Deux voix se superposèrent.
Mes oreilles ne dysfonctionnaient pas. J'entendais distinctement les mots que Bouche avait l'intention de dire et ceux qui sortaient de sa bouche.
Autrement dit, les lèvres de Bouche bougeaient indépendamment de sa volonté. Comme la marionnette que le mage noir avait contrôlée.
« Dieu des Offrandes. Parle par ma bouche. »
La différence, c'est que Bouche conservait sa propre conscience. Et qu'elle prêtait sa bouche à un être qui n'était pas là.
Rashy leva prestement son bras droit vers le chamane du Dieu des Offrandes et s'inclina.
« Dieu des Offrandes. J'entendrai la volonté de Bouche par le bras droit que vous m'avez accordé. »
« Bras Droit, ma puissance, mon savoir-faire, mon membre le plus finement ouvragé. Quand Bras Droit a souhaité voir le savoir au-delà de la steppe, je l'ai tout permis. »
Au passage, Rashy avait fait ses études à l'étranger, dans l'État militaire. Bras Droit semblait occuper une position plus importante que je ne l'avais cru ; il avait probablement eu besoin d'une autorisation pour partir également.
« Puisque la Reine, une personne venue d'au-delà de la steppe, est parvenue en ces terres avec un pouvoir mystérieux. La compagne de Bras Droit est celle que Bras Droit a ramenée d'au-delà de la steppe. J'autorise l'union de Bras Droit et de sa compagne. »
Je parcourus les souvenirs de Bouche, mais rien n'avait changé. Lire les souvenirs d'une marionnette ne permettait pas d'atteindre ceux de son manipulateur, et lire ceux de Bouche ne me donnait aucun indice sur la véritable nature du Dieu des Offrandes.
Pourtant, la façon dont une marionnette bouge pouvait au moins offrir un indice indirect sur les sentiments de son manipulateur. En lisant les souvenirs de Bouche, je compris grossièrement ce que voulait le Dieu des Offrandes.
« Nous avons décidé de célébrer le mariage bientôt. »
« Telle est ma volonté. Aucun membre ne s'y opposera. »
Le Dieu des Offrandes... semblait vouloir que Rashy et Callis se marient.
Les immortels ne semblaient pas ravis à propos de Callis, mais ils n'avaient jamais paru décidés à empêcher le mariage lui-même. Ce devait être le résultat de la volonté du Dieu des Offrandes.
Mouais. Cela avait du sens.
...Et je crus commencer à entrevoir ce qu'était le Dieu des Offrandes.
« Dieu des Offrandes. Ma volonté est aussi la volonté du Dieu des Offrandes. Je déclare à mon bras droit que cela adviendra sans faute. »
Rashy frappa sa poitrine deux fois. Bouche sourit, satisfaite, et poursuivit.
« Je vais maintenant énoncer la volonté offerte par la compagne de Bras Droit, qui souhaite mettre le feu à ma forêt. »
« Glk. »
Même le Dieu des Offrandes semblait un peu mal à l'aise, à en juger par la dureté de son ton. Je ne pouvais pas lire ses pensées, mais je percevais ses faibles émotions.
« Je montrerai à mon Bras Droit où mettre le feu. Vous embraserez cet endroit seul, sans dévier d'un pouce. Pas un grain de cendre ne doit franchir cette limite. »
« Oh ! Si c'est tout... ! »
« Je n'ai pas fini. »
Bouche coupa court à Rashy d'une voix glaciale et parla en direction de l'autre côté de la tente.
« Offrez-moi dix sacrifices. »
Même Rashy en fut grandement saisi. Il bredouilla face à cette demande totalement inattendue.
« Dix, dix sacrifices ? »
« Pour que mes membres se multiplient, je dois grandir. Dix. Choisissez-en dix et offrez-les-moi. »
Bouche n'ajouta rien et serra fortement les lèvres, comme s'il n'y avait plus rien à dire. Lorsqu'elle sentit sa connexion au Dieu des Offrandes se rompre, elle sortit un voile et se couvrit la bouche.
« Telle est la volonté du Dieu des Offrandes. Bras Droit doit s'avancer et l'exécuter. »
« Moi, le Bras Droit du Dieu des Offrandes, j'exécuterai sa volonté. »
Bien que confus, Rashy leva son bras droit et s'inclina. Bouche sourit, satisfaite, puis se retira lentement, comme si sa tâche était accomplie.
Je regardai Rashy, qui ne montrait aucune intention de se relever, et demandai : « Dix sacrifices ? Cela veut-il dire qu'il faut offrir les gens qu'on vient de sauver du mage noir comme sacrifices ? Comme le faisait le mage noir ? »
« Non. Une offrande au Dieu des Offrandes diffère d'un sacrifice. Cela ne signifie pas donner une vie. Cela signifie recevoir la vie éternelle. »
« La recevoir ? »
« Oui. Si vous offrez votre corps au Dieu des Offrandes, vous gagnez l'immortalité comme la nôtre. »
Hmm. C'était peut-être pour cela qu'on l'appelait un dieu. Cela différait des sacrifices qu'offrait un mage noir ordinaire.
