« --- ! »
« Attrapez-la ! »
« Aïe ! Mon nez ! »
« T'as le nez crochu maintenant. T'as encore plus l'air d'une sorcière. »
À notre retour dans le Domaine des Seigneurs de l'Arbre-Monde, le chaos régnait. Les sorcières gémissaient et criaient tandis que des balais volaient dans tous les sens.
Nevida leva la main. De la mousse blanche et épaisse poussa instantanément, et une sorcière vint s'écraser dessus en plein vol. Walpurgis atterrit en douceur sur la mousse moelleuse, puis grimaça.
« Grande Druide. Celle que vous nous avez confiée était plus violente que prévu. »
Wow. Elle a tenté de s'enfuir dès que Nevida a tourné le dos ? Même sans ses deux bras ? Nevida parut impressionnée elle aussi.
« Ne pas abandonner après avoir perdu ses bras... Quel heureux contretemps. »
« Vous pouvez trouver cela heureux. Moi, je n'aime pas les situations imprévues. »
Walpurgis fronça les sourcils, sortit des chauves-souris de ses robes et les dispersa dans les airs. Les chauves-souris volèrent comme des pierres avant d'ouvrir toutes leurs yeux en même temps et de déployer leurs ailes. Leurs yeux verts brillèrent tandis qu'elles lançaient des cris ultrasons et s'engouffraient dans le creux de l'arbre.
Les sorcières étaient des sociétés secrètes qui avaient hérité de la magie noire et de la sorcellerie depuis les temps anciens. Elles apparaissaient naturellement là où vivaient les humains, transmettant parfois connaissances et pouvoir magique par un enseignement individuel.
Les sorcières possédaient de nombreux pouvoirs, mais le plus célèbre restait leurs familiers. Contrôler de petits animaux comme des chauves-souris, des grenouilles et des mulots des champs pour les utiliser comme médias magiques constituait le pouvoir d'une sorcière.
Walpurgis relia son esprit aux chauves-souris. Leurs yeux verts clignotèrent tandis que leurs perceptions affluaient en elle. Les humains ordinaires ne pouvaient jamais comprendre les perceptions complexes des chauves-souris, mais Walpurgis les interprétait par le seul instinct et l'expérience.
« Attendez un instant. J'évalue la situation. »
Les cris ultrasons des chauves-souris se réverbérèrent dans le creux de l'arbre. Un corridor de lignes obliques, dépourvu de couleurs et de textures, apparut dans l'esprit de Walpurgis. Quelqu'un courait dans les profondeurs des passages tortueux. La silhouette était floue, mais n'importe qui aurait deviné à son allure chancelante qu'il s'agissait de la Régressrice.
Sérieusement, pourquoi fuyait-elle sans bras ? Elle devrait d'abord récupérer ses forces. C'était ça, être une Régressrice, ou simplement de la folie ?
Alors que Walpurgis pourchassait la Régressrice à travers les chauves-souris, elle remarqua soudain quelque chose.
« ... Hum. Pas de problème. C'est résolu. »
« C'est vous qui l'avez fait ? »
« Non. Les chauves-souris n'auraient pas pu. »
Les sorcières étaient certainement utiles, et pouvaient être puissantes selon la personne, mais les familiers n'étaient pas faits pour le combat. Même si des grenouilles ou des chauves-souris étaient fortes, quelle force pouvaient-elles bien avoir ?
Elles pouvaient faire de plus grosses bêtes des familiers, mais contrôler un animal intelligent de ce niveau faisait refluer son esprit dans le leur. D'ordinaire, un chat ou un corbeau était considéré comme la limite pour les familiers, et même ceux-là étaient évités à cause du danger. Les histoires de sorcières séniles errant dans la forêt en croassant comme des corbeaux n'étaient pas de simples rumeurs.
Mais.
« Un éléphant s'en chargera. »
Celles qui surmontaient cette limitation étaient appelées Grandes Sorcières.
Prrrrroooooo !
