Le Royaume des Dix Mille possédait des autels d'os.
D'abominables péchés commis par des humains sauvages dans un passé lointain. Des traces de massacres routiniers, interminables, trop horribles pour être rejetés comme de simples tueries. D'hideux autels érigés en empilant soigneusement les os qui restaient après que des humains avaient été mangés.
La plupart des vestiges de ces atrocités subsistant encore au Royaume des Dix Mille avaient été effacés, mais quelques-uns ne pouvaient être détruits et servaient parfois de tombes de fortune. Mugul, un mage noir et prêtre d'un dieu maléfique, se tenait devant un tel autel d'os.
Des tambours de peau résonnaient tandis que des sacrifices ayant perdu la raison avançaient en titubant. Mugul dirigeait serviteurs et marionnettes tout en préparant le rituel interdit.
Même en préparant le rituel si longtemps attendu, Mugul ne pouvait demeurer tranquille. S'appuyant sur un bâton couronné d'un crâne, il marmonna avec mécontentement.
« ... Un rituel accompli tandis qu'on est pourchassé a peu de chances de réussir. »
Pourtant, il n'y avait pas d'autre choix. Quelqu'un venu d'au-delà de la Grande Steppe en avait après Mugul.
Les gens civilisés craignaient les barbares au-delà de la steppe, tandis que les barbares vénéraient ceux qui en venaient. Les gens de la civilisation arrivaient sur cette terre porteurs d'armes et d'outils inouïs, de concepts et d'idées choc, puis la transformaient au-delà de toute reconnaissance. Leur venue reconstruisait des vies trop vite, trop complètement, et d'une manière à laquelle nul ne pouvait résister.
La plus forte et la plus choquante de toutes avait été la reine Agartha. Une héroïne qui avait uni d'innombrables tribus qui n'auraient jamais pu se rassembler et fondé le Royaume des Dix Mille.
Bien que sa lignée se fût éteinte à cause de quelque incident, une étrange vénération pour elle rôdait encore dans la jungle obscure.
Même Mugul, qui régnait sur les jungles du Royaume des Dix Mille, ne pouvait chasser cette inquiétude.
« Il y a eu de bons présages. Les corbeaux tournant dans le ciel, la lune décroissante, le sang montant, tous annonçaient la réussite du rituel. Ne pas l'accomplir serait stupide. »
Après avoir parlé à personne en particulier, Mugul leva son bâton et raffermit sa résolution. Alors, même cet obstacle qui était apparu devait être un bon présage. Une fois cette épreuve surmontée, le résultat qu'il désirait suivrait à coup sûr.
« C'était quelque chose qui devait être fait de toute façon. Le moment n'a fait qu'avancer un peu. »
Mugul agita son bâton. Quelque chose d'énorme remua sous l'autel d'os.
« Venez quand vous voulez. Je m'occuperai de vous personnellement. »
À ce moment-là, cependant, la Régressrice et moi nous étions déjà infiltrés dans la prison des sacrifices.
L'autel d'os était visible au loin. Plutôt que d'attaquer le mage noir sur-le-champ, la Régressrica proposa de nous faufiler à l'intérieur. Elle dit qu'il y avait probablement des gens que le mage noir avait capturés quelque part par ici.
Le moyen le plus simple de traiter avec un mage noir était une embuscade. Cela valait pour tous les mages, mais un mage noir non préparé était particulièrement faible.
La méthode la plus sage, toutefois, était de libérer les sacrifices avant d'attaquer.
« C'est pour ça que je déteste les mages noirs. On n'est pas venus ici spécialement pour sauver ces gens, mais on finit par les sauver quand même. »
La Régressrice grommela tout en tranchant nonchalamment les barreaux de fer avec Skywarbler.
Tout comme un homme riche entasse de l'argent dans un coffre, les mages noirs gardent toujours des sacrifices prêts à l'emploi. Le mage noir avait soigneusement caché ces sacrifices, à la fois atouts et faiblesses, mais dès que la Régressrice eut scruté les lieux avec ses Yeux aux Sept Couleurs, ils furent découverts.
À moins d'être assez cruel pour se moquer que des innocents vivent ou meurent, on n'avait pas d'autre choix que de prioriser la libération des sacrifices. Ce n'était pas seulement une question de justice.
« C'est une décision raisonnable. La puissance d'un mage noir dépend du nombre de sacrifices. Plus on en sauve, plus on lui retire de sa force. »
« Je déteste qu'on me force dans cette situation. Un mage noir a dû préparer des contre-mesures aussi. »
La Régressrice appela les gens à l'intérieur.
