Quand la terre est vide, on la dit désolée. Quand le ciel est vide, on le dit clair.
Les deux mots décrivaient la Plaine d'Enger.
Dans un coin de la plaine gisait Ende, où même les nuages traversant le ciel se fatiguaient et tombaient au sol. Son ciel nocturne était si clair que ses étoiles, pareilles à des joyaux, étaient impossibles à compter. C'était une nuit où les bêtes hurlaient au loin, désirant faire porter leur voix jusqu'à la lune brillante au-dessus d'elles.
« Pff, ces cochons ingrats... ! »
À l'intérieur d'une planque exigüe, sans cour pour lever les yeux vers le ciel nocturne ni fenêtre pour entendre les bruits du dehors, un humain évacuait sa rage.
« Je les ai accueillis, donné un toit, nourris, et ils me remercient en agressant leur maître ? Maintenant, ils se pavanent comme s'ils étaient les maîtres de la ville ! Après avoir tout obtenu grâce au pouvoir de Gruel seulement ! »
À mesure que sa voix montait, Welshi, la bestiale-chienne qui veillait à ses côtés, releva nerveusement les oreilles.
« Maître. Quelqu'un pourrait vous entendre. Baissez la voix, je vous en prie... »
« Ferme-la ! Ne m'interromps pas quand je parle ! »
Bouffi de colère, le Duc Erectus arpenta la pièce avant de donner un violent coup de pied dans le bureau. Il bascula, et la bouteille d'eau posée dessus perdit l'équilibre et chuta.
Juste avant qu'elle ne heurte le sol, une queue souple s'enroula autour. Bougeant comme une main, la queue sauva la bouteille de la chute.
Les chiens de garde apprenaient les arts du qi pour protéger leurs maîtres. Contrairement aux autres bestiaux, les bestiaux-chiens avaient l'opportunité d'apprendre un qigong spécialisé, et ils l'avaient continué à développer à leur manière. Certains avaient même manifesté un arcane inné, et la Sainte Vierge à fourrure avait été une bestiale-chienne.
Les bestiaux-chiens jouissaient d'un statut peu différent de celui des humains.
Une Famille de Chien de Garde ? Les humains utilisaient d'autres humains comme serviteurs aussi. Si les bestiaux-chiens occupaient cette place, cela signifiait seulement qu'ils étaient aussi proches des humains.
Welshi cala le bureau de son genou, attrapa une tasse d'une main, et souleva la bouteille d'eau avec sa queue. Avec une concentration stupéfiante, elle remit la table, la tasse et la bouteille dans l'état où elles étaient avant la chute. L'exploit fit même taire le Duc Erectus un instant.
« Si ces cochons étaient ne serait-ce qu'un quart aussi capables que toi. »
Il semblait avoir oublié sa colère, mais brièvement seulement. Le Duc Erectus recommença bientôt à bouillonner.
« Dois-je contacter la principauté ? Non, je ne deviendrais que la risée si je ne parviens même pas à gouverner correctement une ville comme celle-ci. Mais je ne peux pas me cacher comme un criminel alors que je suis le maître d'Ende ! Je dois la reprendre. Comment la reprendre ? »
Relations, autorité, argent, personnes. Il avait beaucoup perdu pendant la révolution, mais il lui en restait encore assez pour compter.
Pendant que le Duc Erectus réfléchissait à comment reconquérir la ville avec ses ressources restantes, Welshi, qui attendait tranquillement, parla avec précaution.
« Maître. Quand la tempête fait rage, il vaut parfois mieux baisser la tête un moment. »
« Tu me donnes des ordres, maintenant ? »
Le Duc Erectus lui claqua sa réplique, les yeux brillants. Welshi se tut comme habituée, et il continua seul.
« Tu me dis de me planquer comme un lâche ? C'est encore plus ridicule. Cette ville appartient à mon ancêtre, Saint Enger. Elle porte la grâce de l'homme qui a chassé les cochons et les bêtes et étendu la plaine. Naturellement, je dois chasser les bêtes et étendre cette terre aussi ! Ton devoir n'est pas de me conseiller, mais de me servir... »
« Chut. Attends. »
Welshi tendit vivement la main et couvrit la bouche du Duc Erectus. C'était d'une inconvenance scandaleuse pour une servante, mais peut-être le Duc Erectus sentit-il l'atmosphère inhabituelle, car il obtempéra et resta silencieux.
« J'entends quelque chose d'étrange dehors. Maître, préparez-vous à fuir. »
Le Duc Erectus n'aimait pas l'idée d'abandonner la planque qu'il avait eu tant de mal à obtenir, mais il se prépara à partir sans se plaindre. Quoi qu'il arrive, Welshi n'avait jamais tort quand il s'agissait de le protéger.
Quand ils écartèrent une armoire, un trou menant vers le bas apparut sous elle. Welshi serra son maître contre elle et glissa. En un instant, ils atteignirent le premier étage depuis le troisième. Ils ouvrirent une petite trappe et s'échappèrent de la planque.
Puis ils entendirent des orcs murmurer derrière le Duc Erectus.
