Les singes étaient les maîtres de l'escalade. Bien qu'ils ne fussent pas des bestiaux, la tribu Hanuman avait conclu un contrat avec le Roi des Singes il y a fort longtemps et reçu une part de son pouvoir. Ils pouvaient courir à travers les cimes des arbres comme s'il s'agissait de terre ferme.
Ils exploitaient admirablement leur talent, se déplaçant dans la jungle avec une vitesse inégalée. Ils vivaient dans les arbres, dérobant ce dont ils avaient besoin avant de s'enfuir.
Ce raid sur le Village des Mortels ne faisait pas exception. Les immortels pouvaient être forts, mais ces gens de la terre étaient lents et lourds. La tribu Hanuman était convaincue qu'elle pourrait les semer.
Elle était également certaine que rien n'arriverait si elle enlevait un enfant du Village des Mortels au lieu de celui d'un immortel.
« Ukiyak ! Tu as dit qu'il ne se passerait rien ! »
Un masque de singe hurla dans la panique.
« C'est un esprit du vent ! L'esprit du vent est en colère, il va nous arriver quelque chose de terrible ! »
« Nous étions prêts à nous mettre à dos ces terriens obstinés, mais qui aurait cru qu'il y aurait aussi un esprit ?! »
« Si nous avions su que cela arriverait, nous n'aurions jamais dû attaquer le Village des Mortels ! »
Ce n'était pas un esprit du vent, mais la Régressrice maniant Skywarbler. Pour eux, toutefois, il n'y avait pas de différence significative. Si la Régressrice était en colère, des choses terribles arriveraient tout de même.
Peut-être même pires que s'il s'agissait d'un esprit du vent.
« Oubliez le sacrifice. Il faut fuir maintenant ! »
« Et celui-ci, alors ? Nous avons sacrifié cinq des nôtres rien que pour rapporter cette offrande ! »
Un masque de singe désigna l'enfant dans le sac. Le masque de singe qui semblait être leur chef, portant un masque pelucheux à l'allure léonine, s'écria sur-le-champ.
« Pourquoi poses-tu la question ? Tue-le et accroche-le quelque part ! »
« M-mais si l'esprit du vent se met vraiment en colère ? »
« Le mieux est de s'en laver les mains et de fuir ! Ukikiki. Si nous partons ailleurs, peu importe que ce soit un esprit du vent ou n'importe quoi ! »
Le chef masqué de singe jeta le sac brutalement. L'enfant à l'intérieur, qui retenait son souffle de terreur, laissa échapper un gémissement.
« Aow... Aowa... »
« Il se fera déchirer par un léopard si on le laisse là ! »
Le chef masqué de singe porta ses deux mains vers le cou de l'enfant, avec l'intention de le briser de sa poigne puissante.
Mais le masque de singe aurait dû accorder plus de réflexion à l'esprit du vent. Quelle que fût la froideur de la Régressrice, elle ne resterait pas à regarder un enfant enlevé être tué.
D'ailleurs, elle n'était pas particulièrement froide au départ.
« Kieeeeeek ! »
Le sang jaillit tandis que le bras du chef masqué de singe s'envolait. Une lame invisible de vent l'avait tranché. Tandis qu'il se tordait de douleur, la Régressrice jaillit comme l'éclair et repoussa d'un coup de pied le masque de singe qui gardait l'enfant.
Elle fixa le chef masqué de singe.
« On dirait que la filature s'arrête ici. Des réclamations, Hughes ? »
« Bien sûr que non. N'est-ce pas aussi là que la bénédiction de la Sainte Vierge nous a menés ? »
La Régresscita souleva négligemment un vent tandis que les masques de singe reculaient en titubant. Le sac contenant l'enfant flotta lentement vers le bas sur la brise.
Rashy bondit et attrapa l'enfant d'un seul mouvement. Caressant l'enfant terrifié, il parut profondément attristé.
« Comment un mortel peut-il traiter la vie d'un autre mortel avec une telle légèreté ? La tribu Hanuman a-t-elle perdu à la fois sa fierté et sa décence ? »
« Ukiit. Qu'est-ce que vous, gens de la terre, qui n'avez eu de la chance que de gagner du pouvoir, pourriez savoir... ?! »
Le chef masqué de singe serra son bras ensanglanté et hurla.
