Mugul avait pris le contrôle d'une tribu entière et l'utilisait comme esclaves. Certains avaient agi comme ses laquais sans même savoir qu'ils étaient destinés au sacrifice. En comptant ceux qui étaient enfermés dans la prison souterraine, leur nombre atteignait la somme vertigineuse de six cents.
Après avoir renvoyé ceux qui pouvaient subvenir à leurs besoins et avaient encore un foyer où retourner, il en restait trois cents.
Trois cents réfugiés sans nulle part où demander aide et sans plus aucun lien sur qui compter.
Dans une jungle où les gens vivaient en tribus, trois cents était un nombre énorme. Seule une poignée de personnes savait même compter si haut. Dans cette terre rude et dangereuse, il n'y avait qu'un seul endroit capable d'abriter autant de gens à la fois.
Le Village des Mortels.
« Ooh ! Vous l'avez vraiment fait ! »
Après un voyage de deux jours pleins, la Régressrice et moi avons conduit les trois cents personnes au Village des Mortels. Prévenue à l'avance, Rashy vint accueillir les réfugiés avec plusieurs immortels.
« Deux cents sacrifices ? Quel genre de terrible rituel comptait-il accomplir ? Monsieur, jeune homme, merci infiniment d'avoir aidé cette terre comme si c'était la vôtre alors que vous êtes des étrangers ! »
Rashy exprima ouvertement sa gratitude simplement parce que nous avions sauvé la vie des mortels. Quelques immortels qui l'accompagnaient, en revanche, parurent troublés en voyant les réfugiés que nous avions amenés.
« Trois cents ? Un, deux... dix. Non, je n'ai pas assez de doigts. Hé, combien ça fait trois cents ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? C'est un paquet ! Combien y a-t-il de gens maintenant ? Le Village des Mortels va éclater aux coutures ! »
« Ils ont tous l'air à moitié morts. Est-ce qu'on peut même trouver assez de nourriture ? Dites pas qu'on est censés la fournir ? »
Le Village des Mortels avait été établi par la considération des immortels pour les mortels qui avaient perdu leur foyer pour une raison ou une autre. Pourtant, même si les immortels ne mouraient pas, cela ne signifiait pas qu'ils pouvaient endurer la faim. Ceux qui ne mouraient pas avaient quand même besoin de manger pour bouger.
Face à la pénurie de nourriture qu'entraînaient trois cents bouches de plus, les immortels examinèrent sérieusement la question. Left Leg s'avança pour exprimer toutes leurs inquiétudes.
« Right Arm. Vos invités ont accompli quelque chose de vraiment grand. Ce sorcier cruel aurait sûrement tendu la main vers notre village un jour ou l'autre, donc vos invités ont aidé notre village aussi. »
Rashy répondit joyeusement.
« Tu vois ? Même les gens d'au-delà de la steppe connaissent l'honneur ! Alors, ne devrions-nous pas récompenser leur acte honorable d'une manière qui ne nous fasse pas honte ? »
« Ah, bien sûr, Right Arm. Nous avons naturellement l'intention de reconnaître les gens d'au-delà de la steppe comme des Guerriers et de les traiter en conséquence. Mais... »
Left Leg secoua à nouveau la tête en jetant un coup d'œil aux trois cents réfugiés.
« Je suis désolé pour vos invités, mais nous ne pouvons pas les accueillir. »
« Tu le penses, Left Leg ? »
« Le Village des Mortels est un refuge que nous avons préparé dans un coin de notre terre. Au moment où ils entrent dans ce village, ils deviennent nos mortels, et nous devons en prendre soin et les protéger. C'est la façon dont les immortels ont vécu aux côtés de ceux qui meurent facilement, transmise depuis l'époque de la Reine. »
« Tu le sais, alors pourquoi essaies-tu d'abandonner la tradition ? »
« C'est exactement pour ça, Right Arm. Nous aussi, nous avons besoin de manger. »
Left Leg expliqua son refus en termes pratiques.
« Nous avons laissé la population du Village des Mortels augmenter jusqu'à présent. Il nous suffisait de chasser un peu plus et de cueillir un peu plus de fruits. Mais si on y ajoute encore trois cents personnes... il faudra aller chasser chaque jour sans exception. »
« Et alors ? Nous ne nous fatiguons pas. Nous pouvons chasser jusqu'à la steppe lointaine et ramener trois buffles d'eau ! Si ce n'est pas nous, qui le fera ? »
« Right Arm. Tous les membres de la tribu ne sont pas comme toi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Nous ne pouvons pas partir chasser pendant des jours entiers juste pour nourrir les mortels. Nous avons des foyers à entretenir, des offrandes à faire, et des enfants à élever. »
Même survivre dans cette jungle rude était difficile. Les immortels ne mouraient peut-être pas, mais toutes leurs autres responsabilités restaient.
