Orcma avait conquis Oberli une fois. Cependant, elle n'avait pas réussi à régler plusieurs problèmes à temps et s'était finalement disloquée. Il semblait qu'Orcma allait simplement se dissoudre.
La présence de Gruel, en revanche, rassembla les bestiaux cochons. Après avoir négocié avec Sapien, Gruel absorba l'organisation entière d'Orcma et utilisa sa force pour combattre le Roi des Loups.
Gruel était un Maître et une fierté pour les bestiaux cochons partout. Pas seulement Orcma, mais même les bestiaux cochons ordinaires sans lien avec Orcma admiraient Gruel. Puisque Gruel était aussi le seul à les protéger des officiels d'Oberli et d'autres figures puissantes, Orcma n'eut d'autre choix que de suivre.
Gruel retrouva Urukpaing. Urukpaing avait mené des mercenaires au combat aux côtés des guerriers de la Faction Bestiale et haletait maintenant après la marche éprouvante. Bien qu'épuisé, Gruel s'approcha sans se soucier de rien.
« Urukpaing ! Tu t'es bien battu à nos côtés contre les loups, mais j'aurai encore besoin que tu travailles un peu plus longtemps ! »
« Hou, hou. Non, Gruel. Ce fut un honneur de me battre à tes côtés ! »
« Ton art du qi est le plus beau que j'aie vu chez des gens que je n'ai pas moi-même entraînés. Je doute que qui que ce soit t'ait enseigné. C'est rassurant d'avoir un orc comme toi parmi nous. »
« N-Non... Renifle. Tout l'honneur est pour moi... ! »
Submergé par l'émotion, Urukpaing renifla et s'en alla déblayer des rochers.
Les gens pensaient que Gruel était un sauvage violent, mais la force seule ne pouvait pas valoir à quelqu'un le titre de grand chef de la Faction Bestiale. Gruel était aussi doué pour gérer les gens.
Alternant louanges et menaces, Gruel les tenait en laisse tout en les cajolant. Les bestiaux cochons travaillèrent sans répit.
« J'entends des voix là-dedans ! Tout le monde, rassemblez-vous par ici ! »
« Un, deux, hissez ! »
Les bestiaux cochons étaient nombreux, et le nombre était une force en soi. D'innombrables bestiaux cochons portaient des pierres, recherchaient des gens à l'odorat, dégageaient les décombres et secouraient ceux qui étaient ensevelis dessous.
« Je suis en vie ! Merci de m'avoir sauvé... »
« ...Sors. »
Les gardes d'Oberli, qui étaient restés piégés dans l'obscurité pendant des heures, ressentirent une gratitude réticente envers les bestiaux cochons qui les avaient secourus. Juste comme le voulait Gruel.
Un ennemi extérieur unissait ceux qui étaient à l'intérieur. Le ressentiment pouvait demeurer, mais les souvenirs d'avoir affronté le champ de bataille ensemble demeuraient aussi.
« Orcma et les bestiaux cochons sont maintenant assez bien mélangés. Personne ne pourra dire si facilement qui est d'Orcma et qui ne l'est pas. »
Même en travaillant, Gruel surveillait constamment la situation et envisageait la suite. Gruel ressemblait moins à un artiste martial qu'à un homme d'affaires. Tout en vérifiant s'il restait quelque chose à faire, Gruel repéra des ouvriers qui peinaient avec un énorme rocher.
« Très bien. Je devrais faire un geste pour aider moi aussi. »
Détendant des épaules raides, Gruel se mit à déblayer les gravats.
Puis Gruel remarqua un garçon bestiau cochon qui lui semblait familier. C'était le garçon que Gruel avait croisé à la décharge en arrivant à Ende pour la première fois.
Ils avaient accepté des volontaires de tous âges avant de combattre les loups, mais Gruel ne s'attendait pas à ce qu'on amène un gamin des taudis comme lui. Gruel s'approcha du garçon.
« Gamin. »
« Oui ? Ah, Seigneur Gruel... »
Le garçon roulait des rochers quand il remarqua Gruel et ne sut plus quoi faire. Gruel l'examina. L'armure de cuir matelassé et le manche de lance dans ses mains montraient clairement qu'il avait été amené ici comme soldat.
« Qui t'a emmené sur le champ de bataille ? »
C'était un garçon qui avait à peine réussi à survivre dans les taudis. À moins qu'on ne l'ait enrôlé de force, il ne se serait jamais porté volontaire. Gruel lui demanda ça, mais le garçon évita son regard en répondant.
