Si le Roi des Chiens était offert en sacrifice, la colère des loups pourrait être évitée. La sécurité d'Ende serait garantie par le sacrifice d'une seule personne. Non, d'un seul animal.
Orcma apprit cette information de la part d'Urukpaing. Ils réunirent d'urgence les anciens et entamèrent une réunion secrète, chose inhabituelle pour eux.
« Si nous offrons le Roi des Chiens en sacrifice, les loups nous laisseront tranquilles... ? Est-ce vraiment vrai ? »
La Mère Aînée Halfana plissa encore davantage son visage ridé avant de répondre.
« Hmph. Le Roi des Loups recherche le Roi des Chiens. C'est pourquoi les humains qui souhaitaient éviter d'affronter les loups chassaient le Roi des Chiens. La dernière fois que chiens et loups se sont battus... cela doit remonter à l'époque où votre mère est née, soit près de cinquante ans. »
« Quel pays a combattu les loups il y a cinquante ans ? »
« Le Sanctuaire, bien sûr. L'Empire et le Sanctuaire n'évitent pas d'affronter les loups. Avec leur force, ils peuvent écraser une meute en un instant. Mais... hmph. Les autres pays n'ont pas cette marge de manœuvre. Leurs circonstances sont compliquées, elles aussi. »
La Mère Aînée Halfana avait vécu plus de cent vingt ans. Même parmi ceux qui s'entraînaient au qi, c'était une longue vie. Considérant qu'elle ne connaissait pas la moindre chose au qi, on ne pouvait appeler cela qu'un miracle.
Halfana n'était pas riche, ne portait pas le sang d'un vieux chef tribal, et n'avait appris ni le qi ni la magie. Pourtant, la Mère Aînée Halfana occupait fièrement un siège d'ancien grâce à son expérience, sa sagesse et ses relations. Elle incarnait le « vieux » dans « ancien. »
« Depuis lors, les pays humains ont évité de combattre les loups. Je ne me souviens plus exactement quand c'était... mais je me rappelle avoir entendu que la Principauté Magenta avait chassé le Roi des Chiens. On dit qu'un envoyé impérial s'est déplacé pour cette affaire, ce qui a causé pas mal de remue-ménage. À l'époque... »
Les paroles d'une personne âgée sont comme un marais. Elles peuvent sembler troubles, mais si on les tamise avec soin, on y trouve toutes sortes de choses utiles.
Poina tamisa les mots d'Halfana, et son visage s'éclaira.
« ...Alors si nous chassons le Roi des Chiens, ou si nous laissons le Roi des Loups la tuer, les loups n'auront aucune raison d'attaquer Ende. »
Poina donna voix au plan que tous avaient envisagé mais que personne n'osait formuler. Certains orcs la fixèrent avec effroi, mais Poina ne remarqua même pas leurs regards tandis qu'elle exprimait la pensée qui venait de lui traverser l'esprit.
« Nous ne pouvons pas envoyer d'envoyé aux loups pour conclure un traité. Alors nous devrions utiliser le Roi des Chiens comme appât et l'envoyer loin, quelque part où le Roi des Loups pourrait le chasser sans interférence. »
« Es, est-ce vraiment acceptable ? »
Face à une remarque murmurée, Poina se tourna brutalement et répliqua.
« Pourquoi ne le serait-il pas ? »
« Non, c'est juste... faire ça au Roi des Chiens alors qu'elle est venue demander de l'aide... »
« Le printemps vient à peine d'arriver en ville. Nous avons besoin de temps. Les choses tournent mal parce que nous n'avons pas encore l'habitude, mais nous, les orcs, nous pouvons le faire. Nous pouvons faire ce que les humains ont fait. »
Poina était encore pleine de foi. La ville craquait à présent, mais elle croyait que tout irait bien s'ils travaillaient assez dur. Les orcs pouvaient gouverner une ville aussi bien que les humains.
Pourtant, quelque chose devait être sacrifié pour l'avenir qu'elle envisageait.
