Le tigre descendit.
D'un cri, le ciel se déchira. D'un pas, la terre trembla. D'une respiration, les arbres et l'herbe frémirent. Le Seigneur de la Montagne descendit.
Le Roi Bête incontesté, dont un seul poil suffisait à faire reculer toute créature, à lui faire couvrir ses yeux, enfouir sa tête et gémir, agita sa queue et fit résonner la vallée.
Même un roi vivant dans un palais magnifique ordonnait qu'on ne l'appelle pas « Altesse » lorsqu'il gravissait une montagne. S'ils étaient négligents, un tigre pouvait croire qu'on l'appelait et descendre en flânant.
Alors, qu'en était-il du Seigneur de la Montagne, le roi des tigres ?
Les humains devaient être reconnaissants que le Seigneur de la Montagne ne règne que sur une seule montagne. Sinon, ils n'auraient jamais osé s'appeler l'espèce dominante sur terre.
C'était une bête que même les humains, maîtres autoproclamés de la terre, ne pouvaient vaincre avec assurance. Même les rois qui faisaient des crises dès qu'un autre roi apparaissait n'avaient aucune réserve à l'appeler Seigneur de la Montagne.
Alors pourquoi le Seigneur de la Montagne était-il ici ?
Je ne pouvais rien sentir du roi des tigres. Une telle puissance immense se dressait devant moi, pourtant tout était d'un silence glacial. Les vrais tigres marchaient doucement malgré leur taille, mais le Seigneur de la Montagne à forme humaine semblait avoir mordu jusqu'à sa propre présence.
Mais je savais. Ma lecture des pensées lisait les humains avec précision. En d'autres termes, si un humain ne pouvait pas être lu correctement, ce n'était pas un humain normal.
Il y avait cette sensation dangereuse qui résonnait dans mon esprit. On aurait dit des fresques désespérées peintes dans le sang par des humains qui n'avaient pas encore appris à écrire. Je ne savais pas ce que c'était, mais seule une peur teintée d'effroi m'atteignait.
Les autres n'avaient pas encore ressenti la même alarme. Le marquis Lapaeno en particulier avait été provoqué par la Régressrice et mis au défi par Sapien. Sans le montrer, il bouillonnait.
Le Seigneur de la Montagne ressemblait à une bestiale féline. Les bestiaux se rangeaient d'ordinaire du côté d'Ende, ce qui faisait d'elle l'ennemie de Lapaeno, une autre créature à oreilles de bête qu'il méprisait. Le marquis Lapaeno commit l'erreur la plus grave possible.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Vous voulez voir ces loups morts à ce point ? »
Est-ce qu'on pouvait même appeler ça une erreur ?
C'était simplement de l'absurdité.
Traiter de fou celui qui affronte l'absurdité, c'est surestimer l'humanité. Même quelqu'un qui a atteint un principe, quelqu'un forgé au sommet de la civilisation, sera écrasé par l'absurdité du monde à moins de pouvoir la renverser.
« Réponds à Ma question avec ce que tu sais. »
« Si vous voulez les voir à ce point, je les tuerai pour vous. »
Sans la moindre hésitation, le marquis Lapaeno planta son épée de cour dans la jeune fille devant lui.
Il avait déjà donné l'ordre de massacrer. S'il s'arrêtait simplement parce que quelqu'un prenait l'apparence d'une jeune fille, il devrait hésiter à chaque fois qu'il tuerait quelqu'un à l'avenir. Tuer quelques bestiaux pour faire un exemple n'avait pas d'importance.
Du point de vue du marquis, c'était une décision rationnelle.
Son intention d'en finir d'un coup par pitié était peut-être sa seule considération émotionnelle. Il n'aurait pas pu savoir que même cela serait le pire choix possible.
Un des vibrisses du Seigneur de la Montagne tressaillit.
Face à la frappe d'un Maître, le Seigneur de la Montagne se contenta d'agiter la main.
