La Terre Mère donne naissance aux enfants, et le Dieu Céleste les élève. Les enfants nés de la terre grandissent en tournant le regard vers le ciel. Toutes choses au ciel et sur terre naissent et meurent par la grâce des deux dieux, perpétuant le grand cycle. Tel doit être l'ordre naturel de toutes choses.
Pourtant, dit-on, certains doigts font moins mal que d'autres. Le Dieu Céleste est peut-être un père严厉, mais il n'est pas équitable. La Terre Mère est peut-être une mère aimante, mais elle n'est pas attentionnée. Certains enfants grandissent exceptionnellement bien, tandis que d'autres restent petits et frêles.
Les enfants de la Plaine d'Enger ont tendance à grandir exceptionnellement bien. Un peu trop bien.
« Bon, là, ça fout le plan en l'air. »
Debout au sommet d'une petite colline, je claquis de la langue face à un fleuve noir qui serpentait à travers les terres.
Des poils noirs flottant dans le vent ressemblaient à un fleuve d'encre. Des centaines, peut-être des milliers, de buffles à la fourrure ainsi faite marchaient dans une même direction, leurs sabots faisant trembler la terre.
Le fleuve massif de bêtes s'écoulant le long d'une piste d'herbe plutôt que d'une voie d'eau était plus que majestueux. Il était destructeur. Si j'y lançais une pierre, elle serait réduite en sable fin en quelques secondes. Le troupeau, ses cornes courbées et fourchues dressées haut, s'ébranla à la recherche de nourriture, sa force primale intacte.
Nous aurions pu traverser si nous l'avions voulu, mais je décidai d'attendre que le fleuve de bêtes ait passé. L'ennui aidant, je demandai à la Régressrice.
« Monsieur Shei, tu pourrais les battre en combat ? »
« Pourquoi tu poses une question aussi inutile ? J'en pourrais chasser un ou deux sans trop de peine, mais y a pas de raison de me battre contre tout le troupeau. Qui ferait un truc aussi con ? »
« Donc tu perdrais ? »
« Si l'objectif était de tous les tuer jusqu'au dernier, je le pourrais. Bien sûr, je le ferai pas. Si j'utilisais Jizan pour un massacre inutile comme ça, elle se fâcherait encore. J'ai à peine réussi à la convaincre de me laisser la trimballer. »
Elle se fichait de ce que les gens pensaient, mais elle tenait énormément à ce que Jizan pensait. Vis juste avec Jizan, tiens.
« Azzy. Tu pourrais les battre ? »
Azzy rejeta la tête en arrière et hurla.
« Je perdrais ! »
« T'en es fière. T'as pas un brin de fierté en tant que roi ? »
« La fierté me nourrit pas ! »
« Sage. »
« Toi non plus tu peux pas les battre ! »
Hmph. Elle semblait essayer de me provoquer, mais ça marcherait pas. Je n'avais aucun regret à être faible. Qu'est-ce que j'étais censé faire de ma naissance ? Mon boulot, c'était de trouver des moyens de survivre, pas de passer mon temps à ronger le monde.
« Bien sûr que non. Je suis faible. Si possible, je dois régler les choses par la discussion. Si ça marche pas, je me bats juste pas. »
« Wouf ? Discussion ? Peux pas ? »
« C'est pas le Roi des Vaches. Comment tu veux que je leur parle ? »
« Moi je peux ! »
« Quoi ? »
Azzy fonça soudain vers le troupeau de buffles.
Elle avait l'air confiante, mais c'était bizarre. Les Rois Bêtes pouvaient communiquer entre eux parce qu'ils avaient une forme humaine. Être la Roi des Chiens ne voulait pas dire qu'Azzy comprenait la langue des buffles. Elle pouvait grossièrement transmettre des émotions par son humeur et son expression, mais c'était très différent de la communication entre semblables.
« Ne les provoque pas trop, et reviens ! »
Si elle les provoquait et revenait, on serait tous en danger. Pas elle. Moi.
Pendant qu'on se reposait, la Régressrice leva Skywarbler haut au-dessus de sa tête. Ça avait l'air ridicule, mais elle avait une bonne raison de prendre cette pose. L'essence de Skywarbler était l'espace compressé. Il lui fallait contenir le vent, sa source de puissance, pour déployer son autorité formidable.
