Quoi, une autre chose étrange vient de sortir ? Un dieu maléfique ? Pour ma part, le Dieu Céleste était le dieu maléfique.
Qu'est-ce qu'un dieu maléfique, au juste ? Il n'y avait aucun moyen qu'une chose pareille existe. Comment des démons qui grandissaient en se nourrissant des cœurs pervers des humains pouvaient-ils exister ? La question de savoir si l'œuf ou la poule est venu le premier était un bon sujet de débat, mais il n'y avait pas de débat sur qui des humains ou des démons était apparu le premier. Les démons étaient des créations.
J'interrogeai la Régressrice.
« Shei, c'est quoi un dieu maléfique ? »
« Ce sont des démons. Des incarnations du péché que la Première Sainte Vierge a scellées il y a bien longtemps. Ils ont tous disparu avant le début de la Première Année, mais des vestiges subsistent. »
« Pourquoi une chose pareille apparaîtrait-elle soudainement ? N'étions-nous pas censés arrêter le Roi du Péché ? »
« Les dieux maléfiques, c'est le point de départ. On pourrait dire qu'ils ont créé le concept de péché. »
Je n'avais jamais entendu rien de tel. Si c'était un concept aussi important, il aurait dû surgir dans les pensées de quelqu'un depuis longtemps. Ah, je ne savais vraiment plus. À ce stade, je me demandais si elle ne se moquait pas de moi.
« Je n'en sais pas beaucoup là-dessus, mais récemment, des prêtres des dieux maléfiques font des ravages dans tout le Royaume des Dix Mille. On a appris que des villages entiers ont été offerts en sacrifice, et ceux qui ont perdu leurs proches errent de lieu en lieu. Beaucoup de ces vagabonds sont aussi arrivés au Village des Mortels. »
« C'est une piste utile. On peut les rencontrer ? »
« Bien sûr. Je vais vous les présenter. Garde ! »
« Oui, madame ! »
À l'appel de Callis, un garçon portant d'énormes boucles d'oreilles en os accourut et se mit au garde-à-vous. Callis lui donna des ordres aussi naturellement que si elle était de retour dans l'État militaire.
« La Tribu du Crâne loge-t-elle encore au Refuge ? »
« Oui, madame ! »
« Guidez ces gens vers la Tribu du Crâne. Dites-leur que Callis vous envoie. Je finis la distribution et j'arrive tout de suite. »
« Oui, madame ! »
Le garçon barbare imita maladroitement le salut de l'État militaire avant de s'approcher de nous. Un barbare sans même un uniforme qui essayait de l'imiter avait l'air bizarre, mais le garçon semblait étrangement apprécier l'exercice militaire.
« Par ici ! Suivez-moi, s'il vous plaît ! »
Le garçon nous guida avec toute l'énergie d'une jeune recrue.
Ce fut une sacrée expérience.
Les membres de la Tribu du Crâne portaient des crânes d'animaux sur leur propre tête. Comme leur coutume les obligeait à chasser des animaux de plus en plus gros au fur et à mesure que leur tête grandissait, ils avaient fini par évoluer vers des têtes plus petites. Leur tête était même plus petite que celle de la Régressrice. Portant des crânes de cerf sur le visage, ils parlaient d'une voix étouffée.
La terre s'était ouverte, et un dieu maléfique en était sorti. Des prêtres des dieux maléfiques avaient sacrifié plusieurs autres tribus.
C'était si long que c'en était pratiquement inutile. La seule information significative était l'endroit où la Tribu du Crâne avait vu le dieu maléfique. Après nous avoir tout dit, ils nous supplièrent.
« Que font les immortels ? Pourquoi les immortels, qui devraient protéger le peuple du Royaume des Dix Mille avec leur force immortelle, ne nous aident-ils pas ?! »
« Le Royaume des Dix Mille est tombé il y a bien longtemps. »
« Quoi ? Le Royaume des Dix Mille est tombé ? C'est aussi probable qu'un lion qui brouterait l'herbe ! Nous sommes encore bien vivants et en pleine forme ! »
« Est-ce que les nouvelles mettent mille ans à arriver par ici, ou sont-ils des romantiques qui croient qu'un pays existe tant que son peuple vit ? »
Le Royaume des Dix Mille avait commencé comme un regroupement lâche de tribus barbares.