« Snif. C'est vraiment l'endroit ? On ne perd pas notre temps ? »
« Le Magicien l'a trouvé. Fouillez, et on le trouvera. »
« Même s'il est magicien, comment saurait-il qu'un duc se cache ici ? Ni tours ni sorcellerie ne peuvent faire ça. »
« J'ai entendu de M. Gulta qu'il utilise de la vraie magie. Peut-être peut-il trouver un duc avec ça ? »
« Quelle magie ? Remue un rat, et il sortira. Allons-y. »
Le Duc Erectus retenait son souffle, mais le mot « rat » le fit réagir violemment.
« Un rat ? Vous, sales cochons... ! Welshi, tue-les ! »
« Maîtrisez-vous. »
Ils étaient plus nombreux. Les abattre serait facile, mais si leur position était découverte, ils feraient face à une poursuite sans fin. Ignorant sans hésiter l'ordre du Duc Erectus, Welshi l'entraîna plutôt rudement.
Après avoir mis le Duc Erectus loin, une agitation éclata près de la planque.
« Attendez ! Il y un passage secret ici ! »
« Ils étaient là tout à l'heure ! »
« Fouillez le secteur comme si vous chassiez le rat ! »
Pourtant, le duc et sa servante étaient déjà loin. Les orcs confus ne firent leur rapport qu'ensuite. Leur système de communication était terriblement lent pour une équipe de poursuite, mais ce serait une expérience utile pour des orcs qui n'avaient jamais rien organisé auparavant.
Se cacher à Ende était facile. Tant de bestiaux et d'humains vivaient dans la ville que la présence de personne ne paraissait étrange. Même des gens inhabituels pouvaient se fondre dans la masse.
D'ailleurs, bien plus de gens à Ende craignaient le changement que ne souhaitaient la chute du Duc Erectus. Welshi utilisa ce fait pour trouver tant bien que mal un endroit où loger son maître.
« Quelque chose ne va pas. »
« Quoi... donc ? »
Le Duc Erectus répondit, épuisé par leurs fuites répétées. Réalisant que les forces de son maître avaient atteint leur limite, Welshi s'arrêta et regarda autour d'elle.
La nuit d'Ende était chaotique et bruyante. Sabots, cris, et d'innombrables autres bruits les frôlaient. D'ordinaire, ce n'étaient que des bruits irritants, mais maintenant qu'ils étaient pourchassés, ils masquaient les identités du duc et de son chien de garde.
« Tous les sons convergent dans une seule direction, cette nuit. »
« Peut-être ont-ils enfin appris à faire la queue... »
« Ce n'est pas possible. Je pense qu'ils écartent les gens des rues pour pouvoir nous capturer. »
« Hmph. Tu crois que ces imbéciles insoumis écouteront juste parce que les cochons essaient de les contrôler ? Ils ne comprennent pas pourquoi nous avons bâti Oberli. »
Il suffisait de regarder autour pour voir que la tentative avait déjà échoué. Ils avaient dressé des barricades et bloqué la circulation, mais des bestiaux pressés sautaient déjà par-dessus les toits. L'effort pour imposer le contrôle n'avait créé que plus de chaos.
« Le problème, c'est qu'ils font ça pour nous capturer. Ils n'ont pas abandonné. Ils essaieront certainement de nous attraper, et ils vont dans la bonne direction plus que je ne l'espérais. »
« Ces ingrats... Mordre leur maître ne leur a pas suffi, maintenant ils veulent me chasser entièrement ? »
Le Duc Erectus tremblait de rage.
On peut se faire mordre par un animal. Les animaux n'ont pas de retenue. Mais s'il vous traîne hors de votre propre maison après vous avoir mordu, ou essaie de vous enfermer quelque part, c'est de la rébellion. Les choses en étaient au point où il fallait faire rouler des têtes.
« Je dois en informer la principauté. »
« Pouvons-nous garantir votre sécurité jusque-là, Maître ? »
« Sécurité ? Ce sont eux qui doivent la garantir. À moins qu'ils ne veuillent être exterminés pour rébellion ! »
L'expression de Welshi s'assombrit. Le Duc Erectus, qui ne prêtait aucune attention à l'humeur d'une chienne, continua.
« Qui a étendu ces plaines ? Qui a répandu la civilisation ? Qui a planté un drapeau à Ende, cette ville qui a miséricordieusement accueilli les bestiaux, et mené tout le monde ? C'était mon ancêtre, le grand saint, Saint Enger ! »
Un saint du Sanctuaire, l'homme qui apporta la civilisation à la Plaine d'Enger et un stratège historique qui arrêta les vampires. Saint Enger.
Le Duc Erectus tremblait en invoquant le fondateur d'Ende.
« Il l'a dit lui-même. Les bestiaux sont comme du bétail, mais si leur nature est douce, ils peuvent coexister à nos côtés. Cochons, chevaux et bœufs ont pu vivre à Ende grâce à cette grâce ! Pourtant, ils osent m'attaquer, moi, son descendant ?! Je ne ferai plus preuve de miséricorde. Les bêtes doivent être traitées comme des bêtes ! »
Je ne savais pas si Saint Enger avait dit ça pour persuader les gens ou si ces mots avaient été éclairés par les standards de son temps.