La nourriture était la plus pressante de ces responsabilités. Chasser semblait simple, mais rivaliser avec des bêtes puissantes et dangereuses et s'assurer de la viande était un travail ardu même pour des immortels.
« Si nous les nourrissons tous, les bêtes disparaîtront. Les mortels nous quitteront un jour. Nous ne pouvons pas jeter le désordre dans l'équilibre de cette terre pour leur compte. »
« Mm... »
Rashy, soudain coincé entre les deux, parut mal à l'aise. La Régressrice et moi avions vaincu le mage noir et amené les réfugiés ici. Il ne pouvait pas simplement les renvoyer devant nous sans perdre la face.
Pourtant, en tant que quelqu'un qui vivait dans ce village, Rashy ne pouvait pas ignorer les problèmes pratiques que Left Leg avait soulignés.
Le silence s'étira. La Régressrice, qui avait attendu patiemment, finit par demander.
« Pourquoi ? Vous allez les jeter dehors ? »
« Attendez un instant. Il doit bien y avoir un moyen. »
« Non, faites comme vous voulez. C'est votre village. Si vous ne les acceptez pas, je ne peux pas vous l'interdire. J'ai fait ce que je pouvais, et vous faites ce que vous pouvez. »
« Tuer ce mage noir, c'est vraiment tout ? La mission est finie, et il ne reste que ce nettoyage pénible. Y a-t-il pas une autre révélation ou quelque chose ? »
Malgré le ton froid de la Régressrice, elle semblait fort mécontente. Même Rashy, d'ordinaire si franc, pesait ses mots face à elle.
Il n'y avait pas de réponse immédiate à un problème pratique. La réalité était froide comme ça. Left Leg parla.
« La conclusion est prise. On leur partagera un peu de nourriture, puis ils pourront retourner d'où ils venaient à l'origine... »
« Attendez. Ce n'est pas fini. »
À cet instant, Callis apparut de l'autre côté du Village des Mortels avec la milice du village. Après avoir ordonné aux gens du Village des Mortels de s'occuper des réfugiés, elle s'avança seule entre Rashy et Left Leg.
« Left Leg. S'il y a un moyen de régler le problème de la nourriture, puis-je les accueillir ? »
Callis se tenait les bras croisés, le menton relevé, en s'adressant à Left Leg. Il répondit avec une évidente réticence et une gêne palpable.
« ... L'épouse de Right Arm. »
Tiens. C'était une réaction inhabituelle. Left Leg, qui avait toujours été aussi détendu et direct qu'un immortel doit l'être, était bizarrement tendu face à Callis.
« La méthode que tu as mentionnée la dernière fois ? »
« Cette explication n'était pas claire. C'est de l'essartage par le feu. On brûle une partie de la forêt et on la transforme en champs. »
« Tu veux dire mettre le feu du diable sur une terre gouvernée par le Dieu de l'Offrande ? »
« Ce n'est ni le feu du diable ni la terre du Dieu de l'Offrande. Cet officier... Non, je ne brûlerai que des forêts qui peuvent l'être, sous un contrôle strict. »
Ah, ça faisait un moment que je n'avais pas vu la pensée de l'État militaire. S'il n'y avait pas assez de capacité pour soutenir la population, alors on étendait les terres agricoles. C'était une réponse typiquement militaire, dévouée uniquement à accomplir son but, claire mais difficile à accepter.
Était-ce la réponse de la civilisation à la barbarie ? Callis expliqua nettement.
« On isole une section de forêt et on y met le feu. On laboure le sol mêlé de cendres et de petites branches. On y sème des graines et on fait pousser des cultures. Ça prend du temps quand c'est bien fait, mais si on y joint de la magie standardisée, chaque étape peut être accélérée pour produire des résultats rapidement. »
« Cette terre où habite le Dieu de l'Offrande est humide tous les jours. Elle ne prendra pas feu si facilement. »
« On peut utiliser l'alchimie pour produire du carburant. »
« Alchi... quoi ? »
« Considérez ça comme une technique secrète de sorcière. C'est moins mystérieux et plus systématique que ça. »
« Quelles absurdités... »
« Non, Monsieur Left Leg. C'est possible ! »
C'est pas que ça devenait plus intéressant ? J'intervins immédiatement pour appuyer l'affirmation de Callis.
« Si les arbres sont abattus, je peux faire de l'alchimie simple. Regardez. Séparer l'eau du bois pour faire à la fois du carburant et de l'eau potable, c'est facile ! »
Tant qu'à faire, je brisai un billot en deux et utilisai une alchimie simple pour en extraire l'humidité. Left Leg fronça les sourcils en regardant les gouttes tomber du bois.
