On dit qu'il n'y a pas de tombe sans histoire, et celle de la Grande Sorcière était tout aussi tragique. Un bref acte de bonté s'était retourné contre elle pour l'empoisonner et consumer l'Arbre-Monde. De quoi briser n'importe qui.
« C'est donc ça qui s'est passé. »
'Les druides ont brûlé l'Arbre-Monde. Je n'ai jamais eu l'occasion de considérer les circonstances de la Grande Sorcière...'
La Régressrice hocha la tête en rumant les paroles de la Grande Sorcière.
« Chacun a ses raisons et ses circonstances. »
« ...Je sais. Même ainsi, je ne peux pas être d'accord avec la Grande Sorcière comme toi. Si tout ce qu'elle voulait, c'était brûler l'Arbre-Monde, elle n'avait qu'à le laisser mourir. »
« Alors peu importe si l'Arbre-Monde tombe ? »
« Qu'est-ce que ça change ? La mort de l'Arbre-Monde vaut mieux que la fin du monde. On peut vivre sans un seul arbre. »
Peu importe si l'Arbre-Monde mourait ? Je ne savais pas dire si c'était simple d'esprit ou radical.
« Mais la Grande Sorcière ne s'arrêtera pas là. Elle fera forcément quelque chose de pire. Il faut l'empêcher de faire tomber l'Arbre-Monde. »
« Comment ? Tu es toujours désespérément captive. »
« Argh... »
Prise de conscience de son état, la Régressira essaya de bouger les bras. Ils ne bougeaient toujours pas, et la simple tentative lui causa une douleur atroce.
« Il me sera difficile de faire quoi que ce soit... mais c'est peut-être encore notre chance. C'est l'Arbre de Corruption, le roi mort des arbres qui porte des fruits de péché. Il doit y avoir un indice ici. »
« Un indice ? »
« Le Cavalier de Peste et la Mort Verte. La Grande Sorcière a dû les créer ici. »
« C'est quoi ces trucs, idiot ? Dis-moi quelque chose que je connais. »
Je n'avais jamais entendu parler ni du Cavalier de Peste, ni de la Mort Verte. Comment ça pouvait être un événement historique si toi seule le connaissais ?
« Une terrible peste a déferlé sur l'Empire. La peau des gens pourrissait noire en mourant, suintant le pus et sentant la décomposition. Le taux de survie était de vingt pour cent, et même les survivants gardaient de graves séquelles. Elle s'est propagée si vite qu'on l'a appelée le Cavalier de Peste. »
Hein ? Elle me racontait ça ? Et attends, une peste ? Surpris, je demandai :
« C'était une peste créée par la Grande Sorcière ? »
« Non. »
« Quoi ? »
« La Grande Sorcière n'a pas créé cette peste. Enfin, elle en était la cause profonde, puisqu'elle l'a répandue dans plusieurs villages et a semé la peur. Cela dit, ce n'était qu'une maladie particulièrement effrayante et terrible. Le Cavalier de Peste était une peste ordinaire. »
Dire « peste ordinaire » sonnait bizarre, mais toutes sortes de pestes pullulaient dans les jungles du Royaume des Dix Mille. La densité de population était si faible que ça ne se remarquait pas. Si la grippe du Royaume se répandait au cœur de l'Empire, ce serait une peste.
« Ce qu'a fait la Grande Sorcière, c'est autre chose. »
« La Mort Verte ? »
« Oui. Une maladie qui tue les plantes et les insectes au lieu des gens. Une fois infectés, ils pourrissent de l'intérieur et finissent par mourir sans exception. C'est la fin de toute végétation. »
Donc c'était une maladie qui tuait l'Arbre-Monde. Son but était clair. Personne ne peut avoir de rancune contre les arbres, donc celui qui a créé une maladie pour tuer les plantes ne pouvait être que la Grande Sorcière.
« Une fois que les gens ont enfin compris que les insectes propageaient les maladies, ils ont utilisé la Mort Verte sans prudence, sans savoir que c'était un poison. Pour exterminer les insectes. »
Walpurgis et la Grande Sorcière n'avaient pas intérêt à cacher ce qu'elles disaient. Leur plan s'était déjà réalisé, pour devenir un avenir qui n'existait plus grâce à la régression de la Régressrice.