Un barrissement d'éléphant retentit de loin. Au même moment, la connexion de Walpurgis aux chauves-souris fut coupée. À travers le creux de l'arbre tortueux comme une fourmilière, un bruit violent dévala. Une tempête sonore déferla dans les tunnels.
Le Domaine des Seigneurs trembla violemment. Nevida secoua silencieusement le petit Arbre-Monde. Le creux dans l'arbre s'élargit progressivement, comme pour accueillir quelqu'un.
Ce qui émergea par l'ouverture élargie fut un jeune éléphant. Même jeune, c'était une bête bien trop grande et trop intelligente pour sortir d'un creux d'arbre. Le jeune éléphant avança lentement, tenant la Régressrice dans sa trompe.
Malheureusement, la Régressrice était tombée sur l'éléphant de la Grande Sorcière alors qu'elle tentait de projeter Walpurgis avec ses seules jambes pour s'enfuir.
Walpurgis ôta son chapeau et s'inclina vers la sorcière juchée sur le bébé éléphant.
« Salutations, Maître. Votre indigne disciple salue la Grande Sorcière. »
« Y-yes. Walpurgis. Tu as bien travaillé. »
La sorcière à l'air sombre au sommet de l'éléphant parla d'une voix faible.
« N-Nevida... Q-qUI est cet homme ? »
Un mystère profond et sombre caché dans la jungle de l'Arbre-Monde, gardant tout savoir en son esprit, tous les mystères dans ses bras, et toute richesse en ses mains.
Une Ancienne et Grande Sorcière qui avait obtenu le sang de la Progénitrice par un contrat avec les ténèbres, devenant immortelle.
Et l'héritière directe de la Reine qui avait jadis régné sur le Royaume des Dix Mille.
Grande Sorcière Hexia Agartha. La maîtresse de toutes les sorcières.
La Grande Sorcière pointa la Régressrice qu'elle avait soumise avec son familier éléphant.
« C-celle-ci... Où l'avez-vous trouvée... ? »
« Si vous parlez de celle qui a perdu ses bras, elle est entrée dans la jungle de son propre chef avec Sa Majesté. »
« N-non. Pas celle-là... Celle-ci. »
La Grande Sorcière s'approcha lentement de la Régressrice. Celle-ci se débattit de ses dernières forces, mais sans bras, ce n'était que gesticulations vaines. Pointant un doigt vers le visage de la Régressrice, la Grande Sorcière demanda :
« Mon masque. Pourquoi... l'a-t-elle ? »
« Un masque ? »
Nevida demanda, ne comprenant pas ce que voulait dire la Grande Sorcière. Moi non plus, mais après avoir lu les pensées de la Régressrice, quelque chose me vint à l'esprit.
Hexia Agartha. Descendante directe d'Agartha, la Reine du Royaume des Dix Mille.
Et ce que portait la Régressrice était...
« Heh, heh. Tu l'as pris sans le savoir, toi aussi... Exact. V-vous êtes insensible... »
Marmonnant pour elle-même, la Grande Sorcière étendit soudain ses ongles et taillada le visage de la Régressrice. Sa main acérée le lacéra comme pour le déchirer. Le sang gicla, et une hideuse blessure apparut sur le visage de la Régressrice...
Du moins en apparence. Une fine couche de peau faciale se déchira. La Grande Sorchée agita le « masque » qu'elle avait arraché de ses ongles. Une marque de beauté distincte marquait le fin masque couvrant le menton, les joues et la zone sous les yeux.
« L'un des Trois Masques d'Agartha, Vérité. Le plus grand fragment de la Reine, celui qui change mon apparence... »
La Grande Sorcière enfile le masque avec nonchalance. En tapotant sa peau, le masque d'Agartha fusionna avec elle comme s'il en avait toujours fait partie.
Alors l'impression entière de la Grande Sorcière changea. Elle resta la même pour moi grâce à la lecture de pensées, mais Nevida et Walpurgis perçurent le changement instantanément.
Walpurgis sursauta.
