Le héros qui avait sauvé Ende avait quitté la ville, mais Ende n'avait pas eu le temps de le remarquer.
Elle n'avait oublié qu'un instant, dans la douceur de la victoire. La ville portait bien trop de blessures. Au moment où l'anesthésie cessa de faire effet, cris et clameurs éclatèrent dans tout Ende.
Oberli n'était pas différente.
« Tuez-les ! Tuez-les ! »
Si les bestiaux d'Ende avaient retenu quelque chose d'Orcma, c'était bien ce genre de piquet de grève. Les rébellions se matent, les pétitions s'ignorent, mais les manifestations sont vraiment ingérables. Si on tentait de forcer le passage, cette foule pouvait se muer en un nouveau soulèvement d'Orcma. Si on l'ignorait, davantage de gens y trouveraient de la sympathie. Les gardes d'Oberli et la milice urbaine ne pouvaient que rester à regarder.
Les bestiaux d'Ende, hardis, brandissaient leurs pancartes et hurlaient devant Oberli.
« Où d'autre offre-t-on de bons lits, de la nourriture et des soins aux envahisseurs ?! »
« S'ils avaient été des bestiaux, vous les auriez déjà pendus ! Vous les laissez partir parce qu'ils sont humains ?! »
« Traînez-les tous dehors et exécutez-les ! »
« Donnez-les au tigre ! »
Grâce à eux, Oberli était aussi devenue une marmite de chaos.
Ils avaient vaincu le Roi des Loups, mais le conflit n'était pas fini. Ende avait consommé d'immenses quantités de ressources et de nourriture à travers ses luttes répétées. Pour empêcher la ville de perdre son élan, il n'y avait d'autre choix que d'attiser la haine. Aussi Oberli avait-elle divulgué la lâcheté des duchés dans tout Ende et attisé sa colère.
Malheureusement, le plan réussit.
Le problème, c'est qu'il avait trop bien réussi.
Dans la salle de conférence d'Oberli, séparée par un seul mur des manifestants amassés comme des nuages dehors, un humain éleva la voix.
« Maire Triber. Cela a-t-il un sens ? Ce sont des bestiaux qui réclament l'exécution d'humains ?! »
Au nord d'Ende s'étendaient une rivière qui ne tarissait jamais et une vaste plaine bénie par elle. Contrairement au sud chaud et humide, où sécheresses et inondations se succédaient, le nord tempéré semblait une terre faite pour l'agriculture.
Trois duchés y possédaient des territoires, et les conflits d'intérêts y étaient tout aussi fréquents. Les crues effaçaient souvent les frontières, et il était encore plus fréquent que les seigneurs changent.
Le baron Eaton du sud, sujet loyal du Duché Lilas qui contrôlait la route menant à Ende, était venu sur la nouvelle. Officiellement, pour aider Ende, mais tout le monde savait qu'il était la voix du duché.
Entendant les cris dehors, le baron Eaton haussa le ton.
« Je suis venu aider face au désastre qui a frappé Ende. Pourtant, ce n'était pas assez que le fier Corps du Tigre Noir du duché en arrive là. Maintenant, ils sont persécutés par les bestiaux en plus ! Comment voulez-vous que je rende compte de cela ? »
« Ferme-la, humain ! »
C'était une chose éminemment humaine à dire, mais les bestiaux, qui avaient enduré un incident après l'autre, ne le toléraient plus. La seule raison pour laquelle les chefs de clan d'Oberli n'avaient pas mis le baron Eaton en pièces n'était pas qu'il fût humain, mais que les chefs étaient relativement mesurés.
Menant les dents, ils hurlèrent.
« C'est votre camp qui a envahi le premier ! Nous avons été attaqués alors que nous soignions les blessés après avoir vaincu le Roi des Loups ! Vous devriez être reconnaissants qu'on vous ait laissé la vie. Comment osez-vous nous menacer ?! »
« Veut-on en faire de la pâtée pour le tigre, aussi ? »
De féroces clameurs s'élevèrent de toutes parts. N'importe qui aurait été intimidé par cette atmosphère violente, mais le baron Eaton releva effrontément le menton.
