Une atmosphère solennelle s'était installée sur la place, bruyante depuis qu'Orcma occupait Oberli. Non pas qu'Orcma se fût retiré, mais parce qu'une nouvelle était parvenue, que même Orcma ne pouvait ignorer.
Même Gruel, qui d'ordinaire ne se montrait jamais, montait la garde, l'air grave.
La Régressrice fit un pas en avant.
« Les loups sont apparus. »
La Régressrice n'aimait pas se tenir devant une foule. Non par timidité, mais parce qu'elle trouvait cela fastidieux. Alors, si elle pressait ainsi les gens sur la place, c'était qu'il s'était passé quelque chose qui l'emportait sur cette gêne.
« Tous ceux qui étaient postés à l'avant-poste ont été mordus à mort par des loups. On ne l'a su que tard, parce que les loups les ont emportés sans laisser la moindre trace de sang. Apparemment, des bergers ont donné l'alerte il y a quelques jours après avoir vu des loups. »
Les gardes de l'avant-poste sud avaient été anéantis. Plusieurs bergers avaient péri. La moitié d'un troupeau avait été dévorée pour remplir les ventres des loups, et leur arrivée n'avait été découverte que lorsqu'ils avaient attaqué des hameaux aux abords d'Ende.
Ayant appris que l'ennemi était à leur porte, la Régressrice lança un regard perçant à tous ceux qui étaient rassemblés là.
« Et pourtant, aucun de vous n'a rien signalé. Vous n'avez rien à dire ? »
L'attention de la foule se porta sur Urukpaing. Face à tous ces regards, Urukpaing promena un regard gêné de-ci de-là.
'Pourquoi me regardent-ils ? Je ne suis pas Orcma. Je suis le commandant de Croc, une compagnie mercenaire alliée à Orcma. Certes, nous acceptions surtout des contrats de bestiaux cochons à Ende, et j'ai pas mal aidé Orcma. Mais ne faites pas comme si c'était naturel que j'endosse le rôle de général de la ville ! Vous ne me traitez même pas en vrai général !'
Pourtant, les mercenaires vivaient de leur réputation. Avec la Régressrice et Gruel qui le surveillaient tous deux, personne ne semblait prêt à l'écouter s'il se plaignait. Urukpaing répondit docilement.
« ...Quand nous avons appris que des loups étaient apparus, la compagnie mercenaire est allée enquêter. »
« Et ? »
« Nous n'avons trouvé ni poil de loup, ni même la trace d'une patte, alors nous avons conclu provisoirement que les bergers s'étaient trompés. »
Un silence encore plus lourd s'abattit sur la place. Ceux qui avaient saisi le problème fixèrent Urukpaing, yeux écarquillés. S'attendant à cette réaction, Urukpaing plissa les yeux.
« Vous êtes idiots ? »
La Régressrice se mit à le houspiller.
« Je vous ai dit que le Roi des Loups arrivait, non ? Vous avez dit que vous le combattrez. N'auriez-vous pas dû au moins surveiller les mouvements des loups ? Comment avez-vous pu rejeter un signalement pour un mensonge sans même enquêter correctement ? »
« Nous y sommes allés, mais il n'y avait rien... »
« Rien ? Il y a eu un signalement comme quoi des loups étaient apparus ! Si vous ne saviez pas quoi faire, vous auriez au moins pu me le dire, à moi ou à Gruel ! »
La Régressrice n'était pas la seule à le critiquer. Même des orcs compagnons chuchotaient en le regardant. Ils disaient qu'il avait fait preuve de trop de complaisance et demandaient qui assumerait la responsabilité. Face à une condamnation plus dure que prévu, Urukpaing s'indigna et renvoya sur d'autres la faute qu'on lui chargeait.
« Qu'attendiez-vous de nous ? Mes hommes et moi, on nous fait travailler à la dure tous les jours ! Nous gardons Oberli, nous traquons l'officiel en fuite toute la nuit, et maintenant vous voulez qu'on surveille aussi les vastes faubourgs d'Ende ? On a dix corps chacun ? »
« Les Obélisques s'en chargeaient déjà. »
« Nous ne sommes qu'une simple compagnie mercenaire, pas les Obélisques ! Non, c'est pire parce qu'on n'a même pas les gardes chiens ! C'est vous qui avez enfermé les Obélisques et chassé les gardes chiens, au départ ! »
Ah, la voilà. Jusqu'ici, c'était nous. Maintenant, c'était vous. C'était le moment où une faille se formait dans Orcma, qui avait été uni dans le but.
