« ...Les jours les plus humiliants de ma vie. »
Dire que les paroles de Sapien étaient un euphémisme. Gruel ricana et demanda :
« Parce que tu as perdu contre des bestiaux ? »
« Parce que les bestiaux qui m'ont vaincu ont ruiné cette ville. »
Ende était la cité où Saint Enger avait planté son étendard et fondé une colonie. Au fil des longues années, elle avait porté bien des noms, de Forteresse de l'Aube et Village des Pionniers à Margraviat et Ville Libre, et avait changé autant que ses noms.
Sapien, Obélisque, descendant du Margrave d'Enger et officiel d'Ende, parla de son humiliation.
« C'est la terre que Saint Enger a lui-même nommée. Il n'a pas suffi que les bestiaux et les sauvages s'emparent de cette ville. J'ai dû les regarder abandonner sa fierté et son devoir. C'était assez honteux pour me donner envie de m'arracher la langue. »
« Pour quelqu'un d'aussi honteux, tu as la langue bien pendue. Elle doit être plus solide qu'en a l'air. »
« Je ne pourrai pas fermer les yeux même dans la mort tant que je n'aurai pas restauré cette ville ruinée. »
« Tu parles fort pour quelqu'un qui n'est jamais mort. De tous les morts que j'ai vus, un seul n'a pas pu fermer les yeux. Ses paupières ont été mangées les premières. »
Leur conversation n'avait rien à envier à un duel, si ce n'est que ni l'un ni l'autre n'avait d'arme. Des deux qui se dévisageaient, Sapien fut le premier à baisser les yeux. Pas par manque de courage, mais parce qu'ils avaient déjà perdu une fois.
« Ne fais pas le roi sous prétexte que tu m'as battu, Gruel. Je ne suis qu'une des innombrables médiocrités qu'on trouve dans les principautés. En tant que pratiquant du qi, tu n'y ferais même pas partie du top cinq. Ajoute les mages à la liste, et il y en aura encore plus. Travaille plus dur si tu ne veux pas qu'on t'étiquette d'après ta nationalité. »
Gruel répondit calmement malgré l'avertissement de Sapien.
« Tu le savais ? Dans ma tribu, dès qu'on a dix ans, il faut appeler ses parents par leur nom. On ne peut pas utiliser les mots mère ou père. »
« Quel rapport ? »
« Ça veut dire que même les gamins de dix ans ne geignent pas pour appeler Maman et Papa. Tu piges maintenant ? »
Le visage de Sapien rougit sous l'insulte flagrante, mais ils ripostèrent magnifiquement.
« Mes excuses. Je croyais que c'était une coutume née parce que les parents meurent jeunes là-bas. Je m'excuse. »
« ...Hah. »
Pris au dépourvu par un coup inattendu, Gruel laissa échapper un son à mi-chemin entre le rire et le gémissement. Sapien ne le savait pas, mais cette tradition était réellement née parce qu'ils perdaient leurs parents tôt.
Non, le fait que Sapien l'ignore rendait le coup plus douloureux. La mort devait être bien plus rare dans les principautés.
Une fois qu'ils s'étaient tous deux blessés et que leur échange s'était momentanément apaisé, le bruit de sabots mit fin à leur face-à-face.
Un cheval bestial déboula sur la brise et fit signe joyeusement à Sapien.
« Sapien ! T'as eu du fil à retordre ! Ceci dit, je suis contente que tu sois en un morceau ! »
« Teia. »
Teia, membre d'Oberli et maître de poste honoraire du Service de messagerie du Clan Express, s'approcha de Sapien avec aisance. Gruel fut décontenancé de voir quelqu'un traiter un officiel comme un ami, mais Sapien répondit comme s'ils en avaient l'habitude.
« As-tu attrapé le cheval bestial qui a causé le pillage à Ende ? »
« Yep ! Je suis peut-être pas douée pour garder les écuries, mais je suis forte pour ramener les chevaux qui se sont enfuis ! »
« Mes excuses. Tu devrais encore te reposer. »
« Si tu le sais, félicite-moi ! »
« Merci. Tu as bien fait. »
« Quoi, juste des mots ? »
« ...Et si on faisait une course un de ces quatre ? Bien que ce soit évident que je perdrais. »
« Hé hé hé ! Super ! Pas question de revenir là-dessus ! »
Teia fit un clin d'œil et s'élança dehors. Elle semblait marcher léger, mais quand on s'en aperçut, elle était déjà loin.
