Ce jour-là, chiens et loups livreraient une guerre par procuration.
C'était le jour où la volonté de tuer les humains heurterait la volonté de les sauver. Le jour où une promesse qui avait longtemps refusé de s'aligner se réaliserait enfin après des années d'attente.
Même en un jour aussi historique, le matin débuta comme toujours. Le soleil se leva à l'est, les coqs chantèrent, et les gens se tirèrent du lit en maudissant le matin.
La seule différence, c'est que leurs malédictions étaient plus sombres et duraient bien plus longtemps que d'habitude.
Ende avait réagi trop lentement aux loups vifs. La ligne de front piégée s'était repliée encore et encore jusqu'à frôler la ville.
Mais la retraite n'est pas toujours une mauvaise chose. Une retraite qui resserre le front et attire l'ennemi peut être honteuse, elle n'en reste pas moins utile. D'innombrables commandants sont morts dans des situations désespérées pour n'avoir pas su accepter ce fait, pourtant les gens n'entendent le mot retraite que pour lever le doigt.
« Les dégâts ont été lourds. Mais grâce à cela... les troupes se sont rassemblées. »
Un autre mot pour la liberté, c'est l'indulgence. Ende ne possédait pas de vrai système, alors même quand elle conscriptionnait des bestiaux, elle se contentait de leur fourrer une arme entre les mains et de les envoyer au front. Les bestiaux s'étaient organisés par clans, chacun portant l'équipement qu'il avait l'habitude de manier.
Certains ne voulaient pas se battre. D'autres voulaient fuir. Mais dès l'instant où les loups attaquèrent Ende, refuser le combat ne fut plus une option. Mieux valait défendre la ville que faire face à une meute de loups dans la plaine.
« S'ils se planquent derrière les remparts, ils s'attendent à ce que quelqu'un les protège... C'est ça, non ? »
Même ceux qui chérissaient la liberté ne pouvaient renoncer à la sécurité qu'offre un mur. Gruel acquiesça aux paroles de Sapien.
« Comme c'est malheureux. Nous allons devoir trahir cette attente. »
« Gruel. Tu vas vraiment choisir ce plan ridicule ? Son plan n'en est même pas un. Il n'a aucun fait d'armes notable, en plus. Aucune raison de le suivre. »
Sapien conseilla sincèrement Gruel, mais Gruel ne fit que sourire.
« Ça me va. Quel est le problème ? »
« Quel est le problème ? En quoi "je laisse le soin aux commandants de terrain" est un plan ? »
Sapien repensa à l'absurde réunion de stratégie de la veille.
« Tout le monde. Malheureusement, nous ne savons pas grand-chose de leurs plans ni de leur force. Nous ne sommes pas particulièrement plus forts, plus rapides, ni même mieux préparés. Quel que soit le tour habile qu'on tente ici, on ne fera que perdre notre mise jusqu'à l'effondrement. »
C'était une vérité inutile. Sapien savait qu'ils n'étaient pas prêts. Mais s'ils devaient se battre quand même, le rôle d'un commandant était de trouver un meilleur plan, pas de briser le moral.
« Donc, à part la partie la plus importante, je laisse le soin aux commandants de terrain. Tant qu'un certain événement ne se produit pas, faites de votre mieux pour survivre par vous-mêmes. Maintenez juste vos réseaux de communication. »
Pourtant, le sorcier, qui s'était auto-proclamé stratège on ne sait comment, n'offrait aucune stratégie. Irrité, Sapien répondit.
« S'il n'y a pas de plan, pourquoi devrions-nous suivre ton commandement ? »
« Pour une raison. Je détiens la seule force que nous puissions choisir. »
« Laquelle ? »
« Quand, où et comment Azzy se battra. Je suis le seul à pouvoir en décider. »
Sapien ne put répondre. Ils avaient amené le Roi des Chiens ici, et ils semblaient nettement plus proches d'elle. Si quelqu'un devait donner des ordres, c'était bien quelqu'un qui la connaissait.
Ce n'était pas comme si l'autre camp était assez faible pour qu'ils puissent s'emparer du Roi des Chiens par la force.
« Cette bataille consistera à déplacer nos pièces jusqu'à ce que le Roi des Chiens et le Roi des Loups se rencontrent. Bougez comme bon vous semble. Je vous contacterai souvent. »
Ce n'était pas un plan. C'était une simple notice.
Pour suivre le sorcier, ils devaient agir à leur guise. S'ils ignoraient le sorcier et agissaient à leur guise, ils le suivaient quand même. Sapien se plaignit de ce piège désagréable, mais Gruel l'apprécia.