« Vous ? C'est grâce à Orcma que vous avez cette position ! »
« Il me faut des gardes et des Obélisques sous mes ordres pour que ce soit une position dont on puisse se vanter ! Quelle sorte de position est-ce ? Ma tombe ? Vous me faites travailler comme un cochon ! »
« Pèse tes mots, Urukpaing ! Tu as la liberté pour laquelle nous nous sommes battus ! Ce n'est pas comme au bon vieux temps où vous étiez exploités ! »
« Je suis exploité en ce moment même ! »
Leurs voix montèrent. Inquiet que cela ne dégénère en affrontement, Poina cria.
« Arrêtez ! Ce n'est pas le moment de nous battre entre nous ! »
Poina, la présidente d'Orcma, ne possédait pas réellement de compétences ou d'expérience remarquables. Pourtant, sa seule voix forte et convaincante suffisait à calmer la clameur d'Orcma. Cela suffisait pour qu'elle remplisse son rôle de présidente et de porte-parole d'Orcma.
« Urukpaing, attendez encore un peu. Je rassemblerai les orcs d'Ende le plus vite possible et organiserai une nouvelle force de garde. »
Urukpaing, qui semblait s'être un peu calmé, poussa un profond soupir et marmonna.
« Ces gens ne seront pas utiles tout de suite. Il faudra les mettre à rude épreuve longtemps d'abord. »
« C'est nécessaire. Nos orcs n'ont même jamais eu la chance de le faire. Ils doivent apprendre et s'entraîner jusqu'à pouvoir gagner leur place à Ende. »
« Nous n'avons pas cette marge... »
Je n'avais aucune idée de pourquoi ils ne recrutaient que des orcs pour la garde, pour commencer. Urukpaing, qui n'avait rien à gagner à argumenter davantage, s'assit, soulagé intérieurement.
'Ouf. Au moins, ils ne me blâmeront plus moi seul, maintenant ? En tout cas, c'est réglé pour l'instant.'
Il était pratiquement devenu un politicien.
Une fois Urukpaing assis, Poina s'adressa à la Régressrice.
« Rien ne sera résolu en cherchant les responsables des erreurs passées. Discutons des contre-mesures à partir de là. »
« Je suis d'accord, mais ça sonne hypocrite dans votre bouche. »
« ...Hum. En tout cas, des experts sont venus pour arrêter le Roi des Loups, alors j'aimerais entendre votre sagesse. »
Poina fit semblant de calmer Urukpaing, puis repoussa subtilement la responsabilité dans notre direction. C'était déjà de la politique bien rodée, même si pas aussi compliquée que la politique humaine. Orcma devait avoir appris la politique progressivement. Le problème, c'est qu'ils en adoptaient d'abord les pires aspects.
« C'est une chasse. »
Gruel se leva lentement de son siège.
Une pression, bien différente de celle qui avait accompagné l'intervention d'Urukpaing, pesa sur la place. Les orcs pris dans son regard se recroquevillèrent instinctivement de peur.
Gruel parla d'une présence lourde.
« Les loups sont des bêtes qui chassent en meute. Chacun a un rôle. Éclaireur, intimidation, regroupement, chasse. Ils tourmentent la proie, l'encerclent, la poussent pas à pas, puis lui mordent le cou au moment final et lui coupent le souffle. »
Les citoyens d'Ende pouvaient être habitués aux bêtes sauvages, mais ils n'arrivaient pas à la cheville de la Faction Bestiale, qui vivait dans la nature.
