« Un os à ronger pour humains ? »
« Un élixir. J'aurais aimé en donner à tous, mais j'ai pensé que Votre Majesté préférerait un os à ronger. »
L'énergie interne grandissait par l'étude assidue et la pratique des arts énergétiques, mais cela ne suffisait pas. Quel que soit le corps béni, il ne pouvait se développer correctement sans nourriture. Il y avait une différence immense entre les pratiquants d'arts énergétiques qui s'entraînaient en prenant des élixirs et ceux qui n'en prenaient pas.
Cela ne signifiait pas que plus d'élixirs était toujours mieux. Le dicton selon lequel trop valait moins que pas assez n'était qu'une tromperie que seul quelqu'un qui en avait trop pouvait se permettre de dire. Toute nation cherchant à augmenter sa puissance militaire avait besoin d'élixirs, ils étaient donc rares dans le monde entier.
Pour les pratiquants d'arts énergétiques, les élixirs étaient des trésors bien plus précieux que les pièces alchimiques. C'était un cadeau qu'Ende avait préparé avec toute sa sincérité, mais...
« Je n'en ai pas besoin. J'ai déjà plein d'élixirs, et j'ai déjà dépassé le stade où en prendre me rendrait plus fort. »
Bien sûr, la Régressrice, dont la fortune débordait allègrement, se plaignait encore aujourd'hui avec l'arrogance des repus.
« Prends-le et utilise-le toi-m... Mmf ! »
Je couvris la bouche de la Régressrice et saisis vivement l'élixir.
« On ne refuse pas la gentillesse de quelqu'un. Et est-ce que ta seule force suffit ? Moi aussi j'en ai besoin. Tu es égoïste. »
« Hein ? Je t'ai déjà donné des élixirs ! Tu les as à peine pris à l'époque ! »
« Ils ne marchaient pas pour moi à ce moment-là, mais les choses sont différentes maintenant. J'ai le pressentiment qu'ils fonctionneront cette fois. »
Il semblait que le Dieu Démon m'avait aussi donné un réceptacle. Je devrais désormais pouvoir accumuler de l'énergie interne dans mon corps. Chaque fois que j'en aurais l'occasion, il vaudrait mieux en mettre de côté.
« Je suis soulagé que vous l'acceptiez. »
Quand je rangeai l'élixir, le maire Triber sourit, visiblement soulagé. Les cadeaux nourrissaient l'affection entre celui qui donnait et celui qui recevait. Après ce tour avec les cadeaux, le maire Triber passa au sujet suivant.
« Le Duché n'a pas encore réagi. Ils doivent être décontenancés que le Corps du Tigre Noir, parti avec une si grande ambition, ait été englouti par la calamité du tigre et anéanti. Ende non plus n'est pas apaisé. Le choc d'avoir été pris en embuscade pendant les secours, juste après avoir repoussé le Roi des Loups, était simplement trop grand. Pourtant, s'il y a une chose favorable, c'est que leur colère l'emporte sur leur désespoir. »
Une plus grande injustice en effaçait de moindres. Au milieu de l'énorme injustice que le Duché avait infligée à Ende, tous les griefs mineurs avaient été oubliés.
Bestiaux cochons et bestiaux chiens, ou bestiaux et humains. De si petites différences pâlissaient devant une plus grande colère.
C'était tout.
« Je n'ai pas souhaité que les choses tournent ainsi, mais Ende est désormais ennemie du Duché, que cela lui plaise ou non. Les citoyens d'Ende ne les accepteront pas, et le Duché ne nous regardera pas avec bienveillance non plus. Pour le Duché, Ende doit ressembler à un renard soutenu par le Seigneur de la Montagne. Pour l'instant, ils craignent peut-être trop le Seigneur de la Montagne pour jeter ne serait-ce qu'une pierre au renard. »
« Permettez-moi de vous avertir, il vaudrait mieux ne pas songer à utiliser le Seigneur de la Montagne. »
Parce que j'avais peur. Je donnai ce conseil avec une sincérité rare, et le maire Triber acquiesça.