« C'est pas bien ? Mieux vaut faire ce qui me plaît que suivre un plan pourri et râler après. »
« Un plan pourri ? Ton meilleur plan, c'est de foncer tête baissée ? Et si ça tourne mal ? »
« Je suis le plus fort d'Ende. Que ça se passe bien ou mal, ça en fait ma responsabilité. Si c'est ma responsabilité de toute façon, je préfère faire ce qui me plaît. »
Essayer de persuader Gruel n'aboutirait pas à une meilleure solution. Incapable de proposer une alternative, Sapien décida de respecter le jugement de Gruel, mettant de côté l'idée que cela signifiait, là encore, suivre les intentions du sorcier.
« Je reste ici. Laisser la base vide ne ferait qu'augmenter le danger. Il n'y a rien à y gagner. »
« Je bouge. Si on reste plantés là le cul par terre, on ne fera que se faire rogner des morceaux avant qu'on ne nous chasse. »
Au final, les deux partirent dans les directions qu'ils croyaient justes.
Sapien observa les guerriers de la Faction Bestiale avançant aux côtés du corps mercenaire orc et se demanda s'il ne fallait pas construire davantage de tours de guet.
« Sapien, un groupe de bestiaux chiens est arrivé hors de la ville. Ils disent avoir fui les loups et veulent se battre avec nous. »
Sapien fronça les sourcils face à ce rapport soudain.
« Un groupe de bestiaux chiens ? À un moment comme ça ? Qui sont-ils ? »
« Je ne sais pas. Je ne les ai jamais vus. Ce pourrait être la Faction Bestiale ? »
« Comment je saurais ? S'ils sont de la Faction Bestiale, Gruel le saurait. »
Une tribu chassée par les loups avait-elle dérivé jusqu'à Ende ? Deviner ne révélerait rien. Alors que Sapien se mettait en marche, il demanda : « Ils n'avaient pas d'autres signes distinctifs ? »
« Ils avaient tous un pelage court, noir et luisant. Leurs oreilles étaient triangulaires et pointues, et leurs queues très courtes. »
C'était une description axée sur le pelage, les oreilles et la queue, comme c'est l'usage chez les bestiaux. Si un autre bestial les décrivait ainsi, leurs traits devaient être particulièrement marqués. Tandis que Sapien se les représentait, un souvenir refit surface brutalement.
« Ça correspond à la Famille Baskerville. »
« La Famille Baskerville ? »
« Tu ne les connais pas. C'est la plus célèbre famille de chiens de chasse de l'Empire. On dit que ces bestiaux chiens naissent uniquement pour chasser, et qu'un toiletteur leur coupe oreilles et queue court dès la naissance. »
Le bestial qui avait apporté le rapport se couvrit prestement ses propres oreilles et sa queue.
« Beurk, rien que d'imaginer ça fait mal ! Pourquoi ils feraient ça ? »
« Les oreilles et queues pendantes peuvent devenir des faiblesses au combat. L'idée, c'est de les couper d'avance. »
« Quoi ? Alors les humains se rasent le crâne au cas où on leur attraperait les cheveux en se battant ? »
« J'ai entendu dire qu'il y en a qui le font. Même principe... Mais c'est une vieille histoire. De nos jours, les nobles préfèrent probablement juste les oreilles et queues courtes. »
« Tu veux dire qu'ils se font couper oreilles et queues pour qu'on les regarde ? Pourquoi les couper, et pourquoi ça plairait à quelqu'un ? »
« C'est le goût de l'Empire. Comment je saurais ? »
« Je ne peux vraiment pas comprendre ça ! »
« Essaie même pas de comprendre. Accepte. C'est l'Empire. Ceci dit, j'entends dire que les choses ont commencé à changer un peu ces derniers temps... »
Sapien caressa brièvement le fantasme sot que ce serait rassurant si la Famille Baskerville était vraiment venue aider, puis laissa échapper un rire amer.
« Bien sûr que non. Suis-je poussé si loin que j'en viens à compter sur des illusions ? »
C'était probablement juste une tribu de bestiaux chiens cherchant l'aide d'Ende. Sapien suivit la piste de son subordonné, perdu dans ses pensées.
« Tiens, d'ailleurs, ils ont dit que leurs yeux bleus semblaient receler un feu follet. J'aimerais bien les voir, si j'en ai l'occasion... »
Sapien ne savait pas que cette occasion arriverait sous la pire forme possible.
Gruel et la Faction Bestiale avancèrent lentement.