« Vous, les immortels, ne comprendriez pas ! Pour survivre, nous devons offrir des sacrifices ! Nous devons offrir des sacrifices aux grands esprits et à la belle Reine, et gagner en puissance si nous voulons survivre ! »
« Il existe bien des façons de vivre sans offrir d'autres enfants en sacrifice. Je les ai vues au-delà de la Grande Steppe. »
« Au-delà de la Grande Steppe ? Les choses ne sont possibles là-bas que parce que c'est au-delà de la Grande Steppe ! Pas ici ! »
Le chef masqué de singe remua les doigts en poursuivant.
« Cette terre est gouvernée par des sorcières, des bêtes, des esprits et la Reine ! Sans force, sans quelque chose sur quoi s'appuyer, on est abandonné et lamentablement dévoré ! Vous qui avez eu la chance d'offrir vos corps et de devenir immortels... Vous ne pouvez pas nous comprendre, nous qui sommes désespérés de survivre ! »
Alors le chef masqué de singe tira une bourse de cuir de sous ses vêtements. Elle était remplie de poison distillé à partir de venin d'insectes. Il l'écrasa d'une seule pression et la lança vers nous.
« Kikiki ! Venin de fourmis ! Mourrez couverts de poison ! »
Pourtant, l'atout du chef masqué de singe n'acheva rien.
Clic.
La Régressrice rengaina Skywarbler. Au même instant, des dizaines de branches d'arbres furent tranchées et tombèrent toutes à la fois. Parmi les innombrables feuilles se trouvait la main ensanglantée d'un masque de singe.
Le vent balaya l'espace un temps plus tard, et les masques de singe accrochés aux arbres s'agitèrent en tombant au sol.
Même la bourse de venin, leur atout, tomba tranquillement au sol, scellée dans le tourbillon de Skywarbler.
« Du poison ? C'est dépassé. Qui tombe encore dans ce genre de trucs de nos jours ? »
Depuis l'émergence des arts énergétiques, les méthodes d'attaque asymétriques comme le poison et les malédictions avaient presque disparu. Elles ne pouvaient même pas envahir le corps d'un pratiquant d'arts énergétiques, et même si elles y parvenaient, il était difficile de s'emparer du contrôle du corps. Un poison qui arrêtait le cœur ? Il suffisait de serrer son propre cœur avec l'Art du Qi de l'Eau. Le poison avait perdu sa place à l'ère des arts énergétiques.
Pourtant, les arts énergétiques n'étaient pas correctement connus dans cette terre barbare, aussi continuaient-ils à utiliser le poison.
« Ukiki... »
« L'esprit est en colère... »
Les masques de singe rampèrent sur le sol, leur combativité envolée. La Régressrice contrôlait la zone par le vent et les regarda de haut.
« Maintenant. Vous avez un choix. Mourir en silence, ou tout me dire et mourir. Que comptiez-vous faire de l'enfant ? »
« Monsieur Shei, croyez-vous vraiment qu'ils parleront si vous les menacez aussi frontalement ? »
« Ukiki... Il devait être offert sur l'autel d'Ankra, le démon mille-mangeurs... »
« Non, vous nous le dites vraiment ? »
Il n'avait aucun sens de s'attendre à ce que des barbares fassent preuve d'une loyauté valant qu'ils jettent leur vie. Pourtant, ils confessaient docilement même après qu'on leur eut dit qu'ils mourraient ?
Les barbares Hanuman baissèrent la tête devant la Régressrice et déversèrent tout.
« On... on nous l'a demandé ! Ankra, le démon mille-mangeurs, a besoin de mille âmes en sacrifice. Ils ont dit qu'ils nous donneraient un pommier pour chacun qu'on leur apporterait. »
« Le démon mille-mangeurs ? »
« C'est un puissant démon ancien qui dévore mille personnes ! Ils ont dit qu'ils nous mangeraient les premiers si nous n'aidions pas. Ukiki ! Nous n'avons enlevé des enfants que pour survivre nous aussi ! »
Comme ils avaient adopté une posture parfaitement soumise dès le début, l'intention meurtrière de la Régressrice envers la tribu Hanuman s'apaisa.