« Avez-vous des preuves ? »
« Quoi ? »
« Vous vous attendez à ce qu'on croie que le Corps du Tigre Noir vous a attaqués le premier ? Pourquoi une unité d'élite menée par le Seigneur Épée Duet aurait-elle besoin de s'en prendre à des gens comme vous ? Même les excuses doivent avoir du sens ! »
Les bestiaux restèrent sans voix devant un tel culot. Les blessures dans le dos de ceux qui avaient été attaqués n'avaient même pas cicatrisé, que le baron Eaton se mettait déjà à débiter n'importe quoi.
« Le Corps du Tigre Noir est venu aider Ende et a subi une attaque de tigre dans le processus ! Vous devriez en assumer la responsabilité ! Comment osez-vous renverser la faute ! »
En vérité, ce fut aussi une nouvelle foudroyante pour le baron Eaton.
Le Corps du Tigre Noir, l'unité d'élite du duché qui avait traversé son territoire quelques jours plus tôt, avait été anéanti par une attaque de tigre. Le duché avait perdu d'un coup ses bras et ses jambes. Il était sorti pour retirer une tumeur et avait perdu un bras. Le baron Eaton ne pouvait plus être certain vers où se tournerait la fureur du duché, ni si sa propre tête resterait sur ses épaules.
Le seul moyen de conserver son titre, son territoire et sa vie était de rejeter la responsabilité sur Ende.
« S'il fallait que quelqu'un meure, c'eût dû être vous à la place du Seigneur Épée Duet ! Pourquoi Ende est-elle le seul endroit intact après le passage du Seigneur de la Montagne ?! »
Les bestiaux enragés reniflèrent. Ceux d'Oberli étaient relativement âgés et mesurés, mais des bestiaux restaient des bestiaux. Si ces gens solides le souhaitaient, ils pouvaient utiliser les membres du baron Eaton comme cure-dents.
Dans cette situation à fleur de peau, une voix grave intervint.
« Parce qu'ils ont osé insulter le Seigneur de la Montagne. »
La voix du vieux bestial chien, ridé, était calme mais ferme.
« Le Seigneur Épée Duet était... disons, très grossier. Encore plus que le baron Eaton. Il traitait les bestiaux d'oreilles d'animal et supposait que nous coopérerions naturellement avec lui. Cette croyance devint vite acte.... Mais qui l'eût su ? Le Seigneur de la Montagne se cachait parmi les bestiaux, observant en silence. »
« Le Seigneur de la Montagne était parmi vous ? »
« Il y était. Mais le Seigneur de la Montagne est hautain et digne. Il ne vit aucune raison d'épargner un humain qui osait le traiter avec un tel manque de respect. Il tua le Seigneur Épée Duet, puis massacra le Corps du Tigre Noir quand ils résistèrent, ne s'arrêtant qu'ensuite. »
Le Seigneur de la Montagne avait failli massacrer les bestiaux d'Ende aussi, mais le maire Triber ne jugea pas utile de le mentionner. Mieux valait les laisser croire que le Seigneur de la Montagne était du côté des bestiaux.
« Et vous avez juste regardé ?! »
« Le baron Eaton ferait-il front contre le Seigneur de la Montagne ? »
« Bien sûr ! Si c'était moi, je ne céderais jamais devant quelque bête sauvage... »
Le baron Eaton s'arrêta net et serra hermétiquement la bouche. Lui aussi était un seigneur de la Plaine d'Enger.
Le dicton selon lequel le tigre apparaît quand on en parle devint réalité quand il s'agissait d'un Roi Bête. Le Seigneur de la Montagne n'était pas quelqu'un qu'on puisse mentionner à la légère, même en vaine menace.
Le baron Eaton avait bien trop à perdre pour trouver du courage. Plutôt que d'oser invoquer le Seigneur de la Montagne, il s'accrocha à un autre point.
« Même ainsi, pensez-vous que leurs appels à tuer des prisonniers puissent être pardonnés ?! »
Le maire Triber ne put répondre facilement non plus.