« Mm. Et quand aurez-vous fini de transformer cette vaste forêt de la sorte ? »
« Ah, ne vous en faites pas pour ça. Callis était officier mage dans l'État militaire, donc elle a pas mal de mana. Je peux aider moi aussi si nécessaire. »
Quand je la garantis, Left Leg parut deux fois plus troublé. Je souris largement et balayai son regard irrité d'un revers de main.
Ce n'était pas que je tenais particulièrement à aider Callis. Quand même, c'eût été dommage de les laisser rejeter la propagation brute mais rationnelle de la civilisation de l'État militaire simplement parce qu'ils n'arrivaient pas à y croire. Tout ce qu'il leur fallait, c'était un peu de foi.
« On récolte ce qu'on sème : des fèves là où on a semé des fèves, des haricots rouges là où on a semé des haricots rouges. Même si on fait des champs, qu'est-ce qu'on est censés y planter ? »
« L'État militaire donne des graines de haricots chimères aux officiers de terrain en opération pour qu'ils soient autosuffisants. J'en ai aussi. »
« Vous portez des graines sur vous ? Hm... »
« Waouh. J'avais entendu dire ça, mais vous en avez vraiment sur vous ! C'est vrai. Ce sont des graines de haricots chimères ! »
Elles avaient l'air fausses ? L'État militaire fabriquait ce genre de choses. J'intervins pour le garantir au cas où ils ne la croiraient pas. Left Leg et les autres immortels hésitèrent en regardant les graines que Callis tendait.
« Il n'y en a même pas beaucoup. Combien de temps avant d'en avoir assez pour manger ? »
« Ne vous en faites pas. Les haricots chimères absorbent la vitalité des autres plantes aussi. Une fois qu'ils ont atteint une certaine taille, on peut les greffer pour les multiplier. Ça prendra un certain temps, mais... »
« Les multiplier ? Si c'était si facile... »
« Ah, et j'ai le pouvoir d'un druide. S'il y a des champs, je peux aider les cultures à pousser dans une certaine mesure. »
Tant qu'à faire, je fis pousser des feuilles sur une branche sèche. Les immortels réagirent encore plus fortement.
Le peuple du Royaume des Dix Mille ne connaissait peut-être pas la magie ni l'alchimie, mais il connaissait le druidisme. Nul ne pouvait douter d'un druide quand il s'agissait d'herbe et d'arbres.
Leur raisonnement contre le projet s'affaiblissait minute par minute. Left Leg ne faisait plus que chipoter comme un vieux grognon.
« Et si le feu se propage ? »
« Ah, je l'arrêterai. Si j'isole l'air avec Skywarbler et que je divise le sol avec Jizan, il n'y a aucun moyen que le feu se propage. »
Peut-être la Régressrice pensait-elle qu'ils ne la croiraient pas, alors elle le démontra elle-même. Quand elle brandit Skywarbler vers un feu de joie à quelque distance, les flammes vacillèrent anormalement, comme si un mur invisible les avait stoppées.
Chaque inquiétude des immortels, chaque argument qu'ils auraient pu avancer contre, avait perdu sa force. Puisque la Régressrice et moi appuyions Callis, ils ne pouvaient pas non plus l'ignorer purement et simplement. Il ne restait plus aux immortels qu'à décider.
Chasser les réfugiés, ou les accueillir.
Que choisiraient-ils ?
Après y avoir réfléchi longuement, Left Leg finit par forcer une réponse.
« ... Ce n'est pas une affaire qu'on peut trancher facilement. Nous devons parler aux prêtresses du Dieu de l'Offrande. Yeux, Nez, Bouche et Oreilles. »
Il remettait sa réponse à plus tard. C'était le choix que l'humanité avait fait le plus souvent au fil de l'histoire, et peut-être celui qui avait produit les plus grands résultats. Banal, mais efficace.
Le temps n'était pas du côté des immortels, toutefois. Le reporter signifiait maintenir la situation actuelle pour l'instant. Ils ne pouvaient pas renvoyer trois cents réfugiés avant d'aboutir à une conclusion.
Callis sourit en vainqueur.
« Alors, on s'occupera d'eux en attendant qu'on ait parlé aux prêtresses. »
Left Leg claqua bruyamment la langue. N'importe qui pouvait voir qui avait gagné et qui avait perdu.
C'est pour ça que c'était intéressant.
La Callis que j'avais vue dans l'État militaire avait été une femme froide, prête à commettre n'importe quel acte sordide pour le pouvoir. Rashy, de l'autre côté, avait été un immortel bon et généreux.
Pourtant, maintenant, Callis essayait de protéger les réfugiés, tandis que les immortels généreux étaient réticents.
Je grinai et lus ses pensées.
