Le Dieu des Offrandes avait des ambitions, et il avait le pouvoir de les accomplir. Il n'avait pas défié le Roi de l'Humanité simplement pour la vaincre et se protéger.
« Si je peux obtenir le corps du Roi de l'Humanité ! Si je parviens à réussir cette fois ! »
Il avait défié le Roi de l'Humanité parce qu'il voulait devenir plus fort, plus complet.
Le problème, c'est qu'il lui manquait le pouvoir. Il avait fui pour survivre, avait ressenti la peur, et s'était caché. Telle était la véritable nature du Dieu des Offrandes. Son ambition s'était simplement brisée contre le mur de la réalité.
Mais que se passerait-il s'il réalisait que le Roi de l'Humanité était devenu bien plus faible ? Se retiendrait-il pour préserver sa vie, ou saisirions-il cette chance pour réitérer ce qu'il avait tenté aux temps anciens ?
Eh bien, j'avais ma réponse.
[Mes serviteurs ! Tuez celui-ci et offrez-le sur mon autel. À qui le fera, j'accorderai mon cœur !]
Tressaillement.
Des changements survinrent chez ceux qui venaient à peine de recevoir leurs parties divines greffées. Ils auraient dû passer près d'un an à manger la nourriture offerte et à habituer doucement leurs corps immortels, mais la chair greffée du Dieu des Offrandes tressaillit et s'enfonça progressivement plus profondément en eux.
« Ourk, argh ! »
« Aaah ! Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Divinité tutélaire ! Qu'est-ce qui... Aaaaah ! »
Le pouvoir du Dieu des Offrandes s'insinuant dans leurs corps avant qu'ils ne se soient pleinement adaptés était destruction et invasion. Les immortels l'acceptaient graduellement sur une longue période, mais ceux qui venaient à peine de recevoir leurs greffes souffraient alors que le pouvoir immortel prenait le contrôle de leurs corps.
Bon, prenez-le avec le temps et c'est un remède. Prenez-le tout d'un coup et c'est un stimulant. Il n'y a ni bien ni mal. C'est de toute façon le pouvoir du Dieu des Offrandes. Les deux groupes étaient des immortels.
[Servez-moi de votre sang et de votre chair !]
« Uuuuurg... ! »
La volonté du Dieu des Offrandes était ferme.
Il voulait me tuer.
Les barbares qui venaient à peine de devenir immortels et les prêtresses du Dieu des Offrandes ne savaient pas pourquoi cela arrivait, mais ils agissaient selon sa volonté. Pour échapper à leur douleur, ils s'approchèrent de moi.
... Je l'avais poussé, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il aille aussi loin.
« Mon Dieu. Qu'est-ce que tu fais, monsieur Ankra ? »
[Je ferai de toi mon corps et briserai ce cycle misérable ! Je redeviendrai un dieu complet !]
« Tu me défies en ce moment même ? »
J'avais ravivé le traumatisme dans ses souvenirs pour l'effrayer, mais une menace verbale ne pouvait arrêter le Dieu des Offrandes que pour un temps.
[Oui ! Je te défie ! Pour échapper à ces longues années d'humiliation et me dresser à nouveau dans le monde !!]
Bon, s'il était prêt à risquer sa vie pour son ambition une fois de plus, je pouvais l'encourager.
Cela ne signifiait pas que je pouvais le laisser me tuer.
Je m'élançai du sol et courus. Au même instant, les nouveaux immortels se mirent à me poursuivre. Leur pouvoir ne s'était pas encore pleinement stabilisé, mais ils restaient des barbares ayant survécu dans cette jungle. Les sentant se rapprocher rapidement derrière moi, je courus vers la massive porte de pierre.
La « gueule » cria pour le Dieu des Offrandes.
« La porte ne s'ouvrira pas. Pourchassez-le, immortels ! »
La porte de pierre hermétiquement close ne pouvait être ouverte que par le pouvoir d'une prêtresse. Au lieu de faire une tentative inutile pour l'ouvrir, je tirai une carte, la glissai dans l'interstice et la fis glisser le long de la porte.
En un instant, la porte se transforma en carte. Je me faufilai par l'ouverture et me jetai dehors.
Les prêtresses fixèrent les cartes qui se dispersaient, confuses.