Ils l'appelaient un esprit, mais leur soumission inconditionnelle à quelqu'un de puissant maniant une force qu'ils ne pouvaient pas comprendre était leur propre stratégie de survie.
« Ce doit être un démon assez infâme pour porter un titre. Ce doit vraiment être le mal ancien que Maiél a décrit. »
« Ça fait peur rien qu'à l'entendre. Vous pouvez le battre, monsieur Shei ? »
« Bien sûr. Les démons ne sont pas si puissants. Cela fait bien plus de mille ans depuis la Première Année, et leur puissance s'est presque éteinte. Même s'il est ressuscité par des sacrifices, il n'héritera que d'une portion de sa puissance. Il ne sera pas aussi fort qu'alors. »
'Un démon dont je ne me souviens même pas n'aurait pu être si puissant à la base. Maiél ne m'enverrait jamais contre un ennemi que je ne pourrais pas vaincre. Régions-en vite. Je n'ai pas d'affaires particulières dans les terres de l'ancien Royaume des Dix Mille de toute façon. Le seul Dieu Démon là-bas est l'Arbre de Corruption...'
Se sentant bien plus légère, la Régresscita interrogea les masques de singe.
« Dites-moi où ils sont. Alors je vous laisserai la vie. »
À la mention de la grâce, les masques de singe s'illuminèrent et répondirent vite.
« L'Autel d'Os ! Ukiki. Ils sont à l'Autel d'Os ! Quant à l'endroit où il se trouve... »
Ce fut à ce moment qu'un des masques de singe rampant faiblement au sol se dressa sur ses pieds. Dégageant une aura funeste, il leva les deux bras et brisa ses deux articulations d'épaule.
Crac.
Avec un bruit assez écœurant pour faire frémir, les bras des masques de singe se tordirent tous en même temps. Leurs bras anormalement longs se pliaient de façon grotesque, créant un spectacle horrifiant.
« Kiiiiik ! »
« Kieeek ! »
Les masques de singe s'effondrèrent en hurlant sous la douleur inattendue. Au milieu du spectacle de leurs membres se tordant simultanément, seul le masque de singe qui s'était brisé les bras restait là, laissant échapper un rire sinistre comme s'il ne ressentait aucune douleur.
« Vous, salopards de singes. Je savais que cela arriverait, alors j'ai mis du poison en vous à l'avance. »
La Régressrice leva Skywarbler pour tuer l'étrange masque de singe, mais s'arrêta après avoir perçu quelque chose de désagréable.
« De la magie noire ? »
Les humains sont ce qui ressemble le plus aux humains. Par conséquent, pour utiliser une magie qui nuisait aux humains, il était le plus facile et le plus commode d'utiliser un corps humain comme médium.
Ce principe donna naissance à la magie noire, une magie qui utilisait le corps comme médium. Elle était puissante et facile à employer, bien que la magie noire endommageât le propre corps du lanceur...
« Tu es une marionnette ? On dirait que tu n'as pas le cran de te montrer dans ton vrai corps. »
« Kiki. N'est-ce pas évident ? Il n'y a pas besoin d'exposer mon vrai corps juste pour nettoyer des bêtes comme celles-là. »
Le masque de singe sourit vicieusement sous son masque.
Utiliser son propre corps comme médium rendait facile le lancement de sorts puissants. Mais même les mages noirs tenaient à leur propre corps. Ils imaginèrent donc des moyens d'utiliser la magie noire tout en se protégeant.
La méthode la plus barbare, et la première employée, était le sacrifice. Le médium n'avait pas à être le propre corps du lanceur.
« Quel gâchis, quel gâchis. Ces salauds de singes étaient bêtes, ils en ont fait de si faciles mains et pieds... Mais à cause de vous, on dirait que l'une des marionnettes dans lesquelles j'ai mis tant d'efforts sera perdue. »
« Effort inutile. Au lieu de fabriquer une marionnette comme ça, tu aurais pu juste engager quelqu'un avec de l'argent. »
La Régressrice parla avec mépris.