Le Corps du Tigre Noir avait attaqué le premier, et les bestiaux d'Ende avaient été profondément ébranlés par cette soudaine trahison. Quand ils comprirent que le Corps du Tigre Noir voulait vraiment chasser les bestiaux d'Ende, ils furent furieux.
Mais ce n'était que la position officieuse. Si l'autre camp la niait, l'affaire en restait là. Même sans nier, peu comprendraient la colère des bestiaux. La croyance que les bestiaux étaient des gens de seconde zone restait trop forte.
« Depuis la chute de l'Empereur Tyran, l'Empire et le Sanctuaire ont interdit la mise à mort cruelle des prisonniers ! Prévoyez-vous de créer un second Abîme ?! Le Sanctuaire condamnera vos atrocités ! »
Si les classes inférieures massacraient les prisonniers en sauvages, ce serait un scandale que même l'Empire ne pourrait ignorer. L'Empire avait été fondé en tenant l'Empereur Tyran pour responsable du massacre de centaines de milliers de prisonniers.
Le maire Triber répondit.
« ... Nous n'avons pas l'intention de les tuer. »
« Humph ! Ces bestiaux amassés comme des nuages dehors ne semblent pas le penser ! Mais comment connaîtraient-ils l'histoire d'avant leur naissance ?! »
Le baron Eaton, reprenant de l'élan, se leva d'un bond et hurla.
« Je ne sais pas quel "incident" s'est produit, mais libérez les prisonniers sur-le-champ et remettez-les-moi ! Sinon, je ferai personnelment répondre ces bestiaux de leurs crimes ! »
Les bestiaux étaient déjà traités en sauvages. S'ils tentaient de violer l'ordre établi après la chute de l'Empereur Tyran, la condamnation était inévitable. Si Ende, incapable de tenir seule face aux duchés, était dénoncée par l'Empire ou le Sanctuaire, sa seule voie restante serait la ruine.
Alors que le maire Triber peinait à répondre, une voix familière s'éleva, une voix qu'on n'avait pas envie de s'habituer à entendre.
« Quel vacarme. Oberli n'a-t-elle pas connu un seul jour calme récemment ? Je n'arrive pas à dormir. »
Le duc Erectus, à peine revenu après avoir été chassé par Orcma, entra dans la salle de conférence avec son allure habituelle. Son énorme bâillement donnait l'impression qu'il venait de se réveiller.
Le baron Eaton reconnut le duc.
« Duc Erectus ! Enfin quelqu'un de raisonnable. Ces oreilles d'animal disent... »
« C'est vous que je traitais de bruyant, baron Eaton. »
Le duc Erectus se gratta l'oreille et répondit, irrité.
« Je porte peut-être le titre de Duc de l'Eau, mais je suis un duc, non ? Ende est mon territoire. Vous arrivez sans prévenir et semez le trouble ? Baron Eaton, est-ce là la courtoisie dont vous vous vantez ? »
« La situation était urgente, je suis venu sans prévenir ! Plus important, ce n'est pas le moment pour ça ! Que comptez-vous faire de ces bestiaux dehors ?! »
Le baron Eaton désigna l'au-delà du mur. Les bestiaux manifestaient toujours de l'autre côté, hurlant assez fort pour que tous entendent qu'il fallait tuer et exécuter les prisonniers. C'était certainement le sentiment public d'Ende.
Le duc Erectus répondit avec indifférence.
« Ah, ça ? Laissez-les. »
« Les laisser faire ? »
« Que pouvez-vous faire quand les bêtes que vous gardez aboient ? Vous devriez comprendre. Que voulez-vous ? »
« Comprendre ? Des bestiaux réclament l'exécution publique de prisonniers ! »
« Si un chien que vous gardiez aboyait méchamment, le puniriez-vous pour tentative de meurtre ? Il y a des limites au chipotage. Qui se soucierait que vous cherchiez querelle pour un animal qui pleure ? »
Il ne traitait même pas la foule immense de bestiaux manifestants comme des humains. Le baron Eaton resta sans voix. Il aurait saisi n'importe quelle excuse ordinaire, mais les mots du duc Erectus allaient un cran au-delà de ce qu'il pouvait comprendre.