« Quel genre de pouvoir est-ce ? Un pouvoir de druide ? »
« Non. Je n'ai jamais vu ça. Si je devais comparer, c'est plus proche d'une malédiction de sorcière ! »
« Si c'est de la transmutation, ça ne marchera pas sur nous, qui possédons une telle force vitale. N'ayez pas peur ! »
Des guerriers barbares sous le commandement des prêtresses me suivirent tandis que je m'échappais dans l'obscurité. Si je traînais dans cette caverne, je deviendrais la nourriture du Dieu des Offrandes.
« Set, Li ! Lux ! »
J'activai la magie standardisée et créai de la lumière. Éclairant la caverne sombre, je grimpai rapidement vers le haut.
Je n'étais pas particulièrement rapide, mais pas assez lent pour me faire attraper par des barbares qui venaient à peine de devenir immortels. Faisant s'effondrer des parties du plafond de la caverne au passage, je les semai aisément. Les aspirants immortels furent projetés dans l'obscurité sans même savoir ce qui les avait frappés.
Facile. Une fois dehors, il me suffirait d'effondrer toute la caverne avec la magie de la terre. Juste au moment où je m'apprêtais à atteindre la sortie toute proche, un violent choc me frappa sur le côté.
Des os se brisèrent, et le choc déchira mon corps. Mon corps tordu rebondit plusieurs fois sur le sol avant d'être projeté loin. Quand je me relevai en titubant, un immortel que j'avais vu quelque part se tenait devant moi.
« Jambe Gauche ? »
« Tiens donc. Je n'ai fait que lever la main en guise de salutation, et c'était un Piu ? Tu aurais dû être plus prudent. Tu ne portais pas ton brassard de Piu, alors je ne t'ai pas reconnu. »
Jambe Gauche tapota négligemment son épaule en s'approchant.
« Bien sûr, tu n'avais pas l'intention d'être prudent non plus ! Le Dieu des Offrandes était si enragé qu'il a émis une révélation te désignant nommément ! Il a dit que tout était permis tant qu'on ne détruit pas ton corps ! »
« ... Donc vous m'attaquez sans crier gare ? Vous y allez vraiment à fond, hein ? »
« C'est ce que je devrais dire. Le Dieu des Offrandes est un dieu bienveillant qui nous a promis l'immortalité. Quel péché as-tu commis pour qu'il ordonne la mort d'un simple Piu ? »
Donc il n'était pas limité à donner des ordres par l'intermédiaire des prêtresses. Les prêtresses n'étaient que des intermédiaires. Il pouvait aussi transmettre sa volonté à ses serviteurs.
« J'ai découvert le passé de votre dieu. Quand je l'ai mentionné, il a soudain décidé de me tuer. Essayer de tuer quelqu'un pour avoir évoqué un petit passé embarrassant. Très bienveillant, non ? »
« Tu as insulté le Dieu des Offrandes. Quelqu'un venu d'au-delà de la steppe. Tss. Les vôtres ne changent jamais. »
« Les miens ? On ne se connaît pas depuis assez longtemps pour que vous connaissiez mes habitudes. »
« J'ai rencontré d'autres gens venus d'au-delà de la steppe. Tous étaient arrogants et grossiers. Ils pointaient du doigt le Dieu des Offrandes et parlaient avec irrespect. Pourtant, ils entraient dans une rage folle chaque fois qu'on insultait leurs propres dieux. »
Jambe Gauche se remémora de mauvais souvenirs. Dans la jungle qui changeait violemment chaque jour après la chute du Royaume des Dix Mille, le village des immortels était l'un des rares endroits qui conservaient leur histoire et leurs traditions. Les aventuriers venus d'au-delà de la steppe séjournaient souvent dans le village généreux et bienveillant des immortels.
Mais la bienveillance n'était pas toujours rendue par la bienveillance.
La plupart des aventuriers venaient pour découvrir quelque chose. Ils cherchaient à étudier le pouvoir mystérieux des immortels et le Dieu des Offrandes lui-même, y compris la nature, la source et les limites du pouvoir séduisant de l'immortalité.
Pour les immortels qui vénéraient le Dieu des Offrandes comme un dieu, c'était profondément offensant. Jambe Gauche fronça les sourcils et demanda.
