Capturer un être puissant est bien plus difficile que de le tuer. Un maître des arts du qi peut détruire cordes ou menottes en y faisant passer un fin courant de qi par leurs infimes interstices. Si nécessaire, il peut se déboîter les articulations à volonté ou comprimer son corps pour s'échapper.
C'est pourquoi la gestion des prisonniers a toujours posé un problème ardu. À moins qu'un gardien d'une force équivalente ne les surveille, il y a peu de différence entre les tenir captifs et les loger dans une auberge bon marché. Même briser leurs deux bras ne suffirait pas : un maître ayant atteint les sommets des arts du qi peut contrôler son corps par le qi et même s'autoguérir. Cela ne suffit toujours pas.
Mais qu'advient-il si l'on leur retire les bras entièrement ? Quelle que soit leur puissance, ils ne peuvent résister sans bras. D'une certaine façon, c'était raisonnable...
Pourtant, en quoi amputer un artiste martial de ses deux bras diffère-t-il de le tuer ?
L'état de la Régressrice était misérable, ses bras ayant été arrachés de force. Même l'art du qi sans pareil qu'est la Frontière de l'Inversion Céleste ne pouvait gérer une telle hémorragie.
Je parvins tout juste à récupérer ses deux bras, qui se tortillaient après avoir perdu leur propriétaire. J'utilisai le pouvoir du Dieu Démon pour maintenir le sang en circulation dans les membres sectionnés afin qu'ils ne pourrissent pas.
Tant que les bras subsistaient, ils pouvaient être réattachés. Ils ne seraient pas exactement comme avant, mais un maître des arts du qi pouvait encore guérir avec un repos suffisant et des soins adaptés.
« Nous arriverons sous peu, Votre Majesté. Je suis venue sans envoyer de message, il se peut que je n'aie pas pu préparer un accueil convenable. Je vous prie de me pardonner. »
...Bien que je ne sache pas si Nevida nous accorderait ce temps.
Un bourgeon floral émergeant du sol nous enveloppa, la Régressrice et moi. Nevida était partie sans prévenir. Je faillis laisser tomber les bras, mais parvins tant bien que mal à soutenir la Régressrice et à retrouver mon équilibre.
Employer le pouvoir druidique pour créer un passage appelé « tunnel floral » et voyager à travers lui était un moyen de déplacement d'une rapidité stupéfiante. On avait l'impression de nager au cœur de cette dense mer d'arbres.
Même ainsi, la vie de la Régressrice tenait à un fil. Je réprimai mon impatience et maintins le sang en circulation dans ses bras pendant plusieurs heures.
Puis mon corps tangua soudain de gauche à droite. Le bourgeon se resserra autour de nous et commença à se frayer un chemin vers le haut par un étroit interstice. Alors que je me cramponnais à la paroi pour garder l'équilibre, le bourgeon, qui filait quelque part à une vitesse terrifiante, s'épanouit sans crier gare.
Mes bourdonnèrent. Mon corps perçut le changement d'altitude le premier. Plissant les yeux face à la lumière qui filtrait, je sortis.
Nous étions à l'intérieur d'un énorme nœud d'arbre. L'intérieur avait été creusé dans la chair de l'arbre. Des feuilles, des lianes et des escaliers de bois brut emplissaient l'espace. C'était probablement à cela que ressemblait le monde vu par des fées ayant fait leur demeure dans les arbres.
Je me retournai et regardai au-delà du nœud.
« Voici l'Arbre-Monde, un arbre que ce serviteur insignifiant a présumé greffer à partir d'un jeune plant de l'Arbre-Monde. »
Devant moi s'étendait une mer de feuillages sans fin. D'énormes branches débutaient au-delà des limites de ma vision et s'étiraient vers l'intérieur.
Elles étaient si vastes qu'elles faussaient ma perception des distances. Des escaliers couraient le long des grosses branches, et je voyais des gens les arpenter. Les troncs étaient plus larges que la plupart des routes ou des bâtiments. Les branches se divisaient bientôt en dizaines de voies, chacune portant des feuilles différentes à mesure qu'elles s'écartaient.
Il y en avait des milliers rien qu'en vue. Il y en avait sûrement encore plus en dessous, hors de mon champ de vision. Bien que ce ne fût pas un animal, je pouvais sentir une vie vigoureuse pulser en lui.
« Bienvenue à l'Arbre-Monde, Seigneur de Toute Création. »
C'était l'Arbre-Monde, l'Arbre d'Origine. Plus précisément, son niveau le plus haut, où résidait Nevida.
Le Domaine des Seigneurs.
Malgré son nom, le Domaine des Seigneurs ne paraissait pas être un lieu de vie pour les humains. Il n'y avait pas beaucoup de pensées à percevoir. Comme d'habitude, je les lus vivement. Une vingtaine de personnes, toutes absorbées par quelque chose.
