Ende avait fait face à la meute de loups comme à un ennemi. Les loups étaient féroces et puissants, mais ils n'avaient pas été des adversaires difficiles. Les éléments habituels de la guerre — distinguer ami et ennemi, maintenir le secret, manœuvrer pour l'avantage, remonter le moral, démasquer les espions — avaient tous été absents.
Les humains étaient des alliés, les loups des ennemis. La victoire signifiait la vie, la défaite la mort. C'était assez simple pour que les bestiaux le comprennent. S'ils pouvaient se concentrer uniquement sur l'ennemi devant eux, cela ne différait pas d'avoir déjà assuré une victoire stratégique.
C'est pourquoi les bestiaux d'Ende ne ressentirent aucune suspicion même en voyant une légion vêtue d'armures. Les humains ne pouvaient pas être leurs ennemis.
Le marquis Lapaeno et son armée approchèrent silencieusement pour une force de leur taille.
« Alors c'est toi, Gruel ! La gloire des bestiaux cochons ! »
Gruel parut décontenancé par cet visiteur inattendu.
Naturellement. Si un inconnu arrivait avec une légion à ses trousses, même quelqu'un d'aussi audacieux que Gruel ne pouvait l'accueillir sereinement. Si cet inconnu était un personnage d'âge mûr avec une moustache envahissante, le malaise se multipliait plusieurs fois.
En plus de cela, le marquis Lapaeno ne dissimulait pas son royaume. Voyant la force qu'ils avaient rassemblée, tranchante comme une lame, Gruel avala instinctivement sa salive.
C'était un expert égal à Gruel, voire plus fort. Gruel se tourna vers Sapien et demanda.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Sapien tressaillit.
« Surveille tes mots, Gruel. Voici le marquis Lapaeno, le Général Tigre Noir. »
« Ah. Un des cinq doigts de l'État vassal dont tu parlais ? »
« Je t'ai dit de surveiller tes mots. »
Gruel connaissait les règles de base de l'étiquette. Gruel savait aussi à quel point il était inutile de s'incliner dès la première rencontre. Levant cinq doigts, Gruel ricana.
« Les doigts ont leurs rangs aussi, non ? Lequel des cinq es-tu ? Le majeur, peut-être ? »
« Gruel... ! »
« Hahahaha ! Culotté, très culotté ! »
Heureusement, les craintes de Sapien ne se réalisèrent pas. Le marquis Lapaeno accueillit la provocation évidente de Gruel avec une franche bonhomie.
« C'est exact. On compare souvent nos Cinq Généraux Tigres à des doigts ! Les cinq doigts qui tiennent l'épée de l'État vassal ! Et tu sais quoi ? Il y a des gens dans ce monde qui naissent avec six doigts ! Y a-t-il quelque chose de mal à avoir plus de doigts pour saisir une épée ? »
Lapaeno était un noble de l'État vassal, pourtant il réagissait favorablement à une telle provocation minable. Cela voulait dire que Lapaeno voulait quelque chose de Gruel. Et s'il mentionnait six doigts ici, il n'y avait qu'une seule raison.
Lapaeno voulait que Gruel devienne le sixième doigt.
« Tu essaies de me recruter dans l'État vassal ? »
« J'avais entendu dire que tu étais futé, mais il semble que ce soit vrai ! De voir que tu l'as compris avant même que je parle de recrutement ! »
« C'était donc ça. Quelle surprise. »
Gruel dit cela, mais s'y attendait. Si Lapaeno était un maître ayant atteint le principe, il aurait été plus étrange qu'il ne tente pas de le recruter.
« Je n'ai aucune intention de servir qui que ce soit. Néanmoins, je pourrais former une relation de coopération avec eux. Il faudra que je pèse ça soigneusement. »
Ayant décidé d'assumer la responsabilité des bestiaux cochons, Gruel devait en tirer le maximum. Des droits, de la nourriture, ce genre de choses. Gruel acheva son calcul.
« C'est une offre bien trop généreuse pour un vagabond sauvage comme moi. Qu'est-ce que le grand État vassal gagnerait à m'accueillir ? »
« Les vagabonds sauvages ont leur utilité. Notre guilde s'intéresse particulièrement à toi. Plus précisément, aux trésors du Royaume des Dix Mille que tu pourrais nous apporter. »
« Des élixirs spirituels. Je comprends pourquoi ça t'intéresse. »
Avec le Roi des Loups parti, la Plaine d'Enger redeviendrait une route fréquentée par les aventuriers. Ils auraient besoin de la Faction Bestiale pour trouver le chemin du Royaume des Dix Mille, et Gruel, qui en avait même fait un commerce, devait paraître hautement désirable.