« Ceux qui sont venus maintenant sont des éclaireurs. Ils s'approchent de loin, observent, et provoquent la proie pour voir comment elle réagit. Parfois, quand un troupeau de bêtes est malade et sa réaction faible, les éclaireurs en prennent quelques-uns d'abord. Il semble qu'Ende ait été sous-estimé par la meute. »
« Mais les mercenaires orcs ont dit qu'ils n'avaient trouvé aucune trace de loup quand ils y sont allés. À moins que les loups ne sachent utiliser les arts énergétiques, comment est-ce possible ? »
« Arts énergétiques. »
Gruel l'affirma avec certitude. Les orcs qui en comprirent l'implication se mirent à murmurer.
Les arts énergétiques étaient un pouvoir humain. Les bêtes dépourvues d'intelligence ne pouvaient les manier. Même les bestiaux cochons le savaient comme du bon sens, pourtant Gruel venait de le contredire.
« Quoi ? Mais les bêtes ne peuvent pas utiliser les arts énergétiques... »
« Les bêtes longevives acquièrent de l'énergie spirituelle. Vous avez entendu parler de Lobo, le seigneur loup qui a terrorisé un territoire dans un État vassal, du lion de Némée qui a dévoré une ville entière, et du tigre mangeur d'hommes du Bengale. »
« Mais cela veut seulement dire qu'ils sont devenus un peu plus robustes en vivant longtemps. N'est-il pas impossible pour eux de gérer systématiquement leur énergie vitale comme les humains et d'utiliser les arts énergétiques ? »
« Pourquoi pensez-vous que c'est impossible ? J'ai vu bien des humains plus bêtes que les loups. Surtout últimement. Il n'y a rien d'étrange à ce que des loups utilisent les arts énergétiques. »
« Même ainsi... Comment des loups pourraient-ils comprendre les branches Ciel, Terre, Eau et Feu des arts énergétiques ? »
Un orc qui comprenait vaguement les arts énergétiques posa la question. Gruel répondit.
« Parce que le Roi Bête est là. »
« Vous voulez dire le Roi des Loups ? Un Roi Bête sous forme humaine ? »
« Vous semblez capable de réfléchir un peu. Oui. Un Roi Bête est un pont entre humains et bêtes. Si le Roi des Loups enseigne les arts énergétiques tels qu'il les comprend, ils pourraient en apprendre au moins une partie de cette compréhension. »
« C'est possible, ça ? Je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose. »
« Naturellement. C'est probablement la première fois que quelqu'un le dit. »
« Quoi ? »
L'orc qui avait écouté attentivement laissa échapper un son creux. Gruel continua sans se démonter.
« Notre Faction Bestiale a ressenti les changements chez les bêtes avec acuité. Elles étaient dangereuses à la base, mais après que nous nous soyons regroupés, les pertes sont devenues rares. Puis, à un moment donné, les loups ont commencé à nous submerger et à emporter des membres de nos tribus. Nous avons même trouvé des guerriers qui s'étaient entraînés aux arts énergétiques déchiquetés par griffes et crocs. »
« Vous voulez dire... ? »
« Quelqu'un entraîne les loups. Telle est ma conclusion. »
Une fois fini, Gruel promena son regard sur la place d'Oberli et lança un avertissement.
« Cela veut dire que quelqu'un utilise des loups pour attaquer Ende. Même nous, qui combattons les bêtes au quotidien, nous sommes venus ici après avoir mis nos membres de tribu quelque part en sécurité. Avec une détermination à demi-mesure, vous serez tous mangés. »
Les autres orcs ne l'avaient peut-être pas remarqué. Mais ne dit-on pas que la fonction fait la personne ? Poina perçut un profond mécontentement dans les paroles de Gruel. Elle protesta.
« N-nous sommes prêts, nous aussi ! »
« Qu'avez-vous fait pour vous préparer à un combat contre des loups ? »
« Nous avons Kito, une conceptrice de pièges, qui pose des pièges. Avec son arcane inné, elle peut en installer et en maintenir d'innombrables sans aucun coût. Les loups devront traverser un champ de pièges avant d'entrer dans Ende ! »
« ...Hmph. Je ne sais pas à quel point ils seront utiles, mais j'ai hâte de voir. »
Gruel ne connaissait pas les circonstances de la ville. La Régressrice, qui avait vu l'aptitude de Kito plusieurs fois, avala son insatisfaction.