Gruel fut secrètement surpris par sa vitesse.
'Rapide.'
C'était du bon sens que les chevalkins soient vifs, mais elle était plus rapide que n'importe quel cheval bestial que Gruel avait jamais vu.
« C'était quoi, celui-là ? »
Sapien fronça les sourcils.
« Pèse tes mots. C'est un chevalkin de course impérial. »
« Un cheval de course ? »
« Un cheval-personne. Un cheval bestial. »
Sentant qu'une explication supplémentaire s'imposait, Sapien continua avant que Gruel ne puisse demander.
« Les courses de chevalkins, un sport où des chevalkins bestiaux ayant maîtrisé le qi s'affrontent, sont encore populaires dans l'Empire. C'était la plus grande chevalkin de course de son époque. Elle a pris sa retraite à cause d'une blessure, ceci dit. »
« Un chevalkin de course impérial est l'égal d'un officiel ? »
« Bien sûr que non. »
Sapien répondit presque urgemment, comme déterminé à prévenir tout malentendu.
« C'est moi qui devrais lui parler respectueusement. Elle est décontractée, donc on se tutoie. »
Gruel demanda, incrédule.
« Quoi ? À un cheval bestial ? Je sais que la discrimination dans l'Empire est sévère, pas moins qu'ailleurs. »
« C'est comme ça, Gruel. Personne dans l'Empire ne croit que les chevalkins de course et les humains sont égaux. Pourtant, s'ils devaient choisir lequel des deux doit mourir, d'innombrables gens choisiraient l'humain sans hésiter. Certains ont fait ce choix plus de cent fois. »
Sapien avait assez vu les Terres Sauvages. La terre barbare où des bêtes armées de cornes, de dents et de griffes imposaient la loi du plus fort par la force était assez brutale.
Mais en tournant les yeux vers l'Empire, le sommet de la civilisation, était-ce vraiment le contraire de la sauvagerie ?
Sapien savait que non. C'est pourquoi, même en gouvernant comme officiel, ils ne méprisaient ni ne maltraitaient les bestiaux.
Les humains n'étaient pas égaux entre eux pour commencer. C'est pourquoi ils ne ressentissaient aucune répugnance à discriminer les bestiaux.
La « discrimination » était naturelle.
« Si ce n'était pas un citoyen impérial mais quelque bas-né des principautés, ils n'y penseraient même pas. Gruel, tu devrais être reconnaissant de m'avoir seulement emprisonné. Si tu l'avais attaquée, l'Empire aurait peut-être créé un nouveau sport appelé la chasse à la Faction Bestiale. Pas qu'elle soit du genre à se laisser attraper. »
« ...Y a vraiment toutes sortes de conneries, par là-bas. »
« Il faut connaître toutes sortes de choses pour gouverner une ville. La chute des cochons bestiaux était inévitable. Ils n'avaient jamais gouverné une ville auparavant. »
Depuis le retour des Obélisques, la ville grincait encore, mais elle prenait lentement forme. Ce n'était pas parce que les Obélisques étaient exceptionnels. Ils étaient simplement plus habitués.
Toutefois, l'écart était énorme. Gruel était un étranger, bien sûr, mais même les cochons bestiaux qui vivaient dans la ville ne savaient pas quelles ressources existaient où, encore moins comment y accéder.
Sans l'aide du maire Triber sous tous les angles possibles, la ville se serait effondrée en un jour. Après avoir observé la ville pendant plusieurs jours et entendu ce qui s'était passé, Gruel comprit cela.
Ils comprirent aussi autre chose.
« Cela dit, ça a pas l'air impossible. »
« Quoi ? »
« Vous, les Obélisques, vous bombez le torse, mais tout ce que vous faites, c'est emprunter et rassembler la force des autres clans. Les moutons bestiaux fabriquent le matériel militaire, les bœufs bestiaux labourent la terre et posent les pièges, et les chevalkins rassemblent et déplacent les gens. Qu'est-ce que vous faites ? Grogner ? Ah mince, c'est ce que font les chiens bestiaux. »
« En tant qu'officiels d'Ende, nous coordonnons tout le monde et faisons preuve de force... »
« C'est le maire Triber qui coordonne tout le monde. Et la force ? »
Les Obélisques de Sapien avaient pu régner non seulement grâce à leur autorité d'officiels, mais parce qu'ils avaient la force. Si les bestiaux sauvages pouvaient être persuadés par les mots seuls, il n'y aurait jamais eu de dicton sur la prédication à une vache.