« ... ! La Grande Sorcière est un homme... ?! »
La Grande Sorcière était une femme. Pourtant, à leurs sens, le visage de la Grande Sorcière donnait l'impression d'un homme. La dissonance entre raison et ressenti embrouilla leurs pensées. S'ils n'avaient pas si bien connu la Grande Sorcière, ils se seraient réellement trompés.
Semblant ravie, la Grande Sorcière caressa son visage et marmonna :
« Heh... Se déguiser en homme. Elle utilisait une chose si précieuse pour une futilité pareille... No wonder je ne sentais pas cette odeur dégoûtante propre aux mâles... »
L'apparence de la Régressrice changea également dès que le masque fut retiré.
Son visage montrait déjà quelques signes. Mais maintenant que le masque était parti, il n'y avait plus moyen de méprendre. Ses cheveux en désordre, longs depuis le voyage, semblaient désormais une simple coupe au carré, et les longs cils cachés sous ses yeux féroces devinrent enfin visibles.
Les humains ne percevaient pas les traits du visage séparément. Ils les saisissaient comme un tout et mémorisaient l'impression résultante. Le masque d'Agartha manipulait précisément cette impression. Une fois disparu, l'impression de chacun sur la Régressrice retrouva sa normale.
« ... Tch, merde ! »
Son genre exposé au grand jour, la Régressrice mordit sa lèvre de frustration.
La Grande Sorcière, ravie de ce gain inattendu, s'adressa à la Régressrice.
« Hehe, merci... Pourquoi cacher que tu es une femme ? »
« Elle a dû vouloir cacher qu'elle est une catin. Je vois. Il y avait une raison pour que la catin la surveille de près. »
Si ça sortait comme ça, impossible de nier ! De toutes les personnes, fallait-il qu'elle soit démasquée devant Nevida, la plus grande ennemie de la Sainte Vierge ?
J'avais prévu de tout révéler éventuellement ! Mais jamais je ne voulais que ce soit révélé de cette façon ! Que faire ? Dire que je savais déjà qu'elle était une femme, ou faire semblant de ne l'apprendre qu'à l'instant ?
De quel rythme devais-je suivre ? Devais-je lire les pensées de la Régressrice d'abord ?
'... Le pire. C'est le pire. Mes deux bras ont été arrachés, et je me suis fait capturer dans la base ennemie. Je n'ai plus de force, et elles me traitent comme un jouet. Et en plus mon masque a été volé...'
Normalement, si on arrachait les deux bras à quelqu'un, qu'il saignait abondamment et se faisait capturer, il désespérerait. Encore plus sans espoir de survie.
Mais la mort n'était même pas une fin pour la Régressrice. Non, dans une situation pareille, la mort était une excellente issue.
'Avant de passer à l'itération suivante, je voulais seulement savoir ce qui était arrivé à Hughes... Sans les deux bras, cette itération est de facto terminée. Je n'aurai probablement pas l'occasion de les rattacher, donc avant de m'affaiblir davantage, je devrais me suicider avec la Frontière de l'Inversion Céleste...'
Paradoxalement, la Régressrice envisageait le suicide avec une rationalité et un espoir parfaits. J'ai failli être d'accord après avoir lu ses pensées, puis me suis ressaisi prestement.
Non ! Si tu meurs, c'est fini. Le monde repart en arrière !
Que faire ? Je vais jouer le jeu pour l'instant ! Faisant semblant de ne rien savoir, je demandai :
« Quoi ? De quoi parlez-vous ? Le masque d'Agartha ? C'est quoi, ça ? »
« C'est le pouvoir que la femme perverse Agartha a osé s'approprier en arrachant le visage de Votre Majesté. Comme une servante de la catin, elle a tenté, égaré et trompé les humains sous d'innombrables visages. Cette catin a utilisé le pouvoir de Votre Majesté pour dissimuler son identité. »
« Euh... Nevida, c'est un peu dur... C'est quand même mon ancêtre... »
Ignorant la Grande Sorcière dont la voix baissait progressivement, Nevida dévoila une intention meurtrière vicieuse.
