Gruel était un éclair.
Il fonçait et se retirait comme la foudre elle-même, ne ratant jamais la plus infime ouverture tandis qu'il transperçait l'étendue d'un instant. Ses deux dagues en forme de crocs flamboyèrent en déchirant sans pitié les faiblesses de son ennemi. Avec ces armes en main, Gruel ne craignait aucun adversaire.
« Un principe qui ne s'utilise qu'avec une préparation préalable ? C'est du travail à moitié fait. »
Pourtant, ni le principe dont Gruel était fier, ni ses armes de prédilection ne fonctionnaient contre le marquis Lapaeno.
Laissant des traînées dans les airs, le marquis Lapaeno avançait d'un pas tranquille, comme si rien de ce que faisait Gruel n'avait la moindre importance.
« Il faut pousser sur le sol avec ses pieds avant de pouvoir aller aussi loin ? Tu deviens plus fort selon ce que tu prépares... Faible. Ton principe est bien trop faible. »
Chaque fois que Gruel utilisait son principe, il traînait les pieds sur le sol. Le marquis le repéra immédiatement et le pressa durement. Chaque fois que Gruel tentait de niveler le sol ne serait-ce qu'un peu, le marquis visait ses jambes. Gruel eut l'impression de pouvoir à peine respirer.
« L'art énergétique que tu as appris. Les élixirs que tu as bus. Les techniques que tu as polies. Voilà de la préparation, Gruel. Aie un peu plus foi en toi-même. »
« Ne fais pas si hautain ! »
« Je ne fais pas. Je suis simplement. »
Le marquis Lapaeno fit un pas en avant sans que sa respiration ne devienne le moins du monde haletante.
Le Manuel de Combat Vulcain était un art énergétique conçu pour les duels. Lorsque le marquis se penchait en avant et tendait une jambe, son corps s'allongeait comme une lance. Pour Gruel, on aurait dit que le marquis volait vers lui comme une flèche.
« Il est plus rapide que moi... ! »
Sans utiliser son principe, Gruel lui était inférieur en force comme en vitesse.
Était-ce à cause du talent ? Non. Avant même qu'on puisse en discuter, tous deux se tenaient à des niveaux entièrement différents.
L'art énergétique du marquis était plus raffiné. Son énergie plus abondante. Il n'avait même pas négligé son entraînement. Il plantait ses pieds comme de grands arbres, puis faisait exploser son énergie en un instant pour propulser son corps en avant. Simultanément, il étirait tout son corps, consacrant toute cette force au mouvement.
« Et ce n'est pas tout. Chaque technique est d'une telle précision ! Aucun mouvement n'est gaspillé ! »
C'étaient des techniques créées et raffinées pendant des décennies, voire des siècles, par des gens qu'on appelait des génies.
Ayant assisté à leur apogée, Gruel n'avait pas le temps de les admirer. Il se courba en arrière tandis qu'une traînée de lumière balayait son champ de vision. Alors qu'il tentait de se relever grâce au recul, il se souvint du principe du marquis. Gruel fit un pas en avant et tomba délibérément.
S'il relevait la tête, la lame lui trancherait le cou.
Perdre sa position était fatal. La rapière du marquis décrivit une courbe descendante vers Gruel. La voyant fondre sur son ventre, Gruel utilisa le Nivellement du Sol alors qu'il était allongé par terre.
C'était un pari qu'il n'avait jamais tenté auparavant, mais son principe fonctionna correctement. Son corps glissa d'environ deux mètres. La rapière, ayant perdu sa cible, s'enfonça profondément dans le sol.
« Un principe est une nouvelle sorte de force. Il te donne une autre main qui peut bouger librement. Pourtant, ton principe n'est qu'une extension de l'Art du Qi de la Terre. Se déplacer rapidement avec les arts énergétiques... n'est-ce pas quelque chose qu'on peut faire sans atteindre un principe ? »
C'était vrai, pourtant le marquis fit deux pas de plus et le poursuivit en un instant.