« Bon. Qu'est-ce que les vôtres ont dit sur notre dieu ? »
« Ah. Ils ont dit que le Dieu des Offrandes était un résidu formé à partir du pouvoir d'Ankra, mort il y a longtemps. »
« Cela t'a amusé ? »
« Pardon ? »
« Je te demande si cela t'a amusé de rejeter notre dieu comme un tyran maléfique du passé. »
Les immortels étaient doux et bienveillants. Après tout, rien ne pouvait leur faire de mal. Puisqu'ils ne pouvaient pas mourir, ils accueillaient les invités sans craindre les lames ni les étrangers.
Mais lorsque leur honneur et leur foi étaient attaqués, les immortels devenaient plus violents que tout. Avec une profonde déception et du mépris, Jambe Gauche me condamna.
« C'est pour ça que je m'inquiétais pour le mariage de Bras Droit. La compagne que Bras Droit a ramenée. Cette femme qui menait le Village Mortel avec des arts démoniaques était discrète, mais elle ne pourrait jamais devenir l'une des nôtres. C'était une humaine arrogante venue d'au-delà de la steppe qui ne respectait pas le Dieu des Offrandes. »
« Le Dieu des Offrandes l'a permis, pourtant. »
« Oui. Il est si bienveillant. J'ai cru que c'était aussi une grâce du Dieu des Offrandes, alors j'ai suivi sans me plaindre. Pourtant, cette femme a fini par faire venir d'autres Piu comme bon lui semblait, a recruté et entraîné des soldats, et a brûlé la forêt imprégnée de l'essence du Dieu des Offrandes. Je l'ai enduré parce qu'elle avait la permission du Dieu des Offrandes... Mais à la fin, elle t'a même amené ici et a encouru sa colère. »
Des immortels commencèrent à apparaître au-delà de Jambe Gauche qui marmonnait. Menés par des prêtresses du refuge caché du Dieu des Offrandes, des immortels ayant reçu différentes parties du corps m'entourèrent, toute bienveillance disparue de leurs visages.
Parlant pour eux tous, Jambe Gauche exprima le ressentiment qu'ils nourrissaient à mon égard.
« Penser que tu as pénétré le refuge caché du Dieu des Offrandes sans permission.... Salaud arrogant. Par la volonté du Dieu des Offrandes, j'offrirai ton corps sur son autel. »
Bon, je n'avais rien à répondre à cela. J'avais envahi un lieu secret appartenant à l'être qu'ils considéraient comme leur dieu. Il était tout à fait normal qu'ils soient en colère.
Mais quand même.
« Arrogant ? Sérieusement ? Vous appelez les autres tribus barbares Piu, et vous me traitez d'arrogant ? »
Il y avait une chose que je voulais demander. Je redressai ma taille, où persistait une douleur étourdissante, et me relevai.
« Vous, les immortels, vous êtes bienveillants envers les autres tribus barbares, non ? Parce que vous savez qu'elles ne peuvent pas vous faire de mal. Vous n'hésitez pas à prendre soin d'elles comme vous prendriez soin de petits chiens ou de chats. »
« Peut-être. Mais nous avons traité les vôtres avec bienveillance. »
« C'est exact. Mais cette bienveillance venait de l'arrogance. Si vous les considériez vraiment comme des égaux, il n'y aurait pas de brassards rouges les marquant comme des Piu. »
« C'est aussi de la considération pour les Piu. Nous, les immortels, avons une tradition de nous saluer avec nos poings. Nous les marquons pour que de fragiles Piu ne soient pas pris dans cette tradition et ne meurent pas. Ou préférerais-tu qu'on tue des Piu sans le vouloir ? »
Jambe Gauche demanda comme si j'étais un idiot.
Exact. Compte tenu de leurs traditions, le traitement du Village Mortel et des Piu était parfaitement raisonnable.
Mais.
« C'est étrange qu'une telle tradition existe en premier lieu. »
Je ne pouvais pas tout savoir. Pourtant, je savais quand quelque chose était étrange. Une tradition de se battre à coups de poing jusqu'à l'inconscience pouvait être rejetée comme une simple tradition, mais il y avait trop de choses étranges pour laisser passer une explication aussi simpliste.
