Juste avant que Nevida ne puisse effacer l'apparition de Maiél, la Régressrice jaillit de derrière elle alors qu'elle était totalement sur la défensive.
‘Une ouverture… !’
Shnk.
Skywarbler s'enfonça dans le dos de Nevida. Elle déchira ses vêtements de soie et tailla une blessure d près d'une paume de long dans le dos de Nevida, semblable à un arbre ancien. Ce fut une attaque surprise réussie, rendue possible parce que Nevida avait complètement baissé sa garde. La Régressrica tenta de vriller l'épée et d'emporter la tête de Nevida d'un seul coup.
Mais trop d'arbres avaient déjà poussé.
Nevida était devenue cette forêt, et tant qu'on restait à l'intérieur, on était praticamente dans la poigne de Nevida.
Des branches s'étendant du petit Arbre-Monde avalèrent la Régressrice. Des lianes ligneuses s'enroulèrent autour de ses bras, de ses jambes et de ses poignets. Des branches qui poussaient se croisaient et s'emmêlaient les unes aux autres, l'entravant.
La Régressrice maîtrisait les arts du qigong. Elle aurait pu écarter de simples lianes par la force brute, mais elle ne put éviter de perdre son élan pendant un instant. Face à une adversaire aussi forte que Nevida, ne fût-ce que cette ouverture était bien trop grande.
Le coup de paume de Nevida s'abattit sur l'abdomen vide de la Régressrice. Je n'avais même pas vu quand elle l'avait porté, et avec ses membres ligotés par le fourré, la Régressrice ne put réagir avec la Frontière de l'Inversion Céleste. Elle ne put qu'envelopper son corps entier de qi et se recroqueviller.
« Aaah ! »
Sa taille se plia en deux sous le coup unique, et le choc parcourut son dos. La Régressrice fut enfoncée à mi-corps dans le sol et vomit du sang.
[Shei... Tu aurais dû t'enfuir, même seule. Tu aurais pu t'enfuir si tu avais été seule.]
« Si tu tenais tant à l'aider, tu aurais dû venir toi-même. Au moins, elle est meilleure que toi. Elle a le courage de me planter son épée dans le dos elle-même. »
Nevida ricana face à Maiél et envahit sa présence. La silhouette de Maiél s'estompa comme une luciole saluant le matin. La forêt de Nevida finit par bloquer la lumière et appela les ténèbres.
« Disparais, fantôme de cette catin. Quand tu reviendras, viens en personne. Viens avec la résolution de jouer ta vie. »
Ce n'était que l'ange de Maiél. Cela signifiait que Maiél observait l'avenir de cet espace.
L'adversaire que Nevida affrontait n'était rien de plus qu'un rêve que Maiél faisait en quelque lieu caché de ce lointain Sanctuaire.
Des pétales s'épanouirent en même temps que la forme de Maiél s'évanouissait comme un rêve de nuit d'été. Nevida ne savoura pas sa victoire. Elle savait que la victoire qu'elle venait de remporter n'était rien de plus qu'un rêve fugace.
À la place, Nevida bougea sur-le-champ. Elle frappa la Régressrice dans le creux des genoux, puis enveloppa Jizan, pointé vers elle, avec le petit Arbre-Monde. Les quatre membres scellés, la Régressrice puisa sa dernière force et lança Skywarbler. Une lame invisible jaillit et raya la peau de Nevida.
Même son ultime atout avait visé à tuer son adversaire. En voyant la Régressrice, Nevida sourit faiblement pour la première fois.
« Pas mal. »
De l'écorce avait déjà poussé sur la peau de Nevida. Écorce. C'était une technique chamanique primitive imaginée par des humains qui avaient jadis envié même l'écorce des arbres quand ils n'avaient pas d'armure, mais entre les mains de Nevida, l'incarnation d'un arbre, elle était plus dure que n'importe quelle armure.
Le dernier coup de la Régressrice ne l'atteignit pas, au final.
« Mais c'est fini. Quel dommage. Si tu n'avais pas été la servante de la catin, je t'aurais peut-être épargnée. »
« … Ferme-la ! C'est pas fini ! »
« Si. C'est fini. La catin qui pouvait t'aider n'est pas là, et je n'ai aucune raison de t'épargner. Ton temps s'arrête ici. »
Nevida visa l'abdomen vide de la Régressrice et leva la main. Son bras, qui ressemblait à un vieil arbre, se remplit d'énergie spirituelle et se changea en celui d'une bête aux griffes acérées.
