« J'attendais... »
« Technique de l'Épée Céleste. »
Slash.
La Régressrice n'attendit pas que le mage noir finisse. La foudre parcourut son corps tandis qu'elle tranchait son cou en un instant. Ce fut une frappe qui coupa l'instant lui-même. Même alors que la tête de Mugul tombait, sa bouche continuait de bouger.
« ...Toi. Celui qui vient d'au-delà de la steppe. Tu ne répondras probablement pas, mais laisse-moi te poser une question. »
« Oiseau-Tonnerre. »
Crackle !
La foudre jaillit par la blessure et brûla le corps du mage noir. Des brûlures se propagèrent le long de ses veines, et le corps de Mugul s'effondra comme de la vulgaire ordure.
Loin de se détendre, la Régressrice aiguisa encore son intent de tuer. Ce n'était probablement qu'une autre marionnette de toute façon.
« Comment as-tu trouvé cet endroit ? Les gens d'au-delà de la steppe ne devraient même pas s'y intéresser. »
« J'ai entendu dire que tu essayais de ressusciter un dieu maléfique. »
« Seigneur Ankra ? Certainement, c'est un être craint même par ceux d'au-delà de la steppe... Mais vous n'avez aucune raison de vous en soucier, n'est-ce pas ? »
La Régressrice envoya un coup de vent d'épée vers la voix. Une pile de montagnes d'os se fendit en deux d'un seul trait, et la poussière d'os tomba comme de la neige. Elle fronça les sourcils face à l'amas qui s'effondrait.
'Il se cache dans l'autel d'os. Tch. Quand je regarde les humains avec l'Œil Vert, ils apparaissent comme des os. Le mage noir n'a probablement pas prévu ça, mais se cacher parmi tous ces os le rend difficile à voir avec les Yeux aux Sept Couleurs.'
« C'est une terre barbare où les gens tuent et sont tués. Même la Reine a eu le visage déchiré et est morte. Une terre remplie de malédictions et de superstitions. Vos gens sont venus ici d'innombrables fois, mais ils sont toujours repartis avec rien de plus que quelques pièces en main. »
La voix du mage noir venait des os. Les innombrables os de cet autel étaient sa bouche et ses mains.
'L'autel est aussi imprégné de puissance magique. À moins que je ne détruise tous ces os, il ne sera pas facile de trouver et tuer le mage noir lui-même.'
« Je me vante d'avoir de grandes ambitions, mais je n'aspire pas à conquérir les terres au-delà de la steppe. Que ce soit possible ou non, ce serait irréaliste. La Grande Steppe est trop vaste, et ce qui se trouve au-delà est trop loin. »
La Régressrice lança Skywarbler vers la voix, mais elle ne transperça qu'une pile d'os vide. Comme pour se moquer d'elle, la voix du mage noir vint de derrière elle.
« L'inverse est aussi vrai. Cette terre est trop loin pour vous. Ce qui se passe ici ne vous concerne pas, n'est-ce pas ? »
« Que ce soit mon problème ou non n'a pas d'importance. Essayer de réveiller un dieu maléfique est le problème. »
« Un problème ? Tu parles comme si tu étais le roi de cette terre. »
Mugul cacha sa présence dans l'obscurité et ne laissa porter que sa voix.
« Vous ne vous souciez pas des gens de la jungle ni ne les nourrissez, pourtant vous avez l'intention d'interférer avec leur mode de vie ? Connaissez-vous les humains qui portent les âmes des bêtes ? Connaissez-vous ces sages à cornes ? Connaissez-vous les sorcières qui commandent une magie noire et puissante ? »
« Je les connais. »
« Mais il semble que vous ayez peu d'intérêt pour ceux qui ne peuvent survivre sans s'appuyer sur ce pouvoir. »
Les mages noirs utilisaient les humains comme matériaux. C'est pourquoi ils excellaient par-dessus tous les autres à utiliser le corps et l'esprit humains. Réalisant que la Régressrice n'était pas motivée par le profit, Mugul tenta plutôt de provoquer son sens de la justice.
