Un corps-à-corps, c'est quand deux adversaires s'accrochent l'un à l'autre et s'échangent des coups par la seule force. Comme le nom l'indique, les chiens excellent dans les corps-à-corps. Les bestiaux chiens possèdent un sens inné pour les combats qui mettent à l'épreuve les réflexes et les mouvements explosifs à courte portée.
Si son adversaire avait été qui que ce soit de moins redoutable, Shei aurait gagné. La Frontière de l'Inversion Céleste, qui avait repoussé les limites qu'un être vivant peut atteindre, contrariait les bestiaux chiens grâce à des réflexes supérieurs. Qui plus est, c'était un art énergétique qui promettait une défense quasi absolue contre quiconque elle avait déjà affronté ne serait-ce qu'une fois. Ce n'était peut-être que leur première rencontre dans cette itération, mais le corps de la Régressrice conservait les souvenirs de plusieurs combats contre Blanca.
'Merde... !'
Mais les principes peuvent tordre l'absolu.
'Le principe de Blanca n'a rien de spécial. Si je devais le classer, il figure parmi les plus bas. Mais... !'
Les principes s'activent par la seule volonté. La simple possibilité que quelqu'un puisse en manier un changeait la portée du danger.
Le principe de Blanca était la bestialisation. Des griffes pouvaient pousser et disparaître à volonté, tandis que la fourrure pouvait s'allonger et se raccourcir. C'était un principe qui permettait à son porteur d'utiliser librement les armes d'une bête.
C'était une technique courante, peu différente du pouvoir d'un druide lié par contrat au Roi Bête.
'Dans un corps-à-corps, c'est pratiquement un vrai chien !'
Pourtant, quiconque avait déjà affronté Blanca le savait. En se rapprochant tout en déviant les attaques avec des gants de combat et du qi, il fallait toujours laisser assez d'espace pour la longueur des griffes et de la fourrure de Blanca. On ne savait jamais quand des griffes jailliraient pour déchirer la chair, ou quand la fourrure s'allongerait assez pour bloquer la vue. Cette carte supplémentaire accordée à l'adversaire était une pression en soi.
Bien sûr, Blanca subissait aussi la pression de Skywarbler, qui n'avait ni poids ni forme visible. Pourtant, il est difficile de remarquer la pression qu'on impose aux autres.
« C'est une belle épée que tu portes. »
« Tch ! »
De fins ongles jaillirent du bras qui entrait dans son allonge. Renforcés par le contrôle d'énergie et un principe, ils fusèrent vers l'avant à une vitesse incroyable. Cinq taillades balayèrent Shei comme si le bras de Blanca s'était étiré.
Shei avait gardé ses distances à l'avance, elle les évita donc grâce à la Frontière de l'Inversion Céleste et riposta par une estocade de Skywarbler. Juste au moment où la lame invisible allait entailler la peau de Blanca, de la fourrure poussa et la recouvrit.
Tranchant.
La fourrure gainée de contrôle d'énergie fut sectionnée, mais Blanca demeura indemne.
Griffes et fourrure. Elles servaient à la fois d'attaque et de défense. Y faire face emplissait Shei du sentiment désespéré qu'elle ne pourrait pas gagner sans quelque ruse ingénieuse. La Régressrice fut une fois de plus rappelée à quel point un principe était injuste.
...Bien sûr, Blanca ressentait à peu près la même chose face à Shei. La Frontière de l'Inversion Céleste, améliorée au fil des itérations répétées, était tout simplement accablante. Comme je l'ai dit maintes fois, les souvenirs des coups reçus persistent bien plus longtemps que ceux des coups portés.
« Tu sembles connaître mon principe aussi. Tu t'intéressais à moi ? »
« Hmph. Juste parce que j'ai joué le jeu un moment ! »
« Alors tu dois savoir pourquoi nous sommes devenus loups aussi. »
Naturellement, Shei le savait. Elle l'avait assez entendu avant de régresser pour en avoir la nausée. Ce n'était probablement plus un secret à ce stade non plus. Confiante que le dire ne poserait pas de problème, Shei cria.
« Parce que vous avez tué des gens ! »
« ...Savez-vous pourquoi nous les avons tués ? »
« Cela a-t-il de l'importance ? Ce qui compte, c'est que vous êtes des meurtriers. »
À des mots qu'elles n'avaient pas entendus depuis longtemps, Blanca esquissa un pâle sourire.