À cet instant, j'entendis une réverbération inconnue. Alors que j'essayais d'user de ma lecture de pensées, un vertige me frappa soudain et je chancelai.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? »
Attendez. Quelque chose clochait.
Ma lecture de pensées avait été absolue jusqu'ici. Elle avait ses limites, mais la capacité elle-même révélait honnêtement et avec exactitude l'esprit humain. Cela n'avait jamais changé.
'C'est le vœu de Nevida ? Nevida l'a déjà presque entièrement réalisé de ses propres mains. Pourtant, c'est ironique que je sois la pièce finale. On dirait que je m'attribue le mérite du travail d'autrui.'
Pourtant, cette résonance semblait différente. Ce n'était pas comme lire les pensées d'une personne. Une voix creuse résonnait dans une conscience vide. Les pensées que j'entendais maintenant étaient étrangères.
'Quoi qu'il en soit, la méthode de Nevida est la bonne réponse. Il n'y a pas de problème à ce que je comble cette pièce finale. C'est entièrement l'œuvre de Nevida. Alors cela n'a pas d'importance. D'abord, les bras...'
« Attendez. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Voyant ma confusion, Nevida parut satisfaite, comme si tout s'était déroulé exactement comme prévu.
« Votre Majesté. Je vous prie de pardonner l'impolitesse de ce serviteur qui ose parler ainsi... »
« Tu t'es montrée aussi impolie qu'il te plaisait jusqu'ici, alors de quoi parles-tu ? Tu n'avais pas l'intention d'être polie au départ ! Dépêche-toi et dis-moi. Qu'est-ce que c'est ? »
« Comme Votre Majesté l'a pressenti, ce serviteur sert Votre Majesté. Non la Votre Majesté qui se tient devant moi, mais la Votre Majesté qui fut trahie et blessée par le passé. »
On appelait l'humanité les Seigneurs de Toute Création. Le sommet de l'Arbre d'Origine était le Domaine des Seigneurs. Pourtant, cet endroit n'était pas pour les humains...
Il était pour le Roi de l'Humanité.
Au sommet de l'Arbre de Corruption reposaient les restes du Roi de l'Humanité que Nevida avait servi par le passé. Le cadavre de cette jeune fille que j'avais vu dans les souvenirs du Dieu des Offrandes.
« Votre Majesté. Actuellement, le pouvoir de Votre Majesté a été arraché de votre chair. Les Cinq Seigneurs, serviteurs de cette méchante catin, ont volé le "pouvoir" de Votre Majesté et ont osé revendiquer le titre de roi. Leur rébellion était impie, mais cette catin a banalisé la royauté et a fini par souiller Votre Majesté. »
Nevida leva les yeux plus haut encore, se remémorant celle qui était vénérée au sommet de l'Arbre-Monde, là où nul n'osait la regarder de haut.
« Ce serviteur ne pouvait supporter d'assister à cela en tant que votre sujet. Pour la Votre Majesté qui reviendra un jour, ce serviteur a gardé le corps sacré de Votre Majesté. »
C'est pourquoi la Régressrice était hostile envers Nevida, et pourquoi le Roi du Péché apparu par le passé avait pris la forme d'une femme. Nevida possédait le cadavre du Roi de l'Humanité, elle était donc pratiquement une prêtresse capable d'invoquer le Roi du Péché.
Et c'était probablement pour cela que Nevida m'avait amené ici.
« Alors la raison pour laquelle tu m'as amené doit se trouver au-dessus de cet endroit. »
« J'ai cru que Votre Majesté y serait également intéressée. »
« Oui, c'est le cas. Mais d'abord. »
Je pointai la Régressrice, qui s'accrochait difficilement à la conscience, puis ses deux bras gisant à l'écart.
« Pourriez-vous soigner Shei ? Elle va mourir à ce rythme. »
Nevida avait dit qu'elle l'épargnerait. Elle devrait au moins soigner ses blessures. Nevida ne semblait pas se soucier de savoir si la Régressrice vivait ou mourait, mais elle se souvint avoir dit que Shei serait maintenue en vie et leva la main.
L'Arbre d'Origine modifia sa structure selon la volonté du Dieu Démon. Le mur de bois s'enroula sur lui-même, et des escaliers poussèrent de part et d'autre. Quelqu'un descendit les escaliers improvisés. C'était une femme d'âge mûr en vêtements amples, tenant un large balai et coiffée d'un chapeau pointu plié en deux.
La femme ne ressentait ni peur ni effroi en voyant Nevida. Ce n'était pas simplement parce qu'elle en avait l'habitude.
Elle aussi avait touché les mystères de cette terre.
C'était une sorcière.
