Dans un passé lointain, un jour d'avant l'an Un, si loin que les faits et l'histoire eux-mêmes se sont effacés.
Le monde appartenait à l'humanité.
Dans un monde où toutes sortes de bêtes couraient à l'état sauvage et se déchiquetaient entre elles à coups de dents et de griffes, les humains balayèrent la planète grâce à leur ruse et à leur nombre. Les faibles mouraient dans la misère, mais les forts survivaient, dévorant les restes des morts et devenant progressivement plus puissants.
C'était une époque où les humains maniaient la sorcellerie, concluaient des pactes avec les esprits et apprivoisaient les bêtes.
C'était un dieu.
Une jungle dense. Une terre de vie et de mort, où les serpents venimeux mordaient les humains à mort, les insectes suçaient le sang de toutes sortes de créatures pour se nourrir, et toutes sortes de maladies faisaient rage dans des lieux humides et immondes. D'innombrables vies s'y tordaient et s'y entrelaçaient.
La mort y était d'autant plus courante que la vie y pullulait, pourtant l'humanité surmonta et conquit même cet endroit.
Il était le chef de la tribu la plus forte parmi elles, la tribu Ankha, et le maître de l'Autel d'Os. Un grand chef qui avait fait des quatre-vingt-douze tribus de la jungle ses colonies.
Le seul humain autorisé à dévorer mille personnes par an, Ankra le Mille-Fois-Mangeur.
Aujourd'hui encore, il dégustait un mets délicat dans son palais.
« Urgh, ah, aaagh. »
Que ressentait un buffle tandis qu'un lion déchirait son corps ?
Quiconque serait curieux pourrait le demander à la personne dont Ankra arrachait la cuisse en ce moment même. Il obtiendrait une réponse plus claire.
Si cette personne pouvait répondre, bien sûr.
Le mets délicat d'Ankra consistait à déchiqueter des humains vivants et à les manger tels qu'ils étaient. Avant que leur vie ne s'achève, tant que leur cœur battait encore. Il aimait croquer dedans et sentir le sang chaud jaillir, inonder sa bouche.
C'est pourquoi chacun des repas d'Ankra se déroulait aux côtés d'une vie qui s'éteignait.
« Ghk, guuugh. Glou. »
L'humain mangé vivant finit par mourir. Que ce soit par choc, perte de sang, ou simplement parce qu'on en avait trop arraché, nul ne le sut. Une fois que le sang vibrant s'arrêta, Ankra jeta irrité la « viande. »
Le cadavre inerte vola par la fenêtre, éparpillant le sang. Ses membres mâchés se brisèrent et se disloquèrent, se dispersant dans toutes les directions. La masse de chair humaine roula sous l'Autel d'Os comme un déchet, de la viande adhérant encore à ses os.
Les yeux des affamés se tournèrent vers la « viande. » Même les restes laissés par Ankra étaient de la chair précieuse pour quelqu'un. Des humains à qui il manquait un bras ou une jambe après avoir été mangés par Ankra escaladèrent désespérément la pente d'os pour remplir leur ventre.
Peu importait que ce fût autrefois une personne. S'ils ne pouvaient pas le digérer, ils finiraient de la même manière. De peur qu'un autre ne le leur prenne, les parasites se jetèrent sur le cadavre encore ruisselant de sang au sommet de la pile d'os.
L'Autel d'Os, bâti à partir d'innombrables ossements empilés, était fait des restes d'Ankra. C'était une tour de péché érigée par son appétit particulier.
Certains verraient ce spectacle et ressentiraient la peur. D'autres, le dégoût.
Pour Ankra, cependant, la chair humaine était un aliment de base, et les os n'étaient rien de plus qu'une corvée irritante. Il ordonna au Soldat-Loque qui se tenait à ses côtés :
« Apporte un autre. »
En cette terre sauvage, les gens perdaient aisément bras et jambes par blessure, maladie et infection. Les proches d'Ankra étaient différents.
Même si un bras était coupé, une jambe brisée, ou une partie de leur corps mangée, tant qu'ils respiraient encore, Ankra leur greffait chair et os prélevés sur le « bétail. »
C'est pourquoi la tribu Ankha était invincible et inflexible. Malgré d'innombrables tribus ennemies et leur exploitation, ils régnaient en maîtres sur cette terre. Les Soldats-Loques de la tribu Ankha étaient de braves guerriers qui ne craignaient rien, même quand leurs propres bras et jambes se brisaient.