Son gouvernement avait une structure dirigeante assez organisée, comme un royaume ou un empire, mais la plupart des tribus barbares considéraient la Reine comme quelque chose de plus proche d'une légende ou d'une superstition. Paradoxalement, c'était pour cela qu'elle avait pu les gouverner. Les tribus barbares vivant dans les jungles et les plaines ne pouvaient pas être contrôlées par la civilisation.
Peut-être était-ce pour cela qu'elles n'avaient pas ressenti le vide laissé derrière, même maintenant, bien après la chute du Royaume des Dix Mille.
« Combien de temps les immortels comptent-ils rester à regarder ?! Si les mortels continuent de mourir un par un, il ne restera bientôt plus rien dans le Royaume des Dix Mille que des immortels ?! »
« Doucement, doucement. Vous êtes bien arrogants pour des gens qui viennent demander de l'aide. Calmez-vous. »
Rashy répondit plus fermement que je ne l'aurais cru. Lorsque les bois de cerf de la Tribu du Crâne se turent soudain, Rashy haussa les épaules et continua.
« Nous observons la situation nous aussi. Comme vous le dites, si des dieux maléfiques sont apparus, ne serons-nous pas les prochains ? Pourtant, nous sommes dans une position où nous devons demander la permission à notre Dieu de l'Offrande. Nous ne pouvons pas agir à la légère avant le prochain rituel d'offrande. »
« Un Dieu de l'Offrande... »
À la mention d'un dieu, la Tribu du Crâne ne put parler à la légère. Contrairement à leurs dieux, qui n'existaient que par la tradition et la foi, le dieu des immortels était réel.
« Le grand esprit qui aurait accordé l'immortalité aux gens de la terre... Lui parle-t-il encore aux immortels ? »
« Bien sûr. N'est-ce pas pour cela que nous sommes encore immortels ? »
Ils ne purent insister davantage lorsqu'une permission divine était nécessaire. La Tribu du Crâne baissa la tête, désespérée.
« Cela dit, nous n'avons aucune raison d'être ceux qui vous aident. »
« ...Il y a quelqu'un qui nous aidera ? »
« Ces gens viennent d'au-delà de cette plaine. J'ai entendu qu'ils essayaient d'empêcher la destruction du monde ou quelque chose comme ça. Je ne connais pas les détails, mais je suis sûr qu'ils peuvent vous aider ! »
La Tribu du Crâne nous examina de la tête aux pieds, puis hocha la tête.
« Des étrangers ? Je les trouvais bien trop petits pour être de puissants immortels. »
« Hahaha ! Ils peuvent avoir l'air peu impressionnants, mais leurs compétences sont bien réelles ! Jugez-les à la légère, et vous le regretterez ! »
« ...Hmm. »
Incapables de chasser leurs préjugés, les membres de la Tribu du Crâne nous regardèrent, moi et la Régressrice, avec méfiance.
« Ils n'ont pas l'air capables de casser une seule branche. Qu'est-ce qu'ils pourraient bien faire contre des prêtres des dieux maléfiques... ? »
Ding ding ding !
Alors une grosse cloche se mit à sonner. Les gens baissèrent réflexivement la tête, puis se ruèrent dehors pour voir ce qui se passait.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Une attaque ! »
La voix perçante de Callis retentit. Juste après, des barbares vêtus d'armures métalliques se mirent à courir vers la palissade tous en même temps.
Au milieu de la confusion, quelqu'un désigna les arbres et cria.
« Ce sont ces salauds de singes ! »
Le Village des Mortels avait une palissade haute et solide, mais aucune palissade ne peut être plus haute que des arbres millénaires qui ont absorbé avec avidité la vitalité de la terre pendant plus de mille ans. Des centaines, des milliers d'arbres étendaient leurs branches au-dessus de la clôture.
Plusieurs barbares portant des masques de singe étaient perchés dans ces arbres, nous regardant de haut. Un rire irritant flottait depuis sous leurs masques.
« Kekeke. Tout le monde se cache la tête enterrée comme des autruches. Combien de temps croient-ils que les immortels vont continuer à veiller sur eux ? »
Un Masque de Singe leva la main haut. Une vingtaine de « singes » agrippés aux branches commencèrent à rampent à travers les arbres avec des rires bestiaux.
Je regardai Rashy et demandai.