Sans la moindre hésitation, Nevida projeta en avant cet énorme bras, capable de déchirer aisément un corps humain.
Même dans ce moment désespéré, la mort juste devant ses yeux, la Régressrice écarquilla les yeux.
‘Ça ne m'a pas encore atteinte… ! Mais il y a de l'espoir ! J'ai déjà gagné assez dans cette itération !’
La Frontière de l'Inversion Céleste, sentant la menace, tenta urgemment de mouvoir son corps. Pourtant ses membres, retenus par les lianes, ne bougeaient pas comme elle le voulait. Les arts du qigong qui avaient appris de d'innombrables morts, ainsi que le corps qui n'avait pas encore connu la mort dans cette itération, lançaient leur alerte.
D'innombrables scènes défilèrent dans l'esprit de la Régressrice. Elle grava cet instant de mort au plus profond de sa mémoire.
‘À la prochaine ! Maintenant que je sais que Hughes est le Roi de l'Humanité, je ne perdrai plus de temps à faire le grand détour !’
Pour qu'elle puisse être ne fût-ce qu'un peu plus utile dans la prochaine itération.
Attendez une seconde.
Alors la Régressrice ne pouvait pas mourir.
« Attendez ! »
Je jetai tout ce que j'avais pour arrêter Nevida. C'était impossible de l'arrêter avec ma force insignifiante, mais c'était possible avec le pouvoir de Nevida !
« Arbre d'Origine ! »
Par le Dieu Démon, je me connectai au Dieu Démon de Nevida et déplaçai la source qui régnait sur cette barrière verte. Je ne pouvais pas m'emparer de l'espace entier comme le faisait Nevida, mais je pouvais bouger un peu les choses autour de Nevida et de la Régressrice !
Les lianes ligneuses qui liaient la Régressrice changèrent abruptement de direction et bloquèrent l'antépatte de Nevida. Sa patte bestiale s'enfonça dans l'herbe épaisse. C'était un coup qui perçait l'espace lui-même. De simples lianes ne pouvaient pas résister à quelque chose d'aussi lourd et féroce.
Pourtant, un Dieu Démon restait un Dieu Démon. Cela suffit à créer une ouverture pour un seul instant. Même dans ce bref moment où ses mains et ses pieds furent libérés, la Frontière de l'Inversion Céleste de la Régressrice bougea pour protéger son corps.
« Gah… ! »
Incapable même de crier correctement, la Régressrice fut écrasée en crachant du sang. Ses deux bras qui avaient bloqué l'attaque se brisèrent mollement, et le choc fut assez fort pour presque emporter sa conscience, mais elle était encore en vie après avoir encaissé ce coup mortel.
Avant que Nevida ne l'achève, je me hâtai.
« Un instant, Mademoiselle Nevida ! Arrêtez ! Vous ne pouvez pas la tuer ! »
« Mon seigneur. Dois-je m'en débarrasser sans laisser ne fût-ce qu'un cadavre ? »
« Non, sérieusement, vous ne pouvez pas ! »
Le monde reviendrait en arrière ! Elle régresserait ! La Régressrice se réveillerait dans le passé sans problème, et le moi du passé rencontrerait le désastre qu'est la Régressrice sans rien savoir ! La situation m'échapperait !
Nevida ne se souciait guère de ma volonté, mais ma soudaine désespérance la fit stopper son attaque. Elle me posa tranquillement une question.
« Mon seigneur ne dirait pas une telle chose sans raison. Pourquoi cette servante de la catin ne doit-elle pas être tuée ? »
Parce qu'elle régresse… !
Je ne pouvais pas le dire. C'était le secret de la Régressrice, que personne d'autre ne connaissait, et le fait que je le sache était une arme cruciale. Le révéler sans réfléchir signifierait abandonner un de mes atouts.
D'ailleurs, Nevida venait d'utiliser une technique bizarre qui transformait les gens en arbres en leur faisant répéter des morts infinies. Si elle apprenait la régression et utilisait cette attaque…
Je ne pouvais même pas imaginer ce qui pourrait arriver.