« J-Je me suis porté volontaire. »
« Je vois. Qui t'a dit de dire ça ? »
« C'est vrai. J'y suis allé moi-même et j'ai dit que je voulais me battre. Orcma nous a demandé de nous battre pour les bestiaux cochons. »
« Orcma ? »
« Oui. Orcma m'a donné... de la viande. »
Le visage du garçon rougit à l'idée qu'il s'était laissé influencer par quelque chose d'aussi trivial que de la viande. Gruel attendit en silence. Avec difficulté, le garçon continua.
« Je n'avais jamais mangé rien de tel avant... Et ils ont dit que ma famille pourrait y goûter aussi si tout se passait bien. Alors je suis venu. »
« Tu as refusé mon offre, et tu as risqué ta vie pour de la viande ? Et tu as cru la promesse d'Orcma ? »
« ...Oui. »
Si le garçon avait eu du courage, il aurait accepté l'offre de Gruel. S'il avait été sage, il n'aurait pas rejoint cette bataille.
Mais le garçon n'avait ni courage ni sagesse. Il avait été tenté par la promesse de viande d'Orcma et s'était porté volontaire sans réfléchir.
Pourtant, comment Gruel pouvait-il le blâmer ou se moquer de lui ? Un bestiau cochon, non, un gamin des taudis de cet âge ne pouvait s'empêcher d'être sot et impulsif.
Tout le monde ne pouvait pas être aussi fort que Gruel. Ils ne pouvaient pas tous observer le monde calmement, avec une large perspective.
Pourtant, le garçon n'avait pas eu besoin de beaucoup de raisons pour saisir une arme et se lever.
« Tu auras ce que tu veux. Je te le promets. »
Gruel tapa fermement l'épaule du garçon et se releva. La résolution de Gruel avait toujours été dure comme la pierre, mais la rencontre avec le garçon la rendit encore plus ferme.
Sapien s'approcha alors, portant une affaire désagréable.
« Gruel. J'ai quelque chose à dire. »
« Dis-le. »
« C'est au sujet d'Orcma. Il semble que tu veuilles leur accorder le mérite de leur service et faire disparaître leurs crimes. »
« Et alors ? »
Gruel ne le nia pas. La réponse voulait dire : Tu as exactement raison, alors qu'est-ce que tu vas faire ? Sapien comprit le sens et parla franchement.
« Ce n'est pas possible. Ils ont gravement violé non seulement les règles d'Ende, mais aussi les lois du Duché. Nous ne pouvons pas laisser passer ça comme si de rien n'était sous prétexte qu'ils ont fait leur devoir. »
« Et moi ? »
« Tu es un étranger, pas un citoyen d'Ende. Nous ne pouvons pas t'appliquer les mêmes règles. Tu as aussi le mérite d'avoir vaincu le Roi des Loups. »
« Alors exile Orcma. Je les prends avec moi. »
Sapien secoua la tête à la suggestion de mettre mérite et tort dans le même sac.
« Tout le monde sait que ce serait un tour de passe-passe. Si tu veux régler ça pacifiquement, désigne quelques membres de la direction d'Orcma. »
« Pour les tuer ? »
« J'essaierai de faire en sorte que ça n'en arrive pas là. »
« Tu comptes les livrer au Duché en disant que tu as capturé les chefs des rebelles. »
« ... »
La promesse de Sapien d'essayer voulait dire que même un officiel d'Ende ne pouvait pas intervenir. En d'autres termes, Sapien comptait les livrer au Duché. Gruel éclata d'un court rire.
« Dis-leur que tu as essayé de les attraper. Le Duché ne peut pas être assez pathétique pour exiger quelque chose au-delà de tes capacités. »
« Tout le monde sait que nous avons coopéré avec toi. Les paroles ne régleront pas ça. »
La politique était une bataille de justifications. Gruel le comprenait. Pourtant, Gruel comptait assumer le fardeau des bestiaux cochons.
Gruel se détendit et se leva.
« Alors je leur montrerai par l'action. Battons-nous. Je te battrai assez mal pour faire passer le message, mais pas assez pour te tuer. Le Duché devrait comprendre ça. »
L'esprit combatif jaillit de tout le corps de Gruel. Comprenant que Gruel était sérieux, Sapien recula.
