Il n'y avait ni frontières ni panneaux dans les terres sauvages. Se tenir sur cette terre, où la nature même croissait luxuriante et indomptée, me fit réaliser à quel point un territoire différait d'une simple terre.
Au fil de notre marche, l'odeur dans l'air changea. En surface, tout semblait identique, pourtant le sentiment que ce n'était plus la terre que je connaissais s'infiltrait comme une bruine. Au moment où cette inquiétude me chatouilla le nez, nous avions déjà pénétré dans un autre territoire.
Un territoire n'était pas une terre. C'était du pouvoir. L'instant où je le remarquai, nous avions déjà pénétré le territoire des immortels.
Des totems sculptés dans des arbres vivants se dressaient çà et là. Ils avaient la forme de vieillards aux yeux et à la bouche proéminents, leurs expressions terrifiantes comme s'ils menaçaient les intrus. Des ornements faits d'os d'animaux pendaient aux vieux arbres massifs.
C'étaient d'indubitables bornes frontalières. Rashy les vit et hocha largement la tête.
« Hum ! Il y a des totems gardiens, donc nous y sommes ! Suivez-moi ! »
Rashy se mit à nous guider le long du sentier comme s'il le connaissait bien.
D'ordinaire, les abords d'un territoire fourmillent de mesures destinées à garder et repousser les intrus, comme des éclaireurs, des tours de guet et des pièges. Pourtant, le territoire des immortels ne montrait rien au-delà de signes qu'on y vivait. Loin de cacher ce fait, ils semblaient le proclamer.
Après avoir marché un moment, nous tombâmes sur un village. Son architecture était assez frappante. Des maisons grossièrement bâties se tenaient à des distances plus ou moins appropriées les unes des autres. Des humains à la peau brunie par le soleil flânaient à l'ombre de feuillages tressés.
Toits, murs et piliers sont tous des parties d'une maison, mais les assembler simplement n'en fait pas une. Les maisons des immortels semblaient démontrer à quel point la somme des parties d'une structure pouvait différer d'une maison dans son ensemble.
Elles avaient clairement des poteaux, des murs et des toits. Pourtant, les maisons des immortels n'étaient pas des maisons. Tout y était, alors qu'est-ce qui manquait ?
Ah, c'était ça.
Il n'y avait aucune intention de devenir une maison. C'était comme regarder un sport où chaque joueur faisait sa propre chose.
« Bras Droit. Te revoilà. »
Un homme à la carrure large s'approcha de Rashy, qui marchait sans souci. Sa peau bronzée par le soleil et son corps musclé semblaient la wilderness sauvage faite chair. Avec une barbe courte et une expression réjouie, il avança vers Rashy.
Puis il lui donna un coup de pied dans le tibia sans prévenir.
Crac. Le tibia de Rashy se tordit.
Rashy avait un corps robuste et avait pratiqué les arts du qi, mais il fut impuissant face à une attaque si soudaine. Il roula deux fois avant de s'écraser au sol.
« Wouf ?! »
« Qu'est-ce que c'était ? Une attaque ? »
Azzy aboya en alarme, et la Régressrice froncilla. Avant qu'elle ne puisse réagir, Rashy leva une main.
« Ah, ne vous alarmez pas. C'est une salutation parmi notre tribu. »
Bien qu'il ait été attaqué sans avertissement, Rashy se releva comme s'il s'y attendait. Son tibia, qui avait semblé brisé, s'était déjà régénéré.
« Jambe Gauche. Y a-t-il eu quelque chose pendant mon absence ? »
« Il y en a eu, s'il y en a eu. Il n'y en a pas eu, s'il n'y en a pas eu. La pluie bénie tombe et mouille la terre chaque jour, mais n'est-ce pas tout de même une joie ? »
« Donc rien d'extraordinaire. C'est bien. »
Tandis que Rashy se brossait et se relevait, Jambe Gauche le regarda avec suspicion.