L'Art du Qi de la Terre était une technique qui utilisait le qi pour saisir et pousser la terre. Le Nivellement du Sol, un principe, permettait un mouvement proche de la téléportation. Pourtant, le jeu de jambes du marquis Lapaeno était si rapide que les gens ordinaires ne pouvaient à peine le voir.
Son jeu de jambes compensait la différence entre avoir un principe et ne pas en avoir.
« Parce que tu t'es reposé sur ce principe et n'as jamais appris un vrai jeu de jambes, tu ne peux pas être mon adversaire. »
Tranch.
Le flanc de Gruel s'ouvrit, giclant du sang. Il utilisa son énergie pour refermer la plaie et serra les dents.
Il ne pouvait pas gagner.
S'il avait soigneusement nivelé le sol avant de combattre les loups, les choses auraient peut-être été différentes. Dans son état actuel, il pouvait à peine se défendre. En considérant le principe du marquis Lapaeno, Gruel n'aurait probablement pas pu gagner même avec un champ de bataille entièrement préparé.
Peu importait la vitesse à laquelle il se déplaçait, s'il croisait la trajectoire de l'Épée Duet, il ne ferait que se blesser lui-même.
« C'est parce que tu as échoué à apprendre. Pour un guerrier aussi perspicace et talentueux que toi, faire un si mauvais choix. Tss, tss. »
Gruel haletait, tandis que la respiration du marquis Lapaeno n'était pas devenue rugueuse le moins du monde.
« Gruel. Ignores-tu vraiment pourquoi tu es resté en vie jusqu'à présent ? Penses-tu que personne d'autre n'a songé à ramener des élixirs du Royaume des Dix Mille ? Il n'y avait simplement pas besoin de s'avancer dans la Plaine d'Enger vide en acceptant le danger des loups. Même s'ils envoyaient une grande force, ils subiraient des pertes par les attaques des bêtes et des loups. En de tels moments, mieux vaut laisser le travail à des civils comme les aventuriers. »
Gruel avait bâti une affaire aux côtés de la Faction Bestiale qui errait dans les plaines, leur apportant richesse et force. Ses capacités étaient assurément exceptionnelles, mais l'opportunité était aussi née grâce au Roi des Loups.
« Mais une fois que l'État vassal a décidé d'agir directement, tu aurais dû nous rejoindre. Cela aurait profité à la fois à toi et à nous. Pourtant... si tu insistes pour nous combattre, nous n'aurons d'autre choix que de t'éliminer. »
Pour Gruel, c'était totalement inacceptable.
Il avait rejeté la proposition parce que le marquis Lapaeno avait dit qu'il chasserait les bestiaux.
« Si tu es si perspicace sur le profit, pourquoi essaies-tu de chasser les bestiaux ?! Qu'espères-tu faire sur la Plaine d'Enger sans eux ?! »
Leurs divergences devinrent claires.
Le marquis Lapaeno parut perplexe.
« ... Hein ? Si vous restez ici, il devient difficile d'envoyer des colons sur cette terre. »
« Ce sont eux, les colons ! »
« Ce n'est pas à toi de décider. »
« Non ! Nous, on décide. Nous décidons de ce qu'on peut faire ! »
« Regrettablement, Gruel, ce n'est pas quelque chose que tu as le droit de décider. »
Les deux dagues jaillirent.
L'avantage de manier deux armes était, naturellement, leur nombre. Tout comme une main ne peut en arrêter deux, il était difficile de bloquer des dagues se déplaçant sur des trajectoires différentes avec une seule rapière. Dans une telle situation, on attaquerait normalement le porteur plutôt que les armes pour stopper l'assaut, mais le marquis choisit une voie légèrement plus délicate.
« La force décide. »
Il trancha d'un côté avant que Gruel ne l'atteigne, puis suivit l'autre et repoussa la dague.
La taille du passé arrêta la main gauche de Gruel, et la taille du présent arrêta sa droite.
La taille du futur trancherait Gruel.
La rapière reflétait la lumière du soleil et brillait d'un éclat froid.