Skywarbler, l'Épée du Ciel, contenait une quantité de vent quasi illimitée, mais j'avais trop puisé dans sa puissance quand on avait affronté le Seigneur de la Montagne, la laissant presque à sec. Si on ne rassemblait pas du vent à chaque occasion pendant le voyage, elle manquerait de force à mi-chemin.
« S'il y avait eu assez de vent, on aurait pu juste traverser. »
La Régressrica grogna, puis sembla se souvenir de quelque chose et me demanda.
« Hein ? Au fait, Hughes. Tu as pris ces élixirs, non ? »
« Oui. Je les ai pris. »
« Ils donnent quoi ? »
« Ils sont pas très efficaces. Vu que j'en ai pris trois, l'effet est minime. »
La Régressrice hocha la tête comme si elle s'y attendait, puis me consola.
« Chacun a une capacité différente à absorber les élixirs. Tu as praticamente gâché cette Pilule d'Ivoire la dernière fois, non ? Le taux d'absorption dépend de ton talent et de ta constitution, et surtout, les jeunes sont meilleurs pour faire prendre racine à la vitalité dans leur corps. Sois pas trop déçu. »
Elle me disait de pas être déçu, mais elle avait l'air contente, bizarrement. Désolé, mais j'étais moyen, pas désespérément sans talent. Je sortis une carte et l'infusai de qi.
« Avec l'Art du Qi du Ciel, je peux faire ça. »
Je collai une carte à mon index et l'agitai. La carte bougea comme si elle ne faisait plus qu'un avec mon doigt.
Même un magicien de mon calibre ne pouvait pas coller une carte à un seul doigt sans dispositif spécial. J'aurais dû la tenir discrètement dans ma paume ou la coincer secrètement entre mes doigts. Sinon, le qi était le seul moyen.
« Juste une carte ? T'es habile, mais n'importe qui qui connaît les bases de l'Art du Qi du Ciel peut faire ça. Tu l'as pas fait dans l'Abîme toi aussi ? »
« Ben oui. Ça compte même pas comme un tour de magie. »
Normalement, c'aurait été la limite de mon qi chétif. Mais j'avais maintenant digéré les élixirs. Je raidis mon doigt et y infusai plus de vitalité.
Hummm.
Une lueur grise monta le long du bord de la carte. La lumière qui s'étendait fusionna peu à peu avec la carte, puis brilla d'un éclat vif.
« Hein ? Aura d'épée ? »
« C'est rien d'aussi impressionnant que l'aura d'épée. J'ai juste enduit la carte d'une fine couche avec l'Art du Qi du Ciel. »
L'Art du Qi du Ciel était une forme d'art du qi qui s'étendait à toutes choses du monde. C'était une technique pour contrôler toutes choses par le qi.
Le premier stade consistait à mouvoir les objets en contact avec mon corps par adhésion ou répulsion.
Le second, à changer les propriétés d'un objet avec la vitalité qu'on y infusait.
Le troisième, à utiliser de la vitalité pure pour former une forme et prolonger un objet.
Le quatrième stade, c'était d'utiliser le qigong à travers cette vitalité pure elle-même. À ce stade, on pouvait former une lame de qigong sans arme tranchante, d'où les noms d'aura de lame ou d'aura d'épée.
Il fallait atteindre le quatrième stade pour être considéré maître de l'Art du Qi du Ciel. Certains disaient qu'il fallait saisir le vent ou l'eau courante par l'art du qi pour revendiquer la maîtrise, mais c'était une question de technique et de quantité de qi, pas une différence de royaume.
« Donc t'es au troisième stade, le stade de projection. »
« Je connaissais la technique. Je pouvais juste pas la faire faute de vitalité. »
Les gens qui apprennent le qigong parlent d'illumination et de trouver leur cœur, mais honnêtement, c'est tout de la technique. La première fois que tu mélanges des cartes ou que tu donnes depuis le bas du paquet, tu bafouilles. Une fois que t'as l'habitude, tu le fais en pensant à autre chose. Le qigong, c'est pareil.
Combien de pensées j'avais lues avec ma capacité de lecture de pensée ? Y avait pas moyen que je connaisse pas l'astuce. J'avais juste galéré parce que ma vitalité suffisait même pas à soulever une carte.