« Plus la population du Village des Mortels grandit, plus ma position s'élève. Je suis venue ici en suivant Rashy, mais ça ne veut pas dire que je peux vivre sans rien faire. Cet endroit est trop arriéré et barbare. Je dois élever la civilisation du Village des Mortels au niveau d'au moins un village frontalier de l'État militaire. »
Callis n'avait pas abandonné son désir de pouvoir. Seule la direction de ce désir avait changé.
« J'ai introduit des exercices militaires. L'éducation progresse bien aussi. Les barbares qui ont perdu leur lieu où aller et se sont installés au Village des Mortels admirent mes mouvements et mes vêtements, et ils apprennent activement. Maintenant, tout ce dont le Village des Mortels a besoin, c'est de force et de la capacité à être autosuffisant. Rien de plus. »
Un environnement changé n'effaçait pas sa vie d'avant. Callis, qui traçait un plan net et l'exécutait comme une opération, possédait toujours la façon de penser de l'État militaire.
« Et puis, un jour, mon enfant... n'aura pas à vivre comme un barbare. »
Ce n'était pas uniquement pour le pouvoir.
Les immortels, Left Leg inclus, ne le voyaient pas aussi clairement que moi, mais ils percevaient vaguement les intentions de Callis.
L'ambition de Callis n'était pas la seule raison pour laquelle ils avaient rejeté les réfugiés, mais elle en faisait certainement partie.
« L'épouse de Right Arm. »
Left Leg, qui avait lu ce courant mieux que quiconque, appela Callis doucement. Pas par son nom ni son titre. Uniquement comme la compagne de Rashy.
« Ne vas pas au-delà de tes prérogatives. Tu peux être l'épouse de Right Arm, mais tu es encore une mortelle. Une amie qui meurt facilement, sous notre protection... »
Qu'elle soit l'épouse de Rashy, la chef du Village des Mortels, ou n'importe quoi d'autre, Callis n'était qu'une mortelle. Left Leg désigna le brassard rouge noué à son bras en la prévenant.
Rashy s'écria.
« Left Leg ! »
« Right Arm. Si tu es des nôtres, prends mieux soin de ton épouse. Ce que nous avons donné aux mortels, c'était un refuge où ils pouvaient vivre sans craindre pour leur vie, pas le droit de nous donner des ordres. Pas tous ceux qui viennent d'au-delà de la steppe peuvent devenir une Reine. »
Ah ? C'est comme ça qu'il voulait jouer ? Eh bien, le droit de donner du fil à retordre aux nouveaux venus était encore un droit. C'était une réponse plutôt mesquine pour quelqu'un qui faisait si fier d'être un immortel.
Je regardais comme si c'était les problèmes de quelqu'un d'autre quand Left Leg regarda soudain le brassard autour de mon bras et parla.
« Et toi. Toi qui viens d'au-delà de la steppe. »
« Oui ? Moi ? »
« Oui. Si tu es aussi un mortel, retiens mes paroles. »
Pourquoi moi tout d'un coup ? Je n'allais même pas vivre au Village des Mortels. J'étais un voyageur qui partirait un jour.
« Left Leg. Ça suffit. »
« Right Arm. Nous aussi... »
« Non. Pas pour moi, mais pour toi. Tu es libre de le défier, mais tu ne dois pas le mépriser. Monsieur est... »
J'appréciais l'inquiétude de Rashy, mais je comprenais aussi les mots de Left Leg. J'interrompis Rashy et dis : « C'est bon, Rashy. C'est moi qui ai un peu outrepassé. »
« Monsieur. Je suis désolé. Vous nous avez aidés, mais... »
« Non, non, non. Je ne suis pas vexé ni quoi que ce soit. Je le pense littéralement. Un étranger qui partira un jour n'avait pas sa place pour peser sur ça. J'ai juste laissé entendre que je pouvais aider. Je crois que la décision vous revient entièrement. »
C'était ça. Je n'étais que quelqu'un qui mettait des choix devant les gens pour qu'ils ne puissent pas détournner le regard.
S'ils fermaient les yeux, j'attrapais leurs paupières et les forçais à s'ouvrir. S'ils bouchaient leurs oreilles, j'attrapais leurs lobes et le leur martelais. S'ils refusaient de réfléchir, je touchais le plus profond de leur cœur et les forçais à l'affronter.
Si c'était le choix qu'ils faisaient, je le respectais tout de même.
« Bon, on en reste là ? On a besoin de se reposer aussi, et vous, les immortels, vous avez besoin de faire votre discussion maintenant. »
En battant des mains pour clore les choses, la réunion se termina comme si tout le monde l'attendait. Left Leg alla vers les prêtresses avec les autres immortels, pendant que Callis menait la milice du Village des Mortels vers les réfugiés.