« Si j'avais su qu'elle était une catin, je me serais débarrassée d'elle par tous les moyens quand nous nous sommes rencontrées dans l'État militaire... Il n'est peut-être pas trop tard, même maintenant. »
« A-attendez ! Arrêtez ! Shei était vraiment une femme... ? Je n'avais aucune idée ! »
Je le savais. Comment aurais-je pu ne pas le savoir ? Elle le criait presque sur les toits. Honnêtement, même sans lecture de pensées, je l'aurais suspecté tôt ou tard.
Mais je ne pouvais pas dire la vérité dans cette situation ! Je devais faire semblant de ne pas savoir !
« Elle a dit qu'elle aimait les hommes pour une raison ! Shei, est-ce que tu voulais dire ça dans ce sens quand tu as dit que tu aimais les hommes ? »
Ligotée comme elle l'était, la Régressrice ne pouvait ni fuir ni esquiver la réponse. Tremblante de honte et de douleur, elle évita mon regard.
« ... Beurk, qu'est-ce que ça change ? »
« Et la façon dont tu me regardais était bizarre, aussi ? »
« De quoi parles-tu ?! Je n'ai jamais... fait ça ! »
« Et la fois où tu es montée en douce dans mon lit la nuit ? »
« Quand est-ce que j'ai... ?! C-c'était un accident ! »
Je le savais. Je l'avais lu par lecture de pensées. Mais même si la Régressrice disait la vérité, ça sonnerait comme une tout autre histoire pour celles qui écoutaient.
Je durcis mon expression et m'interposai devant Nevida.
« Nevida. Tu te souviens de ce que tu as dit tout à l'heure, là-haut ? »
« Là-haut, vous voulez dire ? »
Tu l'as clairement dit. Si j'avais besoin d'une femme, tu m'en fournirais une quand je le souhaitais. Je ne m'attendais pas à ça, mais une autre femme est apparue. Quelqu'un avec des liens profonds avec moi, en plus.
« Laissez partir Shei. Non, donnez-la-moi. »
« ... »
Se souvenant de notre conversation là-haut, Nevida comprit ce que je voulais dire. Non, elle le comprit de travers, pour être précis. Elle réalisa que je comptais sauver la Régressrice, mais elle se trompa sur la raison.
'Sa Majesté semble fort intéressée par cette chose... Son existence est profondément déplaisante, mais je suis en position de servir et d'honorer Sa Majesté. Je devrais donner à Sa Majesté ce qu'il désire.'
Bien sûr, je n'avais aucun intérêt particulier pour la Régressrice. Qu'y avait-il à aimer chez une Régressrice atteinte de TSPT qui lançait les poings avant les mots ?
Mais si la Régressrice mourait, le monde repartirait en arrière. Je devais l'empêcher autant que possible tant que je vivais dans cet instant. Au moins jusqu'à ce que je rencontre le Dieu Démon lié au temps.
« Sans bras, il sera assez facile d'en faire un jouet. »
« ... Hein ? De quoi parlez-vous ? »
Nevida fit pousser des vignes épineuses. Des vignes nées du plafond rampèrent comme des serpents et s'enroulèrent autour du cou de la Régressrice.
« Urgh, aaaah ! »
Des épines acérées s'enfoncèrent dans la peau de la Régressrice, absorbant son sang tout en grandissant lentement. Le sang qui coulait s'épanouit en une unique rose rouge. Nevida observa froidement la Régressrice se tordre de douleur.
« Si tu tiens à garder ton cou intact, tu ferais bien de servir Sa Majesté de tout ton cœur. Si Sa Majesté referme cette rose, ces épines se resserreront autour de ton cou. »
Après avoir parlé froidement, Nevida cueillit la rose sur la vigne et me la tendit. Je l'acceptai avec une expression partagée.
Je ne voulais pas dire qu'elle avait besoin d'un collier, elle aussi... Ça donnait l'impression que je faisais quelque chose d'affreux. Je voulais juste sauver la Régressrice.
Bon, au moins la Régressrice et moi avions survécu pour l'instant. Devrais-je considérer l'opération comme un succès ?
'Pose juste la main sur moi ! Je te tuerai... !'
... Peut-être pas encore ?