« Tu comptes défier le Duché ? Vas-tu jeter tout le mérite que vous avez gagné en combattant les loups ? »
« Il n'a pas été jeté. Nous avons prouvé quelque chose. »
« Quoi ? »
Gruel marmonna au Sapien sans voix, se remémorant le passé.
« Nous avons prouvé que nous pouvons avancer. »
Gruel était à l'origine d'Ende. Comme les autres orques, Gruel avait grandi en fouillant la décharge.
La différence, c'est que Gruel s'était désespérément débattu pour échapper à cette condition.
Dans la Plaine d'Enger du sud-est, sur les anciennes terres du Royaume des Dix Mille, des trésors d'une nation déchue gisaient enfouis. Des aventuriers cherchant ces trésors passaient par Ende pour explorer les ruines du Royaume des Dix Mille. La région regorgeait de terrains difficiles, de bêtes dangereuses et des restes pervers laissés par une nation morte. Mais c'était aussi une terre d'opportunités, remplie de médicaments précieux et de trésors.
Gruel décida de transformer le fait d'être un bestiau cochon en avantage. Gruel contacta les bestiaux cochons de la Faction Bestiale, descendants des anciens orques qui erraient dans les plaines, et gagna leur confiance. Ende, qui bordait la civilisation, était un lieu qui les remplissait à la fois de curiosité et d'envie. Gruel leur parla d'Ende et présenta des contacts, servant d'intermédiaire.
Gruel aida ensuite les aventuriers en utilisant la Faction Bestiale comme guides. Les aventuriers qui arrivaient à Ende et cherchaient des guides par le bouche-à-oreille pouvaient profiter d'expéditions bien plus sûres sous la direction de tribus errantes locales. Gruel et la tribu prospérèrent grandement sous la direction de Gruel. On les attaqua souvent parce qu'ils avaient tant changé par rapport à ce qu'ils étaient à l'origine, mais finalement tous les autres candidats au poste de chef moururent ou s'enfuirent, et Gruel devint chef.
Gruel apprit les arts du qi auprès d'aventuriers et consomma des médicaments précieux trouvés dans les ruines du Royaume des Dix Mille. Après avoir surmonté d'innombrables dangers et s'être accaparé avidement tout ce qui était à sa portée, Gruel finit par devenir Maître.
Puis les loups prirent le pouvoir sur la Plaine d'Enger, coupant le commerce et les forçant à fuir.
« La fierté des bestiaux cochons. C'est une drôle de chose à m'appeler, mais je pensais moi aussi être une fierté. Alors j'étais déçu de mes congénères pour n'avoir pas su saisir les opportunités comme moi. Mais en venant ici, j'ai décidé de penser différemment. »
« Comment ? »
« Je deviendrai leur opportunité. »
Gruel ne ferait pas les choses aussi sottement qu'Orcma. Si c'était le cas, Gruel pouvait le faire à la place d'Orcma.
Alors que Gruel déclarait ça avec assurance, Sapien répondit d'un air sombre.
« Gruel. As-tu déjà échoué avant ? »
« Rien ne me vient à l'esprit. »
« Je m'en doutais. Mais souviens-toi de ça. Le destin ne te sourira pas toujours. »
Sapien était peut-être moins capable que Gruel. C'est pour ça qu'il avait appris la résignation bien plus tôt. Tristement, Sapien connaissait bien mieux ses propres limites que Gruel.
« Parce que l'absurde peut te tomber dessus à n'importe quel moment. »
« Un des Cinq Généraux Tigres ? Qui ? »
La confiance soutenait une guilde marchande parrainne. Un gérant de guilde ne mentait pas. Ils disaient que tromper les autres était le fondement des affaires, mais ceux qui suivaient fidèlement ce principe brillaient tous un instant avant de disparaître. Seules les sept guildes marchandes, fermes comme la Grande Ourse dans le ciel, avaient tenu leur place.
« Le Marquis Lapaeno, le Général Tigre Noir, connu sous le nom d'Épée Duet. Il mène le Corps du Tigre Noir et un corps de mercenaires parrainné par la cour. Les effectifs et la force exacts sont confidentiels, je ne peux donc pas les divulguer en vertu du contrat. »
« Lapaeno... ? L'utilisateur de rapière ? Pourquoi ? »
« Je ne peux pas divulguer les objectifs militaires en vertu du contrat. »
Le Gérant Moore répondit brièvement. Pourtant, ne pas pouvoir le révéler voulait dire que Moore le savait. La Régressrice pouvait au moins faire une supposition.