Peut-être... ce qui séparait un dieu d'un mage noir n'était ni le statut ni l'origine, mais la seule capacité ?
« Par immortalité, vous entendez un corps qui ne peut pas mourir, comme le vôtre, Rashy ? »
« C'est exact. Il faut passer par le processus d'offrir sa chair et de ne faire qu'un avec une grande âme, mais si vous l'endurez, vous devenez un immortel comme nous. »
« On gagne l'immortalité en offrant juste un petit morceau de son corps ? C'est un marché incroyable. Les réfugiés qui ont été si affaiblis pourraient même le souhaiter. »
Il y avait une dizaine de personnes qui n'attendaient plus que la mort. Le nombre tombait pile.
« Honnêtement, en tant qu'étranger, je ne peux m'empêcher de douter des intentions du Dieu des Offrandes. »
« Le Dieu des Offrandes n'est pas un dieu maléfique. Bien au contraire. C'est une grande volonté qui partage sa puissance avec notre tribu et nous accorde une vitalité puissante. Comment pourrait-il être maléfique ? »
« C'est vrai. Quelles que soient ses intentions, c'est humain de se réjouir quand quelque chose de bon arrive. »
Il avait autorisé la culture sur brûlis, et il semblait prêt à accepter les réfugiés. Le bien était le bien.
« Hum ? Mon bras droit tressaute... ! Il doit être sur le point d'indiquer l'endroit à brûler ! »
Rashy agrippa sa main droite qui tressautait indépendamment de sa volonté et se leva prestement. Le bras droit de Rashy était le Dieu des Offrandes. Normalement, c'était son fidèle bras droit, mais parfois il bougeait indépendamment de la volonté de son maître. À cet instant, le bras droit de Rashy le poussait à accomplir la volonté du Dieu des Offrandes.
« Rashy. Je viens avec vous. Il faut arpenter et délimiter exactement l'endroit qu'il désigne. »
« Ce serait parfait ! Suivez-moi ! »
Callis suivit Rashy à l'extérieur. Puisqu'ils étaient censés être un couple marié, il enlaça naturellement sa taille en partant, et ce spectacle me déplut. Ils pourraient aller arpenter le terrain et revenir après s'être arpentés mutuellement le corps.
Alors ma tâche consistait à... choisir dix personnes qui deviendraient immortelles ?
Je n'étais pas exactement le représentant des réfugiés, mais il n'y avait personne d'autre ici pour choisir dix personnes. Le travail engendrait du travail. À cet instant, j'étais le messager du Dieu des Offrandes, sélectionnant les immortels.
« Euh, Maître. On a entendu tout à l'heure qu'il était possible de devenir immortel... »
Les réfugiés qui avaient surpris les paroles de Bouche s'approchèrent de moi. Leurs yeux brillaient du désir de devenir immortels.
C'était amusant. Des gens qui avaient failli mourir en sacrifices se portaient volontaires pour devenir sacrifices eux-mêmes. Offrir des gens gravement malades comme sacrifices pouvait leur sauver la vie, mais leur désir d'immortalité avait recouvert de sa peinture de tels calculs.
Je lus leurs désirs avec intérêt et demandai : « Très bien. Qui ici ne veut pas mourir ? »
* * *
« Phew. Je suis pas resté là juste pour faire des tâches ménagères... »
« Ouaf, ouaf. »
La Régressrice et Azzy avaient toutes deux l'air épuisées après leur travail continu.
Ce n'était pas de l'épuisement physique. Ni la Régressrice ni Azzy ne se seraient plaintes de quelques jours de surmenage. Elles avaient l'air fatiguées à cause de la tension mentale, pas de l'épuisement physique.
« Allumer un feu, c'est facile, mais l'empêcher de se propager demande de la concentration. On ne peut pas laisser qui que ce soit se blesser, non plus. C'est rien que du travail chiant. »
« Bouche, beaucoup ! Moi, occupée ! »
La Régressrice dressa une barrière pour empêcher les flammes qui brûlaient la forêt de s'étendre au-dehors. Ce n'était pas difficile avec le pouvoir de Skywarbler, mais c'était un travail harassant. Même après que le feu eut été allumé par la magie, de petites braises continuaient de brûler silencieusement sous les cendres. Il fallut une journée entière pour s'assurer qu'aucune braise résiduelle ne subsistait.
Azzy, essayant d'aider, ne cessait de ramener des oiseaux et des sangliers comme un chien de chasse. Même si c'était la chasse du Roi des Chiens, un chien restait un chien. Elle ne pouvait en porter qu'un à la fois, et la viande disparaissait comme neige au soleil. Alors Azzy les regardait comme s'ils étaient des profiteurs gloutons et repartait chasser.
Les efforts de la Régressrice et d'Azzy avaient grandement aidé le Village Mortel à prospérer, même s'ils en étaient fatigués.