« Plus important, toi... »
« Ah, pardonne-moi. »
Rashy lança alors un énorme coup de poing.
Boum. Les côtes de Jambe Gauche s'enfoncèrent. Un impact comme une explosion jaillit, et Jambe Gauche vola en arrière, laissant une longue trace au sol.
Ce fut une violence débridée, sans excuse. Pourtant, Jambe Gauche parla avec déception.
« Tu as perdu en force, Bras Droit. »
Les immortels ne mouraient pas. Même blessés, ils régénéraient vite tant qu'ils touchaient le sol. Jambe Gauche ignora son corps brisé et s'inquiéta plutôt pour le poing de Rashy.
« Ta force a faibli à la fin. Cette sorcière t'a-t-elle sucé le sang ou quelque chose ? »
« Non. Les vampires ne désirent pas notre sang. J'ai simplement passé beaucoup de temps avec Pius últimement, donc j'ai pris l'habitude de me retenir. »
« Ah. Pius. »
Jambe Gauche jeta un coup d'œil à la Régressrice et à moi. Comparés à leurs corps immenses et musclés, nous paraissions tous deux petits et frêles.
En nous regardant, Jambe Gauche parla avec un visage plein de sympathie et d'une bonté sans bornes.
« Vous en bavez. Bien que les Pius qui vivent dans la peur de la mort en bavent sûrement bien plus. »
« Piu ? Avoir peur de mourir ? »
La Régressrice se braqua, le prenant pour une provocation. Rashy avait assez appris sa personnalité dans l'Abîme pour agiter la main avant qu'elle ne réponde.
« Ah, un Piu, c'est comme nous appelons ceux qui ne font pas partie de la race immortelle. Cela signifie des amis que nous, qui ne mourons pas, devons aider. Les gens du dehors nous appellent barbares, mais c'est seulement parce que nous ne mourons pas. Nous sommes bons envers les Pius. »
« C'est exactement ça. Pius, ne vous inquiétez pas. Nous ne sommes pas assez indiscriminés pour user de notre force contre un Piu... »
À cet instant, la Régressrica serra brièvement le poing et déclencha une rafale de force. Des dizaines de coups frappèrent le corps de Jambe Gauche en un instant. Jambe Gauche, qui s'était approché de nous, fut projeté au loin une nouvelle fois.
« Ne me sous-estimez pas. De votre point de vue, je suis une immortelle. À votre niveau, vous ne pouvez même pas me blesser. »
Elle lança des coups simplement parce qu'on l'avait méprisée. N'importe quelle personne civilisée aurait cliqué de la langue face à une telle conduite. C'était la terre des barbares, toutefois. Le comportement barbare y devenait une vertu.
Jambe Gauche, qui avait été projeté, grimaça et cria.
« Hahaha ! Tu es un guerrier ! »
Bang. Jambe Gauche chargea immédiatement et balança une jambe comme une bûche sur la Régressrice. Cette jambe, bien plus épaisse que n'importe quelle autre, s'abattit sur elle.
À cet instant, la Régressrice mobilisa ses arts du qi et frappa son tibia. Son poing paraissait misérablement petit comparé à la jambe qui ressemblait à une bûche.
Pourtant, le courant compressé de qi tourbillonnant autour de son poing renfermait une force bien plus grande et intense qu'il n'y paraissait.
Frontière de l'Inversion Céleste, Poing de Frappe de Qi.
Une marque en forme de poing apparut sur le corps de Jambe Gauche. Le vent tourbillonna comme un alésoir, s'enfonçant en lui. Le coup le submergea complètement dans un concours de force et propulsa Jambe Gauche une fois encore.
« Tu m'as cassé la jambe de combat... ! »
Elle l'avait attaqué sans avertissement et blessé, mais c'était le village des immortels. Des immortels qui régénéraient parfaitement quelle que soit la gravité de leurs blessures n'avaient pas peur des plaies ou des blessures. Naturellement, ils ne se souciaient guère qu'on les blesse.