On aurait dit qu'elle avait balayé l'air avec un pinceau. Avait-elle trempé la fourrure de son antérieur dans l'encre avant de le balancer ? Le unique coup de pinceau du Seigneur de la Montagne coupa la trajectoire même du principe.
Puis la tache noire tout avala.
Comme on efface un dessin sur une feuille, cette force absurde écrasa l'attaque à l'épée et continua sa route.
Le marquis Lapaeno ressentit un étrange sentiment de perte. Il avait certainement porté son estoc, mais l'énergie qu'il y avait versée et l'épée elle-même avaient disparu sans laisser de trace.
Il n'y avait même pas eu d'impact dans sa main.
« ... Quoi ?! Un Maître ? Un mage ? »
Quelque chose au-delà de la raison s'était produit. Le marquis Lapaeno recula en bondissant, sur ses gardes.
Quand il combattait la Régressrice ou Gruel, il comprenait immédiatement quel genre de pouvoir ils utilisaient. Pourtant, il ne pouvait même pas commencer à jauger le pouvoir utilisé par la jeune fille devant lui.
Cela suffisait à mettre le marquis Lapaeno en tension.
... Sans réaliser que son hostilité aiguisée irritait progressivement les nerfs du Seigneur de la Montagne.
« Général ! Le Sceau du Tigre Noir est prêt ! »
« Parfait, c'est le bon moment ! »
Le marquis Lapaeno accueillit la nouvelle.
Le Corps du Tigre Noir était l'unité d'élite du Duché, une troupe de pratiquants d'arts énergétiques construite autour de Maîtres. Si l'ennemi n'avait pas de Maître, ils étaient assez puissants pour sembler invincibles. Pourtant, si c'était tout ce qu'ils avaient, leur rôle ne différait pas de celui de l'infanterie ordinaire.
C'eût rendu une force invincible inutile.
Les unités d'élite comme le Corps du Tigre Noir possédaient d'autres mystères. De puissantes reliques et des arcanes innés les accompagnaient, assurant qu'aucun ennemi ne pouvait simplement ignorer l'armée.
Un mage n'avait pas été déployé car l'affaire n'était pas censée être si importante, mais la relique Sceau du Tigre Noir restait. L'adjoint, méfiant envers l'arcane inné de Kito, l'avait déjà sorti.
Le marquis donna son ordre.
« Appliquez-le ! »
« Oui ! »
L'adjoint abattit le Sceau du Tigre Noir.
Une force invisible s'abattit et écrasa le Seigneur de la Montagne. Un vent comprimé roula en emportant des nuages de poussière. Crac, crac. Des rochers furent pulvérisés, et on aurait dit qu'un sceau invisible avait utilisé la terre comme papier.
Un motif de tigre fut gravé dans le sol.
Les reliques étaient les traces d'arcanes innés laissées dans le monde. Quand un mage mourait, son arcane inné manifesté restait parfois au lieu de s'évanouir. Un tel arcane inné devenait une relique, ne conservant que le pouvoir sans aucune volonté.
Quand ne restait que le pouvoir sans volonté, il pouvait devenir plus fort que l'arcane inné d'origine.
Comme le Sceau du Tigre Noir.
Autrefois, le Sceau du Tigre Noir n'avait été capable d'apposer son empreinte qu'en plusieurs endroits à la fois. Maintenant, il exerçait une pression immense sur une zone d'un rayon de trente mètres. L'espace écrasé par cette pression invisible piégeait jusqu'au flux du vent.
Dans un territoire où la gravité semblait avoir été multipliée par des centaines, le marquis Lapaeno se mouvait légèrement.
Le Sceau du Tigre Noir était un tampon. Quiconque connaissait son motif pouvait se déplacer en suivant les chemins de son gravage. Le marquis Lapaeno pouvait naviguer dans le labyrinthe qu'il créait les yeux fermés.
