La propriété privée ne pouvait être saisie ni soumise à un ordre d'évacuation arbitrairement. L'État vassal était une nation féodale qui avait commencé comme vassal de l'Empire. Même un seigneur féodal n'avait pas le droit de disposer des biens d'un vassal à sa guise, et toute tentative imprudente attirerait les sanctions de l'Empire.
« Vous dites qu'il faut laisser les bestiaux tranquille après qu'ils se sont rebellés et ont détruit l'ordre public ? »
Une rébellion pouvait servir de prétexte pour s'immiscer dans un autre territoire, mais le Duc Erectus nia même cela.
« Une rébellion ? Les bestiaux que nous gardions ont simplement brisé leur clôture et se sont déchaînés. Alors nous nous sommes écartés un moment, puis nous sommes revenus. Je ne sais pas si le Marquis Lapaeno a déjà élevé des bestiaux, mais les animaux sont de nature capricieuse et demandent du travail à gérer. N'est-ce pas simplement quelque chose qu'il faut accepter ? »
Si les bestiaux se voyaient nier leurs droits, alors même leurs crimes pouvaient être niés. Ceux sans droits ne pouvaient pas non plus commettre de crimes.
C'était une défense que seul le Duc Erectus, qui méprisait les bestiaux, pouvait avancer... mais c'était tout de même une défense.
'Attendez. Cet officiel public grossier protège les bestiaux en ce moment ? Pas possible ! Ils le pensent vraiment !'
'Les paroles d'Erectus ne sonnent que comme du mépris pour les bestiaux, mais si on écoute bien, elles sont profondément politiques ! Erectus calcule-t-il vraiment tout cela ?'
Le Duc Erectus détestait simplement que l'État vassal s'immisce dans sa propriété, ou avait-il vraiment l'intention d'aider les bestiaux ? Ni Gruel ni Sapien ne pouvaient le dire.
Même le Marquis Lapaeno n'était pas différent.
« Non, avez-vous vraiment l'intention de vivre aux côtés de bestiaux ? J'ai entendu dire que les bestiaux vous ont chassé et ont même essayé de vous tuer. »
Une rébellion était comme une cicatrice. Une fois qu'elle s'était produite, il était facile qu'elle se rouvre. Tout officiel public qui s'était senti menacé pencherait vers l'État vassal, ne serait-ce que pour préserver son autorité.
Ce calcul avait motivé l'intervention, mais l'officiel public s'y opposait à la place. Le Marquis n'avait plus d'excuse pour s'immiscer.
« Je ne comprends pas. Une propriété qui mord son maître ? Vous vous êtes attaché à ces bestiaux ? »
« Comment cela pourrait-il être ? À moins que chérir sa propriété ne soit ce que vous appelez l'attachement. »
« Hmm. »
Le Duc Erectus ne l'avait pas voulu, mais ses paroles aidèrent Gruel à se décider. S'il n'y avait pas eu le choix, Gruel y aurait peut-être réfléchi plus longtemps. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, le Duc Erectus prenait aussi le parti des bestiaux. Il n'y avait pas besoin d'accepter l'offre coercitive du Marquis Lapaeno.
« Oubliez ça, Marquis. Je refuse aussi. Je pense que je préfère rester Grand Chef et continuer à gérer mes affaires que de devenir un sixième doigt qui n'existe peut-être même pas. Inutile de jouer au commandant dans un minuscule trou comme Ende. »
« C'est ainsi... »
Le Marquis Lapaeno étira les mots lentement. L'officiel public d'Ende refusait, et Gruel n'accepterait pas l'offre non plus. À moins que le Marquis n'ait l'intention de forcer les choses, il n'y avait aucun moyen de s'immiscer dans Ende. Même le Marquis Lapaeno n'avait pas prévu que les bestiaux soient traités comme propriété privée et utilisés pour leur ôter toute justification.
