Mais Ankra avait survécu.
Comment cela avait-il été possible ? Ankra lui-même l'ignorait. Il n'avait pas été en état de penser. Déchiré en minuscules morceaux, il avait erré dans cette vaste jungle.
Il mangeait mille personnes chaque année, et le nombre de ceux qu'il tuait dépassait dix mille. Chaque année, il dispersait sa vitalité débordante comme pour la narguer. Les Soldats-Chiffons de la tribu Ankha étaient imprégnés de sa chair et de son sang, tandis que la tribu traitait ces fragments comme des reliques sacrées.
Bien qu'il ne l'ait pas voulu, Ankra était un maître de magie noire qui avait déjà répandu cette vitalité débordante dans toute la jungle. Bien que vaincu, son pouvoir était demeuré divin.
Même tandis que son existence était mise en pièces, sa vitalité tenace avait à peine survécu... jusqu'au jour où il avait ouvert les yeux comme s'il se réveillait d'un sommeil.
Il parasitait l'un des barbares de la jungle.
Ayant déjà perdu son corps et dispersé la majeure partie de son pouvoir, il ne lui restait plus aucune force. Il n'avait même pas le pouvoir de s'emparer d'un corps, se contentant d'en emprunter un pour maintenir sa conscience. Juste reconnaissant d'exister, il se cacha dans l'hôte et survécut en parasite.
Puis un problème survint. L'hôte allait mourir.
La raison était absurde. En se frayant un chemin à travers les broussailles, l'hôte s'était lacéré tout le corps sur un buisson d'épines. Saignant abondamment, il ne pouvait qu'attendre la mort.
La mort était trop commune dans la jungle. Elle pouvait venir de la perte de sang, d'une infection, ou d'une bête attirée par l'odeur du sang. C'était trop banal pour mériter d'être mentionné.
Pour Ankra, en revanche, c'était une situation grave.
Si l'hôte mourait, Ankra mourrait aussi. Il avait à peine retrouvé conscience, pour risquer de s'évanouir à nouveau et d'errer avec pour seul bagage son pouvoir. Cela ne pouvait pas arriver. Il devait survivre. Il ne savait pas pourquoi, mais le désir désespéré de vivre était tout ce qui lui restait, le poussant en avant.
Profitant de l'affaiblissement de l'hôte, Ankra s'empara d'une partie de son corps et la restaura avec son pouvoir. Sauvé de blessures mortelles, l'hôte s'effondra à genoux devant le miracle inattendu et invoqua un grand esprit, les esprits de la nature, et la Terre Mère.
Ce fut le moment où un simple parasite devint un dieu.
La volonté d'Ankra devint volonté divine et mouva l'hôte. Il lui manquait le contrôle et la force de volonté pour dominer complètement l'hôte, mais il n'en avait pas besoin. L'hôte accepta les souhaits d'Ankra comme des révélations divines et leur obéit.
Utilisant la force de l'hôte, Ankra rassembla les autres fragments de lui-même dispersés dans la jungle. Fruits d'arbres qui avaient grandi en consumant sa chair éparpillée. Morceaux qui étaient entrés dans les corps d'autres animaux. Os qui subsistaient encore. Avec pour unique but la survie, il chercha et collecta les restes dispersés dans la jungle.
Les rassemblant, et en rassemblant encore, et encore davantage. Les découpant, les cousant ensemble, et accumulant le pouvoir.
Ankra ressuscita après des centaines d'années.
Quand il rouvrit les yeux, on l'appelait dieu, et les humains qui avaient reçu son pouvoir étaient devenus immortels. Ayant enfin recouvré une forme physique, il rassembla les corps de ses adeptes et s'en façonna une pour lui-même.
Telle était la vraie nature du Dieu des Offrandes.
Après avoir lu tout le passé d'un humain vénéré comme un dieu, je fus si satisfait par cette information inattendue que j'en eus presque le tournis.
Je possède la lecture de pensées, que j'utilise pour lire les pensées présentes des gens. Je peux lire le passé d'un individu, mais comme n'importe qui, je ne peux apprendre l'histoire et les grands courants historiques que dans les livres.
C'était une capacité digne du Roi Bête. Ceux qui représentaient une espèce entière ne se souciaient pas du passé de ceux qui étaient morts et avaient disparu.
