Peu de gens le savaient, mais le monde végétal était bien plus féroce, plus désespéré, plus brutal que le monde animal.
Certains bosquets rivalisaient pour grandir plus haut afin de capter ne serait-ce qu'un peu plus de lumière, jusqu'à s'autodétruire dans l'effort. Des lianes grimpaient alors le long de ces arbres poussés au désespoir comme des serpents et les étouffaient à mort. Certains arbres répandaient du poison autour d'eux, tandis que certaines herbes supportaient ce poison et s'appropriaient le territoire vacant.
Les plantes peuvent sembler immobiles et paisibles, mais elles menaient guerre à chaque instant pour voler ne serait-ce qu'un peu plus de soleil.
De telles guerres se jouaient aussi à l'intérieur d'un seul arbre. Les branches poussant plus bas étaient bloquées par les feuilles épaisses du sommet et finissaient par ne plus produire de bourgeons. Incapables de s'étirer davantage par manque de lumière, elles ne laissaient derrière elles que de fines brindilles avant de disparaître.
Les parties basses étaient éliminées, tandis que les parties hautes prospéraient. C'est ainsi que les arbres prenaient les formes que nous connaissions.
L'Arbre-Monde était aussi un arbre, il aurait donc dû suivre ces règles.
Pourtant, l'Arbre d'Origine était un Dieu Démon avant d'être un arbre. Il se situait au-delà du sens commun des arbres ordinaires.
D'innombrables petites branches s'étiraient comme un fileil. Pas de feuilles, car nulle lumière solaire n'atteignait cet endroit et elles étaient inutiles.
À la place, des champs poussaient là où les feuilles auraient dû être. Des pépinières pendaient au bout des branches, et d'étranges cultures en sortaient. Des gens portant des paniers marchaient prudemment sur les branches, un pas à la fois, pour récolter les cultures mûres.
Les pépinières poussant sur des branches à différentes hauteurs ressemblaient à des rizières en terrasses. Le problème, c'est que les écarts entre les terrasses faisaient plusieurs mètres de large. Pourtant, je distinguais assez nettement de gens pour appeler cet endroit un village.
Avoir fixé quatre ailes en valait la peine. Tout en tenant la Régressrice, je ralentis suffisamment pour planer jusqu'au sol. Les ailes, leur tâche accomplie, se flétrirent et tombèrent d'un coup.
« Vous êtes en retard. »
La Grande Sorcière, qui nous attendait en bas, nous accueillit d'un air boudeur. Je posai délicatement la Régressrice.
« Pour une première fois, on est arrivés plutôt vite. En plus, je n'étais pas seul. »
« Quand même, vous êtes en retard. »
« Personne ne nous attend, alors comment sommes-nous en re… »
J'allais balayer l'objection quand je remarqua une foule converger vers notre point d'atterrissage. Les gens sur les branches grimpaient échelles et cordes comme une fourmilière, se rassemblant autour de nous.
Quelqu'un descendant avec des ailes était naturellement remarquable. Pourtant, leur réaction était bien trop enthousiaste.
« C'est la sorcière ! »
« Sorcière ! »
Les gens acclamèrent comme un tonnerre. Ils avaient assez de tenue pour ne pas grimper sur la branche où nous nous tenions, mais leurs regards brûlants et leurs cris donnaient l'impression qu'ils assistaient à un spectacle.
C'était étrangement agréable d'être accueilli si chaleureusement par des inconnus. Je leur rendis leur salut.
« Bonjour ! Merci à tous pour l'accueil ! »
« Qui êtes-vous ? Dégagez ! »
« Vous n'êtes même pas une sorcière ! »
Comme c'est dur. Devrais-je m'éveiller en Roi du Péché ?
'Pff, il y a trop de monde. J'ai descendu dans une telle précipitation que j'ai oublié de changer d'apparence avec le Masque d'Agartha... J'aurais dû effacer ma présence avant de venir ici.'