« Bien sûr. On n'invite pas un tigre dans la maison sous prétexte qu'on craint un voleur. Je m'inquiète seulement du voleur qui viendra si nous n'invitons pas le tigre. »
« Je me demande à quel point vous devez être inquiet pour le partager avec des invités de passage. »
« Il y a des choses qu'on peut dire précisément parce que les invités ne resteront qu'un moment avant de repartir. »
Le maire Triber parla doucement en sortant une boîte en bois. C'était le même genre de boîte que pour les cadeaux, mais ce qu'elle contenait était différent. Au vu du fil de la conversation, c'était forcément le vrai sujet.
À l'intérieur reposait un sceau d'un noir profond.
« C'est le Sceau du Tigre Noir, une relique du Corps du Tigre Noir. »
L'arcane inné était la manifestation de son monde intérieur. Parmi les formes d'arcane inné, ceux dont le monde intérieur était particulièrement fermé conservaient parfois leur forme et leur pouvoir même après la mort de leur mage.
Le Sceau du Tigre Noir était ce genre de relique. Il avait été laissé par quelqu'un qui avait passé sa vie à apposer des sceaux et avait obtenu un arcane inné centré sur l'apposition. De son vivant, cela n'avait probablement rien à voir avec la magie d'attaque à grande échelle. Pourtant, après sa mort, le Sceau du Tigre Noir restant était devenu une arme stratégique infligeant une pression écrasante sur un rayon de cinquante mètres.
Un sceau devenait une arme, lui aussi, si vous l'apposiez sur la tête de quelqu'un.
« Les reliques sont rares, surtout celles qui peuvent servir d'armes. Le Duché sera désespéré de la récupérer, et même l'Empire convoitera cette relique. »
« C'est vrai. Que ce soit l'Empire ou le Duché, c'est un os à ronger délicieux qui les ferait foncer tête baissée. Que devrions-nous en faire ? »
« S'ils étaient des chiens, je leur en ferais cadeau. Mais s'il s'agit de chacals plutôt que de chiens, il faut le jeter loin, pour qu'ils ne puissent même pas tourner les yeux de ce côté. »
Le maire Triber referma la boîte en bois et nous la tendit. Comparé à cela, même un élixir était une bagatelle, mais c'était trop lourd à accepter si légèrement.
C'était donc pour cela qu'ils nous avaient donné des cadeaux d'abord. Ils avaient créé un flux naturel pour nous refiler des choses. Rusés.
« Ende a besoin de temps pour panser ses blessures et se tenir sur ses propres jambes. Ce Sceau du Tigre Noir est à la fois un objet précieux et une graine de conflit. J'aimerais que vous en preniez soin. »
« Quelque chose d'aussi précieux ? On pourrait en tirer un bon prix même en le vendant au rabais. »
« S'il y a un endroit capable de payer un tel prix. La Guilde Marchande Pourpre est le seul lieu qui achèterait une relique de grade stratégique avec son historique exposé. Ils ne traitent pas les biens volés, donc il n'y a pratiquement nulle part où le vendre. Pourtant, en tant que maire d'Ende, je ne peux pas le remettre à un receleur. Alors, quoiqu'il soit présomptueux, je vous confie ce fardeau. »
« Je ne refuserais pas quelque chose que vous me donnez, mais... »
Nous pourrions le vendre à un autre duché. Mais le duché le plus proche d'Ende était le Duché Lilas, et le vendre à un rival du Duché Lilas ne serait pas différent de déclarer la guerre ouvertement. Un marché noir ? Y avait-il des marchés noirs capables d'acheter des armes stratégiques, à part les cultistes et les rebelles ?
C'était vraiment difficile à gérer. Je comprenais pourquoi le maire Triber voulait s'en débarrasser.