« C'est une de tes prophéties, Shei ? »
« Appelons ça comme ça. J'en ai marre de trouver des excuses à ce stade. »
« Les vrais sentiments ne sortent qu'une fois qu'on a un peu gratté le vernis. »
« Q-qu'est-ce que tu grattes ? »
« Les masques. Je parle des masques. »
Heureusement que la Régressrice l'a dit la première. J'avais lu les pensées de Walpurgis et m'en étais rendu compte jusqu'à un certain point moi aussi. Faire semblant de ne pas savoir était vraiment difficile.
« Même si c'est pratiquement confirmé que tu es la Sainte Vierge, Shei, qu'est-ce qui arrive si quelqu'un t'entend parler comme ça ? »
« Ce n'est pas la pièce où on était au début, et la Grande Sorcière vient de partir. C'est le seul moment où il n'y a peut-être personne pour nous surveiller. Si on est encore observés même maintenant... alors on n'y peut rien. »
« Pas mal. Bien joué. »
« Je suis pas du tout contente d'être complimentée par toi. »
« Tu arrives enfin à un peu réfléchir. T'as fait de gros progrès. Continue comme ça. »
« J'ai pas dit que tu devais me critiquer à la place ! »
Qu'est-ce que j'étais censé faire d'elle ? Elle était vraiment sans espoir. Soupirant, je résumai ce qu'avait dit la Régressrice.
« Donc, quelque part dans cet arbre, il doit y avoir un indice sur ce que tu as mentionné, Shei. »
La Régressrice parla avec une résolution sombre.
« Ouais. Il faut qu'on le trouve. »
« ... »
« Pourquoi ? »
Pourquoi ? Tu tiens à peine debout en ce moment, donc c'est moi qui devrais tout gérer.
« Soupir. Bon. Je joue le jeu. Tu veux aller où ? »
« D'abord, inspectons tout l'arbre. On ne sait même pas ce qu'il y a où. »
« Tout l'arbre ? Tu es sérieuse ? »
« Ouais. Pourquoi ? Y a un problème ? »
« ...Non. Allons-y. »
Elle découvrirait bientôt quel était le problème.
L'Arbre-Monde. Le plus grand arbre du monde, culminant à huit cent soixante-dix mètres de haut même sans ses racines. Sa base, conçue pour soutenir cette taille immense, ressemblait plus à une colline qu'à un arbre, tandis que ses racines profondes tenaient fermement un rayon de dix kilomètres. Il buvait à plusieurs rivières et couvrait le monde de ses feuilles.
Aucun séisme, inondation ou incendie de forêt ne se produisait dans le domaine de l'Arbre-Monde. Il tenait la terre friable, buvait l'eau qui débordait, et éteignait la plupart des flammes de son souffle.
« ...Comment on descend ? »
C'est pour ça que la question de la Régressrice était incroyablement présomptueuse. Maintenant que Skywarbler et Jizan lui avaient tous deux été pris et qu'elle ne pouvait plus utiliser aucun bras, un faux pas la tuerait. Les jours où elle volait dans le ciel sur le vent étaient loin derrière.
« Descendre est plus facile que monter, donc on commence par le haut et on descend doucement. »
« Et quand il faudra remonter ? »
« Nevida nous remontera. Sinon, on sortira à pied. »
« ...D'accord. Y a pas de mal. Allons-y. »
L'Arbre d'Origine avait de petits appuis en champignon le long de son tronc pour que les gens puissent s'y déplacer. La Régressrice agita ses bras immobiles et se leva de son fauteuil roulant.
« Tu essaies de marcher alors que tu ne peux même pas bouger les bras ? »
« Quoi ? Tu crois que je vais tomber de l'arbre juste parce que je peux pas bouger les bras ? »
« Oui. »
Une rafale balaya l'instant d'après. La Régressrice bascula et glissa au-delà de l'appui en champignon. Juste comme prévu. Je l'attrapai avant qu'elle ne tombe.
« Ouf, aaah ! »
« Tu vois ? Tu n'y arrives pas. »
On dit que les grands arbres n'ont jamais de jour sans vent. L'Arbre d'Origine, qui était pratiquement un autre Arbre-Monde, était presque entouré de tempêtes. Nous étions à près d'un kilomètre au-dessus du sol ferme. Personne incapable de bouger les deux bras ne pouvait endurer les courants turbulents qui se brisaient et se tordaient autour des branches isolées qui sortaient.
