Le sanctuaire abritant le corps du Dieu de l'Offrande se trouvait dans une grotte à la lisière du village. Le chemin qui y menait était silencieux et solennel, si lugubre qu'on aurait cru des fantômes prêts à surgir à chaque instant. Le chaman qui guidait les offrandes ne disait mot. Les gens, excités à l'idée de devenir immortels, se calmèrent et se mirent à scruter les alentours avec prudence.
Enfin, ils atteignirent l'entrée de la grotte. Trois autres chamans apparurent devant « Bouche », qui les avait menés là.
« Oreille », « Nez » et « Œil ». Les chamans chargés du visage du Dieu de l'Offrande.
Sans un mot, ils conduisirent les offrandes plus loin. Au moment où ils pénétrèrent dans la grotte obscure, où pas un rayon de lumière ne filtrait, les offrandes hésitèrent, puis suivirent les chamans comme des canetons.
Pas une seule torche. Tout ce qu'ils voyaient, c'était l'obscurité. Ils ne savaient pas s'ils avançaient ou s'ils piétinaient sur place. Seuls les faibles marquages phosphorescents sur les vêtements des chamans leur indiquaient qu'ils n'avaient pas été distancés.
Même dans cette obscurité, « Œil » descendait la pente comme si elle voyait tout distinctement. Toujours plus profond, vers l'Abîme.
Combien de minutes s'étaient écoulées ? Jusqu'où étaient-ils allés ? Une voix surgit, soudaine, comme la lumière elle-même.
« Voici la chambre du Dieu de l'Offrande. Offrandes, prosternez-vous. »
Les offrandes surprises s'arrêtèrent net. Quelque chose de grand et de sombre bougea devant elles. *Grkrrrk.* Une porte s'ouvrit au bruit de pierre raclant la pierre.
La texture de l'obscurité changea. Elle passa d'une obscurité où la lumière avait disparu à une ténèbre absolue qui avalait jusqu'à la lumière elle-même. Les portes du sanctuaire s'ouvrirent, et quelque chose attendit les offrandes dans l'obscurité lointaine, au-delà.
Une voix traversa les offrandes tremblantes.
« N'ayez pas peur. Réjouissez-vous. Accueillez la gloire sublime de partager un même corps avec le Dieu de l'Offrande. Voici le cœur de l'immortalité. Si vous ne craignez pas la blessure, le pouvoir de l'immortalité habitera en vous. »
Ce n'est qu'alors que les offrandes se rappelèrent où elles étaient et quel genre d'être était le Dieu de l'Offrande. Elles s'avancèrent avec courage. C'était le Dieu de l'Offrande, pas quelque autre divinité. Tant que les immortels existaient, son pouvoir ne pouvait être un mensonge.
Peut-être les trompait-il avec des promesses de pouvoir pour les utiliser comme sacrifices, mais le Dieu de l'Offrande n'aurait pas choisi une méthode si fastidieuse. Il y avait aussi plus de cinq cents personnes au Village des Mortels. Les tromper et prendre la vie des offrandes serait un fardeau.
D'autant plus qu'il y avait, au Village des Mortels, des gens venus d'au-delà de la steppe.
Qu'ils y réfléchissent rationnellement ou émotionnellement, les offrandes n'avaient aucune raison de faire demi-tour. Elles suivirent les chamans dans une encre d'obscurité.
« Si vous échouez, vous survivrez. Si vous réussissez, vous deviendrez immortels. Venez, suivez, ne faites qu'un. »
*Whoosh.* Des flammes jaillirent dans l'obscurité.
À cet instant, une vaste caverne apparut. C'était une structure grandiose d'une taille qu'on peinait à croire possible si profondément sous terre. Les flammes des torches n'étaient pas petites, pourtant elles éclairaient à peine le sol et les murs. Ils devaient encore marcher plus loin vers l'abîme au fond, où quelque chose rôdait.
« Bouche », « Oreille » et « Nez », à l'exception de « Œil », tenaient chacun une torche et se tournèrent vers les offrandes.
« Au bout de ce chemin vous attend le Dieu de l'Offrande que vous attendez, et qui vous attend. Qui parmi vous offrira son corps... ? »
« Bouche », qui parlait pour tous, me repéra parmi les offrandes et se figea. Les autres chamans la regardèrent.