Les citoyens impériaux qui ne connaissaient pas toute l'histoire disaient ce genre de choses en condamnant les Baskerville. Ils disaient que les chiens de chasse n'avaient pas leur place à cette époque, que les élever même était impur. Ils disaient que l'existence même d'une telle famille était le problème.
Alors que c'étaient les humains qui les avaient dressés pour tuer des humains.
« Ouaf. Nous ne faisons que suivre les ordres de notre maître. Comme de loyaux chiens, sans rien questionner. »
« Alors tu aurais dû continuer à ne pas questionner ! Si vous alliez le questionner, vous n'auriez pas dû mordre des humains ! »
« Tu as raison. Pourquoi n'avons-nous pas pu... rester des chiens jusqu'au bout ? »
Blanca Baskerville sourit tristement et jeta un coup d'œil autour d'elle.
C'avait été une attaque surprise menée par des forces d'élite. Elle avait été efficace, mais seulement aussi longtemps que Blanca pouvait bouger librement. Si elles restaient isolées dans les lignes ennemies alors que l'issue était incertaine, elles seraient anéanties. Gruel se trouvait de l'autre côté.
Comme si elle mâchait et avalait son propre corps, Blanca parla.
« Trois seulement restent. Les autres, repliez-vous. »
Les Baskerville acquiescèrent et se retirèrent en bon ordre. Shei ressentit un soulagement intérieur. La Famille Baskerville était bien plus forte que les forces d'Ende, Obélisques compris. Si elles s'étaient battues avec acharnement, les pertes d'Ende auraient grossi au-delà de tout contrôle, donc leur volonté de fuir était presque bienvenue.
'Je pourrais régler le compte de Blanca ici, mais n'oublie pas ! Ma vraie cible est le Roi des Loups ! Je dois garder assez de force pour la Chute Tellurique !'
Tandis qu'un Baskerville retenait Sapien, les deux autres coururent vers la ville. C'était une rumeur tapageuse destinée à les provoquer, comme une invitation à venir les tuer. C'était évident, mais ils n'avaient pas d'autre choix que d'arrêter les maîtres du contrôle d'énergie avant qu'ils ne battent indistinctement les citoyens d'Ende à mort.
Shei dévisagea la Blanca en retraite et cria.
« Tu fuis ? »
« La prochaine fois, nous viendrons avec notre roi. Ouaf. Alors nous finirons le combat que nous avons laissé inachevé. »
« Si tu veux mourir à ce moment-là, vas-y ! »
Après avoir causé plusieurs centaines de pertes en peu de temps, la Famille Baskerville se retira comme des fantômes, tout comme elle était arrivée. Tandis que Shei tranchait le bras droit du Baskerville resté en arrière pour la retenir, elle attendit un signal qui ne venait pas.
« Pas encore ? »
D'innombrables vœux se heurtaient les uns aux autres. Je n'aimais pas la guerre, mais j'aimais le chaos. Chacun portait son propre vœu en s'emmêlant aux autres, avançant dans un état où tout pouvait arriver. Parmi les volontés de milliers d'êtres entremêlées, seule la plus forte subsistait et brillait à la fin.
Pourtant cette fois, de façon plutôt déprimante, je devais modeler cette volonté selon mes propres intentions. Je soupiai en ne retenant que le vœu de protéger la ville au milieu du chaos.
Était-ce la guerre ? C'était un combat où l'humanité elle-même pouvait changer, alors était-il juste que je la change ? Ce n'était pas le Roi Bête. Je n'étais qu'un roi.
Teia, vêtue d'une tenue de course, marmonna pour elle-même à côté de moi pendant que je me lamentais.
« Alors c'est la guerre~. Mm, c'est vraiment effrayant. »
Teia marcha sur place comme pour apaiser sa tension, mais peut-être à cause du bruit et des cris autour de nous, elle perdit progressivement son rythme.
Après avoir pris plusieurs grandes respirations, Teia me demanda.
« Tout est prêt ? »
« Oui. Tiens. »
Je tendis à Teia une écharpe en fourrure brune. Elle examina l'écharpe d'aspect brut et grossier, faite de fourrure brute, puis demanda comme si elle ne pouvait pas y croire.