« Qu'en pensez-vous ? L'utiliseriez-vous, Shei ? »
« Ce n'est pas mal, mais ce n'est pas spécialement bon non plus. J'ai Skywarbler et Jizan. Ne vaudrait-il pas mieux que vous l'utilisiez ? »
« Je l'aime bien, mais il ne me convient pas non plus. Contrairement au pouvoir du Dieu Démon, celui-ci consomme une quantité considérable de mana. »
Le Dieu Démon était une loi gravée dans le monde. Le pouvoir du Dieu Démon que j'utilisais me permettait d'entrer en contact avec lui et d'employer d'immenses règles. Sa cible se trouvait être les lois du monde, mais en essence, c'était similaire à voler et utiliser l'arcane inné de quelqu'un d'autre.
Une relique, en revanche, était une transaction honnête qui produisait un effet déterminé en échange de mana. Elle ne convenait pas à quelqu'un comme moi, qui avait si peu d'énergie interne et de mana qu'il n'avait d'autre choix que de tricher.
Un escroc gagnait moins quand il ne trompait pas les gens.
« Alors je suppose qu'on va juste le vendre. »
« Vous avez où le vendre ? »
« Oui. Je viens de penser à une faction qui a justement besoin du Sceau du Tigre Noir. »
Je saisis naturellement la boîte en bois et la tendis. Le maire Triber parut perplexe en la voyant revenir vers eux.
« Je vends le Sceau du Tigre Noir. Je ne m'en suis pas servi une seule fois depuis que je l'ai reçu. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Exactement ce que j'ai dit. On dirait que vous en avez besoin, alors je vous le vends. »
Je revendais l'objet que je venais de recevoir. Je tendis la main sans vergogne au maire Triber. Devant ma paume vide, ils pincèrent les lèvres, mal à l'aise.
« Ende a besoin de temps pour se relever. Je l'ai déjà expliqué. »
« Oui. Je vous ai entendu. »
« Alors dites-vous que nous devons nous battre contre le Duché pour réclamer cette relique ? »
« Je n'ai jamais dit qu'il fallait se battre. Je vous dis simplement que vous n'avez pas le choix quant à savoir s'il y aura un combat. »
Quand j'avais rencontré le marquis Lapaeno, j'avais brièvement lu ses pensées. Pourquoi le Corps du Tigre Noir était venu jusqu'à Ende, et ce que le Duché préparait. Je n'avais pas pu lire profondément, mais j'en avais saisi les grandes lignes.
Je leur dis ce que j'avais lu, en faisant mine de l'avoir déduit moi-même.
« Le Corps du Tigre Noir est la puissance du Duché. Une armée qui exécute la volonté du Duché est venue à Ende parce qu'Ende a quelque chose dont ils ont besoin. »
« Ils sont venus pour un point d'appui afin d'obtenir les élixirs du Royaume des Dix Mille. »
« Plus précisément, ils ont soudain eu besoin d'un grand nombre d'élixirs "sans maître". »
Les élixirs étaient précieux. Par conséquent, les gens qui les recevaient étaient aussi soigneusement sélectionnés. Il fallait être descendant d'une famille prestigieuse ou disciple d'un maître de guilde pour en recevoir ne serait-ce qu'un peu, et même alors, si vous ne produisiez pas de résultats, vous n'aviez droit qu'à une goutte avant que cela ne s'arrête.
Les gens talentueux étaient aussi précieux que les élixirs, donc l'offre et la consommation étaient contrôlées pour maintenir un équilibre convenable. C'était pour cela que le Duché avait ignoré les ruines au-delà de la Plaine d'Enger. Les retours étaient incertains par rapport aux ressources nécessaires, et même s'ils obtenaient quelque chose, ils ne pouvaient pas l'utiliser assez vite.
« Un duché qui régnait pacifiquement apprend que le Roi des Loups se bat et rassemble précipitamment une armée pour l'envoyer là-bas ? S'ils étaient si désespérés d'élixirs, pourquoi ne l'ont-ils pas fait dès le début ? Pourquoi tout d'un coup ? »
« Dites-vous qu'il y a une autre raison ? »
« C'est simple. Ils préparent une bataille, ou peut-être une guerre. Ils pouvaient faire un entraînement sur le terrain en même temps. »
Mais qu'arrivait-il s'ils avaient besoin d'un pouvoir utilisable immédiatement ? S'ils avaient besoin d'élever des pratiquants d'arts énergétiques en urgence et de reconstituer leurs forces rapidement ? Les ruines du Royaume des Dix Mille, où dormaient toutes sortes de ressources et de trésors, leur donnaient un bon prétexte pour mobiliser des troupes.