« "Bouche". Qu'y a-t-il ? »
« Celui qui vient d'au-delà de la steppe ? Pourquoi es-tu ici ? Ne me dis pas que... ? »
J'avais été pris. Je les avais suivis en secret en faisant semblant d'être une offrande parce que je voulais voir le rituel. Si je disais que j'étais venu pour regarder, ils me mettraient dehors, non ? Je donnai à « Bouche » une réponse que je ne pensais pas.
« Euh... apprentissage expérientiel. Si ça n'a pas l'air trop douloureux, je me disais que je partagerais bien un corps avec le Dieu de l'Offrande, moi aussi. »
« C'est un lieu sacré. Ce n'est pas un endroit où quelqu'un d'au-delà de la steppe peut marcher si librement ! »
Pas de chance. « Bouche » pressa « Œil » d'urgence.
« "Œil". Pourquoi ne nous as-tu pas dit qu'il était là ? »
« Œil », dont les yeux étaient étroitement bandés de tissu, me regarda droit à travers. Sa vue devait être remarquable. Même à travers les mailles du tissu, elle distinguait clairement mon apparence. Si « Œil » avait su qui j'étais, mon identité aurait été exposée dès notre rencontre.
Pourtant, ces yeux, ce nez, ces oreilles et cette bouche ne semblaient pas partager d'informations entre eux. « Œil » répondit calmement.
« Je ne l'ai jamais tenu dans ces yeux, "Bouche". Je n'ai guidé les offrandes qu'avec les yeux du Dieu. Déterminer ce qu'étaient ces offrandes était votre responsabilité. »
Restée sans réponse, « Bouche » rejeta la faute sur un autre chaman.
« Mon devoir est de transmettre les paroles du Dieu de l'Offrande. Contrairement à moi, votre camp est censé remarquer toute anomalie. "Nez". C'est à vous d'identifier le danger par l'odorat ! »
« ... Toutes les odeurs ici sont inconnues. L'odeur de cendre, de pavot et d'écorce de saule, et le sang épais... Toutes leurs senteurs sont étranges, donc je ne peux pas dire laquelle est étrange parmi elles. »
Peut-être n'y avait-il pas de hiérarchie parmi les chamans. Au lieu de mettre les choses au clair, ils ne faisaient que se disputer. Ils étaient tous des membres du Dieu de l'Offrande, après tout. Leurs fonctions différaient selon la partie du corps, mais ils étaient égaux.
Pendant que j'observais la scène, « Oreille », qui écoutait en silence, retira ses cache-oreilles. Sous le tissu qui les enveloppait apparurent de grandes oreilles, portant les traces d'avoir été coupées ailleurs et greffées.
« "Bouche". Tais-toi. »
« Pourquoi... ? »
À cet instant, la bouche de « Bouche » se mit à bouger toute seule. Elle se hâta de se taire et détendit sa mâchoire. Une autre voix, pas la sienne, s'écoula de lèvres qui avaient perdu leur volonté.
« Un venu d'au-delà de la steppe. Je prendrai un morceau de ta chair. »
« Hein ? Un morceau de ma chair ? »
« Tu n'as pas à ne faire qu'un avec ce dieu. Mais tu dois payer le prix pour avoir trompé ce dieu et cherché ses secrets. Si cela te déplaît, quitte cette grotte à l'instant et ne remets plus jamais les pieds sur cette terre. »
Bon, j'avais fait une bêtise, mais quand même. Pour un dieu barbare, c'était d'une douceur remarquable. Le prix pour avoir foulé le lieu saint d'autrui était un bout de chair, ou l'exil si je refusais. C'était plutôt clément.
On aurait presque dit que le Dieu de l'Offrande faisait preuve de considération envers quelqu'un d'au-delà de la steppe... Ou peut-être me craignait-il ?
« Je vous donnerai de la chair. C'est dommage, mais si c'est le prix pour avoir espionné un secret, c'est assez peu cher. »
« J'ai bien entendu ces mots. »
« Bouche » parla, mais « Oreille » perçut le son. Le dieu qui les possédait se retira, et après avoir confirmé la volonté divine, les chamans recommencèrent à marcher en silence. Seul « Bouche » me lança un regard rancunier.
Un morceau de chair. Ça ferait probablement mal, mais même avant de posséder le Dieu Démon, je pouvais régénérer ma chair aisément. Maintenant, ce ne serait que de quoi me tirer quelques larmes.