La sorcière qu'ils venaient d'acclamer pâlissait d'une anxiété sociale extrême. La Grande Sorcière se toucha le visage et tenta de tenir bon, mais elle finit par avoir des haut-le-cœur et se réfugia derrière moi.
Son aversion pour les gens s'était aggravée après avoir croisé une foule. Bon, une personne valait mieux que des dizaines. Peut-être était-ce une occasion de se rapprocher...
« Toi, tu gères… »
La Grande Sorcière me poussa dans le dos, évita les gens qui approchaient et se cacha derrière la Régressrice. La foule continuait d'avancer malgré tout.
« Vous êtes la sorcière venue d'au-dessus des nuages de feuilles, c'est ça ? »
« Ah, oui. C'est exact. »
« On a posé la question à la sorcière. »
« La sorcière me laisse répondre. En tant que son représentant, tout ce que j'ai à dire, c'est : dégage, salopard. »
J'avais l'air si facile à manipuler ? L'habitant s'emporta à ma réponse et fonça sur moi.
« Vous n'êtes même pas une sorcière ! »
« Toi non plus ! »
J'inclinai la tête pour esquiver l'attaque, saisis tout son visage et le claquai au sol. Il heurta l'arbre de front et trembla sans émettre un son.
Cet habitant n'était ni la Grande Sorcière ni Nevida. Qu'est-ce qu'un simple citoyen croyait pouvoir me dire ? Pensait-il que je baissais la tête devant tout le monde ?
La forme la plus intuitive de langage corporel, c'était la violence. Les gens qui s'étaient un peu calmés chuchotaient entre eux en me regardant. Je demandai à celui au sol : « Au fait, pourquoi cherchez-vous la sorcière ? »
« Euh... On voulait demander un travail à la sorcière... »
« Un travail ? Quel genre ? »
« Un médicament qui fait pousser les cheveux... »
« Wow. Les sorcières savent faire des médicaments comme ça ? Elles sont encore plus incroyables que je pensais. »
Une fois qu'un se lança, les autres se mirent à crier par-dessus les uns les autres.
« Notre village a été attaqué par un léopard ! Il nous faut un poison mortel pour le tuer ! »
« Je suis venu chercher une provision de pissenlits miniers. Quand les sorcières viendront-elles ? »
« Des champignons poussent sur le corps de mon père, il est en train de mourir ! Il nous faut un médicament ! »
« Le grain ne pousse pas bien sur les branches ces derniers temps. Vous n'avez pas un engrais quelconque ? »
Ils agitaient des bouts de métal et des pièces alchimiques serrés dans leurs mains. Incapable de saisir immédiatement la situation, je me tournai vers la Grande Sorcière.
« ... Toutes sortes de matériaux poussent sur l'Arbre d'Origine, mais les minéraux et les métaux sont rares... Alors on prend ceux-là et on fabrique des choses comme des médicaments en échange... »
« Ah, du troc ? Je suppose que l'extraction minière serait difficile pour des sorcières. »
Elles acceptaient des commissions et recevaient des minéraux en paiement ? Il semblait y avoir beaucoup de demandes, sans doute parce qu'elles s'étaient accumulées depuis longtemps. C'était bien trop pour que je puisse tout régler.
Pourtant, je n'avais aucune idée de la façon dont cette foule pourrait réagir si je leur disais que ce ne pouvait pas se faire tout de suite. Les gens désespérés avaient tendance à devenir agressifs.
« Écoutez, je ne pourrai pas tout retenir si vous criez tous ici. Organisez vos demandes et apportez-les-moi. Je les transmettrai là-haut. »
« Les transmettre ? À quelle sorcière ? »
« Les sorcières choisiront. Elles ont chacune leur spécialité, après tout. N'est-ce pas plus facile de tout rassembler d'un coup que de les chercher une par une ? »
Je ne savais pas si les sorcières accepteraient toutes ces commissions. Je m'en fichais un peu, aussi. Pourtant, ces gens seraient satisfaits rien qu'à les écrire, les apporter et attendre.