« Cette terre ancienne. En un lieu où de puissantes bêtes et de grands esprits vivent et respirent, les humains ne sont rien de plus que des insectes. Il n'y a que deux façons de survivre ici : s'appuyer sur ce pouvoir, ou le surmonter par la seule force des humains. »
« C'est donc pour ça que vous utilisez les humains comme sacrifices ? »
« Ce sont des vies qui mourraient comme des insectes de toute façon. Je les rassemble et j'ajoute leur force à celle de l'humanité. On pourrait appeler ça un sacrifice. »
« Ah, c'est ça ? »
La Régressrice n'était pas quelqu'un qui se laisserait influencer par de telles paroles triviales. Elle ricana.
« Alors tu peux être le sacrifice cette fois. Ta vie n'est pas différente de celle d'un insecte à mes yeux, alors je la récolterai à la place. »
« ... Rien que des paroles, alors que tu ne parviens même pas à trouver ma présence. »
« Ma présence ? Tu es quelque part par ici, non ? Alors c'est suffisant. »
Tenant Jizan en prise inversée, la Régressrice l'enfonça dans le sol. Cela seul provoqua un petit séisme qui secoua la jungle couverte d'herbe et de terre. Sentant le tremblement funeste, Mugul hurla.
« Qu'est-ce que tu fais ?! »
« Art du Bâton de Terre, Ébranlement Tellurique. »
La Régressrice tira sur Jizan comme pour arracher un pieu enfoncé profondément dans la terre.
Le sol s'éleva avec lui. Comme si toute la terre et la roche alentour s'étaient agrippées à Jizan, la terre même fut arrachée et projetée vers le haut comme un volcan.
La Régressrice se tenait au sommet du sol qui montait et tirait sur Jizan. À mesure que Jizan remontait, la terre remontait aussi. Un exploit mystique qui ignorait complètement l'action et la réaction.
Lorsque le labeur de la terre prit fin, une montagne de pierre de cinquante mètres était née dans la jungle sombre. Comme un enfant nouveau-né, la montagne trembla et pleura.
« Urgh... ! Qu'est-ce que c'est que ça ?! Pourquoi possèdes-tu un tel pouvoir... ?! »
Ce n'est qu'alors que Mugul comprit à quel point il était surpassé. Caché quelque part dans l'autel d'os, il rassembla hâtivement sa puissance magique et lança un sort à travers les os.
« Âmes agitées, apaisez vos esprits avec le sang des vivants ! »
Les piles d'os se dressèrent toutes à la fois. Des os de mains humaines bondirent d'eux-mêmes et volèrent vers la Régressrice. Des dizaines de milliers de morts tendirent les bras, aspirant aux vies qu'ils avaient perdues.
Puis la montagne se renversa.
Une vague titanesque de terre et de pierre déferla sur l'autel d'os. Une vague aurait été désastreuse même faite d'eau, mais celle-ci engloutit le monde avec avidité dans la terre et la roche. Les os se brisaient là où elle les touchait. Ils se rompirent et s'effritèrent en minuscules morceaux, devenant partie du sol et du sable.
Les os des bêtes nées de la terre retournèrent à la terre. L'autel pécheur bâti de cadavres humains sur des milliers d'années fut enseveli sous le sable et la terre en un instant.
Après avoir enseveli les traces du péché avec le mage noir, la Régressrice secoua la terre mélangée à la poudre d'os de ses vêtements.
« Sors si tu ne veux pas mourir. »
« Cough ! Cough, cough ! »
Avant que la vague de terre ne puisse l'emporter, Mugul, qui se cachait parmi les os, s'enfuit dans un passage secret.
'Je ne peux pas remonter ! Je vais mourir immédiatement. Je dois creuser plus profond !'