« Exactement. Tu sais combien d'élixirs spirituels il faut pour former un seul pratiquant de l'énergie ? Plus qu'on ne peut le dire. Même après leur en avoir donné autant, rien ne garantit qu'ils deviendront maîtres. Les élixirs sont toujours en pénurie parce qu'il faut continuer à investir même quand on sait que cela peut ne mener à rien. Pourtant, un vagabond sauvage qui n'a ramassé que des miettes d'élixirs peut soudain atteindre le principe. »
« Qu'as-tu à offrir à un tel vagabond sauvage ? »
« Qu'est-ce qu'on peut offrir à un pratiquant de l'énergie ? De meilleurs manuels, des élixirs plus précieux, et des occasions de croiser le fer avec d'autres maîtres. »
Gruel était aussi un artiste martial, donc l'offre ne pouvait qu'être tentante. Pourtant, c'étaient des choses que tout maître appartenant à une nation devrait naturellement recevoir. Gruel croisa les bras et attendit l'offre suivante, comme pour dire à Lapaeno de continuer.
« Et je mettrai cette ville, Ende, sous ta responsabilité. »
L'offre était si extraordinaire que Gruel ne put cacher sa réaction.
« ...Qu'est-ce que tu dis ? Ende ? Tu es sérieux ? »
« Oui. Les loups sont partis, il est donc temps que le propriétaire d'origine revienne dans la maison qu'il a laissée vide. L'État vassal a décidé d'administrer Ende à partir de maintenant. Puisqu'on le fait de toute façon, autant recruter un maître en même temps. »
Recruter Gruel et lui confier Ende en même temps. C'était si inattendu que même Sapien en resta sans voix.
« Un instant, marquis Lapaeno. C'est trop soudain. »
« Soudain ? Qu'est-ce qu'on peut y faire ? Le moment où tu as échoué à arrêter la rébellion des bestiaux, c'était déjà décidé. Il est temps d'arrêter de jouer au roi parmi les bestiaux simplement parce que tu es humain. »
La nouvelle de la rébellion d'Orcma était déjà parvenue au marquis Lapaeno. Sapien serra les lèvres face à l'exposition de sa disgrâce, mais Lapaeno ne le regarda même pas. Gruel le trouva assez surprenant.
« Sapien m'avait mis en garde contre eux, mais ils ont l'air facile à approcher. L'offre est remarquable aussi. Qu'est-ce qui est censé être déraisonnable chez eux ? »
Bien que Lapaeno ait amené une armée, il ne faisait pas étalage de sa force. Il n'essayait pas non plus d'écraser qui que ce soit par son autorité. Comparé au fonctionnaire public qui régnait simplement parce qu'il était humain, n'était-il pas plus humain ?
Juste au moment où Gruel commençait à pencher légèrement vers le marquis Lapaeno...
« Je vais bientôt émettre un ordre d'évacuation à l'encontre des bestiaux et les tenir pour responsables de la rébellion, alors préparez-vous à l'avance. »
Les mots prononcés tranquillement frappèrent comme un coup de tonnerre dans un ciel serein.
La maison laissée vide par son propriétaire d'origine. Ende serait maintenant administrée par l'État vassal. Il était temps d'arrêter de régner parmi les bestiaux.
Ils allaient chasser les bestiaux d'Ende, puis les humains s'installeraient sur la terre vide. Chaque mot que le marquis Lapaeno avait dit menait à cette unique conclusion.
Sapien, qui connaissait la situation politique mieux que Gruel, le réalisa le premier.
« Seuls quelques bestiaux cochons se sont rebellés ! La plupart des bestiaux n'avaient rien à voir avec ça ! »
« Quelle différence cela fait-il ? »
« Quelle différence... ? »
Sapien fut celui qui resta sans voix face à la réponse du marquis. Le marquis Lapaeno fit machinalement tourner sa moustache.
« Les bestiaux sont tous des bestiaux. Quelle différence ? Ils auraient dû être reconnaissants qu'on les laisse vivre ici, pourtant ils ont osé oublier cette grâce et attaquer des humains. N'est-ce pas une raison suffisante pour agir ? Pourquoi aurais-je besoin de distinguer quel genre d'oreilles ils ont ? »
Pourquoi distinguer Orcma du reste, les bestiaux cochons des autres bestiaux ? Le marquis Lapaeno le demandait en toute sincérité.