Le Soldat-Loque présenta une cage remplie d'humains devant leur dieu.
Ankra prit un humain vivant dans la cage. L'humain hurla et se débattit, fou de terreur, mais tomba silencieux quand Ankra lui arracha la langue et lui brisa les os. Ankra mâchouilla un bras tout en replongeant dans ses pensées.
Ankra avait toujours été un objet de peur, jamais celui qui la ressentait. Pourtant, últimement, il avait une préoccupation.
« Le Roi de l'Humanité. Le Roi de l'Humanité... »
C'était à cause d'une prophétesse qui avait apporté la nouvelle du Roi de l'Humanité.
' Ankra. Dieu de la jungle. L'humain le plus extraordinaire de ce monde. J'ai vu ton avenir. '
La prophétesse était apparue un jour sans crier gare et avait chuchoté comme si elle avait lu son cœur à la perfection.
' Le Roi de l'Humanité est le roi de tous les peuples. Les cris de ceux que tu as tués et dévorés ont atteint les cieux et se sont infiltrés dans la terre. Maintenant, le Roi de l'Humanité les entendra et viendra pour toi. '
Ce n'était pas qu'il se sentît coupable de tuer des humains. Pourtant, les paroles de la prophétesse restèrent ancrées dans son esprit.
Comme elle l'avait dit, il mangeait mille personnes par an. C'était une politique destinée à répandre l'autorité et la terreur d'Ankra à travers le monde tout en affaiblissant les tribus voisines pour maintenir l'écart de puissance, mais elle allait de pair avec ses propres difficultés. Les humains fuyaient et résistaient souvent en groupes.
' Peu importe à quel point tu es extraordinaire, tu n'es qu'un humain. Pour le Roi de l'Humanité, les mille morts et toi ne faites pas de différence. '
Certaines proies croyaient fermement que le Roi de l'Humanité le punirait et le maudirent jusqu'au moment où elles furent mangées. Elles disaient que le Roi de l'Humanité viendrait, que leur tribu deviendrait les Guerriers du Roi et lui trancherait la tête. Même s'il les tuait tous, leur volonté demeurerait et lierait son cœur, hurlaient-elles en crachant du sang.
Inutile de considérer la position de la proie, mais les regards haineux dans leurs yeux tandis qu'on les déchirait étaient assez déplaisants pour gâcher son appétit.
' C'est parce que le Roi de l'Humanité règne encore. Si tu souhaites véritablement devenir extraordinaire, tu dois défier le Roi de l'Humanité. '
La prophétesse venue à lui avait vu clair dans son cœur et prédit l'avenir.
' Quand le Roi de l'Humanité traversera la steppe cette fois, ce sera ta seule chance. '
C'était une prophétesse qui lisait les cieux, chantait les mouvements des étoiles et traçait les chemins de la pluie et des nuages. Une chamane mystérieuse qui avait prédit avec justesse neuf nuits de pluies torrentielles qui s'abattraient sur cette jungle, puis creusé des canaux pour l'eau.
Après avoir prouvé devant des dizaines de milliers qu'elle était une prophétesse, elle « prédit » avec justesse l'arrivée du Roi de l'Humanité et partit.
Se souvenant de son dos tandis qu'elle s'éloignait prestement avant qu'il n'ait même pu la manger, Ankra suça la moelle d'un os et dit :
« Oui. C'est exact. Au fond, elle n'est que le Roi Bête. J'ai dévoré toutes les créatures qui s'intitulaient roi, jusqu'au Roi Bête lui-même. »
Ankra serra sa prise. Les muscles et les os du bras droit qu'il tenait s'effondrèrent sous la seule force de sa poigne. Il suça les sucs humains qui s'écoulaient entre ses doigts et se dressa.
« Venez. Il est temps de chasser. Levez-vous, mes soldats. »
Derrière lui, près de mille Soldats-Loques se levèrent. La cohorte immortelle la plus forte de la jungle, qui ne mourait pas même dans la mort, dressa ses armes au commandement d'Ankra.
Pour dévorer le Roi de l'Humanité.
...Ce fut la décision la plus folle de leur existence.
Hou, hou, hou.