« Sans force, tu ne peux pas transmettre ta volonté au monde, Gruel. Reviens quand tu seras plus fort. Si tu y parviens. »
« Arrêtez ! »
La Régressrice intervint.
Une rafale de vent traversa l'espace et vola vers le marquis Lapaeno. Sentant sa force inhabituelle, le marquis serra son autre main en poing et frappa l'air.
« Art Volcanique, Éclatement Explosif. »
L'énergie compactée dans son poing saisit le vent.
L'Art du Qi du Ciel était un art du qi qui pouvait agir sur toutes choses du monde. Un artiste énergétique ayant atteint un certain royaume pouvait infuser non seulement l'acier, mais même l'air lui-même d'énergie. Le marquis empoigna le vent dans sa main, y versa de l'énergie, et le balança.
Boum.
La frappe d'épée de Skywarbler entra en collision avec le poing du marquis Lapaeno et s'évanouit. Sentant un engourdissement dans sa main, le marquis regarda la Régressrice qui s'était interposée.
« Pas un principe. Une relique ? Alors tu dois être l'aventurière engagée par la Caravane Pourpre. »
« C'est exact. Vous débarquez tout à coup, et vous croyez faire quoi ? »
Même avec la Régressrice devant lui, le marquis Lapaeno ne montra aucun signe de tension. Au contraire, il soupira comme si c'était regrettable.
« Il n'y a donc que des gens à moitié faits ici ? Une relique, c'est la force de quelqu'un d'autre, au bout du compte. Ceux qui s'y accrochent n'atteindront jamais un principe... Quel gâchis de gaspiller un tel talent à cet âge. »
Sans Jizan, la Régressrice était objectivement un peu en dessous d'un Maître. Elle avait perdu contre la Lance Absolue et n'avait pas obtenu d'avantage net même dans son combat contre Jiseon.
Même si elle utilisait Jizan, la victoire n'était pas garantie. Elle avait à peine une chance contre le marquis Lapaeno.
Pourtant, la Régressrice s'en moquait éperdument.
Elle était une Régressrice.
« Quel gâchis de talent vous êtes ! Si vous êtes si grand, pourquoi n'avez-vous pas combattu le Roi des Loups ? Vous essayez seulement de prendre le crédit après que tout le monde a fini de se battre ? »
Le marquis Lapaeno fut agacé par les interruptions constantes de cette intruse bienvenue, mais il se retint une fois.
« C'est une affaire interne de l'État vassal. Ne t'immisce pas. Bon, si tu insistes pour être déraisonnable, je ne t'en empêcherai pas. Il te faudra montrer assez de force pour cela, toutefois. »
« Les reliques sont embêtantes à gérer, et je ne veux pas créer une situation où la Caravane Pourpre s'en mêle. Ennuyeux. Ce serait bien si ça pouvait se régler par les mots... »
Naturellement, la Régressrice ricana et hurla.
« Vous ne parlez que de force, force. Et vous ? Vous n'êtes qu'une brute qui jette son poids dans un État vassal. Seul quelqu'un comme le Saint de l'Épée a le droit de dire ce genre de choses, et vous n'êtes rien de plus qu'un Maître de frontière selon les standards impériaux ! »
« ... »
Comme on s'y attendait de la Régressrice.
Elle lâcha une bombe bien plus grosse que tout ce que le duc Erectus avait dit. La remarque était si grave que non seulement les Obélisques et les bestiaux, mais même l'armée que le marquis Lapaeno avait amenée, observèrent le marquis avec circonspection.
Dans le silence étouffant, sa moustache trembla légèrement. N'importe qui pouvait voir qu'il bouillait de rage.
« Bien. Depuis quand est-ce qu'on se bat avec des mots ? J'ai trop essayé de régler ça par la discussion. »
Ching.
Le marquis Lapaeno tira une autre épée de sa taille. C'était une dague de parade légèrement plus courte que sa rapière. Sa lame noire avalait la lumière du soleil en émettant un sinistre tintement.