Pourtant, s'ils avaient prévu de faire demi-tour pour une simple question de justification, ils n'auraient pas amené une légion. Pour le Marquis Lapaeno, c'était plus simple. La force pouvait tout régler.
Une courbe légère, comme une moustache, joua aux commissures de la bouche du Marquis.
« Maître ! »
Welshi, le chien de garde, passa à l'action. Ayant concentré toute son attention sur la sécurité de son maître, Welshi perçut l'hostilité du Marquis avant Gruel. Elle utilisa les arts de l'aura pour dresser ses poils, repoussa son maître et se plaça devant lui.
Contrairement à avec la Régressrice, le Marquis n'arrêta pas son épée.
Shhk.
La taille émergit visiblement derrière le corps de Welshi. Le sang se répandit le long de la pointe de la rapière. Le corps de Welshi tressaillit violemment avant qu'elle ne s'effondre sur le Duc Erectus. Le Duc Erectus la rattrapa précipitamment.
« Welshi ! »
« ...Ah, ngh. »
La main contre son dos sentait le chaud et l'humide. Le Duc Erectus vit la large blessure rouge vif à travers le dos de Welshi. Bien trop de sang jaillissait de ce petit corps.
Derrière elle, le Marquis Lapaeno tenait une rapière flexible et secoua le sang avec les arts de l'aura. Des étincelles jaillirent des yeux du Duc Erectus.
« Merdre, ouvre les yeux, Welshi ! Merdre ! Qu'est-ce que vous faites ?! »
L'inquiétude pour leur chien de garde et la haine pour le Marquis qui l'avait blessée résonnèrent dans leur esprit. Lisant ces émotions tourmentées, le Marquis parla comme s'il s'ennuyait.
« Voyez ? Vous vous êtes vraiment attaché. »
L'air changea en un instant. Gruel et Sapien bondirent sur leurs pieds, armes en main.
« Hé ! Qu'est-ce que vous fichez ?! »
« Marquis, quel est cet outrage ?! »
Au même moment, les soldats derrière le Marquis Lapaeno bougèrent. L'armée, déjà en formation, déclencha les arts de l'aura d'un coup et pointa ses lames. L'unité des mages de cour tira ses baguettes et invoqua des nuages. Rumble. Depuis au-delà des nuages vint une présence menaçante visant Gruel et les guerriers de la Faction Bestiale.
Une armée était un groupe préparé pour la guerre. La force qui aurait affronté le Roi des Loups, s'il avait été là, était maintenant dirigée vers Gruel. Alors que le mana liait tout son corps, Gruel traîna un pied sur le sol, choisissant son terrain.
Le Marquis Lapaeno, qui avait causé tout cela, restait plus calme que quiconque.
« Je souhaitais simplement voir si le chien de garde faisait correctement son travail. C'est le cas. Puisqu'il a sauvé la vie de son maître, il sera satisfait même s'il meurt. »
« Quoi... ! »
« Plus important, Gruel. N'êtes-vous pas en train de vous croire un peu trop fort ? Je vous ai fait ma meilleure offre par considération pour quelqu'un qui a atteint la maîtrise. Si vous me faites perdre la face comme ça, ma dignité en souffrira. »
Tandis que les deux camps braquaient leurs armes l'un sur l'autre dans une confrontation tendue, le Duc Eractus seul bougeait frénétiquement.
D'abord, le Duc Erectus déchira ses vêtements pour arrêter le saignement de Welshi. C'était comme essayer de retenir un barrage à mains nues. Comme le sang ne s'arrêtait pas, le Duc Erectus ramassa Welshi et courut désespérément.
Le Marquis Lapaeno tendit négligemment sa rapière dans son dos. Il n'y avait qu'une faible aura dans la lame, comme s'il n'importait pas que le Duc Erectus vive ou meure. Gruel, dont les sens étaient tendus à l'extrême, déploya le terrain qu'il avait choisi et bougea.
Clang !