« Ils pouvaient attirer des bestiaux sans nulle part où aller et les mettre dans l'armée, obtenir des élixirs et des trésors du Royaume des Dix Mille, trouver un prétexte pour déplacer une légion, et recruter même un maître de la Faction Bestiale. Cela a dû leur sembler une occasion parfaite. Bien que cela se soit soldé par un échec. »
« La guerre... Contre qui ? »
« Je n'en sais pas tant, mais ce n'est définitivement pas Ende. La différence d'échelle est bien trop grande pour appeler cela une guerre. Sans la calamité du tigre, le Corps du Tigre Noir aurait piétiné Ende. »
Le Duché était une nation, tandis qu'Ende n'était qu'une ville frontalière. Dans un affrontement direct, Ende serait balayée facilement.
Le visage du maire Triber s'assombrit alors qu'ils pesaient leurs chances. Ils connaissaient la différence objective de force entre Ende et le Duché. Il n'y avait aucune chance de victoire, quoi qu'ils fassent.
Mais.
« Allez-vous quitter cette ville sous prétexte que le Duché vous le dit ? Allez-vous vous écarter et abandonner tout votre argent et vos terres ? »
« Nous ne pouvons pas faire cela. Ende est la terre des bestiaux. C'est la preuve que les bestiaux, tout comme les humains, peuvent bâtir une civilisation et se développer. »
« Eh bien, je m'en doutais. »
Même s'ils étaient faibles, ils ne pouvaient pas simplement s'asseoir et mourir. Même un ver se tordait quand on marchait dessus, non parce qu'il pouvait supporter le poids d'un humain, mais parce que c'était tout ce qu'il pouvait faire.
« Vous pouvez négocier, ou le prendre en otage et menacer. Vous êtes déjà assis à la table, et vous avez besoin d'autant de cartes que possible. Comment vous l'utilisez dépend de vous. »
« ... N'y a-t-il aucun moyen d'éviter un combat ? »
« Même le duché le plus redoutable ne peut pas se battre contre les morts. »
Le maire Triber poussa un profond soupir.
Ils étaient une branche lointaine de la famille impériale. Leur lignée leur vaudrait le respect n'importe où, pourtant, pour diverses raisons, ils avaient été chassés jusqu'à Ende. C'était ironique que d'avoir été chassés les ait faits maire d'une ville.
Habitués aux affaires de l'Empire et des duchés, ils comprenaient que cette paix ne durerait pas longtemps.
« Il n'y a pas de place pour vous dans cet ordre. Si vous voulez vous en faire une, créez le chaos. Survivez au milieu de l'ordre qui s'effondre, et vous devenez le nouvel ordre. Échouez, et vous finissez comme un bref scintillement. »
« Vous nous rendez la pareille d'une façon à laquelle je ne m'attendais pas. J'ai appris une leçon. »
« Quelle leçon ? C'est moi qui ai appris quelque chose. »
Le maire d'Ende, aimable et de bonne nature. Le maire Triber avait vraiment cette nature, mais pour éviter les ténèbres, il fallait d'abord bien les comprendre. Avoir survécu signifiait qu'ils étaient forts. Le maire Triber possédait la ruse d'un politique expérimenté.
« Si nous prenons le Sceau du Tigre Noir, l'attention du Duché se tournera vers nous. Alors, quand le Duché et Ende s'affronteront directement plus tard, nous n'aurons d'autre choix que de prendre le parti d'Ende. Essayer de créer un puissant allié avec un objet dont on ne veut pas. Pas mal, non ? »
Ils présentaient le Seigneur de la Montagne comme la divinité gardienne d'Ende et répandaient la rumeur que le Corps du Tigre Noir avait encouru la colère du tigre. Ende utilisait déjà tous les moyens possibles pour survivre. Essayer de nous confier le Sceau du Tigre Noir devait faire partie de cela.