D'ailleurs, avec ma capacité de régénération actuelle, je pourrais parier librement en mettant mes doigts sur la table. Même s'ils étaient coupés, je pourrais juste les régénérer. Tandis que je m'adonnais à cette petite fantaisie, quelque chose de loin apparut dans la lumière des torches.
Sa seule silhouette était grotesque. L'ombre d'un géant vacillait au loin, et les offrandes s'arrêtèrent de marcher elles aussi. Pourtant, les chamans continuèrent d'avancer sans un mot, pressant les offrandes par leur seul silence. Effrayées par l'ombre menaçante au bout du chemin, les offrandes avancèrent lentement.
La lumière des torches atteignit progressivement la forme qui approchait.
Alors tous furent submergés par le spectacle grotesque.
C'était une poupée. Une poupée tissée à partir de corps humains.
Une forme humaine faite en cousant ensemble des bras et des jambes dépareillés. Le bras droit était probablement celui de Rashy, tandis que la jambe gauche devait appartenir à « Jambe Gauche ». Ce n'était pas seulement les membres. Le côté gauche de sa poitrine était celui d'un homme robuste, tandis que le droit était un sein de femme doux. Son flanc, une partie de ses abdominaux, même son omoplate, tout semblait avoir été découpé sur différentes personnes et raccommodé grossièrement.
Le plus grotesque de tout était son visage, comme s'il avait été découpé par un enfant maladroit.
Contrairement à son corps énorme, elle avait le visage délicat d'une jeune fille. Ses yeux, ses oreilles, son nez et sa bouche avaient tous été prélevés sur différentes personnes et cousus ensemble. Des yeux brun-rouge enchâssés dans des paupières marquées de longues cicatrices où elles s'étaient fendues. Des oreilles découpées-collées, un nez légèrement de travers, et une bouche déchirée large et longue.
Les humains et même les dieux ne devraient pas être jugés sur l'apparence, mais en se fiant seulement à son aspect, c'était clairement la forme d'un dieu maléfique.
« Dieu de l'Offrande. Prête ma bouche. J'offre ma bouche, ma langue et mes mots. Répands ta volonté dans le monde avec ce qui est à moi. »
Pendant que tout le monde restait sans voix face à l'horrible vision, les chamans préparaient le rituel. « Bouche » récita la prière et déboucha une bouteille d'alcool. *Glou.* Après avoir bu la moitié du fort alcool de la petite bouteille, « Bouche » versa la portion suivante et la tendit à « Nez ».
« Dieu de l'Offrande. Prête mon nez. J'offre mon nez, mon souffle et ma respiration. Vis et respire dans le monde avec ce qui est à moi. »
« Nez » aspira l'alcool par le nez comme on prend une drogue. Elle s'enivra sans boire une goutte, emplissant son nez du parfum étourdissant. Puis elle tendit la bouteille presque vide à « Œil ».
« Dieu de l'Offrande. Prête mes yeux. J'offre mes yeux, ma lumière et ma vue. Contemple le monde d'en haut avec ce qui est à moi. »
« Œil » fit couler quelques gouttes d'alcool dans ses yeux. Le contour de ses yeux brûla comme embrasé par l'alcool qui s'infiltration à la place des larmes. Personne n'avait jamais essayé de boire de l'alcool par les yeux, pourtant « Œil » ne les frotta pas et ne montra aucune douleur. Elle posa calmement la bouteille.
« Dieu de l'Offrande. Prête mes oreilles. J'offre mes oreilles, mon son et ma vibration. Entends et résonne avec ce qui est à moi. »
Enfin, « Oreille » lut les mots écrits dans la prière. Même « Oreille » ne semblait pas disposée à verser de l'alcool dans ses oreilles.
« Remplis le corps par le corps, jusqu'à atteindre mille. »
À cet instant, la poupée de chiffons rapiécés ouvrit les yeux.
[Ayant atteint mille, ce corps est descendu.]
C'était le Dieu de l'Offrande. Le Dieu de l'Offrande entra dans la poupée faite en cousant de la chair, et ses oreilles, ses yeux, son nez et sa bouche commencèrent à bouger en empruntant ceux des chamans.
Sans bouger rien sous le cou, le Dieu de l'Offrande transmit sa volonté en n'utilisant que ses yeux, son nez et sa bouche.