Le passage secret s'était effondré et tordu sous la puissance de Jizan, mais Mugul restait l'un des plus grands mages noirs. Lorsqu'il psalmodia vers une colonne vertébrale et des côtes proches, la colonne glissa plus profond dans le passage comme un serpent. Les côtes devinrent littéralement la structure du passage, et Mugul glissa à travers les espaces entre elles.
« Ça... ! Il me faut un rituel de sacrifice vivant. À moins d'invoquer le Seigneur Ankra lui-même, je ne peux pas tenir tête à ce monstre ! »
Mugul se hâta désespérément en parlant tout seul, puis s'arrêta net.
'Pourrait... le Seigneur Ankra vraiment vaincre ce monstre... ?'
En vérité, même Mugul ne savait pas exactement qui était Ankra ni quelle puissance il possédait. Il ne connaissait que les légendes. Il y a longtemps, avant que la Reine n'arrive, un dieu maléfique avait régné sur cette terre, gouverné plus de cent tribus, et dévoré plus de mille personnes.
Les humains anciens n'avaient peut-être pas été faibles, mais Ankra pouvait-il vraiment vaincre quelqu'un qui tranchait le vent et secouait la terre ?
'Non, Ankra doit gagner. Sinon, tout ce que j'ai fait jusqu'ici n'aura plus de sens. Je ne peux pas échouer à vaincre une seule personne venue d'au-delà de la steppe ! Comment pourrais-je jamais atteindre le sommet de la magie noire ?'
Se raidissant, il atteignit la prison souterraine, jeta la porte de fer grande ouverte, et hurla.
« Sacrifiés, écoutez ! Offrez-moi vos morts ! De vos vies éphémères, j'invoquerai le dieu maléfique ! »
'Je n'ai pas encore rassemblé mille vies, mais les chiffres n'ont qu'une signification rituelle. Cinq cents devraient suffire ! Si j'utilise les vies de tous les sacrifices restants... !'
Mugul comptait effectuer le rituel final avec des cadavres fraîchement tués, mais il se trouva face à face avec moi dans la prison trempée de sang. Je lui fis signe de la main avec une expression fatiguée.
« Ah, bienvenue. »
« Alors tu étais ici. »
« C'est exact. Et c'est ici que tu finis. »
« Hmph. C'est toi qui finis ici. Pensais-tu que j'ai jeté le sort de frénésie sans faire de préparatifs ? »
Mugul balaya les sacrifiés effondrés du regard et sourit méchamment.
« J'ai arrangé pour que d'autres tuent les sacrifices, ainsi leur ressentiment retomberait sur vous. Ces cadavres deviendront le corps du dieu maléfique ! Merci de les avoir tués pour moi. En échange, je vous enverrai au-delà sans douleur ! »
Il étendit la paume et l'enfonça dans le sol. Les tatouages gravés dans son bras se tordirent et se connectèrent au sol tandis que des taches de sang affluaient vers sa main. Le sang des sacrifiés dessina un cercle magique autour du bras de Mugul, couvrant le sol de la prison.
« Cet endroit est à la fois une prison et un autel pour les sacrifices ! À la frontière entre la vie et la mort, j'appelle les restes du dieu dispersés dans cette jungle ! Ankra, habite cette mort... ! »
Hummm.
Une étrange puissance magique traversa les sacrifices tombés. Le sang s'écoulant de Mugul tenta de s'infiltrer en eux, comme pour lier les cadavres entre eux.
Malheureusement pour lui, sa puissance magique ne put les atteindre.
« Ils ne sont pas morts. »
C'était parce que tous les sacrifices étaient en vie.
Les morts ne pouvaient pas résister à la puissance magique. Les vivants le pouvaient, du moins au début. Résister à toute interférence et attaque extérieure pour se protéger était le fondement de la vie. La puissance magique du mage noir était forte, mais il devait tuer les sacrifices avant de pouvoir prendre le contrôle de leurs corps.