Bref, après avoir perdu mon pouvoir lors d'un certain incident, je n'avais presque plus aucune chance d'apprendre ce passé oublié.... Pourtant cette fois, en lisant Ankra, j'obtins une quantité considérable d'informations. Les Cinq Seigneurs, la prophétesse, et même un Roi de l'Humanité d'il y a des âges.
C'était bien plus utile que je ne l'espérais. Je n'aurais jamais cru qu'une telle opportunité se présenterait.
Pendant que j'organisais les informations que j'avais lues, les prêtresses du Dieu des Offrandes furent décontenancées par ma révélation.
« Ankra ? C'est un ancien tyran maléfique transmis par la tradition orale de cette terre. »
« Comment oses-tu calomnier le Dieu des Offrandes ! »
Le Dieu des Offrandes leva la main. De la chair cousue venue de toutes parts bougea grotesquement, chaque morceau avec une force et une vitesse différentes. Bien que le corps semblât à peine capable de contenir la chair qui tentait d'éclater, ses mouvements portaient encore une puissance écrasante.
[Je ne mange pas les humains. Je les rassemble et les engraisse seulement.]
Puis le Dieu des Offrandes se leva de son siège. Son corps était déséquilibré, pourtant il parvint de justesse à se stabiliser.
[Je ne dirige pas la jungle. Je la protège et la veille seulement.]
Il mesurait environ trois mètres de haut et était encore plus large. Les blessures et cicatrices de couture couvrant son corps dégageaient une pression terrifiante.
[Je ne suis pas Ankra. Ankra n'existe plus, maintenant que sa chair a été éparpillée sur la terre et que son sang a imprégné les rivières. Je ne suis que le Dieu des Offrandes des immortels.]
Le Dieu des Offrandes parla d'une voix majestueuse.
Bon, c'était vrai dans une certaine mesure. Après avoir expérimenté la mort, avoir failli mourir pour de bon, puis avoir survécu en rassemblant les corps d'autrui, le Dieu des Offrandes était différent d'avant.
Cela ne signifiait pas que son passé d'Ankra avait disparu. Plus important, je pouvais lire chaque pensée dans sa tête. Qui essayait-il de tromper ?
« Cela peut être vrai maintenant. Mais la source de ton pouvoir et de ta magie noire est celle d'Ankra, n'est-ce pas ? »
[Toi qui viens d'au-delà de la steppe, je t'ai parlé personnellement. Oserais-tu me douter ?]
Il était déterminé à le nier. C'était même un mensonge avec de bonnes raisons derrière. Ankra avait été vaincu par le Roi de l'Humanité et la Première Sainte Vierge. Si quelqu'un commençait soudain à fouiller son identité, il n'avait d'autre choix que de s'excuser.
Je tombai dans un léger dilemme. En ce moment, j'avais un moyen de dévoiler son mensonge avec certitude et de le forcer à dire la vérité. Un moyen très certain.
La question était de savoir si je devais l'utiliser. Pour exposer son identité, je devrais révéler la mienne aussi. Cela pouvait être dangereux.
Hmm. Que faire ? Demander et passer à autre chose ? Ou devions-nous tous deux garder les choses agréables ?
[Sors immédiatement. Si tu ne quittes pas cet instant même, je ferai de toi une partie de mon corps.]
« Vraiment ? Tu me laisserais juste partir ? »
[Qu'as-tu dit ? ]
« N'es-tu pas curieux de savoir comment j'ai appris ton identité ? Comment je t'ai reconnu dès que je t'ai vu ? »
[C'est une affaire sans importance pour moi.]
« J'en doute. Tu ne sais pas qui viendra ensuite. Ne vaudrait-il pas mieux l'entendre de moi, qui suis venu cette fois avec bienveillance et curiosité ? »
[....]
Tant pis. Ce n'était plus un secret, n'est-ce pas ? Disons-le.
J'avouai hardiment devant le Dieu des Offrandes.
« Je suis le Roi de l'Humanité. Le roi qui t'a fendu le crâne d'un coup de hache. »
Ah, il y avait eu un sens à me préparer.
Une hache. Le Roi de l'Humanité. Les mots-clés étaient trop clairs pour ne pas être crus. Le souvenir d'avoir été vaincu par le Roi de l'Humanité dans ce passé lointain ne subsistait qu'en le Dieu des Offrandes. Ce n'était pas de quoi se vanter, et cela n'avait jamais été consigné dans l'histoire. C'était vraiment un passé perdu.