[À mesure que la tribu grandit, ce corps doit grandir aussi. Avec ces offrandes, ce dieu augmentera son corps. Son pouvoir et sa majesté n'en seront que plus grands.]
« Selon votre volonté. »
Tous les chamans baissèrent la tête, et les offrandes baissèrent la leur aussi, lisant l'air. L'adoration dura un bon moment. Juste au moment où je commençais à me demander quand elle finirait, une dague tomba devant l'une des offrandes.
[Prends le couteau, offrande qui deviendra le corps de ce dieu.]
Une dague aiguisée apparut soudain devant lui. L'offrande choisie la ramassa par réflexe. Il l'avait saisie sans réfléchir, mais il ne savait pas quoi en faire. Alors l'ordre du Dieu de l'Offrande lui parvint aux oreilles.
[Offre ton talon.]
« Hein ? Mon, mon talon ? »
[Coupe ton talon et offre-le à ce dieu. Alors ce dieu t'accordera son talon.]
Il s'y attendait un peu, mais au moment du choix, le corps de l'offrande se figea.
Même s'il avait failli devenir un sacrifice auparavant. Même s'il savait que c'était un rituel. Même s'il savait qu'il recevrait le pouvoir de l'immortalité à la fin.
L'idée de couper une partie de son propre corps était profondément répugnante.
« Euh, combien dois-je couper ? »
[Offre-le.]
« Comment, combien en faut-il... ? »
[Offre-le. »
« Un truc à mettre si ça saigne, ou du tissu pour arrêter le saignement... »
[Offre-le.]
Le Dieu de l'Offrande ne le pressa pas, ne le brusqua pas. Il répéta simplement les mêmes mots. Ce n'était pas le dieu qui s'impatienta le premier, mais les autres. Les chamans poussèrent l'homme hésitant.
« Offrande. N'aie pas peur. Réjouis-toi. »
« Tu dois accepter cette bénédiction pour que le village grandisse et fasse de la place aux autres. »
« Le dieu a pardonné même l'incendie de sa terre. Si tu renonces, tu n'obtiendras rien. »
« Ni le pouvoir de l'immortalité, ni la terre où tu pourras rester. »
Offrir un sacrifice était la condition. S'il fuyait parce qu'il ne pouvait pas le faire, non seulement le pouvoir de l'immortalité lui échapperait, mais la position nouvellement acquise du Village des Mortels serait menacée.
Venir ici en rêvant de s'emparer du pouvoir de l'immortalité avait été facile, mais maintenant qu'ils étaient allés si loin, ils ne pouvaient pas reculer. Ils avaient caché la proposition d'offrir des sacrifices parce qu'ils voulaient monopoliser l'immortalité. S'ils repartaient les mains vides parce qu'ils avaient trop peur de couper leur propre chair, ils risquaient d'être simplement chassés.
« Non, ce serait le meilleur résultat. Nous sommes des réfugiés qui avons perdu notre patrie. Si nous ne pouvons pas nous installer ici, on nous abandonnera peut-être... »
Il s'était fait piéger par son propre stratagème. Le barbare qui s'était porté volontaire comme sacrifice serra sa main tremblante et plaça la dague contre son propre talon. Il ne pouvait pas reculer, mais c'était une occasion qu'il avait voulue. Il n'avait qu'à la saisir.
« Juste un instant. Juste un instant. Ça ne fera mal qu'un instant... »
Il répétait les mots comme pour s'hypnotiser, pressa la lame contre son talon et tira fort.
Le sang gicla. Un cri douloureux résonna dans la caverne. Il devait être assez habile avec un couteau, car il coupa son talon très net. Son visage se tordit en regardant le morceau de talon sectionné, ses tendons et ses muscles tressaillant.
Alors les chamans bougirent. Portant le morceau de talon, ils s'approchèrent du talon du Dieu de l'Offrande à genoux. Quelque chose d'étonnant se produisit.
Avec un *crac*, le talon du Dieu de l'Offrande se détacha. Il se sépara comme s'il avait été amovible dès le début, laissant un large vide derrière.
