À peu près au même moment, en marge d'Ende.
Sapien se tenait les bras croisés, en attente. Au bruit de pas qui approchaient, il tourna la tête. Le bestial bovin parti chercher Gruel revenait après s'être acquitté de sa mission.
Les guerriers de la Faction Bestiale étaient rudes, réagissant vivement aux Obélisques qui les surveillaient. Même les Obélisques, restés impassibles au début, devenaient peu à peu nerveux.
Quel que fût son sang-froid, Sapien restait un noble du Duché et un fonctionnaire. Il lui fallut une patience considérable pour ne pas relever les insultes lancées par les bestiaux sauvages de la Faction Bestiale.
Heureusement, Gruel rentra avant que sa patience n'explose. Sapien l'accueillit.
« Grand Chef Gruel. Avant de te souhaiter la bienvenue à Ende, je dois dire que disparaître sans un mot de la sorte nous met dans l'embarras. »
Gruel balaya la scène du regard, puis répondit avec indifférence.
« Qu'est-ce qui t'embarrasse ? J'ai arrivé un peu en avance et je suis allé me promener. »
« On fixe des rendez-vous pour se retrouver à l'heure convenue, pas seulement pour promettre qu'on sera là à ce moment-là. »
« Hmph. Vous autres, les civilisés, vous aimez vraiment tourner autour du pot. Vous pensez qu'on va faire des histoires, alors vous voulez nous surveiller, c'est ça ? »
« Si tu le prends comme ça, je n'ai rien à ajouter. »
« Hmph. »
Gruel renifla et s'avança d'un pas décidé. En cet instant, il sembla franchir l'espace comme s'il avait utilisé un art de réduction de distance. D'un seul pas, il se retrouva au nez de Sapien et grogna sourdement.
« Fais attention. Nous sommes des sauvages. Si vous nous traitez en fauteurs de troubles, nous en ferons pour de bon. Vous nous avez appelés parce que vous aviez besoin de notre aide, alors ne nous mettez pas les poils en bataille. »
Saisir les principes ne signifiait pas nécessairement avoir atteint un haut niveau dans les arts énergétiques. Cela dépendait entièrement du talent et de l'image mentale, si bien qu'un pratiquant d'arts énergétiques pouvait saisir les principes et pourtant manquer de quelque chose.
Gruel n'était pas de ceux-là.
Sapien avait appris une méthode de culture avancée d'un maître exceptionnel et avait poussé les Arts du Qi du Ciel, de la Terre et de l'Eau à leurs limites, pourtant même lui ne trouvait aucune faille dans les mouvements de Gruel.
L'écart entre eux n'était pas insondable... mais c'était probablement parce que Gruel n'avait pas révélé ses principes. Ressentant la plus infime pointe d'infériorité face au bestial cochon, Sapien répondit.
« Souviens-toi que nous nous sommes réunis ici pour nous entraider. »
« C'est moi qui devrais le dire. J'espère que vous ne nous nourrirez pas de belles paroles pour ensuite nous laisser seuls mourir. »
Les chefs avaient assez échangé de piques pour que leurs subordonnés trouvent relativement aisé de contenir leurs émotions par la suite. Sapien emmena Gruel plus loin.
Tout du long, il se sentit soulagé.
'Bien. On dirait pas que Croc, ou comme ils s'appellent, a approché Gruel.'
Croc était la raison pour laquelle Sapien s'était déplacé personnellement pour rencontrer Gruel et avait porté une attention si soutenue à ses mouvements.
Sapien savait que les bestiaux cochons causaient des problèmes ces temps-ci, mais il n'avait pas réalisé qu'ils organisaient secrètement un groupe et opéraient dans l'ombre. Ce n'était pas entièrement sa faute. Les bestiaux cochons causaient des problèmes aussi naturellement qu'ils mangeaient. Demander à quelqu'un de rester en alerte parce que les cochons mangeaient un peu plus que d'habitude était trop demander.
'Qui que soit ce magicien, je devrais le remercier. Si Croc avait fait cause commune avec Gruel, les négociations auraient bien plus mal tourné.'
Sapien remercia en silence quelqu'un qui n'était pas là et se dirigea vers Oberli avec Gruel.
...Sans savoir quel désastre s'était produit parce que cette personne était absente.
À peu près au même moment, dans une prison d'Oberli.
Urukpaing, Premier Croc et capitaine de la bande mercenaire orque, était détenu avec les autres prisonniers.
Par la ruse du magicien, plusieurs membres clés de Croc avaient été arrêtés. Le Premier Croc Urukpaing, l'Ancienne Mère Halfana, le serrurier Bonkrak, Gulta le riche aux chars, et d'autres. Ils n'étaient pas nombreux, mais chacun avait été un maillon important avec un rôle précis.