La dague de Gruel rejeta violemment la rapière. La lame visant la vie de l'officiel public fut déviée. Sentant le lourd impact dans son poignet, Gruel fut stupéfait.
'Lourd ! Cette épée fine et flexible... !'
Ce n'était pas une force qu'on pouvait acquérir par le seul entraînement. Les arts de l'aura du Marquis étaient si immenses et délicats qu'ils pouvaient manipuler l'élasticité même de la rapière. Combien d'élixirs spirituels avait-il consommés ? Même Gruel, qui en avait croisé beaucoup, n'osait pas deviner.
« La Plaine d'Enger du Sud a toujours été sous la juridiction de l'État vassal. Notre règne n'a été retardé un moment qu'à cause des loups et d'autres bêtes. Les élixirs spirituels cachés en dessous, dans l'ancien territoire du Royaume des Dix Mille ou le cimetière des éléphants... ce ne sont pas des biens sans maître. Vous ne devriez pas agir comme si tout vous appartenait. »
Ces élixirs étaient le véritable objectif du Marquis Lapaeno et de l'État vassal. Gruel comprit enfin et fit monter sa puissance intérieure.
« Donc vous n'aviez jamais l'intention de me laisser tranquille depuis le début... ! »
« Vous étiez trop encombrant pour être laissé tranquille, Gruel. »
Gruel bougea à nouveau avec le Nivellement du Sol. Il n'avait pas pu choisir beaucoup de terrain dans l'urgence, mais dans un combat entre humains, même cette courte distance pouvait décider de l'issue. Tranchant le vent, Gruel fonça sur les membres du Marquis avec sa dague.
Le Marquis Lapaeno était aussi un artiste de l'aura qui avait atteint le sommet. De seulement un ou deux pas légers, il glissa hors de la distance défavorable et contre-attaqua. La rapière flexible cibla Gruel avec précision, comme un serpent.
'Leurs réactions sont stupéfiantes, mais... !'
Le principe de Gruel, le Nivellement du Sol, portait l'Art du Qi de la Terre à son pinacle. Un demi-pas avant la rapière, le corps de Gruel s'arrêta net. La pointe oscillante de la rapière balaya devant ses yeux. C'était une contre-attaque aussi magnifique qu'un tableau, mais Gruel la lut et glissa une feinte.
'Plus lent que le Roi des Loups ! Je finis ça avant qu'ils ne puissent déployer leur principe !'
Son corps, arrêté un instant, bougea à nouveau. Une arme tirée est à son plus vulnérable, une épée lancée à son plus faible. Il laissa l'attaque passer par un dixième de seconde et entra dans un espace qui aurait dû être sûr...
Puis le corps de Gruel vola en arrière avec un bruit sourd. Quelque chose déchira l'aura défensive étendue sur son corps, une technique qu'un seul artiste de l'aura ayant saisi le knack pouvait utiliser, et le frappa au visage.
Si Gruel n'avait pas protégé son corps avec les arts de l'aura, ou s'il n'avait pas ralenti pendant ce bref arrêt, la taille invisible lui aurait emporté le visage. Heureusement, Gruel survécut avec seulement une marque sanglante.
'Coupe... ? Mais par quoi ?! Il n'y avait définitivement rien... !'
Le problème était que même Gruel, qui avait atteint le principe, ne savait pas ce qui l'avait coupé. Le Marquis Lapaeno parla fièrement à Gruel, qui ne pouvait plus approcher sans prudence.
« Mais vous auriez dû mieux connaître votre place. »
L'Empire et l'État vassal : des armes de guerre créées par des humains qui monopolisent la richesse et le pouvoir.
Le sommet d'une pyramide atteint par ceux que le destin a choisis, qui ont absorbé chaque élixir spirituel et manuel secret avec le soutien d'une nation.
Le Général Tigre Noir Marquis Lapaeno, l'Épée Duo, déploya son principe.