« Grande Druide. M'avez-vous appelée ? »
« Walpurgis. Soigne la patiente. Garde-la en vie. »
Walpurgis, la sorcière, ne trouva les bras arrachés que légèrement gênants. Ce n'était que sa pensée, bien sûr. Cela ne transparaissait ni sur son visage ni dans ses mouvements. Walpurgis agita son balai avec indifférence. Comme s'il était vivant, le balai glissa sous la Régressrice et la souleva.
Walpurgis regarda les bras sectionnés et demanda.
« Dois-je réattacher les bras également ? »
Ah. Ils avaient donc ici aussi des techniques pour réattacher les bras. Comme on s'y attendait d'une sorcière. J'acquiesçai vivement.
« Oui, si c'est possible... »
« Il vaudrait mieux qu'elle reste sans bras. »
« Non, c'est cruel. Tu pourras les lui retirer à nouveau quand tu voudras, alors pourquoi ne pas les lui remettre ? Si trop de temps passe, ils ne pourront plus être réattachés ! »
« Ce sera plus facile de gérer la Régressrice sans bras, Votre Majesté. Ne vous en souciez pas. »
Ça m'agaçait que Nevida parle si respectueusement sans la moindre intention de m'écouter. Se moquait-elle de moi ?
'Les clients sont en désaccord. Même si je ne les réattache pas, je devrais emporter les bras avec moi.'
La sorcière pesa s'il fallait m'écouter ou écouter Nevida, puis décida de prendre les deux avis en compte. Un choix sage.
La sorcière fléchit légèrement les genoux en guise de salut, puis prit aussi les bras de la Régressrice. Nevida ne daigna même pas regarder de ce côté et fit claquer une petite branche.
« Alors je vais guider Votre Majesté vers votre chambre. »
« Par Votre Majesté, entends-tu où je dormirai, ou où quelqu'un d'autre dormira ? »
« ...C'est la chambre de la Votre Majesté que ce serviteur servait autrefois. »
Un grand dracaena aux larges feuilles s'éleva du sol. Nous portant, Nevida et moi, sur ses feuilles, il grandit progressivement vers le haut.
Même l'énorme Arbre-Monde avait un sommet. Les troncs, larges comme des bâtiments, se rétrécirent graduellement, jusqu'à ce qu'au-delà d'un certain point, seul le ciel bleu reste en toile de fond.
Entre le ciel et l'Arbre-Monde se trouvait un unique bourgeon floral. Nevida fit croître le dracaena jusqu'au sommet de ce bourgeon. Plus nous approchions, plus j'entendais un bruit inconnu à travers ma lecture de pensées.
'Le Roi de l'Humanité rencontrant le Roi de l'Humanité. Lorsqu'un vœu atteint son terme, même ce genre d'ironie se produit. C'est pour cela que les vœux sont nécessaires, quels qu'ils soient.'
Le bourgeon floral, semblable à un lotus, était assez grand pour qu'une personne y entre. Je posai légèrement la main contre un pétale. Les pétales imbriqués étaient denses et fermes, ils ne semblaient pas pouvoir être arrachés de force.
« Reculez. »
Nevida leva la main et fit un mouvement circulaire. Les pétales de lotus hermétiquement clos ondulèrent doucement et obéirent à la volonté de Nevida. La paroi de pétales se détacha couche par couche, se dépliant progressivement pour révéler la chose précieuse qu'elle protégeait à l'intérieur.
Nevida s'agenouilla vers l'intérieur et s'inclina profondément.
« Ce serviteur, Nevida, va entrer un instant. »
À l'intérieur de la fleur se trouvait la forme d'une « jeune fille », légèrement plus mature que lorsque je l'avais vue dans le rêve du Dieu des Offrandes. Reroulée comme un enfant, elle avait des lianes comme des cordons ombilicaux pendants de sa bouche et de son nez, recevant sa nourriture à travers elles. Son cœur ne battait pas, et elle ne respirait pas. Si quelqu'un demandait si elle était vivante ou morte, j'aurais été certain qu'elle était plus proche de la mort.
Pourtant, grâce au service dévoué de Nevida, le Roi de l'Humanité avait continué d'exister au-delà d'une durée incompréhensible.
'Le Roi de l'Humanité que Nevida chérit, celle qu'elle servit dans un passé lointain. Nevida est obsédée par ce Roi de l'Humanité, dont l'apparence et les souvenirs lui sont familiers, plutôt que par moi, un étranger. Le vrai vœu de Nevida n'est probablement pas moi...'
La voix que j'entendais par ma lecture de pensées grossissait progressivement. Les pensées que je lisais maintenant étaient vraiment étrangères. Ma tête palpitait comme si j'écoutais un composé de dissonances.
Sans m'en rendre compte, je suivis cet appel instinctif.