« Argh, attends. Je peux garder l'équilibre avec l'Art du Qi de la Terre. »
« L'Arbre d'Origine a hérité de l'Arbre-Monde. Son tronc et ses feuilles sont pleins d'énergie vitale. Même Shei à son apogée aurait du mal à faire passer son énergie interne à travers l'énergie vitale de l'Arbre-Monde. »
« Et toi ? »
« Je peux utiliser le pouvoir du Dieu Démon. »
Je soulevai légèrement un pied. Des graines de bident avaient poussé autour de mes chaussures, les maintenant en place pour qu'elles ne glissent pas. L'Arbre d'Origine était le Dieu Démon lui-même. Il coopérait pleinement avec le pouvoir du Dieu Démon que j'utilisais.
La Régressrice s'illumina.
« Oh ? Alors fais pareil pour mes pieds. »
« Quoi ? Tu veux que je lise chacun de tes pas inconscients et que je fasse pousser de l'herbe pour suivre ta foulée, pendant que je surveille où je mets les pieds ? »
« Mais on n'a pas d'autre option, non ? C'est pas comme si on pouvait voler. »
« Soupir. »
« Hein ? »
Après avoir laissé échapper un court soupir, j'attrapai la Régressrice d'un coup. Ses bras étaient attachés devant elle pour qu'ils ne bougent pas, donc je ne pouvais pas la porter sur mon dos. Je venais à peine de les lui recoudre. Ce serait une catastrophe s'ils étaient écrasés et déplacés, je n'avais pas d'autre choix que de la tenir comme un bagage à deux mains.
Je ne pouvais pas pousser son fauteuil, et je ne pouvais pas la laisser tomber non plus. Il n'y avait pas d'autre moyen. La Régressrice comprit ça et ne dit rien.
« Euh, euh... »
« Argh, t'es lourde. C'aurait été plus facile si tes bras étaient encore arrachés. »
« De quoi tu parles ? Je suis déjà super légère ! »
La Régressrice me lança un regard boudeur. Néanmoins, comme elle ne pouvait pas bouger les bras, elle resta immobile, ce qui la rendait plus facile à porter. Me penchant contre le tronc de l'Arbre-Monde, je descendis les marches en champignon.
« L'Arbre d'Origine a d'innombrables branches qui s'étendent depuis l'énorme tronc menant à la couche des Seigneurs de Toute Création. Même si on avait tout le temps du monde, il faudrait plus d'un an pour visiter chaque branche. »
« On n'aura pas à le faire. D'abord, on aura un aperçu grossier de ce qui est là-bas de loin, puis on ira vers ce qui est important. J'utiliserai les Yeux aux Sept Couleurs. »
Les yeux de la Régressrice devinrent violets. L'Œil Violet parmi les Yeux aux Sept Couleurs, l'œil qui voit loin. Elle examina les innombrables branches s'étendant au loin, ne tournant que la tête pour fixer des fruits lointains.
« Des fruits de viande pendent de la branche la plus proche. »
« Fruits de viande ? Tu peux dire de quelle viande il s'agit ? »
« Je vois pas clairement... Tourne-moi un peu. »
« Tu es déjà face à où tu peux voir. »
« Mon champ de vision se rétrécit quand je regarde loin. Dépêche-toi. »
« Tu me donnes des ordres parce que t'as pas à bouger toi-même. »
Râlant, j'ajustai notre direction. Après avoir fixé la branche pendant une dizaine de secondes, la Régressrice repéra la silhouette d'un animal à l'intérieur du fruit.
« Singes. Des plus proches aux plus lointains. Les détails diffèrent, mais ils ont tous l'air d'être des singes. »
« Ce sont tous des fruits de viande ? »
« Ouais. On dirait que tout ce qui pousse sur cette branche est des fruits de viande. Cette branche doit porter des singes. »
« Et là-bas, alors ? »
J'inclinai la Régressrice vers une branche visible un peu plus bas que celle qui portait les singes. Elle se plaignit alors que sa vue changeait brusquement.
« Ne me tourne pas si vite. Quand l'Œil Violet est ouvert, bouger mon regard vite me donne le tournis. »
« Tu vas ouvrir et fermer les yeux à chaque fois ? Ferme-les juste pendant que je te tourne. »
« Préviens-moi avant de me tourner ! »
La Régressrice grommela, puis regarda une branche où de fruits relativement petits pendaient comme des grappes.