Les guerriers de la Faction Bestiale traversèrent la plaine avec le calme d'une promenade. Après avoir franchi quelques collines, le terrain familier disparut derrière eux, remplacé par une plaine inconnue. Alors, un par un, les loups commencèrent à se rassembler autour d'eux.
Un guerrier de la Faction Bestiale qui s'était crispé un instant regarda autour de lui.
« Hum. Ils n'attaquent pas. »
« Ils savent qu'on n'est pas une proie qu'ils peuvent gérer. Ils nous observent probablement en attendant qu'une meute plus importante arrive. »
« Je sais, mais... même quand les loups forment une armée, ils se battent de la même façon. Au fond, les loups restent des loups, non ? »
Les loups ne formaient pas de formations serrées. Ils gardaient toujours leurs distances entre eux tout en poussant leur proie devant eux. Ils pressaient sans relâche, épuisant chaque once d'esprit de leur proie avant de lui arracher la gorge au moment le plus mortel.
Attaquer la ville de toutes parts. Effrayer le groupe jusqu'à ce qu'il se disloque, puis déchiqueter les traînards. C'était assurément la méthode des loups.
Gruel secoua la tête face à la supposition du guerrier.
« C'est différent. »
« Quoi ? »
« Les loups ne sont plus une meute. C'est une armée. Leur proie n'est pas une bête, mais une ville. Leur échelle a changé, pourtant ils utilisent la même façon de se battre ? C'est la preuve qu'ils ne sont pas des loups. »
... Pourtant, tromper les bergers, exploiter leur inattention et frapper les tours de guet d'un seul coup était impossible sans comprendre les villes.
« Quelqu'un se tient derrière les loups. Je n'ai pas pu en discuter plus loin parce que je ne savais pas qui c'était... mais maintenant je sais. »
Des ombres ondulèrent autour des loups, et des gens apparurent.
Des humains en tuniques marchèrent à travers les loups comme des bergers traversant leur troupeau. Les loups qui auraient dû déchirer les humains remuèrent la queue docilement et s'écartèrent.
Des humains hâlés s'arrêtèrent devant Gruel. Parmi eux, un vieillard barbu enfonça son bâton dans le sol et pointa Gruel du doigt.
« Gruel ! Misérable. Toi qui aurais dû être la gloire des bestiaux, tu as décidé de te ranger du côté des hypocrites, à la fin ? »
« Qui t'a donné le droit de me montrer du doigt, fantômes d'une nation déchue ? »
Tout comme ils connaissaient Gruel, Gruel savait qui ils étaient.
La Faction Bestiale était employée avec un sens proche de barbares. Mais on les appelait la Faction Bestiale non seulement parce qu'ils étaient des bestiaux, mais parce qu'ils avaient autrefois été une faction au sein d'une nation.
Le Royaume des Dix Mille.
Une terre barbare qui vivait aux côtés des bêtes sauvages, et la nation née du péché de la Reine Agartha.
Le pays où bêtes et humains avaient vécu ensemble s'était disloqué et dispersé. Pourtant, ses vestiges subsistaient encore. Fantômes d'une nation déchue qui avaient à peine préservé leur lignée dans les jungles du sud, où la vie était dure même pour les humains, après la mort d'Agartha.
Les descendants des prêtres étaient même prêts à s'allier aux loups pour étendre leur influence.
« Je m'en doutais. Vous êtes les seuls à faire un truc aussi dingue, mais vous êtes trop faibles pour réussir quoi que ce soit par vous-mêmes. Cela dit, agir sans même connaître votre propre situation, c'est vraiment dingue. »
« Kuhahaha ! Parfois, seule la folie peut sortir une vie de la boue ! »
« La folie reste de la folie. La boue ne vous a pas laissé sortir. Elle vous a recrachés. »
« Qu'on ait été recrachés ou pas, on a eu la chance de mettre fin à nos vies misérables ! Que ça mette fin à la misère ou à la vie elle-même ! »
Il y a longtemps, la Reine Agartha avait commis un acte de folie. Considérant que les bestiaux étaient le fruit de cette folie, il était aisé de deviner la nature de ce qu'Agartha avait fait.
C'était arrivé bien avant la naissance de Gruel. Gruel ne savait pas exactement ce qui s'était passé. Mais une chose était certaine. Même si les bestiaux héritaient de la lignée d'Agartha, ils n'en avaient jamais été bien traités pour autant.