La magie noire paraissait commode et sans risque, mais il n'y avait pas de pouvoir plus gaspilleur que la magie noire.
Écrire avec son propre corps était facile. Faire écrire chaque lettre une par une par le corps de quelqu'un d'autre était presque impossible, surtout si cette personne résistait. Pour utiliser correctement un sacrifice, il fallait du poison et des drogues pour lui ôter sa volonté et s'emparer de son corps. À ce stade, tout rapport coût-efficacité avait déjà volé en éclats.
Et était-il facile de trouver des gens pour servir de sacrifices ? À moins qu'un sacrifice n'en rapporte plus d'un nouveau, les comptes n'y étaient pas. Si le sacrifice résistait et que son corps était endommagé, sa valeur chutait brutalement.
On disait que les mages noirs avaient chuté parce qu'ils voulaient un pouvoir facile, mais c'était ce que disaient les gens qui ne savaient rien. Les mages noirs avaient leurs propres épreuves. Les petits mages noirs luttaient juste pour survivre au jour le jour.
« Cela peut être vrai pour les gens au-delà de la Grande Steppe, mais par ici, les gens sont mus par la peur et le désir plutôt que par l'argent. Les marionnettes coûtent bien moins cher. »
Pourtant, un mage noir qui surmontait toutes ces épreuves et s'établissait devenait un monstre qui consommait avidement des vies humaines. Le mage noir contrôlant le masque de singe devant nous en était un.
La Régressrice baissa la voix.
« Prévois-tu de ressusciter un dieu maléfique ? »
« Bien sûr. N'est-ce pas le rêve de tout mage noir ? »
« Arrête de perdre ton temps. »
« Kikiki. Tu as peur ? Mais que peux-tu faire ? C'est exactement ce que je veux ! »
Le masque de singe écarta grand ses bras brisés. Le sang coulait, et des os tordus en pendaient, mais il riait follement comme si rien de tout cela n'avait d'importance.
« Je ressusciterai le dieu maléfique et ne ferai qu'un avec lui ! Alors je balayerai les restes de la Reine encore jetés sur cette terre et me dresserai en nouveau dieu ! Kikiki ! Cette terre redeviendra grande ! »
Malgré cette grande déclaration, la Régressrice répondit sans entrain.
« Non. Je ne sais pas quel dieu maléfique tu essaies de ressusciter, mais il sera si faible que je le tuerai même si tu le ramènes, alors arrête. »
Peut-être fut-ce trop inattendu. Le masque de singe resta figé, les bras écartés. Il espérait probablement qu'elle plaisantait, mais la Régressrice pensait chaque mot.
'Mille-mangeurs ? Je n'en ai jamais entendu parler dans mes cycles précédents. Je n'ai été désignée que cette fois, mais si Maiél l'a prévu, il a dû être vaincu de toute façon. Le Sanctuaire ne tolérerait jamais un dieu maléfique comme ça.'
Plus la vérité était simple, plus elle tranchait profond. Le sang ruisselant sur son corps, le masque de singe saisit son masque et rit comme un fou.
« Kikiki. Humain arrogant qui as traversé la Grande Steppe. Vous, les gens, vous avez toujours été comme ça... Vous riez, piétinez et détruisez tout dans cette terre, puis vous essayez de nous corriger... Comme si nous avions tort ! »
Des veines gonflèrent sous les vêtements du masque de singe. En un instant, une puissance immense bouillonna depuis la marionnette. Brûlant toute sa force vitale comme du carburant, le masque de singe.emit des flammes fantomatiques et chargea la Régressrice comme une bête.
« Je te tuerai et utiliserai ton corps comme sacrifice ! Pourras-tu encore rire... »
« C'est drôle. »
Honnêtement, la puissance que le masque de singe déployait n'était pas particulièrement impressionnante.
J'avais affronté des adversaires légendaires bien trop souvent au long de mon voyage. Comparés à eux, un mage noir, et qui plus est pas le mage noir lui-même mais une simple marionnette...
Désolé de le dire, mais même moi, je pouvais le battre.