« Ça doit être à cause du Roi des Loups. Le Duché n'était probablement pas sûr qu'Ende puisse gérer ça correctement. S'ils ont fait appel à un corps de mercenaires parrainné par la cour, c'est que c'était urgent. »
'Ils n'ont même pas regardé Ende quand la rébellion a éclaté la dernière fois. Comme c'était avant la rébellion, je suppose qu'ils avaient un peu de marge. Quoi qu'il en soit, nous avons géré le Roi des Loups nous-mêmes.'
Si le Roi des Loups gagnait, le Duché serait probablement menacé aussi. Dans ce cas, il était plus logique d'envoyer une armée et de vaincre le Roi des Loups avant qu'Ende ne tombe complètement. C'était une hypothèse très raisonnable, très normale.
Le Gérant Moore ne dit rien.
Le monde ne semblait pas si raisonnable ou normal.
« La Guilde Marchande Pourpre garantit votre identité. Toutefois, je dois vous informer à l'avance que l'exécution du contrat pourrait être quelque peu retardée, selon le jugement de l'un des Cinq Généraux Tigres. »
« D'accord. Mais est-ce que tu es venu jusqu'ici juste pour dire ça ? »
Sans répondre, le Gérant Moore fit pivoter le bracelet autour de son poignet. À cet instant, le vent souffla de quelque part, et la cape se déploya comme une voile, emportant Moore. Le Gérant Moore effleura le sol comme une hirondelle.
« Une voile de vent. C'est un accessoire coûteux. »
« Moore est gérant de la Guilde Marchande Pourpre. Il doit y avoir bien plus cher que ça. Plus important, le Marquis Lapaeno... »
« Tu le connais ? »
« C'est un Maître, donc j'en sais un peu. Lapaeno l'Épée Duet. Il est célèbre pour avoir remporté le Concours des Cent Combats du Colisée, obtenu le titre de Maître des Duels, et maîtrisé les vingt-quatre formes du Manuel de Combat Vulcain. »
Il doit être impressionnant. Il était à la fois un Maître et l'un des Cinq Généraux Tigres du Duché. Tout le monde savait ça.
« Et sa personnalité, son caractère ? »
La Régressrisa posa son menton sur sa main, réfléchit longuement, puis répondit.
« Euh... Arrogant ? Mais ça s'applique aux autres Maîtres aussi. »
« Ah. Donc il est particulièrement arrogant même parmi les Maîtres arrogants. »
« C'est ce que ça veut dire ? Pourtant, c'est un général. Sa personnalité ne devrait pas poser de problème... non ? »
La Régressrice n'en était pas sûre même en le disant, probablement parce qu'elle avait vu beaucoup de gens tout gâcher à cause de leur personnalité.
Y compris elle-même, bien sûr.
« Hum. Ça a l'air suspect. »
« Ça a l'air... non ? »
La Régressrice était bestiale dans le bon sens. Elle pouvait être sotte, mais ça voulait dire qu'elle jugeait les situations par l'instinct avant la raison.
Le Gérant Moore qui venait en personne sans raison apparente, et le Marquis Lapaeno qui marchait sur Ende à un moment si maladroit. La Régressrice ressentit un bizarre malaise.
Et son instinct avait raison.
D'après les informations que j'obtins en lisant les pensées du Gérant Moore, le Marquis Lapaeno n'était pas parti pour aider Ende...
L'ère où les guerres se gagnaient par le nombre était révolue. Un seul Maître pouvait facilement affronter cent adversaires plus faibles. Ça ne voulait pas dire qu'il était sage de jeter un Maître dans l'encerclement de cent personnes. Reconnaissance, manœuvre, ravitaillement, encerclement. La doctrine militaire standard consistait à attacher des unités rapides et capables qui pouvaient soutenir la force centrale de combat.
Les troupes du Marquis Lapaeno suivaient fidèlement cette doctrine.
La cavalerie, toutes entraînées aux arts du qi, pouvait chevaucher pendant trois jours et trois nuits sans se fatiguer. L'unité de mages de la cour pouvait gérer le ravitaillement et la maintenance parfaitement avec un petit effectif. Ajoutez un mage et un Maître, et c'était déjà une force de niveau stratégique.