« Attendez, attendez. N'essayez pas de les écrire sur mon corps. Y a-t-il pas un chef de village ou un chef de tribu ici ? Quelqu'un ou un groupe qui puisse vous représenter tous ? »
« Un chef... de village ? »
« Ce n'est pas une seule tribu, donc on n'a rien de tel. »
« Bien qu'il y ait un endroit qui pourrait s'appeler un représentant... »
Tous les regards se tournèrent vers un point. Parmi les innombrables branches s'étendant de l'Arbre d'Origine, c'était celle qui portait le plus visiblement la trace des mains humaines. Des épis dorés y pendaient au lieu de feuilles.
« La Branche Rizière. »
Les gens vivant à l'ombre de l'Arbre-Monde habitaient sur les branches. Quoique l'Arbre d'Origine fût assez énorme pour qu'on y vive, une branche restait une branche. Les branches s'élevant en diagonale n'avaient pas de concept de terrain plat. Les courts tronçons aplatis faits de planches assemblées par les humains étaient le mieux qu'ils puissent avoir.
« Un village plein d'escaliers. La qualité de vie doit être pourrie. »
Tandis que je grommelais en montant les marches, la Régressrice dit soudain, comme si quelque chose lui venait à l'esprit :
« Quand je vois des trucs comme ça, t'intéresses vraiment à la façon dont les gens vivent. »
« Pardon ? »
« Peu importe où tu vas, tu as l'air d'observer les gens qui y vivent. C'est pour ça ? Parce que t'es le Roi de l'Humanité ? »
« J'y ai jamais pensé consciemment. »
Pourquoi irais-je partout parce que je veux observer les humains ? Les gens étaient simplement visibles où que j'aille.
« C'est ça ? »
La Régressrice laissa tomber distraitement et regarda autour d'elle.
« Au fait, où est passée cette sorcière ? Elle a disparu d'un coup. »
« Elle n'était pas à côté de toi, Shei ? »
« Je sais pas. Elle s'était cachée derrière moi, puis elle a disparu à un moment. »
'D'habitude je ne rate pas une présence. Mes sens se sont émoussés parce que je suis blessée ?'
Non, elle n'avait rien raté. La Grande Sorcière était juste derrière nous.
Elle nous suivait en masquant sa présence avec le Masque d'Agartha. Elle s'était fondue dans la foule, pourtant personne ne faisait attention à elle. Sans son chapeau de sorcière, suivant silencieusement, les gens avançaient à ses côtés sans même réaliser qu'elle était là.
'Ahh. Personne ne me reconnaît. C'est bien plus confortable. Le Masque d'Agartha... C'est confortable.'
Le Masque d'Agartha avait trois aspects : Vérité, Bonté, Beauté.
La Vérité changeait la perception.
Normalement, en regardant le visage de quelqu'un, on pouvait deviner approximativement son sexe ou son âge. Pourtant, le Masque d'Agartha déterminait ce que les autres percevaient du porteur. Même quelqu'un au visage de la Régressrice pouvait être reconnu comme un homme avec ce masque.
La Bonté déterminait l'impression.
Peu de gens se sentaient menacés par le visage d'un chien qui sourit, si grand fût-il. Pourtant, ils réagissaient par la peur face à un léopard ou un loup de taille similaire. Le second masque d'Agartha affectait la méfiance que les gens ressentaient en voyant un visage.
La Beauté révélait la beauté.
Charme, présence, charisme qui attirait l'œil, et sensualité qui tentait le sexe opposé. Elle révélait et masquait le genre de présence qui faisait qu'un visage semblait briller.