« Je vois que ton royaume était plus haut que je pensais. Oh ? Ça pourrait marcher. »
Apparemment se souvenant de quelque chose, la Régressrice fit tournoyer Skywarbler dans les airs cinq ou six fois. Quelque chose de pâle et de brumeux ondula dans l'espace tranché, et les nuages s'écoulant de Skywarbler furent découpés en formes rectangulaires.
La Régressrice me tendit les marches de nuage.
« Viens, Hughes. Monte. »
« Monter sur quoi ? »
« Ça. Jusqu'ici, je t'enveloppais dans le vent pour avancer, mais je crois qu'on en a plus besoin. Tu peux te tenir sur les marches de nuage si t'as du qigong. »
Un des bons côtés de voyager avec la Régressrice, c'était que je devais pas beaucoup marcher. Azzy était rapide même à pied, et la Régressrice volait sur Skywarbler. Restait le vieux lent que j'étais, et comme ils pouvaient pas me laisser derrière, ils me trimballaient dans le vent.
C'était sympa et confortable. Je trainais des pieds.
« Ça me va comme ça. »
« Moi non ! On ralentit. Tiens-toi sur les marches de nuage avec le qigong. Si tu peux avancer en les montant, on ira bien plus vite et plus longtemps. »
« Si tu cherches seulement la facilité, tes propres capacités ne se développeront pas. »
« C'est toi ! Supporte juste une fois ! »
On peut pas dire un truc sous prétexte qu'il est vrai. Elle avait jamais entendu parler de la diffamation par énoncé de fait ? En plus, elle comprendrait pas, mais j'ai un plafond de verre ! Peu importe mes efforts, la moyenne est ma limite !
Râlant, je mis le pied sur les marches de nuage. Les marches faites de nuages pâles étaient assez molles pour que mes pieds s'y enfoncent, mais quand je me concentrai et libérai de la vitalité, elles se tissèrent assez fermement pour me porter.
« Ah, c'est un peu difficile. »
« Tu dois libérer de la vitalité pour pas perdre l'équilibre sur les marches de nuage. Ça demande de l'équilibre et un contrôle délicat de ta vitalité. Tu l'apprendras pas vite, mais tu mourras pas si tu tombes, non ? Apprenons par la pratique. Tu peux apprendre en tombant. »
« J'veux pas. Tomber, ça fait mal. »
« Alors fais de ton mieux pour pas tomber. On part si tu tiens ne serait-ce qu'une minute. »
« Une minute ? »
« Oui, une minute. La technique est importante. Tu devras libérer plus de vitalité là où tu veux appuyer plus fort. Fais de ton mieux. Ça t'aidera aussi. C'est une méthode d'entraînement qui développe ton corps et ton qigong en même temps. C'est pas génial de pouvoir s'entraîner en se déplaçant ? »
« Pas vraiment. »
« Je connais pas les principes exacts, mais si t'as appris le qigong, essaie de l'apprendre comme il faut. Si besoin, je te décrocherai des élixirs ou des manuels. Bon, si tu tiens juste une minute... »
« Monsieur Shei. »
« Ouais ? »
« Ça fait déjà une minute. »
« Hein ? »
La Régressrice me dévisagea à nouveau. Je lui fis un signe calme tout en restant sur les marches de nuage. J'avais l'air de tenir sur sol ferme, et la Régressrice fut un peu surprise.
« Tu peux le faire ? »
« Je suis doué pour choper les astuces. »
Si un humain ordinaire peut faire un truc, je peux le faire moi aussi. Les trucs que je peux pas faire sont soit physiquement impossibles vu mes limites, soit trop personnels pour que j'y arrive. Genre les principes ou l'arcane inné.
Jusqu'ici, mes limites physiques, mon qi et mon mana insuffisants, rendaient quasi impossible l'usage des arts du qi ou de la magie. Ayant surmonté ça, j'avais atteint au moins une certaine maîtrise des deux branches, Ciel et Terre.