'Elles seront complètement inutiles. L'arcane inné de Kito, Piège à Lapin, s'appelle un piège, mais son essence est le maintien de l'instabilité. Il a le pouvoir de garder un fil tendu à l'extrême tendu un instant. Ça pourrait marcher dans une ville complexe, mais dans la plaine, il ne peut même pas nouer des brins d'herbe.'
Elle se souvenait bien des choses insignifiantes, tout en oubliant tout le reste. Pourtant, c'était une connaissance d'avant sa régression, et la Régressrice actuelle n'avait aucun lien avec Kito. Si elle agissait comme si elle savait, les gens se méfieraient. Puisqu'il n'était pas nécessaire de gâcher leur plan de pose de pièges, elle ferma la bouche et regagna sa place.
Ni Gruel ni la Régressrice n'en dirent plus, alors Poina se sentit satisfaite, comme si elle avait résolu un problème difficile. En vérité, elle n'avait fait que reporter un problème qu'elle ne pouvait pas gérer, mais chaque jour étant déjà une lutte, elle n'avait pas le temps de s'en soucier.
« Alors, à partir d'aujourd'hui, je rassemblerai des orcs de tout Ende et les ferai s'entraîner pour combattre le Roi des Loups. Monsieur Gruel, veuillez servir d'instructeur. »
« Mieux vaut pas avoir une bande de gens de rien. Ils deviendront de la pâtée pour loups. Appelez les gardes à la place. »
« Mieux vaut rassembler des bestiaux cochons que des gardes qui n'écoutent pas. C'est nécessaire pour que notre peuple puisse se tenir debout par lui-même... »
« Ce qu'il vous faut, c'est calmer ce chaos le plus vite possible et rassembler la force des autres bestiaux. Ne me forcez pas à faire le ménage derrière vous. »
Gruel traça une ligne nette.
Même la voix convaincante de Poina n'atteignait pas Gruel. Il avait attaqué les Obélisques parce que plusieurs circonstances s'étaient alignées, pas parce qu'il avait été ému par Orcma. Même maintenant, Gruel occupait une partie d'Oberli avec divers bestiaux, observant d'un œil désapprobateur les bestiaux cochons de plus en plus indisciplinés.
« Alors... »
« Appelez les gardes et envoyez-les-moi. Les loups doivent être gérés par des chiens. Je leur apprendrai comment combattre les loups. »
« Mais ils sont sous restriction disciplinaire pour avoir aidé l'officiel à s'enfuir. »
« Vous ne ferez qu'attendre en gardant des chiens de garde attachés ? »
« Cela... »
Poina resta sans voix.
Le pouvoir d'Orcma venait de son occupation d'Oberli. Les citoyens acceptaient silencieusement la domination d'Orcma sur Oberli grâce à Gruel, qui avait vaincu les Obélisques. Il était tout naturel que la gloire d'un bestial cochon prête force aux bestiaux cochons.
Pourtant, Orcma le savait elle-même. Gruel n'était pas du côté d'Orcma. Il n'était qu'un allié contre le Roi des Loups.
Et maintenant, il leur disait d'armer les gardes et de les lui envoyer ? Et si les gardes décidaient de rendre la ville à ses propriétaires d'origine d'Ende avant même de combattre les loups ?
« Faites-le. »
Gruel le déclara comme s'il ne céderait pas d'un pouce. Poina n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
La réunion touchait progressivement à sa fin, mais aucun problème n'avait vraiment été résolu. Au contraire, un tas de nouveaux problèmes s'étaient accumulés. En regardant les soucis qui s'amoncelaient sans fin, tous ceux qui étaient là réalisèrent que le gouvernement d'Orcma s'était formé par un équilibre délicat, pourtant il ne fonctionnait pas correctement.
La douceur de la victoire s'estompa progressivement, et la réalité qui s'offrait à eux pesa lourd. L'anxiété commença à gonfler dans le cœur des orcs, qui se demandaient si les choses pouvaient continuer ainsi.
Alors, cette anxiété devint réalité.
Un orc arriva en courant et cria sans même prendre le temps de reprendre son souffle.
« Poina ! C'est une urgence ! »
« Nous sommes en réunion. À moins que ce ne soit urgent, revenez plus tard. »
« Les bestiaux chevaux sont en train de fuir Ende en masse ! »