« On dirait qu'il y a encore plus de travail parce qu'il n'y a pas beaucoup de gens en bonne santé dans le village. Combien de temps on va continuer comme ça ? »
Azzy était sensible aux émotions des gens, et la Régressrice était une personne ordinaire. Toutes deux étaient affectées par leur entourage. Se retrouver parmi des blessés et des malades les rendait naturellement irritables et fatiguées.
'La bénédiction de Maiél est censée me guider vers l'entraider... Est-ce vraiment ça ? Elle dit qu'aider le village est le cours le plus naturel pour l'instant.'
La Régressrice n'était pas du genre à travailler en supportant sa propre fatigue, d'habitude, mais elle faisait confiance à la bénédiction de la Sainte Vierge et s'offrait docilement comme volontaire pour l'instant.
Peut-être que le pouvoir vraiment impressionnant du Dieu Céleste n'était pas ses révélations, mais sa capacité à faire bouger la Régressrice.
« Au fait, on a fini notre mission, non ? On n'a pas eu de nouvelles de la Sainte Vierge ? »
« Exact. J'ai des doutes aussi. C'était résolu trop facilement pour un mal ancien, et c'est suspect qu'il n'y ait pas eu de révélation alors qu'il y en aurait dû y avoir une. »
« Elles nous prennent pour leurs laquais ? Si elles nous disent d'attendre, on doit continuer d'attendre ? Allons exiger une réponse tout de suite. »
La Régressrice m'arrêta tandis que je tentais de me lever d'un bond.
« Restons un peu plus longtemps. Il reste encore du travail à faire. »
« Du travail ? Quoi d'autre ? »
« Ça. Leur mariage reste à faire. »
« Ah, ça. »
On ne pouvait pas commencer la culture sur brûlis immédiatement après avoir mis le feu à la forêt. La terre couverte de cendres devait être retournée et laissée en jachère. Et maintenant que le Dieu des Offrandes avait donné son accord, il était temps pour Rashy et Callis de célébrer le mariage qu'ils avaient reporté.
Callis, État militaire jusqu'au bout des ongles, décida de mener deux projets efficacement en même temps.
« Donc ils vont rester sous terre pendant que la terre est en jachère ? Comme quelqu'un de l'État militaire. »
« État militaire ou pas, c'est efficace. En plus, ils nous ont demandé de creuser un tunnel pour qu'ils puissent circuler librement pendant qu'ils sont enterrés. Tu sais pour ça, non ? »
« Je sais. C'était ma suggestion. »
Le plan était de sortir périodiquement et d'entretenir la terre pendant qu'elle était en jachère, utilisant efficacement leur temps. Je l'avais suggéré, mais c'était assez impitoyable.
« Je le savais. C'était bizarrement mesquin pour qu'ils l'aient eu eux-mêmes comme idée. »
« Quoi ? »
« Yaaaawn. Alors dans un petit moment... je creuserai un tunnel... et je dormirai. »
La Régressrice laissa échapper un immense bâillement et quitta la tente. Azzy avait déjà réclamé la meilleure place et somnolait.
Bon, tout semblait se boucler. Cela voulait dire qu'il était temps pour moi de faire ce que j'avais à faire, moi aussi.
Je me levai, m'étirai, regardai autour de la tente, et sortis discrètement à l'extérieur. L'odeur de fumée qui soufflait de loin me chatouilla le nez.
Les gens du Village Mortel rassemblés autour de la forêt brûlée profitaient d'une fête. Ils rôtissaient des patates dans le feu résiduel, apportaient de l'eau de lessive pour se laver, et s'enduiraient le visage de cendre noire en dessinant des images. Seuls les humains restaient là où la forêt avait brûlé.
Pourtant, la culture sur brûlis signifiait brûler des choses. Les cultures poussaient bien les premières années quand on brûlait arbres et herbes pour planter par-dessus leurs restes, mais une fois tous les nutriments épuisés, la terre devenait vite stérile. Cela n'importait pas aux gens qui partiraient bientôt, mais c'était désagréable pour ceux qui feraient de cette terre leur foyer.
Au milieu de cette tension étrange, je marchai vers le groupe de barbares rassemblés maladroitement sur le côté. N'appartenant à aucun des deux camps, ils n'avaient attendu que moi. Ils s'essuyaient nerveusement les mains sur des feuilles, mais quand ils me repérèrent, leurs visages s'éclairèrent et ils s'approchèrent.
« C'est l'heure ? »
« Oui. C'est le meilleur moment, pendant que l'attention de tous est sur la forêt qui brûle. »
C'étaient les gens qui s'étaient portés volontaires pour offrir leur corps et devenir immortels. Les sacrifices du Dieu des Offrandes.
Quelques réfugiés qui avaient entendu la proposition de Bouche l'avaient gardée secrète des autres et s'étaient accaparés l'opportunité. Ils prétendaient qu'en apprendre plus ne provoquerait que plus de confusion. C'était un prétexte si transparent que je pouvais voir au travers, mais je respectai leur souhait et décidai de les emmener au Dieu des Offrandes.
Peu importait qui ils étaient, après tout.
Je leur souris comme à un complice.
« Allons-y. Offrir vos corps au Dieu des Offrandes. »