Si un être mentionnait ce souvenir, ce ne pouvait être que l'une de deux personnes : le Dieu des Offrandes ou le Roi de l'Humanité.
Et puisque je n'étais pas le Dieu des Offrandes, je devais être le Roi de l'Humanité.
[Cela ne peut pas être !]
À l'évocation de quelque chose du passé lointain, le Dieu des Offrandes réagit violemment. Son visage, qui avait maintenu sa dignité malgré son aspect grotesque, se tordit horriblement.
[Pourquoi ? Pourquoi es-tu venu pour moi maintenant ?]
Les visages des prêtresses se mirent à bouger sauvagement en réponse. Les émotions du Dieu des Offrandes, ou plutôt les émotions des corps offerts à lui, avaient commencé à les affecter. Surprises par des émotions qui n'étaient pas les leurs, les prêtresses se tournèrent vers leur dieu.
Consumé par la peur et la rage, le Dieu des Offrandes hurla.
[Depuis que je suis devenu un dieu, j'ai régné sur les humains ! Je me suis soucié d'eux au lieu de les opprimer, je les ai sauvés au lieu de les tuer, et je les ai nourris au lieu de les manger ! J'ai tout fait pour eux, alors pourquoi me persécutes-tu ?]
« Te persécuter ? Je ne crois pas t'avoir jamais persécuté. »
[Alors pourquoi es-tu venu maintenant ? Je ne t'ai jamais provoqué ! Je n'ai ni mangé ni tué d'humains ! J'ai dressé des autels avec mon propre sang et ma propre chair au lieu d'os ! Sur ce minuscule bout de terre, je me suis simplement divisé parmi mes adeptes pour maintenir ce corps !]
Les immortels étaient les membres du Dieu des Offrandes. Ils étaient des parties du corps énorme appelé le Dieu des Offrandes. Tout comme la main d'une personne se crispe ou ses paupières tremblent quand elle s'agite, les prêtresses reçurent les émotions du Dieu des Offrandes et plongèrent dans la confusion.
'Le Dieu des Offrandes....'
'A peur ?'
Infériorité. Défaite. Désespoir. Rage. Sous tout cela, une faible peur tourbillonnait comme un tourbillon. À moitié se rétractant et à moitié s'enflant, le Dieu des Offrandes cria.
[Avec ce pouvoir, je n'ai fait que maintenir en vie ces faibles sujets ! Alors pourquoi es-tu revenu encore ?]
Ça avait trop bien marché. Je ne m'attendais pas à une réaction aussi intense. Devrais-je l'apaiser un peu d'abord ?
« Euh, bon. Laisse-moi clarifier d'abord. Je suis venu ici purement par hasard. Je passais juste par là, j'ai vu un visage familier, et j'ai aidé un instant. »
[Le Bras Droit ?]
« C'est exact. Je ne suis pas venu avec de mauvaises intentions. »
Plus précisément, la bénédiction de la Sainte Vierge m'avait conduit ici, et le mal ancien que la Sainte Vierge voulait probablement voir régler était sans doute ce Dieu des Offrandes. Je n'avais aucune intention de le tuer. C'est pourquoi je m'étais délibérément séparé de la Régressrice avant de venir ici.
« Et je t'ai seulement parlé en guise de salut. Il ne reste presque plus personne qui se souvienne du Roi de l'Humanité de cette époque. »
[En guise de salut ? Cela ne peut pas être.]
« C'est vrai. Le Roi de l'Humanité qui t'a fendu le crâne à l'époque ne t'a pas cherché pour une raison particulière non plus, n'est-ce pas ? Tu as comploté la rébellion ouvertement, alors il a simplement exaucé ton vœu. »
Même à mes paroles calmes, le Dieu des Offrandes ne se détendit pas.
[Cette fois, je n'ai rien comploté !]
« Je sais. Tu as baissé la tête et tu vis tranquillement depuis que le Roi de l'Humanité t'a vaincu. Je n'ai pas l'intention de te faire quoi que ce soit non plus. »
Vos souvenirs étaient mon but, et maintenant que je les ai tous lus, je n'ai plus d'autre affaire avec toi. J'aurais pu simplement partir en silence.
Pourtant, quelque chose me manquait.
« Et tu n'as de toute façon plus le pouvoir de faire quoi que ce soit. »
[... Quoi ?]