« Votre tribu n'a pas pu être immortelle dès le début. Naturellement, une telle tradition n'existait pas au commencement. Elle a dû être artificiellement créée aussi. Alors, pourquoi pensez-vous qu'une telle tradition est venue à exister ? »
Jambe Gauche fronça les sourcils comme s'il n'avait jamais considéré cette question. Il avait suivi la coutume sans ressentir le besoin de demander pourquoi. Alors j'expliquai pourquoi le Dieu des Offrandes avait créé une telle pratique.
« Pour éliminer ceux qui ne sont pas immortels, non ? Seuls les immortels vont bien quand on les attaque soudainement. Pour tuer ou chasser ceux qui ne le sont pas. Les tribus qui refusaient le pouvoir des immortels parce qu'elles ne voulaient pas blesser leurs propres corps, les étrangers qui s'infiltraient pour chercher ce pouvoir, ou les immortels devenus trop vieux pour que leurs corps puissent encore endurer. C'est un moyen de les chasser naturellement. »
Maintenant, la plupart des immortels avaient accepté leur destin, offert leurs corps, et obtenu le pouvoir de l'immortalité. Cette pratique d'exclusion s'était transformée en une tradition tribale primitive.
Son essence n'avait pas changé.
Elle servait encore à chasser les Piu vers le Village Mortel.
« Votre coutume du mariage est la même. Vous attendez d'eux qu'ils passent près d'un mois enterrés sous terre ? Pour quiconque n'est pas immortel, c'est la même chose que de leur dire de mourir. C'est la même chose que de dire que les immortels ne doivent épouser que des immortels, et cette coutume a été créée pour l'imposer. Est-ce une tradition si sainte et pure ? »
Le nombre d'immortels équivalait au nombre de morceaux en lesquels le Dieu des Offrandes avait divisé son corps. Tant qu'il n'augmentait pas la quantité de sa chair, il était difficile d'augmenter le nombre d'immortels. Alors le Dieu des Offrandes devait contrôler la population de la tribu, et la coutume du mariage était l'une de ses méthodes.
Je ricannai en me moquant d'eux.
« C'est comme ça que tout est. Traditions, foi, peu importe. Elles naissent pour une raison et se transmettent. Ce ne sont que des outils. Des choses que les gens croient spéciales, alors qu'en vérité elles sont simples, insignifiantes, même enfantines. Rien de remarquable du tout. »
La véritable identité du Dieu des Offrandes était Ankra. Un ancien tyran maléfique qui était devenu un dieu en divisant et en dispersant son pouvoir pour survivre.
Les coutumes et la culture uniques des immortels étaient des méthodes pour préserver l'immortalité de la tribu et empêcher le pouvoir du Dieu des Offrandes d'être dilué.
« Les gens sont tous pareils. Il n'y a que des différences de degré. Enlevez une couche, et tout est simple et enfantin. Peu importe à quel point vous l'habillez avec grandeur, ce n'est qu'une extension de l'instinct. C'est juste comme ça. Tout désir commence par l'instinct. »
Même cette attaque contre moi n'avait pas besoin de raison élaborée. Elle se produisait simplement à cause du désir primal du Dieu des Offrandes.
Tradition, coutume, foi, c'étaient tous des outils. Des excuses que les gens ramassaient et avalaient pour survivre.
N'est-ce pas ridicule d'être contrôlé par des choses qu'on a soi-même créées ?
« ... Je me demandais de quoi tu parlais. Tu es le même que les autres gens d'au-delà de la steppe. Tu traites nos traditions et notre foi comme une blague. »
« Quoi ? Je ne traite pas la tradition et la foi comme une blague. Je dis qu'elles ne sont que des outils. La façon dont vous tenez les étrangers à distance est un acte parfaitement naturel pour toute bête. Vous n'avez pas à en avoir honte. »
Peu importe combien de fois je le disais, les humains n'étaient rien de plus que des animaux. Enveloppez-les dans couche après couche, leur nature ne change pas. Les traditions et les coutumes ne sont que des choses qui ont été répétées jusqu'à maintenant. Elles n'ont pas de sens au-delà de cela.