Les emprisonnés n'étaient pas tout Croc, mais leurs arrestations étaient une des raisons pour lesquelles Croc avait choisi la protestation plutôt que la résistance. Les fonctions organisées de Croc avaient été endommagées, ne leur laissant d'autre méthode que le simple acte de protester.
...Et c'est pourquoi des cochons comme eux avaient été enfermés dans la prison luxueuse d'Oberli.
« C'est horriblement confortable pour une prison. »
Urukpaing agita un bras avec mécontentement. Sa manchette lourdement chaînée frappa le mur et fit jaillir des étincelles. De toute sa force, il pouvait la briser, mais son poignet se briserait aussi. Alors les Obélisques qui gardaient l'extérieur lui écraseraient la tête et lui remettraient les entraves.
C'était une entrave puissante, mais compte tenu du fait qu'Urukpaing avait saisi les principes des arts énergétiques, même cela était une marque de considération. La simple possibilité de tenter une évasion était absurde.
S'en rendant compte, Urukpaing grogna.
« Les lits sont moelleux, et la nourriture est bonne. Comparé à errer dehors, c'est le paradis. Des orques ordinaires voudraient être enfermés à vie. »
« Tss, tss. Des bêtises... Sans ce Gruel, nous auraient-ils enfermés à Oberli ? Ils nous auraient jetés dans des cellules d'isolement sous Ende. »
L'Ancienne Mère Halfana, la plus âgée des orques, répondit d'une voix encore forte. Le serrurier Bonkrak ricana.
« Hmph, c'est pas nécessairement vrai. Je l'ai entendu pendant qu'on nous transférait. Ils craignaient que la Mère Divine ne perde l'esprit si on l'enfermait n'importe comment. Vous croyez vraiment qu'ils nous traitent bien parce que Seigneur Gruel arrive ? Pour eux, on est des cochons sales et laids. Héhé. C'est à la Mère Divine qu'on le doit. »
Bonkrak était l'officier de sécurité chargé de construire le Cochon-Sûr et de réparer ses serrures. Une fois qu'il fut arrêté et que le magicien craqua les coffres, les bestiaux cochons perdirent confiance en eux. Ils étaient peut-être de la même race, mais leur propre argent importait plus que leurs semblables. À mesure qu'ils retiraient régulièrement leurs fonds des coffres, les fonds des bestiaux cochons s'asséchèrent.
Tous ces dégâts retombèrent sur Gulta, officier logistique de Croc. Gulta avait été pris en flagrant délit de fraude pour lever de l'argent sur ces fonds épuisés, et il déversa quelque chose qui tenait de la haine à la vue de Bonkrak riant si confortablement.
« Comment peux-tu rire maintenant ?! Qu'est-ce qu'il y a de bien à être enfermé ? »
« Héhé. Quand même, l'esprit tranquille ici. »
« Tu sais pas quelles épreuves nos semblables peuvent traverser en ce moment. »
« C'est vrai, mais qu'aurions-nous pu faire dehors ? Chaque fois que le magicien se pointe, tout vole en éclats dans tous les sens. »
À la mention du magicien, tous les présents se hérissèrent.
On ne pouvait pas les appeler membres du noyau de Croc, mais ces bestiaux cochons avaient chacun tenu un rôle important. Ils avaient tous un point commun.
Ils avaient eu affaire au magicien.
Ils l'avaient rencontré, provoqué, tenté de le capturer, ou tenté de l'éviter.
Bonkrak avait été de ceux qui avaient tenté de se cacher du magicien.
« Cet humain... n'est pas quelqu'un avec qui on devrait avoir affaire. »
Bonkrak, technicien au Cochon-Sûr, s'était caché du magicien quand les choses avaient commencé à tourner bizarre. Il révélait rarement ses mouvements de toute façon, mais se cacher ne suffisait pas. Il avait gardé sa planque avec des dizaines de serrures.
Le magicien en avait ri.
Ayant trouvé la planque du premier coup, le magicien marcha vers Bonkrak sans même masquer le bruit de ses pas, déverrouillant six portes en fer et quatre-vingt-dix serrures une par une.
Clic. Clic.
Bonkrak avait fait ces serrures avec tout le savoir-faire qu'il possédait en tant que serrurier compétent. Le magicien les contourna par la seule habileté, sans emprunter le pouvoir des arts énergétiques ou de la magie. À chaque fois que les pas se rapprochaient, le cœur de Bonkrak s'érodait. Sa fierté s'effondrait, et la terreur inondait les fissures.
Bonkrak souhaitait que le magicien défonce simplement toutes les portes et fonce, le saisisse sur-le-champ, et l'écrase.
