Comme toutes les autres cités, Ende possédait sa décharge.
Et à Ende, une ville où se rassemblaient les bestiaux, il existait un quartier résidentiel principalement habité par des cochons-bestiaux.
Les deux ne faisaient qu'un.
Les villes bâties par les humains ressemblaient au corps du Créateur. Elles engloutissaient goulûment la nourriture, rassemblaient les déchets laissés après la digestion, et les expulsaient hors du corps. Avant de s'en débarrasser, elles effectuaient une dernière fouille pour voir si quelque chose pouvait encore être récupéré. Cet endroit, c'était la décharge.
C'est là que vivaient et travaillaient les cochons-bestiaux.
« Groin. Groin groin. »
La puanteur était si terrible que la morve leur coulait librement du nez. Même les cochons-bestiaux, plus résistants que les autres bestiaux, ne pouvaient rien contre l'odeur nauséabonde qui leur poignardait les narines. Leurs nez bouchés produisaient des sons à peine différents de ceux de vrais cochons.
Les cochons-bestiaux fouillaient les ordures en grognant.
« Groin ? »
Un gamin cochon-bestiaux qui creusait dans les détritus trouva quelque chose au milieu de la puanteur. Guidé par son odorat aiguisé, il fouilla les ordures et se mit bientôt à creuser un endroit précis. À un moment, son visage s'illumina de joie.
« Groin ! Je l'ai trouvé ! »
Un grand sac était rempli d'os à viande. Ils avaient apparemment bouilli si longtemps que les os étaient devenus complètement blancs, sans trace de sang ni même rien qui ressemblât à de la viande.
Pourtant, c'était une nourriture précieuse. On les fendait en deux, on les suçait, et un peu de goût en sortait. On grattait la membrane accrochée aux extrémités avec un couteau, et c'était presque comme de la viande crue tranchée finement. Trouver quelque chose comme ça dans la décharge, c'était un coup de chance rare.
« Groin. Quel genre de bâtard a ficelé ça si serré ? J'arrivais à peine à dire ce que c'était. »
N'importe qui voyait que c'était du porc... mais pour des gens désespérés de survivre un jour de plus, quel importance avait le type de viande ? Le gamin cochon-bestiaux se réjouit comme s'il avait trouvé un trésor au milieu de la décharge.
Il y en avait des dizaines, des centaines comme lui. Des cochons dans une fosse à merde, fouillant la crasse de la ville pour survivre.
« Ils vivent encore comme ça. »
Quelqu'un qui observait de loin s'approcha en soupirant. Surpris par cette présence soudaine, le gamin cochon-bestiaux cacha les os sous son corps.
« Q-qui... ? »
Quand il tourna la tête, un énorme cochon-bestiaux se tenait devant lui.
D'innombrables cicatrices sillonnaient des muscles prêts à éclater. La plupart étaient des marques laissées par des bêtes qui avaient déchiré ce corps. Pourtant, elles ressemblaient moins à des signes de défaite qu'à des preuves de dureté.
Deux lames courbées rappelant des défenses pendaient à la taille du cochon-bestiaux. L'être qui regardait le gamin avec des yeux pleins de mépris et de pitié à la fois était... un autre cochon-bestiaux.
Ce n'est qu'après avoir remarqué les oreilles repliées que le gamin serra les os contre lui et hurla.
« C'est à moi ! N'y pense même pas. Dégage ! »
« Ne t'inquiète pas. Je ne suis pas là pour te les prendre. Ils ne m'intéressent pas. »
« Alors pourquoi es-tu ici ?! »
« Je m'appelle Gruel. Je suis l'un des gens des plaines qui vit sur la Plaine d'Enger. »
Le nom de Gruel était bien connu parmi les cochons-bestiaux. Gruel était un guerrier qui avait saisi la Voie, une grande figure qui protégeait la nature sauvage au-delà d'Ende.
La présence que dégageait Gruel était trop extraordinaire pour un imposteur. Une lueur entra dans les yeux du gamin cochon-bestiaux.
« C'est vraiment toi, Gruel ? »
« Je vais te le montrer. »
Gruel leva la main et l'enfonça dans un tas d'ordures, puis souleva ce bras avec force.
Froufrou.
Des dizaines, des centaines de tas de détritus s'élevèrent en l'air d'un coup, sans se disperser ni retomber.
C'était quelque chose de possible seulement par l'énergie. Un exploit qui demandait une force tremopendant, ainsi que la capacité d'envoyer de l'énergie dans chaque tas d'ordures séparé. Il était bien plus probable que quelqu'un avec une telle énergie soit vraiment Gruel plutôt qu'un imposteur.
Et Gruel était bien Gruel.
« Pourquoi Gruel viendrait dans un endroit pareil... ? »
Face à la gloire des orcs, le gamin ressentit soudain que quelque chose n'allait pas. La gloire des orcs s'était présentée devant lui alors qu'il fouillait joyeusement une décharge à la recherche d'os jetés. On aurait dit quelque grande absurdité. La pile d'os dont il était si ravi quelques instants plus tôt lui parut maintenant une terrible humiliation. Il voulut la jeter sur-le-champ.
Gruel s'agenouilla sur un genou devant le gamin, dont le visage était devenu rouge.
