-entendre subtilement que vous ne donniez pas tout. C'est peut-être vrai, mais n'est-ce pas un peu pathétique ? »
« Ouaf. Désolée. Je t'attraperai sans faire pathétique, cette fois. »
Blanca s'élança du sol. Une image résiduelle noire fonça sur moi à travers la branche de l'Arbre-Monde.
Mais...
« Vous êtes un peu lente, non ? »
Ses mouvements tandis qu'elle courait sur l'Arbre d'Origine étaient plus patauds que d'habitude.
L'Arbre d'Origine était à la fois le Dieu Démon et l'Arbre-Monde. Il était empli de l'énergie vitale de l'Arbre-Monde. Sur ce sol, non, sur ces branches, il était difficile d'utiliser l'Art du Qi de la Terre. Le simple qi d'un humain ne pouvait pas aisément pénétrer en profondeur dans l'Arbre d'Origine, qui débordait d'énergie vitale.
Pourquoi les pratiquants du qi apprendraient-ils l'Art du Qi de la Terre ? Pourquoi verseraient-ils leur précieux qi dans la terre ?
Sans utiliser l'Art du Qi de la Terre pour ancrer leurs jambes dans le sol comme des piquets, ils glisseraient de tous côtés, incapables de supporter leur propre force et vitesse prodigieuses.
Ainsi, même ceux qui avaient atteint les principes ne pouvaient pas se mouvoir aussi vite que moi sur cette branche. Contrairement à eux, qui ne pouvaient pas utiliser correctement l'Art du Qi de la Terre, je pouvais employer le Dieu Démon pour en faire une imitation.
« Viens m'attraper ! »
Je courus droit vers le bord de la branche. Blanca parut décontenancée en me voyant prête à sauter dans le vide à tout moment.
« Où vas-tu ? Tu vas tomber si tu vas par là. »
« Ne t'inquiète pas. Les singes peuvent tomber, mais pas moi ! »
C'était un bord qui valait falaise. Je courus le long de la limite précaire où la branche s'incurvait brutalement vers le bas. Mon corps oscilait comme si j'allais glisser à chaque seconde, mais je le franchis comme du terrain plat sans jamais tomber.
« Arts du qi ? Ça ne peut pas être... »
Même Blanca, qui avait atteint les principes, ne pouvait pas utiliser correctement l'Art du Qi de la Terre. Comme un chien pourchassant un poulet, elle regarda l'herbe verte laissée dans mes empreintes et comprit mon secret.
« Tu as fait pousser de petites touffes d'herbe pour caler tes pieds ? Tu es plein de ressources. »
« C'est pas grand-chose. »
« Ouaf. Je suis vraiment impressionnée. Faire germer de l'herbe sous chacun de tes pas est un exploit difficile même avec les arts du qi. Les arts du qi ne contrôlent que le corps, mais tu utilises la magie en même temps que les arts du qi. Ouaf, c'est une technique poussée à la limite. »
C'était une ennemie, pourtant je ressentis de la fierté. Personne ne m'avait jamais reconnu, quelles que soient les techniques impressionnantes que je montrais.
Je fuyais avec un sourire satisfait quand le rire moqueur de Blanca me parvint.
« Mais les techniques exceptionnelles doivent être délicates. C'est leur faiblesse. »
Blanca leva une jambe haut dans les airs. Sa combinaison s'étira comme si elle allait se déchirer, et sa jambe s'allongea en ligne droite. Comme les aiguilles d'une horloge pointant six heures, ses pieds s'écartèrent au maximum que son corps permettait.
Un mauvais pressentiment me saisit, et je me retournai.
« Euh, attends ! Dis-moi pas que... »
« Ouaf. »
Au moment où ses jambes formèrent cette ligne étourdissante, Blanca abattit sa jambe levée de toute sa force.
C'était à ça que ressemblerait une onde sismique si on pouvait la voir. Une immense ondulation parti de Blanca se propagea sur la branche de l'Arbre-Monde. La branche, qui servait pratiquement de sol sous nos pieds, se souleva violemment par à-coups. Des brindilles se brisèrent, et des épis pleuvaient.
« Aaaah ! »
« L'arbre tremble ! »
Le choc produit par un pratiquant du qi ayant atteint les principes et y mettant toute sa force était incroyable. Même des gens habitués à vivre dans les arbres faillirent tomber sous l'impact.
Et moi, en équilibre le long du bord, j'en subis d'autant plus les effets.
La branche oscillante repoussa mes pieds. J'avais besoin de poser le pied là où j'avais fait pousser l'herbe, mais cette légère perturbation me déséquilibra.
« C'est de la triche ! »
« Ouaf. C'est toi la plus grande tricheuse ici. »
Je hurlai et tendis la main. Au lieu de faire le pas que j'avais déjà raté, j'étendis la main et touchai l'Arbre d'Origine.
Une partie de la branche tremblante se transforma en liane. J'en enroulai vite ma main et m'y suspendis. Je l'avais faite dans la précipitation, alors je craignais qu'elle casse, mais la liane cultivée avec l'énergie vitale de l'Arbre-Monde était assez résistante et solide.
J'avais survécu. Juste au moment où je poussai un soupir de soulagement en pendouillant à la liane, Blanca apparut lentement dans mon champ de vision.
Elle était debout, la tête en bas, sur la branche.
« Hein ? Comment ? »
« Ouaf. J'ai eu l'idée en te regardant. »
Blanca releva nonchalamment une jambe. Ses griffes, sortant de l'intérieur de ses chaussures, étaient plantées dans la branche.