Tremblant de ce souhait...
Quand Bonkrak reprit ses esprits, il avait été arrêté pour duplication illégale de clés et était transféré vers Oberli.
Une fois traîné à Oberli, Bonkrak ressentit du soulagement quand on lui mit les menottes. Quelque chose s'était brisé en lui, et il sourit plus largement.
« Au moins le magicien viendra pas ici. »
Gulta voulut reprendre Bonkrak, mais ne put le blâmer. Gulta était une autre victime du magicien.
Ses fonds épuisés, Croc attaqua un clan de bestiaux chevaux pour au moins distribuer de la nourriture. L'attaque réussit plus facilement que prévu, et Gulta s'enfuit comme un fou avec un complice chevauchant à ses côtés. Après avoir atteint un lieu sûr sur leur itinéraire prévu, il allait partager la joie de la victoire quand un visage inconnu apparut dans la lumière vacillante.
Un humain qui se présenta comme le magicien.
Gulta vit le visage du magicien mais n'eut jamais l'occasion de le décrire. Il fut assommé sur le coup, et quand il reprit connaissance, de furieux bestiaux chevaux l'entouraient.
Se remémorant le visage effronté du magicien, Gulta marmonna.
« ...Bon. Maintenant qu'on s'est déjà fait prendre, le magicien n'aura aucune raison de s'occuper de nous. »
Un murmure qui aurait pu être du soulagement ou de l'autodérision résonna dans la prison d'Oberli.
Puis un coup de vent souffla.
Les bestiaux cochons furent perplexes. Quel que fût le luxe de la prison d'Oberli, c'était encore une prison. Elle n'avait pas de fenêtres assez grandes pour laisser entrer le vent. C'était le genre de vent qui ne soufflait que quand la porte de la prison s'ouvrait.
Quelqu'un aurait dû apparaître.
Pourtant étrangement, ils ne purent sentir aucune présence. La porte s'était ouverte toute seule.
« Qu'est-ce qui se passe ? Qui est là ? »
Bonkrak regarda à travers les barreaux, mais il n'y eut pas de réponse. À la place, une fine carte dériva vers le centre du couloir comme une feuille morte portée par un vent d'automne.
Une petite clef était attachée au dos de la carte.
Je n'avais rien fait. Je n'avais contrôlé personne ni fait bouger personne, ni tué ni blessé qui que ce soit.
Je n'avais fait qu'un léger changement au déploiement.
« Les bestiaux cochons espèrent le printemps. Ils souhaitent fuir le passé où ils étaient mangés, fuir les jours où ils erraient en quête de liberté, et atteindre un temps où tout le monde les reconnaît. »
Le vent était en eux depuis le début, soufflant déjà assez fort pour mouvoir quelque chose d'énorme. Même si je ne les avais pas poussés par-derrière, Croc aurait accompli quelque chose.
Qu'ils réussissent ou échouent.
« Même les autres bestiaux les plaignent et sont d'accord avec eux. »
Les autres bestiaux étaient pareils. Ils occupaient une place parce qu'ils étaient plus utiles que les cochons, mais les souvenirs de discrimination les remplissaient jusqu'à l'os. Même en voyant les bestiaux cochons causer du trouble, ils les encourageaient au lieu de les arrêter.
Il n'y avait rien sur leur chemin, alors.
« Pourquoi pas ? Avec un vent si fort, ce serait pas bien qu'ils réussissent une fois ? Certains s'accouplent avec des cochons et font des bestiaux, alors pourquoi les bestiaux cochons ne pourraient-ils pas devenir les maîtres d'une ville ? Les bestiaux cochons et les humains sont le même genre de bêtes, après tout. »
De furieux bestiaux cochons chargèrent en avant. Les pancartes qu'ils brandissaient pour afficher leurs mots étaient maintenant brandies comme des armes, et ils se ruèrent non vers leurs rêves, mais vers leurs ennemis.
La manifestation pacifique se mua en émeute qui menaçait d'engloutir la ville.
Les forces de sécurité reflua. Le Duc Erectus s'enfuit sous l'escorte des Obélisques. Les bestiaux cochons frénétiques poursuivirent le fonctionnaire en fuite et attaquèrent Oberli.
« Je suis plus curieux de ce qu'ils feront du printemps qui est venu que de leur printemps. »
Oberli avait de hauts murs solides et les forces puissantes des Obélisques. Elle ne tomberait pas facilement. La protestation impulsive des bestiaux cochons finirait en émeute, pas en révolution.
À moins qu'il n'y ait des gens à l'intérieur pour répondre à leur appel, ou de puissants renforts.
Un vent de printemps sec souffla sur Ende.