« Mais nous ne pouvons pas verser le sang dans un combat qui n'est pas le nôtre. »
« Un combat qui n'est pas le nôtre ? »
« C'est exact. C'est une lutte entre chiens et loups. Nous, les orcs, n'avons ni dettes ni rancunes envers les uns ou les autres. Nous ne pouvons pas gaspiller des vies précieuses à cause d'une promesse faite il y a longtemps entre Rois Bêtes. »
Poina n'avait jamais sérieusement envisagé le combat entre chiens et loups avant aujourd'hui. Pourtant, elle avait maintenant l'impression de pouvoir énumérer plus de cent raisons pour lesquelles ils ne devaient pas combattre les loups. Regardant les anciens d'Orcma, elle continua.
« Même les principautés, les pays humains, jettent souvent cette promesse aux orties sans hésiter. C'est injuste d'exiger d'une seule ville frontalière qu'elle la respecte. Surtout une ville qui n'a trouvé la vraie égalité que récemment. »
« Le Roi des Chiens n'est qu'une bête symbolique. En comparant la vie d'un animal à celle d'un humain, les vies humaines passent naturellement en premier. Et quand c'est une vie contre des dizaines de milliers, des dizaines de milliers de vies sont évidemment plus importantes. »
« Et sommes-nous les seuls à être laids ici ? Le Roi des Chiens est tout aussi effrontée. Si elle tenait vraiment aux humains, elle pourrait combattre seule pour qu'aucun humain ne soit blessé. Pourquoi voyage-t-elle en cherchant des humains pour l'aider ? Ne leur demande-t-elle pas simplement de mourir avec elle ? »
« Amener le Roi des Chiens à Ende était suspect dès le départ. Le plan devait être de nous utiliser comme boucliers humains pour vaincre le Roi des Loups. Ce ne serait pas juste de jouer le jeu. Pourquoi devrions-nous être sacrifiés ? »
À chaque mot, sa logique se faisait plus claire. Les orcs ne devaient rien aux chiens et n'avaient fait aucune promesse avec eux. Par conséquent, ils n'avaient pas à s'impliquer dans une lutte entre chiens et loups. Si anything, ce étaient les chiens et les loups qui causaient des ennuis en entraînant les humains dans leur propre combat. Les humains n'avaient pas le devoir de mener ce combat à son terme.
Après avoir produit des dizaines d'arguments en un instant, Poina rassembla ses idées et dit :
« Cela me peine, mais si nous prenons une décision ferme, nous avons beaucoup à gagner. En chassant le Roi des Chiens, nous pouvons obtenir d'innombrables choses. Nous, les orcs, sommes maintenant la race qui mène cette ville. Nous devons faire un choix sans cœur. »
Les mots de Poina étaient si parfaits qu'ils semblaient impossibles à contester. Non, il n'y avait aucune raison de les contester puisque chaque mot était juste. Pourquoi des bestiaux cochons, persécutés jusqu'à présent, se lèveraient-ils pour se battre pour le Roi des Chiens ? Cette lutte appartenait aux humains qui régnaient au sommet de la pyramide, ou aux bestiaux chiens impliqués dedans. Les bestiaux cochons n'avaient pas à verser leur sang pour des chiens.
C'était facile à accepter parce que c'était la logique que tout le monde voulait.
Gulta acquiesça.
« Bien. Alors appelons le maire Triber et disons-lui que c'est notre décision. »
Cela faisait près d'une semaine qu'Orcma était entré à Oberli, mais le maire Triber gérait encore l'administration principale. La suggestion de Gulta était appropriée, mais Poina se souvint de quelque chose et l'arrêta d'urgence.
« Non. C'est un noble de la principauté et un bestial chien. Il s'opposera certainement à notre décision. »
« Ah, c'est vrai. Alors que devrions-nous faire ? »
Poina réfléchit un instant, puis sourit froidement.
« ...D'abord, nous devrions révéler l'identité du Roi des Chiens. »
Les loups n'étaient plus un danger invisible.
Ils apparaissaient à toute heure et attaquaient dans tout Ende. Comparés à une armée, ils n'étaient pas plus que des éclaireurs, mais même en tant qu'éclaireurs, les puissants loups étaient aussi rapides et menaçants que des chevaliers montés.