Même après que j'eus exposé leurs intentions, le maire Triber répondit calmement.
« Un allié ? Je souhaitais seulement confier un objet précieux aux héros qui ont sauvé Ende. »
« Je comprends le sentiment. Mais nous ne sommes pas aussi raisonnables que vous le pensez. Nous ne suivrons pas votre plan. Même si le Duché envahit Ende, nous n'aurons peut-être pas le temps de nous en soucier. Et si le Duché nous traque, cela n'aura pas grande importance pour nous. »
« Alors refuser le Sceau du Tigre Noir était un acte de pure bienveillance pour nous. Merci de votre gentillesse. »
Je saisis le poignet du maire Triber alors qu'ils essayaient de reprendre la boîte en bois.
C'était de la gentillesse. Mais je n'avais jamais dit que je le rendrais gratuitement. Je parlai fermement.
« Il semble que vous m'ayez mal compris. J'ai dit que je le vendais. Apportez un élixir de plus. »
Vous avez utilisé le Sceau du Tigre Noir comme appât pour faire un coup, n'est-ce pas ? Si cela échouait, vous deviez en payer la valeur. Essayer d'obtenir quelque chose pour rien.
Azzy me poussa de sa patte avant. Quand je me tournai, elle lâcha les restes presque finis de son os à ronger.
J'ajoutai une condition de plus.
« Et un os à ronger. »
Les élixirs devaient être précieux même pour Ende, mais le maire Triber me donna le sien sans hésiter. Ils l'avaient sans doute préparé dès le début.
Cela faisait trois élixirs. Leurs effets différaient grandement selon le type, mais je n'avais actuellement pas la moindre once d'énergie interne. Même un élixir sans nom comme celui-là avait de la valeur.
Sur le chemin du retour après l'entretien, la Régressrice, qui s'était tue pour ne pas montrer de faiblesse, me demanda doucement.
« ... Le maire Triber était-il celui qui contrôlait Orcma ? »
« Eh bien, ce n'est qu'une supposition. C'est une petite affaire maintenant. »
« Non, cela a du sens. Ils ont été écartés du pouvoir pour la seule raison qu'ils étaient bestiaux. »
'Si le Cavalier de la Peste se propageait, et que des bestiaux en fuite étaient massacrés à la frontière, Ende deviendrait désillusionné et prendrait le parti du Roi des Loups. Le maire Triber n'était pas un serviteur de l'Empire ou des duchés. C'était quelqu'un qui ne se souciait que de la sécurité et des droits des bestiaux.'
Tu as mis du temps à y penser. Cependant, la Régressrice considérait probablement cela comme trivial aussi.
« Pourquoi feraient-ils cela ? Il était évident qu'il y aurait des ennuis. »
« Le maire Triber a dû penser qu'un clan pour les bestiaux cochons était nécessaire aussi. Alors ils ont fermé les yeux et soutenu Orcma même si ses méthodes étaient quelque peu illégales. Ils ne savaient probablement pas que les ennuis grossiraient à ce point. »
« Les ennuis ont grossi parce que vous l'avez remué. »
« Un nouvel ordre naît du chaos. Grâce à cela, nous avons appris ce que les bestiaux cochons ressentaient vraiment. »
« Un chaos encore plus grand arrive de toute façon. Ne pouvions-nous pas remettre cela à plus tard... ? »
Cette certitude ne venait que parce qu'elle connaissait l'avenir. Comment des gens ordinaires pourraient-ils savoir s'ils doivent attendre parce qu'un chaos plus grand arrive, ou saisir l'opportunité unique qui se présente devant eux ?
Contrairement à toi, les gens ordinaires pariaient avec un passé qu'ils ne pouvaient pas changer. Ce qui était en jeu était différent.
Quelqu'un apparut alors que nous quittions Oberli. Le huge bestiau cochon me repéra, moi et la Régressrice, puis fit délibérément connaître sa présence en s'avançant pesamment.