Des dizaines de lames formées de vent déchiquetèrent le masque de singe. S'il avait appris les arts énergétiques, des lames de vent comme celles-là n'auraient pas fonctionné. Mais il était difficile pour un mage noir d'apprendre les arts énergétiques, et même s'il y parvenait, il ne pouvait pas les utiliser à travers le corps d'un autre. Les lames tranchèrent le corps du masque de singe comme du tofu, coupant ses muscles et ses tendons.
« Kiiiit ! »
Le masque de singe s'effondra avec un court cri. Comme ce n'était même pas son propre corps, le mage noir essaya de mouvoir la marionnette, mais avec ses tendons sectionnés, elle ne pouvait plus que tressaillir.
La Régresscita parla sans aucune joie ni sentiment d'accomplissement.
« Attends là, le cou tendu. Je vais te tuer. »
« Kiki... Tu penses pouvoir me tuer ? »
Le masque de singe ensanglanté cria avec audace d'une voix qui semblait prête à lâcher à tout moment.
« Ce n'est que l'une de mes innombrables marionnettes. J'ai échoué à te tuer, mais il en va de même pour toi ! Tu ne me trouveras jamais et ne me tueras jamais ! »
« J'ai... »
La Régresscita coupa la parole du masque de singe, ses yeux flamboyant.
« J'ai attrapé d'innombrables trucs comme toi ! »
Des yeux aux sept couleurs, trois couleurs. L'Œil d'Or qui voyait l'invisible.
Elle enfonça Skywarbler profondément dans la marionnette. Une tempête broya le corps de la marionnette, accordant à ce corps pitoyable un repos certain. Incapable de demeurer dans le corps mort plus longtemps, la conscience du mage noir la quitta...
Et de son Œil d'Or, la Régresscita observa distinctement un fragment de cette conscience quitter le corps. Je ne pouvais pas le voir, mais elle vit les résidus de conscience voler vers la forêt sombre.
« Trouvé. »
La Régresscita murmura glaciale ment.
Il ne restait plus qu'à traquer le mage noir et le tuer. Réalisant que cela pourrait devenir une affaire bien plus sérieuse que prévu, Rashy regarda l'enfant sauvé.
« Ce sera un combat assez épuisant. Que fait-on de l'enfant ? Si on l'emmène avec nous, il risque d'être pris dedans et de mourir. »
« Il faut le ramener au Village des Mortels. Rashy, s'il te plaît, ramène-le. »
« Je ne peux pas. Les prêtres de dieux maléfiques sont vils. Un immortel comme moi peut s'en sortir, mais le garçon ou monsieur Shei pourraient être pris au dépourvu par quelque vilaine ruse. Pourquoi ne l'emmènes-tu pas ? »
« J'apprécie ta préoccupation, mais tout comme nous ne connaissons pas l'ennemi, l'ennemi ne nous connaît pas. Ils ne sont pas les seuls à pouvoir prendre quelqu'un au dépourvu. »
Et nous avions soi-disant la bénédiction de la Sainte Vierge, aussi.
Nous ne pouvions pas traîner contre un mage noir. Les mages noirs stockaient toujours des sacrifices et des ressources, et au moment où ils se sentaient menacés, ils les brûlaient tous sans retenue. Si nous voulions sauver ne serait-ce qu'une personne de plus, nous devions partir sur-le-champ.
« Tu peux y aller aussi, Hughes. Ce sera plus facile pour moi de m'en occuper seule. »
Oh, c'était une offre bienvenue. Rentrer chez soi et se reposer au lieu de travailler. Normalement, j'aurais accepté immédiatement.
Mais je m'étais un peu intéressé aux démons et aux dieux maléfiques. Je déclinai poliment l'offre de la Régressrice.
« Non. Les dieux maléfiques m'intéressent aussi, alors j'aimerais en affronter un. Et t'aider pendant que j'y suis, Shei. »
« ...Vraiment ? »
'Quoi ? C'est admirablement surprenant. Il propose même d'aider. Qu'est-ce qui lui prend ? Est-ce aussi à cause de la bénédiction de la Sainte Vierge ?'
Qu'est-ce qu'elle croyait que j'étais ? Était-ce vraiment assez surprenant pour qu'elle suppose que c'était la bénédiction de la Sainte Vierge après toutes les fois où j'avais aidé ?
Bon, elle avait à moitié raison.