« C'est... ! »
« Ne t'échauffe pas. Qui a dit qu'on vous retirerait votre autorité ? Votre titre et vos pouvoirs resteront intacts. Si vous le souhaitez, vous pourrez garder les bestiaux que vous employez dans votre maison. Les autres bestiaux, par contre, devront être renvoyés d'où ils viennent. Il y a des dizaines de milliers de sujets dans l'État vassal sans foyer. On ne peut pas laisser les bestiaux occuper des maisons vides. »
Ende, la terre d'opportunités, était devenue une ville libre de bestiaux grâce au Roi des Loups. Plutôt que d'endurer le danger des loups sur la dure Plaine d'Enger, les humains avaient voulu vivre en sécurité sous la protection de l'État vassal.
Mais maintenant que les bestiaux avaient chassé les loups, les humains avaient l'intention de réclamer à nouveau cette terre d'opportunités.
« C'est mieux pour vous aussi. Combien de temps resterez-vous une ville frontalière ? Vous avez vaincu les loups, donc ne devriez-vous pas commencer à rassembler des gens et penser à administrer la ville correctement ? »
Les bestiaux n'étaient même pas reconnus comme des individus. Ils n'étaient pas des cibles à insulter ou à mépriser.
Gruel intervint.
« Attends, marquis. Je suis l'un des bestiaux dont tu parles sans cesse. »
« Quelle importance, Gruel ? Ce qui compte, c'est que tu es un maître avide de pouvoir. Qu'il s'agisse d'une épée démoniaque ou d'autre chose, une lame tranchante doit d'abord être mise dans un fourreau. »
Le marquis Lapaeno tripota son oreille comme si la chose l'ennuyait.
« Si tu tiens vraiment à prendre soin des bestiaux... je te recommande d'accepter mon offre. N'auras-tu pas besoin du soutien de l'État vassal pour ne serait-ce que dresser des tentes pour ces bestiaux ? »
Si Gruel était une personne ambitieuse et sang-froid, il accepterait l'offre du marquis Lapaeno. C'était une opportunité de réaliser ses ambitions.
Même si Gruel possédait la gentillesse de prendre soin des siens, il devrait l'accepter. Sinon, les bestiaux chassés d'Ende seraient abandonnés par tous.
C'était une demi-menace. Pourtant, la détermination de Lapaeno à ancrer fermement Ende dans la sphère d'influence de l'État vassal était claire. Et Ende ne pouvait échapper à cette volonté à moins que Gruel ne se porte personnellement en avant.
L'inacceptable arrivait de manière vraiment inacceptable. Sans même un instant de pause, sans égard pour la résolution de Gruel, il arrivait avec un seul choix.
Alors que l'esprit de Gruel tournait à toute allure, quelqu'un d'autre s'avança le premier.
« Marquis Lapaeno. Il y a quelque chose que vous avez dit que je ne peux pas laisser passer. »
Le duc Erectus, un fonctionnaire public inégalé dans la discrimination envers les bestiaux. Au moment où tous virent Erectus, ils se tendirent comme s'ils avaient vu une bombe prendre forme humaine. Sapien envisagea sérieusement de frapper Erectus dans la nuque et de l'entraîner loin avant qu'il n'empire la situation.
Le marquis Lapaeno fouilla sa mémoire.
« C'est... qui, encore ? »
« Le fonctionnaire public Erectus. C'est le seigneur qui est resté à Ende et a gardé son poste tandis que tous les autres partaient à cause des loups. »
« Ah, le duc de l'Eau... Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as une plainte contre la décision de l'État vassal ? »
« Naturellement, j'en ai une. L'État vassal empiète sur la propriété privée. »
« La propriété privée ? »
Il y avait des dizaines de milliers de bestiaux vivant à Ende. Le duc Erectus traitait ce nombre, difficile à posséder même pour de vraies bêtes, comme une propriété privée comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Oui. Les bestiaux d'Ende sont la propriété des fonctionnaires publics d'Oberli, qui ont protégé cette terre pendant des générations. Ce sont les actifs de nous, fonctionnaires publics, qui avons maintenu notre fierté et notre devoir tandis que tout le monde fuyait Ende. Je respecte le jugement de l'État vassal, mais... je ne peux pas accepter l'ordre d'évacuation. C'est notre devoir de protéger notre territoire et notre propriété. »
Le racisme répondait par le racisme. Même le marquis Lapaeno resta brièvement sans voix face à une déclaration bien plus extrême.