Gruel, la fierté des bestiaux cochons et le principal artisan de la défense d'Ende, nous adressa la parole.
« J'ai entendu dire que vous étiez blessé. Allez-vous mieux ? »
« Ce n'est rien. Je peux partir tout de suite. »
La Régressrica répondit par un bluff. Un maître pouvait déterminer l'état de quelqu'un à son énergie seule, mais la Frontière de l'Inversion Céleste de la Régressrice la faisait toujours paraître en parfaite condition. Gruel acquiesça.
« Vous êtes peut-être le seul humain à avoir survécu à une rencontre avec le Seigneur de la Montagne. Alors où irez-vous maintenant ? »
« Nous allons dans un monastère voisin. Il y a quelque chose que nous devons découvrir. »
« Un monastère voisin ? »
La Plaine d'Enger était une terre sauvage. Un monastère ordinaire n'y pouvait exister. Le plus proche était le monastère de la Plaine d'Enger du Nord, bien au nord, à la Grande Ferme.
Il y avait toutefois un monastère extraordinaire dans la Plaine d'Enger du Sud. Le Monastère du Sang, gardé par la nonne la plus célèbre.
Gruel demanda à nouveau avec une expression incrédule.
« Vous ne voulez pas dire le monastère avec cette sorcière, j'espère ? »
« Probablement. »
« Audacieux... Non, peut-être que cela a du sens. Vous n'êtes pas ordinaire non plus. »
Moi ? La Régressrice était la seule extraordinaire. J'étais encore dans les limites de l'ordinaire, non ?
... Honnêtement, peut-être plus maintenant.
« Si vous allez vers le sud, soyez prudents. Des choses étranges se passent dans les terres de l'ancien Royaume des Dix Mille. Les tribus qui ont fui vers le sud-est pour échapper au Roi des Loups perdent le contact les unes après les autres. »
C'était aussi pour cela que la Faction Bestiale était venue vers le nord. Gruel l'ajouta brièvement avant de continuer.
« Et les prêtres de l'ancien Royaume des Dix Mille bougent de façon suspecte. Soyez prudents. »
« Êtes-vous venu pour nous avertir ? »
« Je suis venu pour vous remercier. Vous avez bien fait. Sans vous, nous aurions tous été piétinés par le Seigneur de la Montagne. Ce n'est pas grand-chose, mais je prie pour votre sécurité en retour. »
Après avoir délivré le bref but de sa visite, Gruel salua d'un geste libre et s'éloigna, comme s'il n'y avait plus rien à dire. C'était la salutation d'un nomade habitué aux rencontres et aux adieux.
Notre travail à Ende était certainement fini, mais je pressai la Régressrice sur quelque chose que je venais d'apprendre.
« Attendez. Le monastère dont vous avez dit que nous allions, ce n'est sûrement pas le Monastère du Sang ? Ni le Monastère du Tapis d'Or ni le Monastère du Vent Courant ? »
« Oui. N'est-ce pas mieux pour vous aussi ? Les monastères sont du territoire du Sanctuaire, et vous avez une relation inconfortable avec le Sanctuaire. »
« Néanmoins, le Monastère du Sang est inconfortable pour tous les humains. Surtout pour moi ! »
« Ce n'est pas grave. Elle ne vous détestera pas puisque Tyrkanzyaka vous favorise. Elle pourrait même vous apprécier davantage. »
« C'est inconfortable aussi... »
Même gagner l'affection de quelqu'un était effrayant. Cela dépendait de qui était ce quelqu'un.
Malgré son nom, le Monastère du Sang était connu comme un monastère profondément dévot. Cela le rendait d'autant plus énigmatique, car la personne qui le dirigeait était loin d'être dévote.
Une blasphématrice devenue Ancienne pour tester sa foi. Une fanatique qui avait conservé cette foi même après être devenue vampire.
Le Monastère du Sang était dirigé par son abbesse, la Nonne Déchue, Sœur Yegcheriya.