« Frapper les passants au nom de la tradition et gagner un sentiment de supériorité en regardant de haut les Piu qui ne peuvent pas l'endurer. Empêcher le sang de se mélanger par la coutume bizarre d'enterrer les mariés ensemble. Rien de tout cela n'est grandiose. »
« Ne fais pas le supérieur juste parce que tu viens d'au-delà de la steppe ! »
« Quoi ? Je n'ai pas fait le supérieur une seule fois. En quoi crier que nous sommes tous les mêmes animaux est-il faire le supérieur ? Je dis qu'on devrait tous descendre ensemble au niveau des bêtes. »
« Nous sommes une tribu choisie directement par le Dieu des Offrandes ! »
« Le Dieu des Offrandes ? Ah, tu veux dire cette marionnette de chair sous terre ? La bête pitoyable qui s'est cachée au fond d'une grotte par peur, puis a essayé de dévorer mon corps dès qu'une opportunité s'est présentée ? »
Les immortels furieux hurlèrent quelque chose. Je laissai leurs émotions me glisser dessus et dis :
« Je ne sais pas s'il est un dieu ou non, mais je préfère quelqu'un de simple comme lui. Il mange pour survivre, pour devenir plus fort. N'est-ce pas bestial ? »
Quel désir simple, facile à comprendre. C'était seulement dommage que je ne puisse pas l'accommoder.
Jambe Gauche secoua la tête et me lança un regard noir.
« ... Tu es fou. Je n'ai jamais vu quelqu'un d'au-delà de la steppe aussi fou que toi. Au moins les autres nous craignaient. Tu ne crains pas la mort ? Ou es-tu certain de ne pas mourir ? »
« Haha. Eh bien, je te ressemble beaucoup. »
Je bougeai mon corps entièrement guéri. Ma régénération était plus rapide que prévu. Au moment où nous avions tant parlé, j'étais revenu en parfait état.
Me voyant sauter légèrement sur place, Jambe Gauche fut perplexe.
'Quoi ? J'ai définitivement senti des os se briser. N'était-il pas un druide ?'
« Un corps immortel n'est pas si spécial, non ? Bon, je pense quand même que c'est rare. »
C'était plus faible que celui d'un vampire, de toute façon. Les vampires étaient ageless et immortels. Ici, si vous mourez, vous retournez dans l'étreinte du Dieu des Offrandes.
« Bon, tout le monde. Je suis en fait un immortel comme vous. Qu'en pensez-vous ? Pouvez-vous encore me tuer ? »
« Quelqu'un d'au-delà de la steppe ! Tu nous cachais quelque chose ! »
Jambe Gauche, qui avait baissé sa garde en croyant m'avoir mis hors de combat, fonça pour m'achever.
« Mais l'immortalité sans la force n'est que douleur ! Ne pense pas qu'elle te sauvera ! »
Si je ne pouvais pas mourir, il n'y avait pas besoin de me défendre, non ? Au lieu de prendre une posture défensive, je levai ma brochette et chargeai vers sa jambe gauche semblable à une bûche.
Une bûche qui charge est fatale même si elle ne fait que vous effleurer. Se jeter dessus n'était pas différent de choisir la mort. Jambe Gauche fut surpris par mon élan tandis que je chargeais pour mourir, mais il mit bientôt plus de force dans son corps et me donna un coup de pied.
Parmi les immortels, le guerrier qui avait hérité de Jambe Gauche était puissant. Mon corps ne put supporter même cette brève collision et se brisa. Des os brisés percèrent mes organes, et le sang gicla à l'intérieur comme à l'extérieur. Dans une douleur terrible, je m'envolai loin.
'S'il possède l'immortalité, tout ce que nous avons à faire est de continuer à le presser pour qu'il ne puisse pas régénérer ! Nous avons combattu plus d'immortels que quiconque !'
Jambe Gauche tenta de me poursuivre sans ralentir après son attaque. Alors qu'il décollait du sol avec sa robuste jambe gauche pour courir, il sentit soudain quelque chose d'anormal.
Ce n'est qu'alors que Jambe Gauche baissa les yeux vers sa jambe gauche. Il y avait un petit trou que j'avais fait avec ma brochette, et du sang rouge s'en écoulait.
Noircissant sa chair.
« Ceci est... le sang d'un... vampire ? »
Le contrôle d'un vampire était proche d'une malédiction pour les immortels. Le sang de vampire ne pouvait pas contrôler le sang d'un immortel, mais il pouvait le corrompre.
Je demandai une fois de plus à Jambe Gauche.
« Pouvez-vous encore me tuer ? »