« Loups ! Les loups sont là !! »
Une ville vaste comme Ende avait inévitablement une périphérie. Malgré l'ordre d'évacuation, des gens qui n'avaient pas eu le temps de fuir étaient dispersés partout. Certains n'avaient nulle part où emmener leurs moutons, d'autres étaient sur le point de récolter leurs cultures, et d'autres ne supportaient pas de donner aux loups les animaux qu'ils avaient élevés.
Les loups s'en moquaient.
« Tout le monde, cachez-vous ! »
Au cri de quelqu'un, les gens saisirent les mains de leurs enfants et se ruèrent dans leurs maisons. Ils barricadèrent les portes, fermèrent hermétiquement les fenêtres, et se blottirent ensemble dans des abris construits sous terre.
Une fois que la ville qui avait repéré les loups fut complètement silencieuse, un loup tournoyant à l'extérieur sauta par-dessus la palissade en bois. Elle avait été renforcée, mais le loup sauta bien plus haut. Pénétrant dans Ende avec des mouvements d'une légèreté étonnante, le loup montra les crocs et s'avança dans le village.
Clank.
Au moment où il franchit la palissade et fit un pas, une mâchoire d'acier cachée sous le sable jaillit. Des crêtes acérées comme des dents d'animal se refermèrent sur la patte avant du loup.
« Yelp ! »
« Whine, awooo ! »
Alors que les loups surpris bondissaient en arrière, Kito, la conceptrice de pièges cachée dans les buissons, surgit avec un faible sourire.
« Hii, hiiii. Qu'est-ce que vous en pensez ? Ce sont des pièges à ours spécialement modifiés que j'ai installés toute la nuit... »
Les pièges améliorés par l'arcane inné de Kito réagissaient plus puissamment au moindre déclencheur. Les loups pouvaient être intelligents, mais ils ne pouvaient pas éviter parfaitement des pièges dissimulés par un arcane inné. En un instant, près de trente pour cent d'entre eux étaient pris et incapables de bouger.
« Les bêtes sont des bêtes... Tant qu'il y a des pièges, il n'y a rien à craindre ! »
Kito cria fièrement, comme pour se convaincre elle-même.
Les loups montrèrent un intérêt étonnamment faible pour Kito.
Après s'être jeté un coup d'œil, chaque loup commença à faire la même chose.
Craquement, crissement.
Ils appuyèrent fort sur leurs pattes avant piégées. Ils accrochèrent leurs griffes dans les loquets et mordirent les pièges avec leurs dents. Tordant la tête, ils forcèrent les crêtes emboîtées à se séparer à nouveau.
Craquement. Crissement.
Les ressorts détendus se contractèrent, ramenant les pièges à leur état initial.
Ils comprenaient comment fonctionnaient les pièges. Comme s'ils les avaient déjà rencontrés, ils les démontaient avec une habileté pratiquée.
« Heu, heu ? »
Quelle que soit la robustesse d'un animal, s'échapper d'un piège à ours en acier aurait dû signifier accepter une blessure grave. Mais les loups envahissant Ende les démontaient comme s'ils avaient déjà rencontré de tels pièges. Comme un humain pris par accident dans un piège.
Le meneur mordit simplement le ressort lui-même. Des morceaux de métal brisé coulaient de sa gueule avec sa salive.
Une fois les pièges neutralisés, les loups balayèrent le village sans retenue.
« Aaaah ! »
« Au secours... »
« Woof ! Woof ! »
La fourrure grise dévala chaque rue. Les gens et les chiens qui n'avaient pas réussi à se cacher furent mordus à mort par les loups. Les loups poursuivant leurs proies ne s'arrêtèrent pas là. Ils défoncèrent les portes des maisons, grattèrent les planchers, et fouillèrent les humains cachés.
Les sous-sols étaient un peu plus difficiles à fouiller pour les loups, mais ce n'était qu'une question de temps. Les loups persistants et vicieux se déplaçaient comme s'ils avaient l'intention d'anéantir un village entier.
« Iik, iiik ! Sauvez-moiiii ! »
Kito, devenue soudain celle qui était pourchassée, s'enfuit devant les loups. Trois loups la suivaient. Kito était rapide, mais elle ne pouvait pas rivaliser avec de vrais loups, et la distance se refermait lentement.