« Ils ont été poignardés dans le dos par le Corps du Tigre Noir. Ils venaient de finir un combat, et quelqu'un a fouetté le dos d'animaux déjà nerveux. Naturellement, ils ont été saisis, ont dressé le poil et aboient à chaque fois qu'ils voient des humains. »
« V-Vous ne connaissez même pas l'histoire de l'Empereur Tyran ?! »
« Je la connais. Mais il est tout naturel que ces créatures incultes ne la connaissent pas. Je n'ai pas pour hobby d'enseigner l'histoire aux chiens. »
Le duc Erectus traitait manifestement les bestiaux comme des animaux qu'il possédait. Le baron Eaton voulait protester, mais ne trouvait pas d'argument valable.
Les bestiaux étaient-ils humains ? Certains qui aimaient jouer les civilisés diraient oui, mais si on demandait s'ils étaient égaux aux humains, la plupart secoueraient la tête. Le baron Eaton appartenait à cette majorité. La raison était largement économique. Traiter tous ces ouvriers bestiaux comme des égaux réduirait les profits.
Pourtant, le duc Erectus les avait purement et simplement déclarés animaux qu'il gardait, laissant le baron Eaton sans réplique. Il aurait été étrange de se mettre à défendre les droits des bestiaux ici.
« Si vous comprenez, asseyez-vous. Arrêtez de brouiller les cartes. Honnêtement, je ne comprends pas toujours les nobles des duchés. Si vous appelez les bestiaux des animaux, traitez-les comme des animaux. Vous les traitez en animaux mais exigez d'eux des responsabilités humaines. Que sont-ils censés faire ? »
« C'est... »
« Si vous avez quelqu'un à condamner, c'est moi. Soit. De quoi parliez-vous jusqu'ici ? Essayez de me le dire. »
Complètement dégonflé, le baron Eaton déversa des prétentions égoïstes niant toute responsabilité dans la série d'événements. Ses mots étaient décousus et longs, mais son désir de se distancier de la destruction sans précédent du Corps du Tigre Noir transparaissait clairement. Son vœu de faire d'Ende la coupable pour sa propre sécurité était mis à nu.
Le maire Triber observait avec des sentiments complexes.
Il était né bestial. Peu importait que son père fût une branche lointaine de la famille impériale. Il avait été abandonné et chassé, incapable de rester dans l'Empire. Au moins les duchés étaient des lieux où le sang impérial se vendait cher, et Triber avait utilisé cela comme arme pour s'arroger un coin de pouvoir.
En tant que maire d'Ende, Triber avait rêvé d'un monde idéal. Un monde où tous les bestiaux vivraient en paix. Un monde où ils auraient les mêmes chances que les humains.
Triber avait rêvé d'un jour où tout le monde pourrait manger à la même table sans que personne n'y trouve à redire.
Mais peut-être Triber s'était-il lourdement trompé.
Les humains n'étaient pas intrinsèquement supérieurs, et les bestiaux n'étaient pas intrinsèquement inférieurs. Les deux voulaient imposer l'injustice à l'autre, jusqu'à ce que le moins chanceux rencontre une injustice plus grande et disparaisse.
Dès le début, humains et bestiaux étaient assis à la même table. Au lieu de sourire chaleureusement ensemble, ils grimçaient de dégoût en luttant pour voler la nourriture dans l'assiette de l'autre.
Peut-être même le rêve de s'asseoir à la même table que les humains n'avait-il été qu'entêtement né d'un complexe d'infériorité. Les humains ne s'entendaient pas nécessairement avec leurs voisins non plus.
Comme l'avait dit le duc Erectus, les humains aussi étaient des bestiaux.
Tandis que Triber sombrer dans une amère réflexion, le duc Erectus hurla soudain.
« Welshi ! »
Le duc Erectus bondit sur ses pieds. Il aperçut Welshi, sa chienne de garde, qui traînait près de la salle de conférence, et s'avança vers elle illico.