Alors que dire ? Qu'elle était liée à la Sainte Vierge mais qu'en réalité c'était une bonne personne, alors Nevida devrait l'épargner ? Nevida s'en moquerait. Qu'elle pourrait trahir la Sainte Vierge et rejoindre notre camp ? Nevida n'était pas assez folle pour jouer à des jeux de stratégie contre une Sainte Vierge qui voyait l'avenir.
Argh. Ça ne pouvait pas s'éviter. Puisque je ne pouvais pas donner de raison, je devais faire appel à l'émotion. Je criai avec la moitié du cœur.
« Je me suis attachée à elle ! »
Apparemment, Nevida ne s'attendait pas à une réponse qui faisait appel à l'attachement. Elle inclina brièvement la tête. Elle n'y réfléchit pas longtemps.
« La servante de la catin nourrit de sombres intentions et suit la volonté de la catin plus que la sienne. La laisser en vie ne fera qu mettre mon seigneur en danger. Veuillez renoncer à cet attachement persistant. »
« Non, non. Comment voulez-vous que je renonce à l'attachement ? Ça a l'air facile, mais ce n'est pas quelque chose que je peux faire quand je veux. »
« Alors je le trancherai moi-même. »
« Non, non, non. J'ai dit arrêtez ! Qui êtes-vous pour dire que vous allez personnellement trancher Mademoiselle Shei ou quoi que ce soit du genre ? »
Ça ne marcherait pas. Je n'avais pas voulu en dire autant, mais je m'emportai contre Nevida.
« Mademoiselle Shei m'a sauvée quand j'étais piégée dans l'Abîme et au bord de la mort ! J'ai failli mourir à cause de ce truc des Seigneurs de Toute Création que vous avez fait, mais Mademoiselle Shei les a arrêtés et m'a sauvée ! Elle m'a aidée à m'échapper de cet endroit aussi, et elle m'a sauvé la vie encore et encore pendant qu'on voyageait jusqu'ici ! »
En fait, elle m'avait presque coupé le bras droit dès notre rencontre. Il y avait aussi eu des moments où j'avais failli mourir à cause de la Régressrice, et la Sainte Vierge n'arrêtait pas d'interférer, me mettant en danger en exposant ma piste.
Ah, maintenant que j'y pensais, cela me semblait terriblement injuste. Je me demandais pourquoi je défendais la Régressrice après tout ce que j'avais enduré. Je me sentais un peu pathétique quand Nevida parla.
« Mon seigneur. Pardonnez mon impertinence, mais ne comprenez-vous vraiment pas le stratagème de la catin ? »
« Son stratagème ? »
« La catin tord la cause et l'effet pour mouvoir les gens. Elle sauve une vie dans une crise désespérée et exige le remboursement, tout en cachant qu'elle a créé la crise en premier lieu. Même l'attachement et la gratitude que mon seigneur ressent perdent leur sens et deviennent souillés quand ils sont liés à la catin. »
Nevida ne parlait pas avec certitude, ni avec suspicion. Elle avait l'air d'expliquer un phénomène naturel, comme la pluie ou les nuages.
C'était ce qu'elle voulait dire. Je le savais aussi. Tout comme Hilde ne pouvait pas abandonner le Sanctuaire qui l'avait sauvée, et que le Seigneur Tonnerre finit par choisir la foi après s'en être tourmentée. Le Sanctuaire semait des graines de foi même dans la crise.
« La crise qu'a affrontée mon seigneur était aussi une fosse creusée par cette catin araignée. Ne vous en tourmentez pas. Observez simplement ce que je fais. »
« Maintenant que vous le dites, il y a eu des fois où j'ai eu des ennuis à cause de Mademoiselle Shei. Hmm. Vous avez raison, Mademoiselle Nevida. »
Je le savais. Je le savais. Mais je n'essayais pas de sauver la Régressrice juste parce que j'étais attachée à elle.
Elle régresserait si elle mourait !
« Pourtant, j'ai de l'affection pour elle, même si c'est le genre qui vient d'une relation amour-haine. C'est triste de voir quelqu'un qu'on connaît mourir juste sous ses yeux. »
« Je m'en occuperai où mon seigneur ne peut pas voir. »
Elle avait l'intention d'ignorer complètement mes paroles ! Mince, qu'est-ce que je devais faire ? La laisser mourir comme ça ? Mais quoi si la régression arrivait ?
Non. La Régressrice ne pouvait pas mourir ! Pas avant que je n'aie récupéré ma force !