La Grande Sorcière portait les trois masques à la fois pour éviter l'attention. Elle abaissait sa présence au maximum et se cachait parmi les gens avec l'apparence d'une fille ordinaire, n'attirant aucun regard.
'Ce sont les masques de mon ancêtre... Non, le visage même d'Agartha. L'autorité du roi qui fonctionne même sur les bêtes, pas seulement sur les humains.'
Les humains n'étaient pas les seules créatures capables de reconnaître les visages. L'effet serait bien plus faible sur les bêtes, cela dit.
La Grande Sorcière les utilisait si naturellement, mais Agartha, l'une des Cinq Seigneurs, avait uni la jungle grâce à ce pouvoir. Tantôt par la beauté, tantôt par la crainte, tantôt par le pouvoir de la civilisation, Agartha avait soumis des sauvages incivilisés et les avait ramenés sous un même ordre. Agartha avait même apprivoisé les bêtes qui constituaient la plus grande menace de la jungle.
C'était une autorité si puissante qu'elle semblait supérieure même à la capacité de la famille royale Grandiomor, qui ne faisait qu'affecter la sociabilité humaine. C'était ironique que la capacité moindre de Grandiomor ait survécu plus longtemps.
'... J'ai cherché cette jungle pendant des centaines d'années, pour qu'elle vienne à moi toute seule. J'aurais jamais cru qu'elle serait dans le cimetière des éléphants... Tu meurs si tu y vas. Il semble que la Sainte Vierge ait pu voir à travers le cimetière des éléphants.'
En se rappelant les mots de la Régressrice, la Grande Sorcière plongea dans une réflexion plus profonde.
'Attends, cependant... S'ils ont eu les masques du cimetière des éléphants, comment ont-ils atteint le cimetière des éléphants ?'
« On est arrivés ! C'est la Branche Rizière. Si vous allez par là... Hein ? Où est la sorcière ? »
Ce n'est qu'alors que les gens regardèrent autour d'eux et cherchèrent la Grande Sorcière. Bien qu'elle se tînt juste au milieu d'eux, aucun ne la remarqua.
'Ahh. Je suis si contente d'avoir les masques...'
Les gens la contournerent et repérèrent la Régressrice. Avec le masque, la Régressrice aurait pu ressembler à un bel homme. Mais ayant perdu le masque et ses cheveux ayant un peu poussé, il n'y avait aucun moyen qu'elle ressemble à un homme maintenant. Les gens la désignèrent du doigt.
« Cette personne a l'air d'une sorcière aussi. »
« Idiot. Elle n'a pas de chapeau de sorcière. »
« Mais ses vêtements sont vraiment bizarres. Ses deux bras sont attachés. Elle doit être sacrément puissante pour devoir sceller ses propres mains ! C'est sûr qu'elle est une sorcière incroyable ! »
En les entendant, la Régressrice me regarda avec une expression agacée.
« ... Tu expliques. »
« Pff, vous êtes tous les deux une plaie. Pourquoi vous êtes si nuls pour parler aux gens ? »
Quelque chose n'allait pas dans ce monde. La Régressrice et la Grande Sorcière étaient toutes deux bien trop capables pour leurs compétences sociales. Quelqu'un devait leur en retirer un peu.
« Ne vous en faites pas. La sorcière veille sur vous tous par la magie en ce moment même. »
« Vraiment ? Elle n'a pas fui ? »
« De quoi une sorcière aurait-elle peur ? Elle pourrait vous transformer tous en grenouilles si elle voulait. »
« Mais... »
« Vous devenez sacrément grossiers. Sorcière ! Transforme juste l'un d'eux en grenouille pour l'exemple ! »
« Gasp ! Non, non ! Je suis désolé ! »
Les gens d'ici traitaient les sorcières assez familièrement. Bon, les sorcières n'étaient pas spécialement mystérieuses dans une jungle pleine de magie et de merveilles.
'Nourriture pour grenouilles ? Hihi... Peut-être que ce serait bien si tous les humains devenaient des grenouilles...'