Kito jeta un coup d'œil en arrière, vit les loups, et éclata en sanglots.
« Toooeeeeng ! »
Les bestiaux lapins étaient connus pour leurs oreilles dressées et leurs changements de direction rapides. Les loups poursuivants mordirent le vide encore et encore tandis que Kito disparaissait en un instant juste devant leurs yeux.
Même si Kito était une mage qui avait éveillé son arcane inné, elle restait un bestial lapin dans l'âme. Les innombrables courses-poursuites dans Ende depuis l'enfance s'avéraient passablement utiles même contre les loups.
Et Kito avait aussi son arcane inné.
La corde qu'elle traînait derrière elle se noua grâce à son arcane inné, et les pièges qu'elle lançait sans soin s'armaient d'eux-mêmes. Pendant ce temps, les pièges ne réagissaient pas du tout quand Kito marchait dessus. Seuls les ennemis pouvaient activer les déclencheurs dans son arcane inné.
Utilisant toutes les méthodes disponibles pour gagner du temps, Kito se retrouva dos au mur, haletante.
« Ahh. Ahhh. Je n'aurais pas dû venir seule sans escorte... »
Comment Kito, l'une des principales forces de combat de la ville, en était-elle arrivée là ? Pourquoi avait-elle installé des pièges dans une ville frontalière où les loups pouvaient arriver à tout moment ?
Alors que Kito remontait calmement la cause première, elle se souvint de l'origine de tout et mordit ses lèvres.
« C'est la faute de ces maudits cochonsss ! »
Orcma avait ordonné à Kito d'installer des pièges. C'était un travail que Kito faisait habituellement, donc elle accepta.
Mais Kito ne s'attendait pas à ce qu'ils lui ordonnent de sortir tous les pièges obsolètes et de les installer partout sans escorte ni stratégie. Ils lui dirent de couvrir tous les villages de pièges sans même dire où serait le champ de bataille ni combien de temps ils seraient utilisés.
C'était le genre d'idée stupide qu'auraient des bestiaux cochons.
« Alors pourquoi suis-je celle qui paie leur bêtiseyyy ?! »
Kito était un bestial lapin. Elle pouvait semer les loups un moment, mais elle ne pouvait pas courir éternellement. Bientôt, des loups commencèrent à se rassembler autour d'elle.
Tremblante de peur, Kito activa son arcane inné. Pourtant, quelque soit sa recherche, il ne restait rien dans ce village qu'elle puisse utiliser.
Avec des larmes aux yeux, Kito les serra fortement.
« Toooeeeeng... Est-ce que j'en suis déjà làaaa... ? »
Mais ce que Kito attendait ne se produisit pas.
Sa tête restant fermement attachée à son corps, Kito’ouvrit lentement les yeux.
Un bestial inconnu se tenait à quatre pattes devant elle. Sa queue était raide, et une présence terrifiante émanait de son corps. Le Roi des Chiens montra les crocs aux loups pervers.
« Grrr, woof ! »
Azzy bougea.
Ende était vaste. Quels que soient les sens aiguisés d'Azzy, elle ne pouvait pas percevoir toute la zone affectée par une ville.
Mais quand les loups envahirent, les humains se réfugièrent dans Ende, compressant naturellement cette zone. Azzy essayait de détourner le regard des combats entre humains, mais elle était sans fin menaçante envers les ennemis de l'humanité.
Azzy jaillit du manoir en un instant et abattit chaque loup attaquant des humains. Les loups arrêtèrent leurs raids et commencèrent progressivement à encercler la ville.
L'existence d'Azzy, qui était déjà connue discrètement, surgit au grand jour. Chaque citoyen d'Ende reconnut le Roi des Chiens, qui jaillissait comme l'éclair et mordait les loups.
Les bestiaux chiens acclamèrent les exploits de leur roi, mais les autres bestiaux n'étaient pas aussi satisfaits.
En partie parce que le Roi des Chiens montrait un côté si particulièrement amical que cela suscitait de la jalousie, mais plus que tout...
— Les loups envahissent à cause du Roi des Chiens.
C'était à cause d'une rumeur chuchotée en secret.