« Vous êtes deux, donc vous n'aurez pas d'objection si j'utilise deux épées, n'est-ce pas ? »
L'esprit de combat monta comme de la fumée.
Si cela continuait, quelqu'un allait mourir. Sapien intervint en urgence et cria.
« Arrêtez, marquis Lapaeno ! Sinon... ! »
Pour arrêter le combat, Sapien fit son choix final.
« Je ferai appel à l'Empire et au Sanctuaire ! »
Ces mots firent hésiter non seulement le marquis Lapaeno, mais même son armée. Ayant confirmé que la menace fonctionnait, Sapien fit un autre pas en avant.
« La Plaine d'Enger est la terre où Saint Enger a planté son drapeau ! Nous, descendants de Saint Enger, sommes les propriétaires incontestés de cette terre, des nobles qui l'ont défendue de toutes nos forces ! La justice ne pardonnera pas cette tentative de s'emparer à votre guise d'une terre sanctifiée par un Saint ! »
Si ce n'avait été que la terre d'un État vassal, ce serait été une tentative impossible. Pourtant, le nom d'un Saint franchissait même les frontières nationales, et la revendication avait une légitimité claire. L'Empire ne refuserait pas non plus une excuse pour intervenir.
« Tu n'aurais pas dû faire ça. »
Mais c'était aussi un coup terrible pour Sapien.
Le marquis Lapaeno donna un ordre calme.
« Tous, préparez-vous au combat. »
Clac.
L'armée leva ses armes en chœur. Le corps des mages commença à psalmodier, tandis que l'unité de garde forma les rangs.
C'était une armée de guerre menée par le Corps du Tigre Noir.
Des guerriers plus forts que les combattants de la Faction Bestiale avancèrent en formation, soutenus par des mages. Leur cible n'était pas seulement Gruel et la Régressrice, mais tous les bestiaux qui avaient fini de se battre et se reposaient.
« Éliminez les traîtres. »
« ... Quoi ? »
« Officiel Sapien, Gruel de la Faction Bestiale, et cette aventurière. Je désigne tous les trois comme traîtres. Quiconque les aidera sera massacré. Ceci est un ordre d'exécution du Général Tigre Noir. »
Les États vassaux étaient des sujets de l'Empire. En tant que tels, leurs citoyens se tenaient un rang en dessous des citoyens impériaux.
C'était un destin décidé à la naissance.
Naturellement, personne n'aimait un destin qui les désavantageait. Certains essayaient de le surmonter.
Le marquis Lapaeno était de ceux-là.
La Régressrice le fixa avec incrédulité.
« Vous déclenchez une guerre ? Vous allez vraiment si loin ?! »
« Cela te semble injuste ? Que peut-on faire ? C'est ainsi que fonctionne le monde. Quand nous finirons par nous heurter, nous n'avons d'autre choix que de comparer nos forces. »
Les bestiaux cochons s'étaient battus contre les humains pour résister à l'injustice. Pourtant, les bestiaux cochons qui se tenaient à la place des dirigeants créaient une autre injustice. Les bestiaux d'Ende condamnaient leur folie et leur lâcheté.
Mais étaient-ce seulement les bestiaux cochons qui étaient lâches et fous ?
Les bestiaux cochons l'avaient simplement fait un peu plus tard.
De telles révolutions stupides s'étaient produites des dizaines de fois déjà. Même les révolutions réussies, cachées derrière leur splendeur, continuaient les mêmes injustices.
Les humains avaient aussi été des bestiaux cochons.
Les États vassaux infligeaient à Ende l'injustice qu'ils avaient reçue de l'Empire.
« Obélisques ! Préparez-vous au combat ! »
« Espèces de salauds ! Prenez vos armes ! »
La foudre et les flammes s'abattirent sur leurs têtes alors qu'ils se relevaient à la hâte.
C'était de la magie blanche tirée par le corps des mages de l'État. Les Obélisques et les guerriers de la Faction Bestiale furent jetés dans la panique par l'attaque préventive destinée à briser leur esprit combatif. Ende n'avait pas de corps de mages capable de leur faire face.