« Tout le monde, sortez. À moins que vous vouliez mourir. »
Les gens piégés dans la prison hésitèrent longuement. Un tel salut inattendu leur était trop étranger.
« Je suis sauvée ! »
Au moins une personne avait gardé ses esprits. Une frêle femme barbare en haillons de cuir s'approcha de nous.
« On est enfin sauvées ! Reine, grand esprit, Mère de Tous les Arbres ! Vous avez envoyé une incarnation pour nous sauver de ce sorcier maléfique ! »
Elle s'approcha d'une voix emplie d'émotion, puis se retourna et cria.
« Tout le monde, sortez ! Sinon, ce sorcier étanchera sa soif avec votre sang et votre chair ! »
Les gens qui gisaient là, apathiques, se mirent à bouger en titubant. Comme si elle était leur meneuse, les sacrifices potentiels la suivirent hors de la prison.
Après avoir tranché toutes les cordes et toutes les chaînes, la Régressrice désigna derrière nous.
« Là-bas. Allez quelque part dehors et cachez-vous pour l'instant. Vous serez pris dans le combat et vous mourrez si vous restez ici. »
« Où devons-nous aller ? »
« N'importe où, sauf ici. »
« Compris. Tout le monde, continuez d'avancer. Il faut bouger, même si c'est dur... »
La femme mena les sacrifices qui avaient perdu la raison. Elle semblait remarquablement résolue et courageuse.
Difficile de croire qu'elle avait été une sacrifice attendant la mort.
'Comme l'a dit le Maître. Ils sont venus chercher les sacrifices en premier.'
La mage noire Ramnu dissimulait ses intentions tout en guidant les sacrifices.
Pour un mage noir, les sacrifices étaient à la fois des atouts et des risques. Contrairement à l'argent, ils avaient des jambes et pouvaient s'enfuir tous seuls. Dans les cas graves, ils pouvaient même prendre les armes et attaquer.
C'est pourquoi les mages noirs brisaient leur volonté par la terreur quand ils stockaient les sacrifices, puis embrumaient leur esprit avec des drogues et de l'encens. Ainsi, les sacrifices offraient leur vie sur l'autel quand c'était nécessaire.
Bien sûr, s'ils étaient trop abîmés, ils perdaient leur valeur de sacrifices, il fallait donc les entretenir avec modération. Pourtant, s'occuper d'humains était si fastidieux que les mages noirs faisaient généralement gérer ces corvées à leurs disciples au nom de l'entraînement.
'J'ai caché mes vraies intentions même à ce maître odieux et j'ai joué la disciple zélée, entièrement éprise de lui. Duper les imbéciles venus sauver des sacrifices sera bien plus facile.'
Sans savoir que chacune de ses pensées était lue, Ramnu rit intérieurement.
'Le maître m'a ordonné de le signaler immédiatement, mais il n'y a pas besoin. Avec autant de sacrifices, je peux accomplir le rituel moi-même. Pendant qu'ils se battent contre le maître, je m'emparerai du rituel pour mon compte. Je deviendrai l'incarnation d'Ankra !'
C'était un plan assez ambitieux, mais Ramnu avait un morceau de malchance.
Était-ce que j'avais la télépathie ? Bien sûr que non.
C'était que la Régressrice s'était méfiée.
« Hum. Les gens t'écoutent très bien... »
Les yeux de la Régressrice traversèrent les sept couleurs en un instant. Son Œil Vert perça l'herbe et les rochers, découvrant la clé en acier cachée dans les vêtements de Ramnu.
Une clé de prison en acier. Une sacrifice n'aurait pas dû en avoir une. Si Ramnu avait possédé une clé, elle se serait enfuie depuis longtemps.
« Pardon ? »
« Pour l'instant. »
« Kyyaaaaaah ! »
Ramnu fut taillée en pièces par l'épée de la Régressrice et gicla du sang. Ce serait injuste de dire que Ramnu avait été imprudente. Qui aurait pu s'attendre à ce que quelqu'un ayant le pouvoir de voir au travers des choses trouve la clé à cet instant précis ?
« L'air est saturé d'un encens nauséabond. Un narcotique ? Un anesthésiant ? Quelque chose comme ça. L'effet n'est pas très fort. »
« Oui. C'est sans doute pour ça que les gens ne bougent pas facilement même quand on leur dit de le faire. »
« Je vais chasser l'encens avec le vent, alors emmène les gens quelque part. Un mage noir sans sacrifices n'est rien. »
« Kekeke. Rien ? »
À cet instant, Ramnu, qui s'était effondrée en vidant son sang, se releva lentement dans la même position exacte. Sans s'appuyer au sol ni arrêter le sang qui coulait. Ramnu se redressa comme si on la rembobinait, puis parla sans vie dans le visage.