Je ne voulais pas sortir le Sceau du Tigre Noir, mais c'est dangereux ! S'il prend le parti d'Ende, nous pourrions vraiment perdre. Je l'égorgerai à pleine puissance dès le début !
À la place de l'estoc disparue, il porta son main-gauche d'un noir d'encre.
Le main-gauche noir semblait court, mais c'était une arme précieuse dissimulant une lame invisible. C'était le coup parfait pour exploiter un ennemi habitué à l'allonge d'une estoc.
Le marquis déchaîna son principe sans retenue et visa le cou de la jeune bestiale.
Épée Duet, Technique Secrète ! Fortissimo !
La technique secrète que le marquis Lapaeno avait affûtée pendant des années se déploya.
Son coup d'épée passé et son coup d'épée présent se superposèrent. Des coups d'épée ne peuvent occuper le même espace, mais le principe est la contrainte elle-même, où le bon sens ne s'applique pas. Un coup irrésistible qui se renouvelait sans fin visait le Seigneur de la Montagne.
Pourtant, l'absurdité rendit les reliques humaines et les arts du qi humains dénués de sens.
Le Seigneur de la Montagne grogna doucement.
« Grrrr. »
Personne ne le vit.
Alors pas moi non plus.
Le processus s'évanouit, seul le résultat demeura.
Le marquis disparut un instant. Je ne reconnus sa forme floue s'envolant, pliée en deux, qu'après avoir tourné la tête. Des fragments brisés de son épée l'accompagnaient.
Puis, un temps plus tard, des milliers et des milliers de coups d'épée se brisèrent comme du verre.
Les coups d'épée que l'Épée Duet du marquis Lapaeno avait laissés dans les airs se rompirent tous. Des résidus d'arts du qi scintillaient dans la lumière du soleil comme des éclats de verre. Au milieu de la pluie de lumière, le Seigneur de la Montagne se secoua comme agacé.
Il ne fit que secouer la tête une fois, mais les coups d'épée brisés volèrent dans toutes les directions comme des shurikens.
L'Épée Duet du marquis Lapaeno laissait des coups d'épée derrière elle. Pourtant, même un coup d'épée n'était que de la force versée dans une lame tranchante et balancée. En théorie, s'il heurtait quelque chose de bien plus fort, ce coup d'épée pouvait être brisé lui aussi.
Pourtant, c'était plus facile à dire qu'à faire. C'était un pouvoir qui pouvait aisément déchirer l'acier. Son coup final reliait même le passé et le présent en une seule frappe. Même un Roi Bête n'aurait pas dû pouvoir l'encaisser.
Mais son adversaire était le Seigneur de la Montagne.
Le roi des tigres.
Ayant tout déchiré avec ses dents et ses griffes, le Seigneur de la Montagne se tourna vers sa prochaine proie.
« Général ! Argh, le Sceau du Tigre Noir... ! »
Au moment où l'adjoint relevait à nouveau le Sceau du Tigre Noir, une massive patte avant l'atteignit en un instant et lui couvrit le visage.
Ce fut la dernière chose que l'adjoint vit.
Son cou craqua, sa peau se tendit à l'extrême, et sa tête glissa hors de son corps. Crac. Le Seigneur de la Montagne réduisit sa tête en bouillie sanglante et secoua sa main.
Les soldats hurlèrent quand leur adjoint mourut.
« L'adjoint ! »
Peut-être était-il mort trop vite et trop irréalistement. Ou peut-être que le Corps du Tigre Noir étaient des soldats d'élite habitués à la mort. Même après avoir vu son corps horrible, ils chargèrent vers la relique à côté de lui.
« Récupérez la relique ! Nous ne pouvons pas la laisser tomber aux mains de l'ennemi ! »
Le Sceau du Tigre Noir était une relique, une arme nationale plus utile qu'un mage. Le Corps du Tigre Noir fit face au Seigneur de la Montagne avec la résolution unique de le récupérer, même si plusieurs d'entre eux devaient y laisser leur vie.