« Ils s'excusent. Soyez généreux et pardonnez-leur ! »
'Tch...'
Elle avait failli le faire pour de vrai. Je ne devrais pas plaisanter autour de quelqu'un capable de les rendre réelles.
Les gens avaient l'air un peu suspicieux parce qu'ils ne me croyaient pas, mais ils ne pouvaient rien y faire. Les gens nous entourant se dirigèrent vers un bâtiment au centre de la Branche Rizière qui ressemblait à un pavillon.
Il n'y avait pas de sol pour poser des fondations sur les branches, alors ils devaient niveler les structures en posant des planches sur des piliers. C'était peut-être pour ça que tous les bâtiments étaient des pavillons. De grands pavillons se dressaient partout où les branches se divisaient, où deux branches pouvaient servir de supports.
Entre des branches si immenses que la distance donnait le vertige, les pavillons ornés de lianes retombantes et de feuilles épaisses étaient aussi beaux que des scènes de tableau. Naturellement, comme pour tout art, marcher réellement à travers le décor était assez épuisant pour me tuer.
Tout le monde monta les branches, haletant, puis reprit son souffle devant le plus grand pavillon. Un instant de silence passa. Personne parmi les rassemblés n'osait s'approcher du pavillon, et ils hésitaient.
Puis quelqu'un me parla le premier.
« Euh, le représentant de la sorcière. »
« Oui ? »
« Je suis désolé, mais pourriez-vous entrer en premier ? »
« Hein ? C'est ma première fois ici, et je ne connais personne à l'intérieur. »
« Vous venez d'au-dessus des nuages de feuilles. Ces gens sont forts et féroces, mais ils montrent du respect à ceux qui viennent d'au-dessus des nuages de feuilles. »
Nuages de feuilles ? Je levai la tête et regardai vers la partie supérieure de l'Arbre d'Origine. De luxuriantes feuilles vertes couvraient le ciel comme des nuages d'orage. Les gens sous l'arbre appelaient apparemment cet endroit les nuages de feuilles.
Il semblait qu'ils appelaient ainsi les gens venant du niveau supérieur. Bon, des gens comme Nevida et la Grande Sorcière leur paraîtraient aussi extraordinaires que s'ils étaient descendus des nuages.
« Et... On a un peu peur de ceux qui viennent d'au-delà des prairies aussi. Ils viennent du même endroit que la Reine. »
Les gens à l'intérieur de ce pavillon étaient aussi des gens spéciaux du point de vue des habitants de l'ancien Royaume des Dix Mille. Je demandai : « Quoi ? Les gens là-dedans viennent d'au-delà des prairies ? »
Pensant que c'était le bon moment pour se plaindre, les gens ajoutèrent chacun leur mot.
« Ah, oui. Des étrangers sont entrés dans le pavillon du Village Rizière. »
« Ils sont petits, mais ridiculement forts. »
« Ils font comme s'ils étaient les chefs du village ! Alors qu'ils ne viennent pas d'au-dessus des nuages de feuilles ! »
Ils en avaient visiblement gros sur le cœur. Pourtant, aucun n'osait avancer, alors ils devaient être tout aussi terrorisés.
S'ils ne voulaient pas y aller, tant pis. J pouvais ouvrir une porte moi-même. Voyons.
« Ils rabâchent sans arrêt qu'ils sont les Seigneurs de Toute Création. Tout ce qu'ils font, c'est se la péter ! »
... Quoi ?
Je me figeai devant le pavillon. Seigneurs de Toute Création était une phrase étrangement familière.
Sentant un bizarre sentiment de dissonance, j'ouvris la porte.
« Ouaf. Désolé, mais le propriétaire des lieux n'est pas là pour l'instant. »
Une voix envoûtante de bête vint de l'intérieur. Un bestiaux chien en costume noir était assis sur un bureau et me salua.