Avec une force bien plus grande maintenant présentement, l'importance des Obélisques ne pouvait que diminuer. d'autant plus après qu'ils eurent subi une défaite.
« Votre force n'est-elle pas insuffisante ? C'est pour ça que vous empruntez notre aide. »
Gruel le souligna et haussa les épaules.
Quelle que soit la force des Obélisques, ils manquaient de bras et étaient lents à agir. Avec leur autorité diminuée et leur force de combat réduite, les Obélisques seuls ne pouvaient pas résoudre le chaos qui éclatait dans toute la ville tout en se préparant à la guerre. Gruel, qui avait pris le contrôle total des cochons bestiaux et de la ville, était une force dont Ende avait désespérément besoin.
'Les cochons bestiaux pourraient gérer la ville correctement s'ils avaient juste le savoir-faire des Obélisques ? Hmph. Comme si c'était possible...'
Pourtant, la plus grande partie de l'administration de la ville était gérée par le maire Triber, un chien bestial. Si Gruel avait géré Ende dès le début au lieu d'Orcma, le résultat aurait vraiment pu être différent. Sapien tomba dans la réflexion.
'C'est déjà heureux si les cochons bestiaux ne causent pas d'ennuis, mais ils suivent tous les ordres si parfaitement que c'est... terrifiantement pratique. Je dois l'admettre. Leur communauté est bien plus soudée et organisée que je ne l'attendais. Ils sont utiles maintenant, mais ils pourraient menacer Ende à l'avenir...'
Pourtant, face au Roi des Loups, une petite menace qui pourrait venir un jour était bien trop insignifiante. Sapien choisit ses mots avant de répondre.
« ...Nous n'aurions pas besoin d'emprunter votre aide si nous ne combattions pas les loups. »
« Tu as dit que vous étiez destinés à combattre les loups, que ça vous plaise ou non, non ? Alors vous n'aviez d'autre choix que de l'emprunter. »
« Vous n'êtes pas différents. »
Naturellement, la Faction Bestiale, qui entrait directement en concurrence avec les loups, était dans une situation plus urgente qu'Ende. Gruel acquiesça sans difficulté.
« Pour l'instant, on devrait aider le Roi des Chiens à se débarrasser des loups en premier. Gardez vos plaintes pour après. »
« ...Bien. Battons le Roi des Loups en premier. »
Au final, il n'y avait qu'une seule conclusion.
Le Roi des Loups. Ils régleraient tout le reste après avoir vaincu l'ennemi qui menaçait l'humanité.
Gruel regarda soudain autour de lui.
« Au fait, où est le Magicien ? »
« Pourquoi ? »
« Il a dit qu'il avait un plan. »
Chercher un étranger devant la plus haute autorité militaire d'Ende était un abus. Sapien répondit, manifestement mécontent.
« S'il s'agit d'un plan, nous en avons un aussi. »
« Les miens ont suggéré le même vieux plan démodé : poser plein de pièges. Je l'ai essayé, et ça ne suffira pas de loin. Les loups éviteront les pièges ou les démonteront purement et simplement. »
Sapien, qui n'avait eu aucune nouvelle pendant sa détention, demanda, choqué.
« Les démonter ? Les loups ? »
Sapien avait tendance à accepter les circonstances qui se présentaient parce qu'elles étaient rationnelles, mais c'était tout. Ils restaient un officiel aux préjugés profondément ancrés.
L'instant où Gruel le réalisa, ils eurent envie de tout jeter par-dessus bord.
« Hah. Toi et moi, on a tous les deux bien trop de choses qu'on ne sait pas. Tu ne sais même pas que les loups utilisent le qi, pas vrai ? »
« Quoi ? Il n'y a aucune chance que des animaux puissent imiter une technique aussi raffinée créée par les humains. »
Avec assez d'expérience, même des cochons bestiaux pouvaient gouverner une ville. Ce n'avait été au départ qu'une remarque en passant de Gruel, mais maintenant ils croyaient sérieusement que c'était possible.
Les humains et les cochons bestiaux n'étaient pas si différents.
Tout comme le Magicien l'avait dit.
« Alors où est le Magicien ? »
* * *
« Hein ? Qu'est-ce que tu dis ? »
Par hasard, je tombai sur Teia et lui expliquai le plan, puisqu'elle serait une pièce maîtresse dans cette guerre.
« Tel que ça sonne, Teia. Tu devras devenir l'appât qui attirera le Roi des Loups. »