« Des singes ? C'est censé être quoi, ces trucs ? »
« Des vauriens qui vivent en commandant des singes de la jungle ! Des voleurs sans vergogne aux doigts collants ! »
« Alors pourquoi sont-ils venus ici ? »
« Il n'y a qu'une raison pour que des voleurs viennent ! Pour voler ! »
« Voler quoi... ? »
Avant que je ne puisse l'interroger davantage, les Masques de Singe me le montrèrent.
Les singes qui avaient franchi la palissade sur des lianes se dispersèrent rapidement dans tout le Village des Mortels. Les gens criaient et fuyaient pendant que les Masques de Singe bondissaient avec leurs longs membres, hurlant.
« Ramenez les jeunes, les frais ! Le grand esprit aime les âmes pures ! »
« Ils enlèvent des gens ! »
À cela, Rashy décolla du sol et courut. Un Masque de Singe tentait d'arracher un enfant à une femme.
« Qui croyez-vous être, pour venir ici ?! »
Rashy lança un énorme poing. Ce fut un coup rapide qui ne convenait pas à son corps massif. Le Masque de Singe remarqua l'approche de Rashy et fit immédiatement un saut en arrière pour l'éviter. Rashy lança coup de poing sur coup de poing comme des boulets de canon, mais il sautillait sur des membres bizarrement longs et esquiva toutes les attaques.
« Mince, y a un immortel ! »
« Kekeke. Il est lent ! Ignorez-le et attrapez les enfants ! »
La même chose se produisait dans tout le Village des Mortels. Callis et les veilleurs sous ses ordres menaient des formations qui repoussaient les Masques de Singe, mais ils ne pouvaient que limiter les dégâts, pas vaincre l'ennemi. Les Masques de Singe se moquaient des veilleurs pendant qu'ils saccageaient le village.
La Régressrice observa le chaos soudain et marmonna.
« Pile à l'heure. »
« C'est la bénédiction de la Sainte Vierge, ça aussi ? »
« On dirait que la bénédiction a bien fonctionné cette fois. Un incident arrive juste au bon moment. »
« À ce stade, on dirait que quelqu'un sait où on va et provoque un incident à chaque fois. Et si on avait été maudits au lieu d'être bénis ? »
« C'est quelque chose qu'on peut régler. C'est bien mieux. »
Une ombre se leva derrière nous.
Un Masque de Singe qui s'était approché plus vite et plus silencieusement que la plupart des bêtes étendit un long bras et attrapa la taille de la Régressrice.
« Kekeke ! En voici une autre, une drôle de petite ! Je l'embarque... »
« Qui appelez-vous petite ?! »
Frontière de l'Inversion Céleste, Éclair.
Skywarbler jaillit comme la foudre. Le bras qui tendait vers la Régressrice fut complètement sectionné, giclant le sang comme une fontaine. Le barbare masqué vit son précieux long bras coupé en deux et hurla.
« Kieeeeeek ! »
Au cri d'agonie, les Masques de Singe arrêtèrent leur rampage et se tournèrent vers nous. Le Masque de Singe au bras sectionné serra le moignon saignant et cria.
« Ookit ! C'était quoi ça ?! Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
« Vous avez choisi la mauvaise cible. »
La Régressrice tendit Skywarbler et balaya les lieux.
Sur les toits, derrière les murs, au milieu des routes, près de la palissade. En un seul instant, elle repéra chaque Masque de Singe. Prenant une respiration, elle les abattit tous d'un seul coup. Des sillages d'épée invisibles marquèrent toits, murs, routes et palissade tandis que des vents d'épée déchiquetaient les Masques de Singe.
Les Masques de Singe furent projetés en arrière, crachant du sang au milieu de la bourrasque. Effrayés par la mort de leurs compagnons, les Masques de Singe restants poussèrent des cris de bêtes apeuré
« Kieeeek ! C'est le vent ! Elle utilise un esprit du vent ! »
« Fuyez ! Fuyez ! Kieeeek ! »
« Trop tard. »
Maintenant qu'ils avaient causé des ennuis, il n'y avait aucune raison de les épargner. Il nous suffisait d'en laisser quelques-uns en vie pour les interroger et de tuer le reste. J'avais déjà lu leurs pensées, après tout.
Toutefois, nous n'avions pas besoin de les tuer jusqu'au dernier. Avant que la Régressrice n'égorge tous les intrus, je l'arrêtai.