Mm. Exact. Les bêtes doivent être traitées comme des bêtes.
Tandis que j'acquiesçais et attendais le bon moment pour sortir, Azzy jaillit devant moi. Elle vit Welshi, remua la queue, et tourna en rond.
« Ouaf ! Ravi de te voir ! Ravi de te voir ! »
« Roi ? »
Welshi s'était mise en garde contre l'intruse inconnue, mais elle reconnut Azzy et baissa sa garde. Remuant la queue en guise de salut elle aussi, elle réalisa ensuite qu'Azzy n'était jamais venue seule.
« Si c'est le Roi... qui est-ce ? »
Je voulais faire une entrée plus spectaculaire, mais Azzy l'avait gâchée. Je sortis de la ruelle et fis un signe de la main.
« Bonjour. C'est la première fois qu'on se salue en face-à-face, non ? »
Le Duc Erectus vérifia d'abord au-dessus de ma tête et derrière ma taille. Après avoir confirmé que je n'avais ni oreilles ni queue, son expression se détendit.
« Humain ? Qui es-tu ? »
« C'est l'invité qui est venu à Oberli avec le Roi des Chiens avant. »
« Il y avait un humain comme ça ? »
« Il se tenait là, silencieux, à nous observer. À l'époque, je pensais qu'il n'intervenait pas parce qu'on l'utilisait comme moi... »
« On m'utilise. Tu as vu juste. Les exploités se reconnaissent vraiment entre eux ! »
Contrairement au Duc Erectus, qui n'avait fait aucune attention à moi, Welshi se souvenait de moi. J'en fus touché.
Le Duc Erectus me regarda, arrangea ses vêtements, et s'approcha.
« Je ne m'attendais pas à rencontrer un humain ici. Si tu me guides hors de cette ville, je te récompenserai généreusement. »
Le Duc Erectus témoignait aux humains une certaine courtoisie. Cela ne voulait pas dire qu'il était poli.
J'avais fait pas mal de choses à Ende, et il ne savait toujours pas qui j'étais ? Les nouvelles circulaient vraiment lentement ici. Ou peut-être s'en fichait-il simplement.
Welshi arrêta le Duc Erectus alors qu'il s'approchait hardiment de moi sous prétexte que j'étais humain.
« N'y allez pas, Maître. »
« Welshi. Ne m'interromps pas pendant que je parle à un humain. »
« Non. Cet homme, c'est l'humain qu'on appelle le Magicien. Il n'est pas ton allié. »
Ah, je compris. Il avait quelqu'un d'autre pour réfléchir à sa place, alors il était devenu insouciant. Welshi retint le Duc Erectus et me dévisagea.
« C'est lui qui a aidé Orcma à occuper Oberli. »
« Il a occupé Oberli ? Comment ? »
« Il a fait arrêter et enfermer les membres principaux d'Orcma dans la prison d'Oberli. Puis, pendant que les Obélisques sortaient pour accueillir Gruel, il les a libérés. Un mercenaire orc a pris un officiel en otage depuis l'intérieur, ce qui leur a permis d'occuper Oberli. »
Elle semblait plus capable que son maître. D'un autre côté, on utilisait des chevaux comme montures parce qu'ils couraient plus vite que les humains, et des bœufs pour l'agriculture parce qu'ils étaient plus forts. On utilisait des serviteurs parce qu'ils étaient plus polis, plus sociables, avaient de meilleures mémoires, et étaient plus capables que leurs maîtres.
« Il est du côté des orcs. C'est probablement lui qui nous a trouvés maintenant aussi. »
« C'est faux. Je suis du côté de l'humanité. Je pense juste que les orcs sont humains aussi. »
« Humains ? »
Certaines choses étaient évidentes, pourtant pas pour tout le monde. Pour le Duc Erectus, l'idée que les bestiaux-cochons étaient humains en faisait partie.
« Humains ? Est-ce que ces créatures te ressemblent, à toi, les mêmes humains que moi ? »
Le bon sens était si fragile. Je demandai, incrédule.
« Bien sûr. Ce sont le même genre d'humains. »
« Ces bêtes sales, déficientes, qui ne connaissent même pas la gratitude, sont des humains ? »
Il les connaissait bien. J'acquiesçai et répondis.
« Bien sûr. Nous sommes le même genre de bêtes. »
« Des bêtes ? Les humains sont des bêtes ? »
« Alors qu'est-ce que les humains ? Des êtres nobles, supérieurs, comme des dieux ? »
C'était une moquerie ouverte, mais le Duc Erectus répondit sans changer d'expression.
« N'est-ce pas évident ? Les humains sont des êtres élus, façonnés par le Dieu Céleste à Son image. Ils sont l'espèce dominante de la terre, les Seigneurs de Toute Création que chaque bête admire. Il est tout naturel que de tels humains dominent les autres bêtes. »
Wow. Impressionnant.
Je restai brièvement sans voix en regardant le Duc Erectus, qui y croyait vraiment.