Épée Duo.
Le chemin que la rapière creusa dans l'espace vide persista. Ce n'était pas l'épée elle-même mais la forme de ses tailles qui gravait des motifs dans l'air. Son épithète venait de la façon dont elle semblait broder une partition musicale à travers le ciel.
Là où Gruel régnait sur la distance, le Marquis Lapaeno régnait sur l'espace. Les traînées d'épée brodées dans l'air étaient son espace et son principe. À l'intérieur de la forteresse faite de tailles, il était pratiquement invincible.
Voyant la lame clignotante, Sapien cria urgemment.
« Gruel ! Attention ! Le principe du Marquis laisse des traînées d'épée dans l'air ! Ces traînées sont des tailles pures. Si vous en touchez une, vous serez coupé comme si vous vous preniez dans un fil tranchant ! »
« Hmm. Révéler le principe d'un maître avant le combat... C'est une rébellion claire ! »
Sapien savait à quel point ce crime était grave. Pourtant, il n'y avait pas le choix. Dès l'instant où ils avaient amené une armée, le Marquis Lapaeno avait l'intention de régler tous les problèmes par la force si nécessaire.
Après avoir librement balancé son épée sur le Duc Erectus et laissé Welshi avec une blessure grave, Sapien n'avait plus de place pour se retenir non plus.
« Duo ? Tch, je croyais que c'était une épée qui mettait le feu ! »
« Ce n'est pas ça ! Un duo est une musique pour deux interprètes... ! Ngh ! »
« Ça suffit, Duc Sapien. »
L'adjoint, qui était venu derrière Sapien on ne sait comment, saisit la cape de Sapien et le jeta. Le corps énorme et blindé de Sapien vola dans les airs comme un caillou. Quand Sapien tenta de reprendre l'équilibre en plein vol, l'adjoint attrapa sa cape à nouveau et le plaqua au sol. Le sol déjà endommagé trembla inquiet.
« Urgh... ! »
Sapien se remit vite sur pied alors que l'adjoint approchait. Bien que l'adjoint n'eût pas atteint un principe, c'était un combattant d'élite chargé de servir le Général Tigre Noir. Ni sa maîtrise des arts de l'aura ni son expérience du combat ne pouvaient se comparer à ceux de Sapien.
Un seul échange révéla un gouffre vertigineux. Sapien sut instinctivement que l'écart entre Gruel et Lapaeno était probablement plus grand que celui entre lui et l'adjoint.
« Les secrets sont des secrets. Je vous prie de ne pas les révéler imprudemment. »
« Qu'est-ce que ça change ? Même si c'est un secret, tout le monde le sait. Maintenant que nous avons établi notre justification, montrons-le au moins à Gruel. »
Le Marquis Lapaeno sourit paisiblement et tapa le fourreau pendouillant à sa taille. À côté du fourreau d'où sa rapière avait été tirée, un autre restait, sa garde d'épée encore suspendue.
« J'utilise généralement deux épées, Gruel. Tout comme vous. »
Parmi les maîtres ayant atteint le principe, beaucoup utilisaient des épées jumelles. Qu'ils utilisent la main gauche ou la main droite, ils pouvaient déployer leur principe de la même façon.
Dans le cas du Marquis Lapaeno, la complexité de sa technique à deux épées avait franchi une certaine frontière. Il gravait des traînées dans l'air avec deux rapières se courbant souplement, remplissant progressivement l'espace et pressant son ennemi jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de place pour respirer. Il balançait ses épées jumelles aussi souplement et puissamment qu'un chef d'orchestre, semblant exécuter deux partitions seul, ce pourquoi on l'appelait l'Épée Duo.
En d'autres termes, une seule épée ne pouvait révéler sa vraie puissance. Le Marquis Lapaeno couvrit la moitié de son visage avec une rapière et parla.
« Vous êtes un maître aussi. Forcez-moi à utiliser les deux épées. »