Non, ils l'accueillaient.
« Incroyable ! Cela faisait longtemps qu'un tel guerrier n'était pas venu ici ! »
Jambe Gauche attrapa son genou gauche écrasé et le pressa comme une chambre à air. La jambe, qu'avait aplatie la rafale de force, retrouva sa forme normale comme un ballon. Après avoir restauré son corps d'une manière décontractée pourtant grotesque, Jambe Gauche écarta grands les bras et cria.
« Bienvenue ! Nous vous traiterons non pas comme un Piu, mais comme un guerrier ! »
« Peu m'importe, de toute façon. »
'Avec des barbares comme eux, il est plus facile de leur montrer la force que de perdre des mots. C'est la bonne méthode.'
Qu'elle fût intelligente ou simplement douée d'instincts sûrs, le jugement de la Régressrice était étonnamment juste. Contrairement à notre entrée dans le village, la façon dont les gens la regardaient avait pas mal changé.
Les immortels qui nous avaient jeté des regards d'indifférence ou de pitié semblaient maintenant quelque peu envieux et impressionnés.
Après avoir reconnu la Régressrice, Jambe Gauche me regarda avec une grande attente.
« Et toi, alors ? »
« Non. Je resterai un Piu. »
Aucune chance. Je vivrais en personne faible et accepterais leur considération.
Après avoir achevé nos « salutations », Rashy nous mena plus loin.
« Eh bien, c'est à peu près comme ça. Nous pouvons sembler un peu manquants aux gens de l'État militaire, mais nous ne sommes pas si barbares, non ? »
« C'est vrai. Ils nous appellent Pius, mais ils ne nous méprisent pas vraiment, et ils ne vont pas distribuer des coups de poing à tous ceux qu'ils croisent. »
« On dit qu'autrefois, nous étions aussi violents que des bêtes. Pourtant, après être devenus citoyens du Royaume des Dix Mille, nous avons appris à vivre aux côtés des autres. Nous avons compris à quel point les Pius, ceux qui meurent facilement, portent en eux peur et souffrance. Depuis, protéger et aider les Pius est devenu notre tradition. »
Le village des immortels n'était pas habité uniquement par des immortels. Çà et là, je vis des humains qui étaient clairement vêtus différemment. Chacun portait un large brassard rouge le marquant comme Piu.
Il en allait de même pour moi. Alors que je marchais avec un brassard rouge, je sentais les regards des immortels. Ils me traitaient avec précaution, comme si j'étais un jouet fragile.
« Si vous êtes reconnu comme guerrier, ce qui s'est passé aujourd'hui peut se reproduire. Nous qui ne mourons pas n'hésitons pas à tester notre force les uns contre les autres. La force du garçon ne devrait poser aucun problème, mais trotzdem, soyez prudent. Baissez la garde, et vous pourriez vous faire frapper. »
La Régressrice, qui ne portait pas de brassard, renifla.
« C'est une préoccupation inutile. Je peux réagir même si quelqu'un m'attaque pendant que je dors... »
'...Alors pourquoi n'ai-je pas remarqué que je glissais dans mon sommeil et que je me suis retrouvée à dormir avec lui ?!'
La Régressrice se gifla violemment les deux joues. Rashy la regarda se frapper soudainement et parut perplexe.
« Les Pius se soignent en se frappant le corps ? Enfin, peu importe. Maître, puisque vous êtes un Piu, nous devons aller au Village des Mortels. C'est le seul endroit avec une auberge pour les étrangers. »
Village des Mortels. Le nom était certainement direct. Cela dit, les résidents d'origine, la race immortelle, auraient leurs propres maisons...
Ah, mais quand même. Rashy avait dit qu'il allait épouser Callis, pourtant je n'avais même pas aperçu son ombre.
« Et Callis ? »
À ma question, Rashy répondit avec une expression légèrement plus sombre.
« C'est la même chose. Elle est un Piu, donc elle est au Village des Mortels. »