Ankra courait éperdument à travers l'immense jungle. Depuis qu'il en était devenu le maître, sa respiration n'avait jamais une seule fois été haletante. Maintenant, elle lui montait à la gorge et l'étouffait.
« Moi ! Moi, être chassé ! »
Les mille Soldats-Loques qui l'avaient suivi étaient devenus des loques au sens propre. Ils pendaient partout comme des masses de chair qui ne pourraient jamais revivre. Ankra n'avait pas le temps de s'enrager contre cela. Il devait fuir désespérément.
Inutile de préserver sa dignité ou sa fierté. Son adversaire était le Roi de l'Humanité, la représentante de l'humanité.
Ankra pouvait être un souverain cruel, il n'en était pas moins humain. Même sa cruauté faisait partie d'elle. Le pouvoir maléfique qu'il avait acquis en dévorant des milliers n'était que l'un parmi les centaines de millions de pouvoirs manié par le Roi de l'Humanité.
« Prophétesse... ! Tu m'as trompé ! Je n'aurais jamais pu gagner depuis le début ! »
Bouillonnant, Ankra traversa la jungle à toute vitesse. À chaque bond, son corps jaillissait en avant comme un léopard.
Ankra, roi de cette jungle et dévorateur de milliers, pouvait broyer des arbres à mains nues et franchir des ravines d'un seul élan. Même cette vaste jungle, où des centaines de millions d'arbres se dressaient fiers, était trop petite pour lui.
Pourtant, Ankra était humain.
Sa force était une force humaine.
« Si je parviens juste à me cacher à l'ombre de la forêt... ! »
Alors, son instinct de survie hurla.
Ankra tordit désespérément son corps. Une vieille hache à main frôla ses yeux. Du sang luisait faiblement sur sa lame émoussée. Un instant plus tard, la hache le dépassa à une vitesse incroyable.
Les arbres sur son passage se fendirent net, et les fourrés furent tranchés. Des arbres primordiaux qui se tenaient là depuis plus de cent ans devinrent du bois de chauffage, ne laissant que leurs souches derrière eux. La hache à main tournoyante pulvérisa tout sur son passage en tombant.
Puis une explosion éclata.
Des branches brisées furent happées par la tourmente et fouettèrent l'air. Feuilles et fruits volèrent dans toutes les directions. La lame de hache plantée dans le sol broya racines et branches, laissant une immense cicatrice à travers la terre.
Emportée par la tempête, la hache vola encore un moment avant de converger en un point unique. Alors la terre trembla. Un impact énorme balaya la forêt et projeta Ankra en l'air.
« Ghk ! »
Elle ne l'avait même pas frappé directement, pourtant elle portait une telle puissance. Suffoquant devant cette force terrifiante, Ankra chercha fiévreusement un endroit où se cacher.
Il n'y avait pas un seul coin d'ombre autour de lui. Il était totalement exposé.
Sentant quelque chose d'étrange, il leva les yeux vers le ciel.
Le soleil brillait sur lui.
La lumière directe du soleil n'atteignait pas la jungle, densément couverte d'arbres. La lumière filtrait à travers les épaisses feuilles et branches des arbres qui avaient grandi en concurrence les uns avec les autres, illuminant doucement la forêt. C'est pourquoi la forêt était à la fois claire et sombre.
C'aurait dû être le cas.
Le coup du Roi de l'Humanité avait transformé la jungle en prairie. Elle avait abattu chaque arbre qui régnait sur cette terre et y avait rendu la lumière.
Elle n'avait lancé qu'une seule hache à main.
Ankra resta là, hébété, puis tressaillit tandis que la peur montait de ses orteils.
Cette chose avait trouvé Ankra, mis à nu en plein air.
C'était une fille portant une peau de loup sur la tête. Ses grands yeux regorgeaient de curiosité pour sa proie, tandis que son sourire innocent portait à la fois cruauté et pureté. Son petit corps recelait une violence venue de nul part, comme si elle pouvait mettre le monde entier en pièces.
Une bûcheronne, une chasseuse, une bergère, et une guerrière.
Elle était tout cela à la fois. La bûcheronne la plus capable, une chasseuse implacable, une destructrice sauvage, et la guerrière la plus forte.
Le Roi de l'Humanité était venu pour traquer et tuer Ankra.
« Trouvé ! »
Ayant repéré Ankra dans la clairière baignée de soleil, le Roi de l'Humanité rit d'une innocence sauvage et cria.