Même dans les seuls arts énergétiques, le Corps du Tigre Noir était bien plus fort. Avec le soutien des mages, ils avancèrent contre des soldats épuisés par le combat contre les loups et le sauvetage des gens ensevelis sous les décombres. Les bestiaux tombèrent sans défense.
Les efforts de sauvetage n'étaient même pas terminés.
Indifférente à l'armée qui avançait, les ouvriers dégageaient encore les rochers et sortaient les ensevelis quand le désastre frappa soudainement.
« Toeeeng. On vient à peine de s'en sortir... Maintenant je peux enfin me reposer. »
« Aaagh ! Du feu ! »
« Toeeeng ?! »
Ils avaient été pris en embuscade par des humains qu'ils croyaient alliés, sans système ni plan. Avant même de pouvoir envisager victoire ou défaite, ils devaient se demander s'ils pourraient s'enfuir.
Leur unique coup de chance était que le seul mage d'Ende venait d'être libéré.
Les mages de l'État qui lançaient des sorts indistinctement sur les bestiaux sentirent que quelque chose n'allait pas.
« Mage Algios. Nos déclencheurs ont été bloqués. »
« Qu'est-ce que c'est ? Un arcane inné ? »
« Il semble que oui. Les baguettes que nous utilisons comme catalyseurs ne fonctionnent plus. Changer les déclencheurs donne le même résultat. C'est comme s'ils étaient piégés par une sorte de règle. Cependant, si nous canalisons le mana directement, les sorts fonctionnent normalement. »
« Un arcane inné qui contrôle les déclencheurs ? L'effet est faible, mais la règle est simple et la portée large. Ce serait embêtant à rencontrer sur un champ de bataille. »
« Attendez. Vous avez dit qu'il contrôle les déclencheurs ? »
« La règle peut être différente, mais c'est ce que l'effet semble être. »
« Alors ne pourrait-il pas activer les déclencheurs en sens inverse ? »
« Quoi ? »
Boum !
Les catalyseurs portés par les mages s'activèrent, tirant des sorts dans des directions complètement aléatoires.
Contrairement à la magie noire, qui utilisait le propre corps du lanceur comme catalyseur, la magie blanche utilisait des gemmes ou des outils comme catalyseurs. Dessiner des circuits de mana dans des outils alchimiques précis et y verser du mana permettait de lancer des sorts avec un simple mot d'activation. Il existait aussi de nombreux outils magiques munis de déclencheurs pour être utilisés au combat sans les remplir séparément de mana.
Il y en avait eu.
C'était au passé parce que l'arcane inné de Kito en activa jusqu'au dernier.
Des flammes jaillirent des baguettes et se propagèrent dans toutes les directions. Le corps des mages de l'État, habitué seulement à attaquer et pas à se défendre, courut en hurlant.
« Une embuscade ? »
« Non, c'est un arcane inné ! »
Le corps des mages de l'État était une force précieuse même pour l'État vassal. Alors que l'unité devenait incontrôlable, l'attention se porta sur eux un instant.
La Régressrice ne manqua pas cette ouverture et brandit Skywarbler.
« Technique de l'Épée Céleste, Plantain ! »
Skywarbler était une relique qui symbolisait l'espace lui-même.
Une tempête balaya, arrêtant l'avance de la légion, tandis que la magie déchaînée se répandait dans le vent. La légion fit une brève pause pour identifier l'attaque.
Ayant créé une ouverture courte mais précieuse, la Régressrice se retourna et cria.
« Tout le monde, fuyez... Gah ! »
« Effort futile. »
Une frappe d'épée acérée fonça vers la Régressrice.
Deux épées la visaient. C'était une puissante attaque surprise, rapide, mais la Régressrice déchaîna la Frontière de l'Inversion Céleste et rejeta son buste en arrière pour l'éviter.
En termes d'énergie pure, la Régressrice n'était pas plus faible que le marquis. Elle avait bu des élixirs obtenus grâce à sa connaissance du futur comme s'il s'agissait d'eau et maîtrisait l'art énergétique sans pareil appelé Frontière de l'Inversion Céleste.