« Je t'ai dit de rester au lit ! Tes blessures ne sont pas encore pleinement guéries ! »
Son ton sonnait accusateur, mais son expression et ses gestes étaient doux comme quelqu'un qui chouchoute un animal adoré. Welshi avait attendu pour ne pas interrompre la conférence, mais quand le duc Erectus la traîna personnellement à l'intérieur, elle n'eut d'autre choix que d'entrer.
Accablée par l'examen constant de son corps par son maître, Welshi le repoussa.
« Le Roi a soigné mes blessures avant de partir. Je vais bien maintenant. »
« Les blessures internes prennent du temps. Ne bouge pas tant que tu n'es pas complètement guérie. Repose-toi. »
« J'ai appris les arts énergétiques aussi, donc un traitement supplémentaire n'aurait aucun effet. Les médecins sont aussi repartis soigner d'autres patients. »
« Quoi ? Ces charlatans sont repartis de leur plein gré ? »
« Pas de leur plein gré. Je leur ai dit que j'allais bien. »
« Tu as dit que tu allais bien, et c'est tout ? Ces imbéciles. Qui croient-ils qui leur permet de s'accrocher à la vie comme médecins dans une ville sans humains ? Je vais... »
Welshi parla fermement.
« Maître. Je connais mon corps mieux que quiconque. »
« ... Je suppose. Tch. Tu as appris les arts énergétiques. Bon. »
C'en fut fini des inquiétudes de son maître. Welshi poussa un petit soupir.
Après que Welshi eut failli mourir à sa place, le duc Erectus avait complètement changé sa manière de la traiter. Il n'avait jamais été spécialement radin, mais semblait maintenant prêt à lui donner son propre foie. La personne qui aurait dû être protégée avait aussi commencé à passer plus de temps auprès de la blessée Welshi.
C'était peut-être le traitement naturel pour quelqu'un qui l'avait sauvé de sa vie, mais Welshi se sentait profondément accablée par une gentillesse qu'elle n'avait jamais reçue de sa vie. C'est pourquoi elle essayait de reprendre ses fonctions d'origine le plus vite possible.
« Inquiétez-vous d'abord pour vous. C'est dangereux pour vous de vous promener seul dans cette situation instable. »
Le duc Erectus parut nettement étrange face à elle.
Il avait riposté sans relâche au baron Eaton. La personne qui ne fermait jamais la bouche après avoir fait taire l'autre était maintenant à se tortiller devant Welshi. Après avoir mis longtemps à choisir ses mots, le duc Erectus dit : « Je ne veux plus que tu me gardes. »
Welshi leva les yeux et demanda, surprise par ce renvoi inattendu.
« Vous avez trouvé un autre chien de garde que moi ? »
« Bien sûr pas ! Tu es mon seul chien de garde. C'est juste... Tu as beaucoup souffert en me gardant. Je veux que tu arrêtes le travail de garde maintenant. »
Les mots portaient clairement une intention autre que le renvoi, mais malheureusement, Welshi manquait de sensibilité pour la remarquer. Difficile de la blâmer. Si anything, c'était le karma du duc Erectus pour avoir fouetté Welshi quand il s'ennuyait.
Welshi baissa légèrement les oreilles et la queue.
« ... Alors je suis renvoyée. Je devrais chercher un autre travail. »
« J'ai dit que ce n'était pas un renvoi ! Écoute-moi ! »
Aucun des deux ne se souciait des regards des autres. Welshi et le duc Erectus se fixèrent, navrant maladroitement dans l'échange.
Triber les regardait avec des sentiments complexes.
Peut-être Triber avait-il tort depuis le début. Au lieu de créer un monde où humains et bestiaux pourraient s'asseoir à la même table et manger la même nourriture sans problème, une solution plus sage était peut-être que les gens trouvent celui dont ils ont le plus besoin, comme ces deux-là l'avaient fait.
Triber eut l'impression d'avoir froissé les années de sa vie pour les jeter à la poubelle. Pourtant, au lieu de regret, il ressentit un agréable soulagement.
Il ne lui restait peut-être pas beaucoup de temps, mais beaucoup de travail l'attendait. Triber était reconnaissant d'avoir encore la chance de faire quelque chose.