« Non, même si t'es doué pour les astuces. Tu tiens sur des nuages avec du qigong dès le début... ? »
'J'ai mis un mois entier à tenir correctement... ! Quand j'ai appris à me servir de Skywarbler pour la première fois, comme j'ai dû surveiller les réactions de tout le monde avec soin ! C'est quoi ce truc ? Être le Roi de l'Humanité est censé faire de toi un génie ? »
Bon, j'étais moyen, pas sans talent. Comparé à elle, peut-être. Et en tant que Roi de l'Humanité ordinaire, je pouvais faire la plupart des trucs qu'un humain ordinaire peut faire. Je le pensais quand j'ai dit que j'étais doué pour choper les astuces.
« ...Tss. Tss. Tss. Tss. »
La Régressrice me dévisagea et continua à claquer de la langue.
« Monsieur Shei. Tu craches. Tu marques ton territoire ou quoi ? Tu mets des fluides corporels partout. »
« Je claquais pas assez fort la langue pour cracher ! La ramène pas juste parce que t'es un peu doué pour un truc ! »
« La ramène ? C'est ce que je fais le pire. J'ai déjà eu la grosse tête ou baissé la garde parce que j'étais forte ? Si on compte les points, c'est Monsieur Shei qui a baissé la garde le plus souvent. »
« Prépare-toi à partir ! On voyage sur les marches de nuage à partir de maintenant ! »
À cet instant, la force me quitta soudain le corps, et mon pied glissa droit à travers la marche de nuage. En même temps, le nuage de pluie gris chargé de vitalité redevint un nuage blanc pur avant de se reformer.
« Ah, j'ai plus de qi. »
« Quoi ?! Déjà ? »
« Même si j'ai pris des élixirs, y a une limite à la quantité de qi qu'un vieux de mon âge peut absorber. Je crois que c'est ma limite. »
« C'est un mensonge !... Non, c'en est pas ? Épuisement de qi ? Pourquoi y en a plus ? »
Les yeux de la Régressrice devinrent brièvement jaunes, puis revinrent à la normale. En cet instant, elle utilisa ses Yeux aux Sept Couleurs pour jauger mon qi, l'air perplexe.
« Tu te sers bien du qigong, alors pourquoi tu peux pas le faire tien ? »
« Sais pas. Peut-être parce que c'est pas mon corps ? »
C'était à cause du Dieu Démon. Il y avait encore un décalage entre le corps que je percevais comme le mien et celui qu'habitait le Dieu Démon. Je pouvais boire des élixirs comme de l'eau, mais j'en absorbais très peu.
« Si c'est pas ton corps, c'est celui de qui ? Non, plus important, t'es bien ? Quand t'as plus de qi, tu dois te sentir si vidé que bouger ne serait-ce qu'un doigt est difficile. »
« Ah, c'est ça se sentir vidé ? Je me sens comme d'habitude. »
J'avais toujours vécu sans qigong, donc je pouvais pas vraiment savoir. Mais je me sentais définitivement moins motivé. Laissant bras et jambes pendants, je parlai.
« Il va falloir que je compte sur toi. Porte-moi dans le vent encore. »
« Non ! J'ai pas assez rassemblé de vent parce que j'ai fait ces marches de nuage tout à l'heure ! »
« Alors pourquoi l'as-tu gaspillé à faire un truc inutile ? »
« C'est ce que je devrais dire ! Qu'est-ce qui t'a pris, d'épuiser toute ta force à t'entraîner ? »
« Wouf ! »
Azzy déboula en bondissant sur la colline où j'étais pendant que je me disputais avec la Régressrice.
« Quoi ? T'étais où et tu reviens seulement... »
Deux buffles aux cornes énormes suivaient derrière Azzy, l'air boudeur.
Cornes courbées. Fourrure si dense qu'on ne voyait pas la peau. Des muscles que même cette fourrure ne pouvait cacher. Un humain qui n'avait pas appris le qigong ne pourrait jamais les affronter, et même un qui l'aurait appris peinerait à gagner sans arme adaptée et connaissance détaillée de comment les combattre.
Un buffle au garrot plus haut que moi renifla vers moi. Cette petite garce d'Azzy. Je lui avais dit de pas les provoquer, et elle ramenait des buffles. Ils pouvaient être des animaux comme elle, mais pour moi c'était une catastrophe.
Alors que je reculai prudemment, Azzy fit un signe de tête derrière elle et dit :
« Hé ! Monte ! »
« Quoi ? »
« Il dit qu'il te donne un tour ! »
Je me retournai. Le buffle reniflait en me présentant son dos.