Peu importait la vitesse d'une frappe, l'instant où elle la reconnaissait, elle l'esquivait entièrement.
Pour éviter les attaques, elle n'était pas moins capable que Gruel, qui avait atteint un principe.
« Tch ! Je ne peux pas contre-attaquer... ! »
Pourtant, elle ne pouvait jamais s'appeler avantagée, même après être morte et revenue à la vie.
Les tailles que traçait le marquis Lapaeno restaient en arrière et continuaient de poser un danger. La plupart des principes étaient comme ça, mais celui-ci était trop absurdément puissant pour être affronté de front.
Il y avait un autre problème.
« Jusqu'à quand ces trucs vont-ils rester ?! Il y a des tailles dans toutes les directions ! Il ne me reste nulle part où reculer ! »
La vraie valeur de l'Épée Duet résidait dans son contrôle de l'espace.
Tout espace touché par l'épée ne serait-ce qu'une fois appartenait au marquis. Contrairement à Gruel, dont le principe se consumait à l'usage, le marquis Lapaeno devenait plus avantagé plus le combat durait.
Elle pouvait reculer dans une direction non touchée par son épée, mais les endroits sûrs étaient généralement là où se tenaient ses alliés. Ses alliés seraient pris dans les frappes d'un Maître.
« C'est absurde... ! »
« Cela ne te semble pas absurde ? »
Le marquis Lapaeno parla comme s'il avait vu au fond du cœur de la Régressrice.
« C'est la même chose. L'injustice arrive à tout le monde, n'importe quand. La capacité à la surmonter dépend seulement de la force. C'est pour ça que... nous luttons pour obtenir cette force. »
« C'est pour ça que vous voulez chasser tous les bestiaux ?! Si vous le faites, cette injustice viendra pour vous un jour aussi ! »
La Régressrice cria en se rappelant le Roi du Péché, mais le marquis Lapaeno répondit calmement.
« Quoi que je fasse, l'injustice qui viendra pour moi viendra. Si obtenir la force de la surmonter l'exige, je deviendrai personnellement cette injustice. »
Mais ce n'était pas de l'injustice.
C'était simplement un résultat naturel de l'égoïsme humain. Ils l'appelaient injustice, mais en vérité, la sauvagerie cachée sous le masque de l'ordre s'était simplement révélée.
La seule raison pour laquelle cela paraissait injuste, c'était parce qu'ils attendaient quelque chose de l'autre côté. Ils se sentaient lésés parce qu'ils souhaitaient que l'autre personne, un autre humain comme eux, pense et agisse comme eux.
La vraie injustice n'arrivait pas comme ça.
Elle survenait si soudainement et intensément qu'on n'avait même pas le temps de se sentir lésé.
Oui, comme...
« Rugis. Tu es l'humain le plus haut placé ici. »
Comme la fille qui apparut soudainement devant le marquis, balançant une queue rayée sous sa veste.
La fille qui avait déchiré une brèche dans la guerre semblait détendue malgré les flammes qui se propageaient et le sang qui giclait. Au milieu de l'acier et des cris, il n'y avait en elle pas la moindre peur, seulement de l'ennui.
Ses yeux contenaient une faible curiosité teintée d'arrogance.
Apparaissant de manière encore plus absurde que la situation absurde elle-même, la fille parla lentement.
« Je te demande. »
Je ne pouvais pas lire ses pensées.
Si ce n'avait été que ça, je n'aurais rien ressenti.
Mais mes instincts me lançaient un avertissement de danger.
Tout mon corps tremblait, et de la sueur froide me coulait dans le dos. À un moment donné, mes vêtements étaient trempés. Même le fait qu'Azzy soigne les gens n'avait plus d'importance.
Il n'y aurait peut-être plus personne pour qu'Azzy soigne !
Le roi tigre, Seigneur de la Montagne.
Le Roi Bête, véritablement appelé le roi des montagnes, donna son ordre à l'humain.
« Où est le loup ? »