Ils auraient dû fuir.
Le Seigneur de la Montagne tourna la tête. Des centaines d'humains approchaient lames levées. Visiblement mécontente, elle ouvrit la bouche.
Huuuu.
Un tigre prend son dernier souffle avant la chasse.
L'inspiration du tigre était comme les âmes de ceux qui allaient bientôt rendre leur dernier souffle. Une brume légère se rassembla dans sa gueule.
Le Seigneur de la Montagne ouvra grand ses mâchoires et rugit.
｢ ｣
Ce fut le tonnerre s'élevant sous le ciel et le séisme jaillissant de la terre. La malédiction mortelle et le cri de mort d'une bête qui faisait de tout son gibier.
Bien qu'il eût été dirigé vers le Corps du Tigre Noir, même son contrecoup secoua tout mon corps. La peur semblait prête à me fendre en deux et à s'enfuir avec une moitié. Des acouphènes bourdonnaient dans mes oreilles.
Moi-même, j'ai failli perdre l'esprit, mais je tinss à peine en ancrant mon ego à la Régressrice.
Plusieurs bestiaux à côté de moi s'évanouirent rien qu'au son. Bien moins restèrent debout avec leurs sens intacts.
Leurs âmes s'étaient littéralement dispersées dans la terreur.
Le rugissement du Seigneur de la Montagne avait le pouvoir de jeter l'âme d'une personne dans le désarroi.
... Et pire encore.
« Hah ! »
Les bestiaux derrière le Seigneur de la Montagne perdirent aussi conscience et s'effondrèrent.
Pourtant, le Corps du Tigre Noir, qui avait pris ce rugissement de plein fouet...
« ... Ah. »
Chacun d'eux avait perdu ses sens.
Étaient-ils morts ? Vivants ? Je ne savais pas. Même en lisant leurs pensées, je n'entendais rien.
Le rugissement du Seigneur de la Montagne tordait leur sang et leur énergie, ébranlait leurs sens et leur arrachait la conscience. Ils ne différaient pas d'une animation suspendue. Face à l'absurdité, seul un miracle pouvait préserver la vie.
Quelques membres du Corps du Tigre Noir qui avaient miraculeusement évité le coup direct s'effondrèrent de peur.
« Une bête sauvage est venue à moi. J'ai eu pitié du loup qui cherchait à porter ma férocité à ma place. »
Mais même ce miracle n'était possible que si le Seigneur de la Montagne décidait de s'arrêter.
Ce n'est pas un arcane inné... C'est du pouvoir ! Un pouvoir écrasant au-delà de l'humanité ! Serait-ce... le Roi des Prédateurs ?!
Le marquis Lapaeno, qui avait miraculeusement survécu grâce à ses arts du qi et son équipement de protection, se releva en titubant. Avant même de pouvoir redresser pleinement les genoux, il vit le Seigneur de la Montagne apparaître devant lui comme un fantôme et réprima un gémissement.
Ses yeux féroces le transpercèrent de part en part.
Comment quelqu'un face à la mort peut-il rester calme ?
Le marquis Lapaeno trembla violemment sous l'effet d'une peur accablante.
Non. Pas moi. Je suis le Général Tigre Noir du Duché Lilas, le Maître connu sous le nom d'Épée Duet. Je ne peux pas mourir si stupidement... !
Avant même qu'il ne puisse supplier pour sa vie, le coup du Seigneur de la Montagne lui enfonça l'épaule.
La force était si immense que son bras droit, pendu sous l'épaule, se détacha et vola. Sa colonne se tordit, son bassin s'effondra, et ses membres se déchirèrent et se dispersèrent dans toutes les directions.
Le marquis Lapaeno de l'Épée Duet, qui avait été l'absurdité de quelqu'un d'autre, trouva une mort absurde.
« Je suis venue tenir une promesse. »