« C'est un truc de léopard, ça ! »
« Je peux le faire moi aussi si je sais comment. »
« Merdre, c'est pour ça que les génies... »
« Ça me fait faire figure de misérable. Comparé à l'exploit que tu as réalisé, utiliser mes griffes, c'est du jeu d'enfant. »
Blanca marcha comme une chauve-souris dans un monde sens dessus dessous. Suspendu à ma liane, je ne pouvais que regarder. Elle finit par l'atteindre.
« Au revoir, ouaf. Celui qui a failli devenir mon maître. »
« Aaaah ! Arrête ! »
Ignorant mes cris, Blanca broya la liane d'une main. La liane se rompit et chuta loin en bas...
« Hein ? »
Mais je ne tombai pas. La liane que Blanca avait brisée n'était pas celle où j'étais accroché.
Blanca ne s'était pas trompée. Elle voulait vraiment me faire tomber, et elle avait brisé la liane qu'elle voyait. Pourtant, celle qui se rompit était une autre.
Ce qui avait dysfonctionné, c'étaient les sens de Blanca. Un unique papillon scintillant voltigeait devant ses yeux.
« ... Un papillon ? »
Sentant que quelque chose n'allait pas, les poils de Blanca se hérissèrent tandis qu'elle déployait ses sens du qi. Ce ne fut qu'alors qu'elle remarqua le parfum floral lourd qui persistait au bout de son nez. Elle vit que des branches s'étendant horizontalement, verticalement et en diagonale avaient été anormalement sectionnées. Elle réalisa aussi que les sons parvenant à ses oreilles étaient subtilement différents.
Ses cinq sens avaient été tordus. Avec les instincts d'une bestiale, Blanca enfonça son poing dans l'interstice entre ses sens. Il y eut un bruit de déchirure, comme un rideau qu'on arrache, et une sorcière coiffée d'un chapeau apparut à l'intérieur comme une illusion.
« Je croyais t'avoir dit de ne pas attirer l'attention sur toi. »
Non, elle n'était pas réellement apparue. Il n'y avait personne. Pourtant, une fragrance faite de pétales brûlés, une fine fumée, et des sons inaudibles à l'oreille humaine avaient créé l'illusion d'une femme.
Une magie capable de perturber même les sens d'un pratiquant du qi ayant atteint les principes était rare. C'était l'œuvre de Walpurgis, la Sorcière de la Nuit. La Sorcière des Réjouissances et des Illusions dispersait des catalyseurs imprégnés de magie dans la vue, l'ouïe et l'odorat, créant les hallucinations qu'elle imaginait.
Reconnaissant la nature de l'illusion, Blanca parla.
« La Sorcière de la Nuit en personne est apparue. Cet homme est donc si important pour elle ? »
« Cela n'a rien à voir avec lui, Blanca. Nous vous avons aidée, pourtant vous avez finalement échoué à conquérir Ende. Pourquoi l'attaquez-vous au lieu de réfléchir à votre échec et d'attendre la prochaine opportunité ? »
« Parce que... quelqu'un viendrait me dire pourquoi je ne devrais pas les tuer ? »
Elle attaquait parce que demander était trop ennuyeux ? Violent, mais efficace.
« Ce n'est pas une question de qui tu tues. C'est une question de ton autorité. Tu sais combien de fruits de chair ont été consommés pour nourrir le Roi des Loups et sa meute ? Nous avons même assigné des gens pour t'assister. Pourtant, tu as subi un échec majeur et perdu le Roi des Loups en prime. »
« Ce sont ces deux-là qui nous ont arrêtés à Ende. S'ils n'avaient pas été là, la route vers l'Empire aurait été ouverte. »
« Cela n'excuse pas ton échec. Si tu avais réussi, tu aurais amené le Roi de l'Humanité ici plus tôt. »
Blanca se figea sous ces mots froids et perçants.
L'illusion de Walpurgis se dissipa en un instant. Son image se transforma en dizaines de chauves-souris, qui volèrent autour de moi. On entendait comme des milliers d'insectes bourdonner. Au milieu des cris étranges des chauves-souris, mon corps s'éleva lentement.
« Tu ne dois pas sortir sans en informer personne. Si tu souhaites voyager, laisse-moi ou une autre sorcière te guider. »
« J'avais pourtant emmené quelqu'un en chemin. »
« C'est pour ça que j'ai pu arriver avant qu'il ne soit trop tard.それでも, j'espère que tu m'emmèneras avec toi à l'avenir. »
L'essaim de chauves-souris de Walpurgis protesta brièvement tout en soulevant mon corps. Chevaucher un nuage de chauves-souris n'était pas agréable. Leurs pattes me pinçaient partout, et les tremblements étaient si violents qu'on eût dit que chaque cellule de mon corps bougeait indépendamment.
Juste au moment où j'allais dépasser Blanca, elle dressa les oreilles et me regarda. Malgré la réprimande de Walpurgis, elle avait l'air inattendument satisfaite.
« Tu es le Roi de l'Humanité dont Maximilien a parlé, pas vrai ? »
Elle l'avait deviné ? Bon, le cacher n'avait plus de sens maintenant. La nouvelle s'était répandue partout.
« Qu'est-ce que tu en penses ? Tu as changé d'avis ? »
Blanca rentra ses griffes et lissa son pelage. Elle posa une main sur sa poitrine et retira une jambe. Même suspendue la tête en bas, elle s'inclina poliment.
« Revoir-nous, Maître. »