Et je ne les avais pas tués.
« Quoi ?! »
Ce n'est qu'alors que Mugul évalua vraiment leur état. La plupart des sacrifices avaient failli s'évanouir ou gémissaient de douleur. Le poison et les drogues s'étaient infiltrés profondément en eux, et le sort de frénésie avait gravement endommagé leurs corps et leurs esprits. Il n'aurait pas été étrange qu'ils meurent à tout moment.
« Urgh... »
« M-ma tête a l'impression de se fendre... »
« Sauvez-moi ! Sauvez-moi ! Aaaaah ! »
Pourtant, ils n'étaient pas morts. Mugul perçut la vitalité vacillante qui subsistait en eux et resta bouche bée.
« H-comment ? Comment sont-ils en vie ? »
« Parce qu'ils ne sont pas morts, ils sont en vie. »
« Le sort de frénésie rend sa victime folle et la pousse à attaquer tout ce qui l'entoure jusqu'à ce qu'elle meure ! J'ai ôté leur raison avec du poison et des drogues, les ai rendus à moitié cadavres, et la magie noire les a consumés ! Ces trucs ne sont pas censés être en vie ! »
« Es-tu le seul à pouvoir utiliser la magie noire ? »
« Quoi ?! »
« Je l'ai utilisée aussi. J'ai utilisé mon sang comme médium et les ai imprégnés de puissance magique, contrôlant leurs corps... pour qu'ils puissent agir selon leur propre volonté. »
Ça n'avait pas requis beaucoup de puissance magique. Mugul avait déjà fait le travail avec sa propre puissance magique. Je n'avais fait qu'en changer légèrement le but.
Au lieu de mourir et de devenir des sacrifices, ils s'accrocheraient à la vie et bougeraient comme ils le souhaitaient.
« I-impossible ! »
« Quoi ? »
« La magie noire supprime et contrôle la volonté humaine ! J'ai déjà brisé et écrasé leurs volontés une fois. Tu ne peux pas les restaurer ! »
« Pourquoi pas ? Si elle supprime et contrôle, alors tu peux supprimer et contrôler pour qu'ils retrouvent leur propre volonté. »
« C'est une contradiction ! Même si tu rattaches une branche une fois brisée, ce n'est qu'une branche que tu as attachée. C'est complètement différent de la branche d'origine ! Au moment où ta volonté intervient, leurs volontés n'existent plus. Il est impossible qu'elles retrouvent leur propre volonté ! »
Un mage noir était-il encore un mage, après tout ? Même dans cette crise, satisfaire sa curiosité semblait plus important. L'expliquer n'était pas difficile, mais je n'étais pas sûr qu'il puisse l'accepter.
« C'est possible. Pour moi. »
C'était possible parce que j'étais le Roi de l'Humanité.
Je n'étais pas une autre personne. J'étais le Roi de l'Humanité, le Parleur de l'espèce, et quelqu'un qui pouvait lire leurs volontés et leurs désirs exactement par la lecture de pensées.
C'est pourquoi je pouvais leur rendre leur santé mentale perdue exactement comme elle avait été.
« Parce que leurs souhaits sont mes souhaits. La magie noire que j'utilise produit l'effet exactement inverse de la magie noire ordinaire. Elle fait en sorte que les humains agissent selon leurs propres souhaits... On pourrait appeler ça la normalisation de l'anormal. »
« Ça n'a aucun sens... ! »
« Rien n'est plus dénué de sens que de débattre de la possibilité d'une chose après qu'elle s'est déjà produite. Plus important, est-ce que ça te va ? »
De faibles ombres apparurent autour de Mugul. Avant qu'il ne puisse réagir, des pointes de lances faites d'os transpercèrent son corps. Mugul cracha du sang sous l'attaque soudaine.