« Dieu de l'Offrande. L'offrande a donné son corps. Fais du corps avec le corps, et étends ton corps divin plus loin. »
« Œil » et « Oreille » bourrèrent le talon saignant dans l'espace vide. « Bouche » et « Nez » soulevèrent avec précaution le corps divin détaché et s'approchèrent de l'offrande. Au talon saignant de l'offrande, les chamans pressèrent fermement le corps divin sur la surface de la coupure, comme on bourre du coton dans une courtepointe.
« Aaargh ! Aaah... Hein ? »
Alors quelque chose d'étonnant se produisit. Le sang qui jaillissait de son talon comme une fontaine s'arrêta net.
Le corps divin qui était entré en lui but rapidement le sang et gonfla. Il adhéra fermement à la surface de la coupure, prit racine à l'intérieur de lui, et bientôt bougea comme un seul corps avec le sien.
Boitant, il se tint debout sur le talon qu'il venait de recevoir. Il n'avait pas l'air habitué, mais il bougeait selon sa volonté comme s'il en avait toujours fait partie.
« Mon corps... ? »
« C'est maintenant ton Dieu de l'Offrande. C'est la preuve que tu partages un seul corps avec le Dieu de l'Offrande, et c'est ton pouvoir. »
Le corps divin était devenu un corps. Un chaman étala de la boue sur son pied stupéfait. Tandis qu'ils enveloppaient le talon rougi dans de la boue fraîche, les chamans ajoutèrent chacun un mot.
« Le rituel est fini. Tu es maintenant l'un des nôtres. »
« Tu vivras en tant que "Talon Gauche" du Dieu de l'Offrande. »
« Au fil du temps, et à mesure que le dieu habitera plus profondément ton corps, tu t'éloigneras davantage de la mort. »
« Tout comme tu ne meurs pas quand ton talon est coupé. »
Les miracles commencent par balayer le doute. Après en avoir vu un de leurs propres yeux, les offrandes restantes se ruèrent pour offrir leur corps. Ça ferait sûrement mal, mais elles recevraient quelque chose en retour.
Pendant que cela se passait, je lisais les pensées du Dieu de l'Offrande.
Comme prévu, c'était le vrai corps du Dieu de l'Offrande. Sa conscience de soi s'était affaiblie après avoir cousu tant de parties différentes, mais la volonté et l'intention du Dieu de l'Offrande venaient d'ici.
Et comme prévu, le Dieu de l'Offrande était... un être bien intéressant.
« Offre ta chair, venu d'au-delà de la steppe. »
« Ah, c'est déjà mon tour ? »
avais-je été trop absorbé par la lecture de ses pensées ? Le rituel était fini avant que je m'en rende compte, et il ne restait plus que moi. Je pris la dague qu'un chaman me tendit et la fis tourner.
« Bouche » me pressa.
« Coupe ta chair, venu d'au-delà de la steppe. C'est le prix dû par celui qui a pénétré ce sanctuaire. »
« Euh, j'apprécie l'intention, mais je décline. À la place, j'aimerais vous dire quelque chose d'intéressant. Qu'en pensez-vous ? »
Lui donner un morceau de mon corps et en rester là était une option, mais ça me mettait mal à l'aise. Qui sait ce qu'il en ferait ? On n'est pas censé donner des morceaux de son corps à des gens flippants.
Surtout pas à un Dieu de l'Offrande qui a dévoré tant d'humains et joué à la poupée avec ce qui restait.
[As-tu l'intention de rompre ta promesse ?]
« Non. Je la tiendrai. Je pensais juste qu'il y avait peut-être quelque chose de plus intéressant. Si c'est une histoire que le Dieu de l'Offrande voudrait entendre, ne vaudrait-elle pas bien plus qu'un morceau de ma chair ? »
[Qu'est-ce que c'est ?]
Alors que le Dieu de l'Offrande m'interrogeait directement, j'examinai lentement ses souvenirs. Il avait passé un long temps presque endormi. Hormis des souvenirs fragmentaires vus et entendus à travers les yeux et les oreilles des chamans, ses vrais souvenirs remontaient loin.
Avant l'An Un, quand l'humanité ne régnait pas sur le monde et que la Sainte Vierge n'était pas apparue sur cette terre. Jusqu'au temps où il régnait en ancien dieu maléfique.
Alors je lus le souvenir le plus vif gravé dans l'esprit du Dieu de l'Offrande et parlai.
« Et si je vous racontais l'histoire du Roi de l'Humanité qui vous a vaincu, M. Ankra, le dieu maléfique ? »