« Souris et lapins. Y en a un nombre incroyable. Il doit y avoir autant de sortes de souris différentes. Ils pendent entre les feuilles. »
« Aucun n'est vivant et ne bouge, hein ? »
« Ouais. Mais ce serait pas étrange s'ils se réveillaient tout de suite. Leur forme de bêtes d'origine semble déjà complète. »
« Si ce sont des souris et des lapins, je suppose qu'ils sont pas pour manger. »
« On sait jamais. Peut-être que quelqu'un a trouvé un lapin délicieux. »
Ce n'était que la branche la plus proche. Plus bas, bien plus nombreuses branches portaient des fruits de toutes tailles. Certains étaient si petits que même l'Œil Violet les distinguait à peine, tandis que d'autres étaient assez grands pour faire balancer les branches de l'Arbre-Monde.
Même après avoir descendu un bon moment, tout ce qu'on voyait étaient des fruits de viande pendus d'innombrables branches qui s'étalaient.
« Tu penses que tous ceux-là sont des animaux aussi, hein ? »
« Je suppose. Ce sont tous des animaux. Ceux que je vois maintenant sont des vaches. »
« Puisqu'on est arrivés aux vaches, on fait une petite pause ? »
« On n'est pas descendus si loin. »
« Je t'ai portée jusqu'ici. À ce rythme, mes bras vont tomber aussi. »
« Ah, bon. »
La Régressira acquiesça aussitôt quand je mentionnai que je la portais. Elle devint bien plus docile. C'était parce qu'elle avait faibli ?
Réajustant ma prise sur elle, je dis : « Accroche-toi bien. Je saute direct d'ici jusqu'où sont les fruits de vache. »
« Sauter ? Comment ? »
« Comme ça ? »
Je soutins la Régressrice d'une main un instant, puis sortis une carte de l'autre. Neuf de Piques, l'Arbre d'Origine. L'Arbre d'Origine, le pouvoir de Nevida et la somme de tout son savoir, réagit à mon Dieu Démon. Quand je frappai le tronc de l'Arbre-Monde avec la paume tenant la carte, de longues et solides lianes jaillirent sous l'écorce.
Un magicien habile peut nouer une corde d'une main. J'utilisai la liane pour attacher solidement la Régressrice et moi ensemble, puis hochai la tête satisfait.
« Bien. C'est solide. »
« ...C'est quoi qui est bien ? Un faux mouvement et on tombe. »
'Bon, même si on tombe, Hughes saura gérer.'
Hein ? C'était un peu pesant qu'elle me fasse autant confiance. Je pouvais gérer une chute, mais pas en portant quelqu'un dont les bras étaient paralysés.
Me sentant légèrement mal à l'aise, j'enroulai la liane une fois de plus autour de la Régressrice, puis sautai droit en bas depuis l'appui en champignon.
J'étais confiant dans ce genre de technique, et si le corps de la Régressrice était actuellement gênant, elle avait l'habitude des situations dangereuses. Nous traçâmes un arc fluide et filâmes droit vers la branche où poussaient les fruits de vache. Après avoir atterri sur la branche relativement plate, je courus dessus, laissai échapper le souffle que je retenais, et posai la Régressrice.
« Aaah. Mes bras, j'ai l'impression qu'ils vont tomber. »
« Quoi ? T'étais pas si lourde. »
« Les antérieurs des bestiaux ne sont pas faits pour porter des charges lourdes. Essaie de soulever quelqu'un toi-même. »
« Je le ferai quand mes bras seront guéris. »
« Argh, mes muscles font mal. J'ai même pas la force de me masser les bras. »
« Je te les masserai aussi quand mes bras seront guéris. »
« C'est trop aimable... Ah, je vais déjà mieux. »
Le Dieu Démon était vraiment commode.
Pendant qu'on se reposait, j'utilisai l'Arbre d'Origine pour invoquer du mobilier en plantes. Un tuyau de bambou qui déversait de l'eau claire surgit, avec des chaises et une table en bois. La Régressrice s'assit naturellement sur une chaise.
« J'ai un peu faim moi aussi, donc je vais aller choper une vache. Non, je suppose que "cueillir" est plus précis ici. »
Je me dirigeai vers un énorme fruit de vache tout proche. Contrairement à avant, le fruit contenant une vache entière était si gros et lourd qu'il reposait dans d'épais pétales de fleurs formant un nid géant. Je m'approchai avec ma carte pour cueillir le fruit de vache.
Alors, à côté de la vache, une silhouette humaine remua à l'intérieur.