La formation aurait pu être un peu lâche parce que l'unité avait été assemblée rapidement, mais sa force restait inchangée. La force du Marquis Lapaeno atteignit Ende aussi vite qu'elle s'était formée.
Ils étaient un peu en retard pour le combat contre les loups, mais c'était un problème mineur.
« Hum. Donc c'est ça, Ende ? »
Un homme d'âge mûr d'allure robuste, avec une moustache impressionnante, entra dans Ende. Des centaines de soldats armés qui arrivaient auraient dû causer un tumulte dans la ville, mais la plupart des citoyens étaient partis préparer la bataille contre les loups, il n'y eut donc presque pas de réaction.
Le Marquis Lapaeno caressa les pointes de sa moustache bouclée et donna son impression.
« C'est aussi sale que le disent les rumeurs, mais moins bruyant. Hahaha.尽管如此, je devrais trouver au moins une personne dans ce cloaque qui puisse me comprendre. »
Heureusement, la nouvelle de l'arrivée du Marquis Lapaeno parvint à Oberli. Les officiels qui avaient à peine repris le pouvoir y étaient restés.
Le Duc Erectus, un officiel d'Ende, sortit pour accueillir le Marquis Lapaeno. Accompagné d'une petite suite, le Duc Erectus rencontra le marquis à la porte principale de la ville.
« C'est un honneur de rencontrer le Marquis Lapaeno, l'un des Cinq Généraux Tigres et le bouclier qui protège le Duché. Moi, Erectus, officiel d'Ende, vous souhaite la bienvenue au nom de tous les citoyens d'Ende. »
« Hem. Hum. »
Après avoir réfléchi un instant à ses mots, le Marquis Lapaeno poussa son adjudant et demanda.
« Qui est-ce ? Je ne connais pas les frontières. »
Aider un général à comprendre les puissances locales faisait partie du devoir d'un adjudant, surtout pour éviter les insultes accidentelles. L'adjudant, qui avait étudié Ende à l'avance, répondit au Marquis Lapaeno.
« Le Duc Erectus. »
« Un duc ? Dans une ville si petite ? »
« Strictement parlant, le titre diffère quelque peu de celui d'un duc ordinaire. Après que Saint Enger eut laissé trois descendants et s'éleva, l'Empire fit de la Plaine d'Enger un Margraviat en l'honneur de Saint Enger. Quand la Plaine d'Enger fut cédée au Duché il y a plus de deux cents ans, une partie devint territoire du Duché Lilas, mais Ende resta un Margraviat. Par conséquent... »
« Hum. Assez. Donc c'est un duc en name seulement ? C'est pour ça que je déteste les frontières. Chaque chien et chaque vache porte un titre de duc. »
L'adjudant avait étudié les faits, pas pour que le Marquis Lapaeno les dise à voix haute. Et utiliser l'expression « chaque chien et chaque vache » à Ende, de tous les endroits. L'adjudant le mit en garde d'une voix plus basse.
« Saint Enger a planté un drapeau sur cette terre. Surveillez vos paroles. »
« Ah. Hum. »
Tous les deux furent parfaitement entendus par le Duc Erectus.
Ils auraient pu parler par transmission sonore, pourtant ils utilisèrent délibérément leur voix. C'était une déclaration qu'ils n'avaient aucune intention d'être courtois. C'était une grossièreté frisant la déclaration de guerre, mais qui pouvait l'en empêcher ?
Le Marquis Lapaeno prêta peu d'attention à sa propre discourtoisie.
« J'ai appris la nouvelle en route. Alors. Vous avez vaincu le Roi des Loups ? »
« ...D'après les rapports, oui. »
« Hum. Perdre contre une simple meute de bêtes ferait du titre de Seigneurs de Toute Création un gâchis, non ? Ah, cette ville a des bestiaux à oreilles qui y vivent, non ? Vous vous en êtes bien sortis pour des bestiaux à oreilles ! Je devrais vous féliciter ! »
« Ce fut un résultat obtenu par tous ensemble. »
« Ah, c'est ça ! Féliciter des bestiaux à oreilles, quel lapsus ! Le mérite revient aux maîtres qui ont bien géré les bestiaux à oreilles ! Hahaha ! »
Il rit comme si c'était une blague amusante, puis agita la main.
« Peu importe. Ce n'est pas important. Si les loups sont partis, passons à la suite. »
« Et quelle serait cette suite ? »
Le marquis sourit comme s'il venait enfin de s'intéresser.
« Où est Gruel ? »