« Urgh... ! »
« Vengeance, sorcier ! »
Pendant que l'attention de Mugul était tournée vers moi, les barbares qui avaient été retenus comme sacrifices réalisèrent leurs souhaits. Les yeux injectés de sang, les guerriers barbares mirent Mugul en pièces en hurlant.
« Tu as dit que tu épargnerais ma famille si je devenais un sacrifice sans résister ! »
« Tu as bougé mon corps comme bon te semblait et souillé les esprits... ! Je te maudis ! Deviens de la fiente de léopard ! »
« Kikikik ! C'est la vengeance pour nous avoir transformés en marionnettes ! »
Une rancune profonde déchira le corps de Mugul. Mugul, qui était apparu en personne plutôt que par marionnette, s'effondra sur le sol froid avec des blessures mortelles.
Je marchai vers lui, enjambant le sang qui s'étalait.
« Maintenant, c'est à ton tour de réaliser ton souhait, Mugul. »
Je ne me souvenais pas qu'il se soit jamais présenté, mais j'appelai son nom comme si c'était naturel. Mugul me regarda, son corps mourant tremblant.
« Un corps misérable et une force pitoyable. Tu étais bien plus faible que tout le monde, alors tu as désiré le pouvoir et voulu devenir un dieu maléfique, n'est-ce pas ? Mais même si tu en invoques un par des sacrifices, il ne sera pas à toi. »
Les sacrifices n'étaient rien de plus que l'idée d'un lâche, conçue pour reporter le coût de la magie noire sur quelqu'un d'autre. Un pari sans risque ne pouvait jamais offrir un grand retour.
« L'essence de la magie noire est d'utiliser son propre corps. La vraie magie noire crée des miracles en s'offrant soi-même comme prix. Maintenant, tout est prêt. Un autel, un sacrifice, et la mort. »
C'était l'autel qu'il avait préparé à l'avance.
Le sacrifice était Mugul lui-même.
Et maintenant, s'il ne pouvait pas invoquer le dieu maléfique, Mugul était fini. Oublie la fin du monde. S'il voulait échapper à sa propre fin, il n'avait d'autre choix que d'appeler le dieu maléfique dans son corps.
« Je suis curieux au sujet du dieu maléfique aussi. »
Je voulais savoir ce qu'il était vraiment.
Ému par mes paroles, Mugul serra désespérément le poing. Il rassembla le sang qui s'écoulait de son corps, l'étala sur le sol de pierre, et psalmodia.
« De sula alhanan tam. Ankra, Ankra. J'ai vidé le vaisseau froid, alors entre dans le vaisseau vide ! »
L'étape finale de la magie noire était de s'offrir soi-même comme sacrifice. C'était bien plus puissant et profond que d'utiliser d'autres sacrifices. Utilisant son sang qui coulait, sa vie, et sa mort qui approchait, Mugul appela l'ombre du dieu maléfique répandue dans la jungle.
« Gah?! »
« Cette présence funeste... ! »
Alors que les gens reculaient face à la puissance magique qui montait, j'observai Mugul attentivement. Je ne savais pas ce qu'était le dieu maléfique, mais pouvait-il vraiment être ressuscité ? Était-ce vraiment un être pas si différent d'un dieu ?
Je lus les changements qui se produisaient en Mugul, puis penchai la tête face à l'étrange sensation.
« Kha, hahaha ! »
La vitalité revint dans le corps mourant de Mugul. Les prières suicidaires appelées rituels d'offrande avaient bien plus d'échecs que de succès. Si elles accordaient vraiment le pouvoir, la magie noire serait restée une pratique marginale.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, Mugul réussit.
« Ça a marché... ! Merci, qui que tu sois. Il semble que c'était la réponse ! On ne peut pas obtenir un grand pouvoir sans s'abandonner soi-même ! »
Bien que le sang eut déjà coulé de lui, son corps ne montrait aucun signe de problème. Il semblait fonctionner selon des principes entièrement différents.