« Attends. »
Juste au moment où je saisisais l'épaule de la Régressrice, le monde bascula et se renversa soudain. Au moment où ma main toucha son épaule, son corps glissa sous moi comme un fantôme et me projeta au sol en un seul mouvement.
J'en avais plus qu'assez. J'en avais marre.
Frontière de l'Inversion Céleste encore. Cette putain de technique ne savait donc pas distinguer ami d'ennemi ? Alors que je tombais en arrière vers le sol, la Régressrice s'apprêtait à m'enfoncer Skywarbler, tenue en prise inversée, dans la poitrine.
'Ah, Frontière de l'Inversion Céleste !'
Un coup d'épée dans la poitrine ne me tuerait plus, alors j'avais lâché prise. Puis la Régressrica réagit. Juste avant que mon dos ne heurte le sol, elle tira fort et retira précipitamment Skywarbler derrière son corps.
Résultat de ce changement de position si soudain, la Régressrice et moi roulâmes sur le sol dans un paquet emmêlé.
« Ne me touche pas sans prévenir ! J'ai failli te trancher ! »
« Comment je suis censé arrêter quelqu'un qui essaie de trucider les gens sans réfléchir si j'ai pas le droit de la toucher ? »
« Pourquoi tu m'arrêtes ? »
La Régressrice se redressa brutalement et repéra les Masques de Singe qui fuyaient à travers les branches. On aurait pu les poursuivre, mais la jungle était dense et sombre. Traquer chaque Masque de Singe qui se dispersait dans les arbres n'en valait pas la peine.
« Si tu m'avais pas arrêtée, ils seraient tous morts maintenant ! »
« Parce qu'on ne les a pas tués, on peut trouver leur repaire. »
« Quoi ? »
« Ceux qui ont pris une raclée vont rentrer à leur repaire, non ? Si on les suit, on trouve leur planque sans lever le petit doigt. »
On pouvait en capturer un et réfléchir, ou je pouvais lire les esprits. Inutile de faire le tour par le long chemin. La Régressrice réfléchit un instant, puis répondit.
« C'est ça... ? C'est vrai. Pas mal. »
« C'est simple. Tu as reçu la bénédiction de la Sainte Vierge et t'as même pas pensé à ça ? »
« C'est toi qui y as pensé. Ça suffit. »
La Régressrice grommela en se relevant et observa le Village des Mortels après le tumulte. Malgré l'attaque soudaine, ses habitants semblaient habitués à ce genre de situation. Dans ce pays barbare rude, les attaques ennemies faisaient partie du quotidien.
Rashy traîna un cadavre de Masque de Singe et parla comme s'il n'en croyait pas ses yeux.
« Ces salauds de singes ont envahi notre territoire ? Hah. S'ils étaient juste venus en visite, je leur aurais offert un repas... »
Callis répondit à la marmonnade de Rashy.
« Strictement speaking, ce n'est pas un territoire d'immortels. Le Village des Mortels n'est qu'un endroit où les mortels errants séjournent. Ils ne peuvent pas survivre sans la "considération" des immortels. Si quelqu'un attaque à nouveau et que le Village des Mortels ne peut pas y faire face par sa propre force, il restera dépendant pour toujours. »
Après sa réponse froide, Callis donna des ordres aux veilleurs alignés devant elle. Les veilleurs du Village des Mortels, armés d'armures et de lances à leur façon, se dispersèrent pour compter les gens.
Puis un veilleur qui s'était approché d'une femme en pleurs cria.
« Il manque un enfant ! »
Pour la femme, cet enfant était tout. Pour le Village des Mortels, ce n'était qu'un parmi tant d'autres enfants. N'en perdre qu'un seul dans une attaque de cette ampleur était un résultat impressionnant.
« ...C'est regrettable, mais on n'y peut rien. On ne peut pas pourchasser des singes dans la jungle. »
Les sentiments de la femme n'avaient pas leur place dans ce jugement. Callis prit la décision rationnelle attendue d'une officière mage de l'État militaire. Les barbares du Village des Mortels ne le montrèrent guère, mais au fond, ils étaient d'accord avec elle.
Bien sûr, nous n'avions aucune raison de suivre le jugement de Callis.
« Nous ramènerons l'enfant. »
Ils avaient enlevé exactement un enfant, c'était plutôt commode.