« Vous êtes pareils. Combien de temps vivrez-vous comme du porc ? Rejoignez-nous. Nous vous libérerons de la condition de viande ! »
Les prêtres qui défendaient la légitimité du Royaume des Dix Mille voyaient les bestiaux comme des outils. La Faction Bestiale comptait tant de bestiaux parce que, même après la chute du Royaume des Dix Mille, les bestiaux restés sur ses terres ne supportaient pas la discrimination et rejoignirent les tribus errantes.
Naturellement, Gruel les haïssait.
Gruel avait enduré selon l'enseignement des prairies de ne pas se faire d'ennemis à la légère. Mais une fois un ennemi fait, il était temps de suivre l'enseignement qui disait de l'écraser si totalement qu'il ne pourrait jamais chercher vengeance.
« Vous croyez pouvoir vaincre les principautés et l'Empire rien parce que vous avez le Roi des Loups derrière vous ? »
Gruel frotta lentement le sol du pied. Le mouvement était si minime qu'il ressemblait à rien d'autre qu'à une hésitation oisive. Les prêtres répondirent sans la moindre prudence.
« Bien sûr que non. La force des bêtes a des limites. »
« Qui se tient derrière vous ? »
« Le Grand Druide protège les forêts et les prairies. La Grande Sorcière murmure le savoir le plus pervers. La Progénitrice jure une vengeance sanglante. Le Roi Bête révèle sa sauvagerie à l'humanité. Toutes ces volontés se rejoindront et mèneront cette civilisation arrogante à sa ruine ! »
L'histoire était si démesurée qu'elle en paraissait absurde. Gruel continua calmement de questionner, lissant toujours le sol d'un pied.
« Tous vous ont-ils promis leur force ? Sur quoi comptez-vous ? »
« Connard stupide. Tu n'es même pas un cheval, pourtant ta vision est si étroite. Où penses-tu qu'ils utiliseraient l'immense force qu'ils ont rassemblée ? »
« Donc ils ne vous ont rien promis. »
« Crois-tu qu'une promesse est digne de foi ? Nous croyons en l'ordre naturel plus qu'en des promesses ! »
« Vrai. De grandes figures comme elles ne feraient pas quelque chose d'aussi solennel qu'une promesse à votre égard. Elles vous ont tourné le dos, et vous vous cramponnez à leurs basques. »
« ... Tu devrais t'accrocher à la basque que tu peux, Gruel. Quoi que tu fasses... les oreilles et la queue attachées à toi ne disparaîtront pas. »
Les bestiaux resteraient toujours des bestiaux. Ils ne pourraient jamais devenir identiques aux humains.
Gruel acquiesça intérieurement.
Mais ce que voulaient les bestiaux cochons, ce n'était pas l'effondrement de l'ordre. Ce que les bestiaux cochons voulaient vraiment, c'était gravir les échelons de l'ordre et régner d'en haut. Gruel était venu à Ende et l'avait réalisé profondément.
Même Gruel, que Gruel le veuille ou non, agissait maintenant comme commandant d'Ende. Pour créer une issue qui convenait à Gruel.
« Ai-je besoin de m'allier à qui que ce soit ? Il me suffit de tuer des salauds comme vous, qui insistez pour définir les autres par leurs oreilles et leur queue. »
Gruel cessa de lisser le sol.
L'Art du Qi du Ciel était le pouvoir de s'emparer du monde. L'Art du Qi de la Terre était le pouvoir de pousser et tirer la terre. Comme tous deux contrôlaient quelque chose en dehors du corps, Ciel et Terre étaient souvent groupés ensemble.
Pourtant, il y avait une grande différence entre eux.
Le Ciel bougeait le monde autour de soi. La Terre bougeait soi-même autour du monde. En vérité, les deux étaient identiques, pourtant ils semblaient différents. La différence paraissait minime au premier abord, mais elle était restée un mur énorme pendant longtemps.
Gruel avait stagné à ce stade pendant des années. La compréhension était bien trop difficile pour un bestial cochon qui avait mené une vie si simple.
Mais lutter pour s'en échapper avait donné une opportunité à Gruel.
Gruel avait croisé un rhinocéros par hasard et trouvé l'inspiration dans son piétinement écrasant. Cela mena à la réalisation, et Gruel atteignit le principe.
Nivellement du sol.
Le sol que Gruel avait nivelé se trouvait sous le contrôle de Gruel. L'ayant nivelé à l'avance, Gruel pouvait librement pousser et tirer son corps.
Et pendant qu'ils discutaient, Gruel avait nivelé juste assez de terrain pour atteindre le prêtre.
L'instant où Gruel libéra son qi et relâcha le principe, le monde fut repoussé, et le corps du prêtre se déchira en centaines de morceaux qui se dispersèrent dans les airs.