Mugul saisit la lance d'os plantée dans son corps et l'écrasa. C'était une force monstrueuse, impossible à croire venue de ses bras squelettiques. Sentant la vitalité débordante, Mugul éclata d'un rire extatique.
« Merci ! Tu as été un signe auspicieux ! Enfin, j'ai obtenu le pouvoir de devenir un dieu ! »
« Es-tu satisfait maintenant ? »
« Bien sûr ! Complètement satisfait ! Avec ce pouvoir, je massacrerai ces druides hautains et ces bêtes immondes, puis régnerai sur cette terre en tant que son vrai dieu... ! »
Étrange. Le pouvoir venait-il vraiment de la seule croyance ? Était-ce vraiment un dieu similaire au Dieu Céleste ?
Mais Mugul avait une compréhension bien trop limitée de ce pouvoir pour que ce soit vrai. Si le pouvoir naissait d'une croyance si vague, le Royaume des Dix Mille serait devenu une terre de monstres.
Y avait-il un autre exemple ? Je pensai qu'il fallait observer un peu plus longtemps.
« D'abord, je vais vous tuer, vous les humains d'au-delà de la steppe ! »
Mugul brisa les barreaux de fer comme pour exhiber sa force débordante, puis s'approcha de moi. Les sacrifices reculèrent en terreur face à sa présence effroyable. Satisfait de leur réaction, Mugul hurla.
« Devenez une offrande au dieu maléfique... ! »
« Ah, te voilà. »
La Régressrice fit irruption par le haut, fracassant le plafond. Jizan s'abattit sur la tête de Mugul.
Quand deux gros rochers écrasent un insecte, il disparaît sans même garder sa forme. Comme s'il s'était enfui quelque part.
Quelque chose de similaire arriva à Mugul. Coincé entre Jizan et le sol de pierre, son corps éclata par le dos et fut impitoyablement écrasé. Même le pouvoir du dieu maléfique fut impuissant face au poids solennel de la terre. Avant de pouvoir se vanter de son grand pouvoir, Mugul devint une poignée de sang.
Ce fut une fin quelque peu vide. D'un autre côté, si le dieu maléfique avait été si puissant, il n'aurait pas disparu et jetterait encore son poids.
Le sang gicla dans toutes les directions. Des lambeaux de chair se dispersèrent comme de la poussière. Même au milieu de cette mort gruesome, la Régressrice dévia le sang avec le qi et s'approcha dans des vêtements immaculés.
« Je n'arrive pas à croire qu'il se soit enfui sous terre au milieu de tout ça. Bref, j'ai senti quelque chose d'étrange. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Rien de particulièrement spécial. »
« Vraiment ? Alors ça... Hein ? Quoi ? Tout le monde est vivant et en forme. Ils n'étaient pas en frénésie ? »
« J'ai utilisé un peu de pouvoir. »
« Tu peux calmer une frénésie aussi ? »
« La magie noire est une technique humaine aussi. »
« Même ainsi, calmer des humains en frénésie... Bon, tant pis. Tout est bien qui finit bien. »
La Régressrice laisse ça couler, puis regarde autour d'elle et penche la tête.
« C'est tout ? »
'C'était ça, le mal ancien ? Même si j'ai reçu une bénédiction, c'était trop facile. Les épreuves n'ont jamais été aussi faciles auparavant...'
Je ne savais pas si c'était le mal ancien dont la Sainte Vierge avait parlé non plus. Mais il restait du travail à faire.
« Monsieur Shei. Ce n'est pas fini. »
« Je m'en doutais. Qu'est-ce qui reste ? »
Je pointai les barbares qui gisaient encore dans toute la prison souterraine.
« Il faut renvoyer ces gens chez eux. »
« Ah. »
Face à un travail de nettoyage plus important que la bataille elle-même, Shei poussa un long gémissement.