Ankra avait autrefois rêvé de vaincre le Roi de l'Humanité et de couvrir le monde de son ambition. Après être mort une fois, il avait changé de voie, devenant le dieu d'un petit village et vivant tranquillement. Eh bien, c'était une histoire assez commune. Tout le monde connaissait l'abandon de ses rêves après s'être heurté à une réalité écrasante.
Je pensai que c'était très bien aussi.
Mais il y avait quelque chose qui m'intriguait.
« Quoi, "quoi" ? Le pouvoir. Même un Dieu des Offrandes comme toi ne m'a pas reconnu d'emblée. Si j'étais vraiment le Roi de l'Humanité avec un vrai pouvoir, tu l'aurais su dès que tu m'as vu. »
Le Roi de l'Humanité était un être qui incarnait le concept d'une espèce. Même à cette époque lointaine, il avait été assez puissant pour n'avoir aucun rival sur terre. Avec autant de pouvoir, le Dieu des Offrandes aurait dû reconnaître le Roi de l'Humanité sur-le-champ.
Mais maintenant, j'étais une coquille vide sans même une présence. Un humain ordinaire que même le Dieu des Offrandes ne pouvait pas reconnaître au premier regard. Peut-être sentit-il enfin le faible pouvoir qui me restait, car il répondit lentement.
[... Qu'est-il t'arrivé ?]
« Quelque chose de semblable à ce qui t'est arrivé. Moi aussi, j'ai été trahi par la prophétesse et les Cinq Seigneurs. Ils m'ont dépouillé de mon pouvoir, et j'ai disparu. Maintenant je ne suis qu'une coquille. Je suis revenu on ne sait comment, mais comparé à l'époque, je vis comme un insecte. »
Il avait clairement été maléfique par le passé. Pourtant maintenant, terrifié et régnant comme un dieu, il était difficile de l'appeler un mal absolu. Il se sustentait de la chair de ses adeptes, mais leur promettait l'immortalité et les maintenait en vie. En jugeant seulement par ses actes, n'était-ce pas un bon dieu ? Ou était-ce un dieu maléfique parce qu'il parasitaient leurs corps avec un pouvoir gagné en mangeant des humains ?
Nul ne savait si le Dieu des Offrandes était un dieu maléfique ou un bon dieu, si le fait d'avoir le crâne fendu par une hache l'avait reformé, ou s'il ne se cachait que par peur. Pas même moi, malgré ma capacité de lire les esprits.
On ne peut pas savoir avant que la situation ne se présente. Si on ne sait pas, on ne peut pas juger. Si on veut juger, il faut savoir.
« Il semble que tu aies récupéré une partie de ta force. Ha, moi je n'ai aucun moyen de retrouver la mienne. »
[... Dis-tu que la prophétesse t'a trahi aussi ? ]
« Oui. Je suppose qu'il y avait quelque chose chez moi qui ne leur plaisait pas. Ils m'ont poignardé et haché en morceaux, puis ont déchiré mon pouvoir en lambeaux et se le sont partagé. Ces jours puissants et glorieux ne sont plus que du passé. Il ne me reste qu'une coquille, à courir en me cachant. »
[Le Roi de l'Humanité court en se cachant ? De qui ?]
« Des descendants de la prophétesse. Je me demande si tu connais le Sanctuaire. Ha. Qu'ai-je fait pour mériter de vivre si misérablement ? Prendre mon pouvoir aurait dû suffire. Pourquoi en voudraient-ils davantage ? »
En marmonnant pour moi-même comme pour me lamenter, je sentis un faible tremblement du côté du Dieu des Offrandes.
Peur, honte, rage, impuissance, défaite. Pourtant le désespoir, la certitude qu'il ne pourrait jamais gagner, le pesait. C'était pourquoi le Dieu des Offrandes s'était enfermé dans cette caverne sombre, ne se réveillant que par intermittence et observant l'extérieur à travers ses adeptes de façon extrêmement limitée.
Peur que le Roi de l'Humanité vienne pour lui. Peur que la prophétesse le trouve. Comme un insecte apeuré rampant dans un trou.
Mais mes mots chuchotés touchèrent le désir enfoui au plus profond de lui. Le Dieu des Offrandes se figea dans un calme froid et parla.
[... Alors. Si je te dévorerais seulement, je n'aurais plus besoin d'avoir peur.]
« Quoi ? Qu'est-ce qui te prend soudain... »
Le Dieu des Offrandes me désigna.
[Mes adeptes. Tuez cette personne.]