« C'est un ordre royal ! »
À mon cri soudain, Nevida s'arrêta plus tôt que je ne l'espérais. Elle retira la main qui allait déchirer la Régressrice et me fixa silencieusement comme une biche effarouchée.
« Si vous êtes une Guerrière du Roi, vous pouvez m'accorder une requête, non ? Gardez Mademoiselle Shei en vie. »
« … Un ordre royal. Mon seigneur se souvient-il de cela ? »
Dans un passé lointain, à l'ère sauvage où les humains étaient encore des bêtes, le Roi de l'Humanité ne régnait que sans gouverner. Le Roi de l'Humanité, rien de plus qu'un Roi Bête, ne donnait d'ordres à personne et ne faisait attendre personne à son service. Ses suiveurs la servaient simplement comme ils le souhaitaient et la considéraient comme leur roi.
Même les suiveurs avaient besoin d'un gage de loyauté. Si le roi ne demandait rien, leur loyauté n'était rien de plus qu'une dévotion sans retour.
C'est pourquoi les Guerriers du Roi demandaient au Roi de l'Humanité une promesse.
Donnez-nous une chance, ne fût-ce qu'une fois, de prouver notre loyauté.
Peu importait que ce soit important ou futile. Le fait que le Roi de l'Humanité ait fait une « requête » était tout ce qui restait, et cela en faisait des Guerriers du Roi. Ils avaient reçu quelque chose en échange de leur dévotion.
Et Nevida n'avait pas encore accompli d'ordre royal. Recevoir une fois de plus l'ordre de son seigneur était la peine de Nevida, la force qui l'avait fait endurer à travers les âges éternels.
Bien sûr, elle ne voulait probablement pas l'entendre d'un roi à moitié cuit comme moi.
« Mon seigneur n'a pas encore pris le trône, donc ce n'est rien de plus qu'une mesure désespérée pour échapper à la situation présente. Je ne peux pas obéir à cet ordre royal. »
Nevida ne confiait pas son vœu à moi. Elle avait déjà le pouvoir de l'accomplir elle-même. Elle s'approcha de la Régressrice, gisant au milieu du fourré.
« Néanmoins, j'écouterai l'intention de mon seigneur, sinon un ordre royal. Je préserverai la vie de celle-ci. »
« Wow. Merci. Je vous le rendrai généreusement plus tard. »
Attendez, quoi ? Préserver sa vie ? Cela sonnait un peu effrayant.
Nevida piétina la poitrine de la Régressrice. L'écart de puissance était immense. Tout ce qui restait à la Régressrice, c'était une chance de commencer l'itération suivante. C'était une énorme chose, bien sûr.
Même alors qu'elle haletait de douleur, la Régressrice ne perdit pas son attitude défiante. Elle leva les yeux vers Nevida avec un regard intact.
« … Tu ferais mieux de me tuer. Tu le regretteras sinon. »
« Remerciez mon seigneur. C'est la volonté de mon seigneur. »
« Hmph. Tu crois que je vais te remercier… ? »
Au lieu de répondre, Nevida saisit l'épaule de la Régressrice. Dire que c'était un simple contact aurait été trop doux pour la force qu'elle portait. La main agrippant son épaule se changea en celle d'une bête.
J'avais un mauvais pressentiment. Je n'étais pas prophète, mais je pouvais voir ce qui allait se passer juste sous mes yeux. Je désespérais que ce ne soit pas cela, mais le mauvais pressentiment ne manqua pas.
Sans un mot, Nevida tordit le bras droit de la Régressrice et l'arracha d'un seul mouvement.
Comme on casse une branche d'un arbre.
La forêt trembla violemment. Du sang chaud se répandit sur le vent froid qui soufflait entre les arbres. La Régressrice poussa un hurlement horrible.
Tenait le bras droit de la Régressrice comme s'il s'agissait d'un jouet, Nevida posa indifféremment sa main sur l'autre épaule. Bien qu'elle tremblât, la Régressrice secoua urgemment la tête. Même quelqu'un qui ne craignait pas la mort ne pouvait s'empêcher de ressentir la terreur face à la sauvagerie brutale de Nevida.
Son adversaire, cependant, était l'humaine la plus proche d'une bête. C'était un désastre de la civilisation qui portait encore l'ère sauvage en elle. Arracher un bras humain ne suscitait en elle ni émotion ni hésitation. Nevida appuya davantage et murmura.
« Alors blâmez mon seigneur. »