« Vous êtes dans la paume de ma main. Croyez-vous que je n'aurais pas prévu ne serait-ce que ça ? »
« Quoi, c'est de la marionnettique ? »
« Kekeke. Bien sûr. Cette marionnette a avalé un de mes doigts. Si je n'avais pas l'intention d'utiliser des disciples comme marionnettes, il n'y aurait aucune raison de les prendre. »
La marionnettique, une technique qui implantait un morceau de son propre corps dans quelqu'un et en prenait le contrôle par un sort. Une vie supplémentaire achetée avec un sacrifice et un morceau du corps.
Mugul avait dû transformer son disciple en marionnette et nous observer depuis le début.
« Et alors ? »
Bien que l'embuscade eût été démasquée, la Régressrice n'en avait cure et trancha les membres de la marionnette. Peu importe la puissance du corps réel, une marionnette n'était encore qu'une marionnette. La briser suffisait.
Le corps de Ramnu, privé de ses membres, devint vite inutile. Pourtant, le mage noir au-delà ne se souciait guère des dégâts de la marionnette. Pour lui, ce n'était qu'une marionnette.
« Pas d'hésitation, je vois... Mais qu'en est-il de ceci ! »
Le mage noir répandit encore plus de sang et psalmodia un sort. Plus proche d'un hurlement primordial que du langage, le chant transforma le sang versé en une brume rouge.
La brume rouge afflua. La Régressrica trancha légèrement l'air avec Skywarbler, arrêtant la brume par le vent.
« C'est tout ? »
« Je ne vous visais pas ! »
Au même instant, les yeux des sacrifices s'injectèrent de sang tandis qu'ils se mettaient à hurler. Une malédiction de frénésie. Les sacrifices, privés de raison et imbibés de drogues, ne pouvaient plus se distinguer les uns les autres et se mirent à se déchaîner.
La Régressrice claqua la langue.
« Tch. J'aurais dû attaquer le mage noir directement ? Ils sont plus perspicaces que je ne l'attendais. »
« Ils ont dû savoir qu'on arrivait et se préparer pour nous. Qu'est-ce qu'on fait ? On les tue ? »
« Même si on les tue, ils deviendront des sacrifices pour le mage noir. J'y vais, je tue le vrai corps du mage noir tout de suite ! Toi, gère cet endroit ! »
« Quoi ? Tu me laisses seul au milieu de tous ces berserkers ? »
« Tu peux le faire, non ? Tu ne mourras pas. »
« Ça ne veut pas dire que j'en ai envie ! »
« On n'a pas le temps ! »
Ignorant ma protestation, la Régressrice leva immédiatement Jizan au-dessus de sa tête. L'énergie de l'épée de Jizan fendit le plafond en deux, et la lumière des étoiles s'infilтра dans la prison souterraine sombre.
« Fais-le ! »
La Régressrice s'envola vers le haut, me laissant seul parmi d'innombrables berserkers. Les sacrifices affectés par la malédiction de frénésie s'approchèrent tandis que je fixais le ciel, hagard.
« Haaah. Pourquoi tous mes adversaires sont-ils comme ça... ? »
Ils bavaient, leurs esprits ne contenant plus que l'envie de me déchirer avec dents et ongles. Non, même pas des pensées. De l'hostilité et de l'instinct qui n'avaient pas évolué en pensées tourbillonnaient en eux.
« Les gérer n'est pas le problème. »
Le problème était que je ne pouvais pas tuer ces berserkers, tandis que les laisser en vie signifiait qu'ils m'attaqueraient. Que devais-je faire ?
« ... Je n'ai pas le choix, n'est-ce pas ? »
Un berserker découvrit ses dents face à moi. Clic, clic. Leurs dents claquaèrent l'une contre l'autre alors qu'ils essayaient de déchirer mon corps. Des égratignures et des marques de griffes me couvraient. Les berserkers se ruèrent sur moi comme des chiens enragés, avides de boire mon sang et de prendre ma chair.
Au lieu de les repousser, je laissai mon sang s'écouler de mon corps.
La vie résistait naturellement aux interférences extérieures, mais la magie noire brouillait cette frontière et interférait avec le corps et l'esprit d'un autre humain. Largement speaking, cela ressemblait au vampirisme. Du vampirisme imposé à quelqu'un d'autre, peut-être.
En tout cas, la magie noire était encore une technique humaine. Je laissai les berserkers boire mon sang. Puisque j'avais des capacités de régénération, je pouvais me le permettre.
Le sang que je versais s'écoula lentement dans les corps des berserkers.