« Hein ? C'est un cadeau ? »
« C'est une écharpe faite avec la fourrure d'Azzy que les bestiaux moutons ont ramassée en nettoyant. »
« Ah. Une écharpe en fourrure du Roi des Chiens ? Quel honneur ! »
« Si tu portes ça, le Roi des Loups te poursuivra comme un fou, Mademoiselle Teia. »
Teia s'apprêtait à l'enrouler joyeusement autour de son cou, mais se figea de frayeur. Ce ne fut qu'un instant. Poussant un lourd soupir, Teia mit prestement l'écharpe. Au moins l'intérieur avait été correctement fini, donc elle ne lui irriterait pas la peau.
Teia tripota l'écharpe et demanda.
« Me donner ça veut dire qu'on part bientôt, non ? Où dois-je aller ? »
Au lieu de répondre, je ramassai une branche et dessinai sur le sol. Ende, un loup, puis un dessin simple de Gruel et des Baskerville quittant leurs camps respectifs pour charger l'un vers l'autre.
« Puisque le Duc Sapien a défendu le camp principal, la Famille Baskerville est venue l'attaquer. Puisque Gruel a chargé, ils ont envoyé leur prêtre pour répondre. Tandis que les deux camps frappent les faiblesses de l'autre, ils visent la ligne de front que la Famille Baskerville a dégagée, alors que nous créons un nouveau front du côté de Gruel. Actuellement, les deux forces s'écoulent en cercle autour d'un point. »
« Ouais. Je ne comprends rien à tout ça. »
Teia, qui ne connaissait pas l'état de la bataille, inclina la tête. Pourtant, le bon côté d'un dessin, c'est qu'on peut le voir même sans le comprendre. En survolant la carte du champ de bataille, Teia piqua le centre du cercle et parla.
« Héhé. J'ai l'impression que je devrais aller droit au milieu~. »
« C'est exact. La ligne d'arrivée ne cessera de changer, cependant. Je te dirai exactement où elle est plus tard, mais tu dois planifier le parcours qui t'amènera près de cette zone, Mademoiselle Teia. »
« Pas de problème. Je me souviens de chaque bout de terre par ici. »
Les bestiaux chevaux avaient une mémoire particulièrement bonne pour le terrain. Elle ne risquait pas de se tromper et de charger en plein territoire ennemi.
J'avais expliqué les grandes lignes, il était temps de bouger.
« Allons-y. Azzy, les gardes d'Oberli et moi t'escorterons jusqu'à la zone. »
« Je me débrouillerai seule. »
« On ne peut pas laisser les loups épuiser ton endurance, Mademoiselle Teia. La vie des citoyens d'Ende dépend de tes sabots, de ton endurance et de ta concentration. »
J'avais dit quelque chose de convenu pour lui remonter le moral avant qu'elle ne parte au champ de bataille, mais Teia le prit au sérieux.
« J'aime cet endroit. »
« Ende ? »
« Ouais. Ça peut paraître gâté, mais on ne sait que courir. On vit pour courir et on meurt pour courir. On endure la douleur qui donne l'impression que notre cœur va éclater, tendant chaque veine pour dépasser les autres chevaux de course. Tous les autres ne sont que le décor pour la seule personne qui arrive en premier. »
Teia effleura le sol du pied et marmonna.
« J'aime courir. Mais... je ne pense pas pouvoir aimer seulement courir. Il faut qu'il y ait un endroit comme ça, pour que les bestiaux chevaux qui ne veulent pas courir aient un endroit où être. »
Elle ne s'était pas portée volontaire pour risquer sa vie seulement parce qu'elle était sûre de ne pas se faire attraper. Elle s'était jointe à nous parce qu'elle voulait protéger Ende et avait trouvé quelque chose qu'elle pouvait faire pour aider.
Je n'avais pas créé un vœu qui n'existait pas. C'était vrai. Qui voudrait souhaiter la mort ou la ruine ? Tous voulaient bien vivre. Je n'avais fait que donner de la force à des vœux qui étaient déjà là.
« Alors ta course sauvera les bestiaux chevaux qui ne veulent pas courir. »
J'avais fini par l'encourager sans le vouloir. Teia rayonna et fit un V avec ses doigts.
« C'est bien d'avoir au moins une compétence dont on peut se vanter ! Je suis rapide, tu sais ! »
Riant pour chasser la tension, Teia s'avança résolument. Les gardes d'Oberli et les bestiaux cochons la suivirent.
La chasse aux loups avait commencé.