« Jusqu'à quand vivras-tu comme ça ? »
« Q-que veux-tu dire ? »
« Je veux dire cette vie à fouiller la décharge. Supporter la puanteur, chercher dans les ordures, traiter les restes que d'autres ont mangés et jetés comme des trésors. Cette vie misérable. »
Ce n'était ni une critique ni une insulte. Gruel faisait simplement face à la vérité telle qu'elle était. Le gamin cochon-bestiaux serra les lèvres. S'il en disait plus, il sentit qu'il ne deviendrait que plus misérable.
Comme s'il comprenait le gamin, Gruel dit : « Plutôt que de vivre comme ça, suis-moi. Il n'est pas trop tard pour toi. Si tu apprends de moi, toi aussi tu peux devenir le maître de ta propre vie. »
Un guerrier qui avait saisi la Voie lui proposait de l'enseigner personnellement. Manquer cette chance deviendrait sûrement un regret à vie. Le gamin répondit à cette offre inattendue.
« Je ne veux pas. »
Ce fut une réponse abrupte, mais elle était sincère. Au lieu de jeter la pile d'os, le gamin la serra encore plus fort. L'œil de Gruel tressaillit.
« Hmph. Tu veux continuer à vivre comme ça ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas à vivre comme ça ? Tout le monde vit comme ça ! Moi, mes parents, mes amis, nous tous ! »
Le gamin cracha par terre. Une fois que c'était sorti, on eût dit que tous les sentiments sombres qu'il gardait en lui jaillissaient en même temps.
« Comment d'autre je suis censé vivre ? Livreurs ? Les chevaux font ça. Faire des vêtements ? Les moutons font ça. Je devrais gagner ma vie en servant les humains ? Les chiens font ça aussi ! Fouiller les ordures, c'est tout ce qu'on peut faire ! »
« Il y a d'autres moyens. »
« Tu veux dire risquer ma vie dans cette nature sauvage impitoyable et aiguiser mon énergie comme toi ? Dans un endroit où je pourrais être blessé, estropié, ou mourir si je n'ai pas de chance ? »
Bien que jeune, le gamin était toujours cochon-bestiaux. Il savait comment Gruel avait saisi la Voie.
Et il savait ce qui se passait hors d'Ende.
Les terres sauvages. Un endroit où des prédateurs aux dents acérées traquaient leurs proies. Une nature sauvage au-delà de la civilisation, où le rang changeait selon la force et où les faibles devenaient de la nourriture.
Il avait peut-être honte de fouiller la décharge, mais il ne voulait pas y mourir. Même si cela signifiait rouler dans la merde, il voulait vivre dans ce monde.
« Groin. Non. Je veux vivre. »
« Même aussi misérablement ? »
Le gamin cochon-bestiaux serra les os contre lui et leva les yeux vers Gruel avec ressentiment.
« Celui qui me rend misérable... ce n'est pas cet endroit. C'est toi, Gruel. »
Ils se fixèrent longuement. Le gamin cochon-bestiaux, plus faible que quiconque, et Gruel, qui avait saisi la Voie. Gruel fut le premier à briser l'impasse.
« ... Je suis désolé. »
Après avoir forcé ces mots difficiles, Gruel se détourna. Tandis que Gruel s'éloignait lentement, un bruit de reniflement vint de derrière. Que ce soit à cause de la puanteur ou à cause de Gruel, Gruel ne le sut pas. Gruel décida de ne pas y penser.
Après avoir traversé la décharge, quelqu'un s'approcha de Gruel, qui marchait sans beaucoup de force. C'était un bovin-bestiaux portant une armure de cuir et un collier d'os. Il y avait beaucoup de bovins-bestiaux à Ende, mais ce buffle-bestiaux aux cornes courbées semblait bien plus rude et féroce, même sans le collier d'os.
Le buffle-bestiaux renifla bruyamment.
« Chef. Je t'ai trouvé. Où es-tu allé ? »
« Puisque j'étais là après si longtemps, j'ai fait un détour par ma ville natale un instant. »
Au mot « ville natale », le bovin-bestiaux resta silencieux un moment avant de parler comme si de rien n'était.
« Les Obélisques attendent. Puisque tu as disparu soudainement, ils ne peuvent rien faire et sont coincés à se faire face. »
« Je comprends. Allons-y. »
« Tu n'as pas de remords ? »
« Moi ? Envers toi ? Pourquoi ? »
Gruel était parti sans un mot lors de sa visite à Ende. À cause de cela, les guerriers féroces de la Faction Bestiale étaient bloqués dans un face-à-face inconfortable avec les Obélisques. Ils luttaient pour empêcher un affrontement d'éclater. N'importe quel commandant normal aurait été troublé par la situation.
Gruel n'était pas un commandant normal.
« Hmph. Si ça ne leur plaît pas, qu'ils chargent. Sur moi ou sur les Obélisques ! Ils ont la force et la volonté pour le faire, non ? »
« Eh bien, c'est un peu différent. »
« Alors je n'ai rien à regretter. Toi, tu n'as pas pu le faire. Je ne regrette pas ce genre de choses. »
Gruel dépassa le bovin-bestiaux d'un pas décidé. Abasourdi par cette réponse effrontée, le bovin-bestiaux eut un rire creux et le suivit.
* * *
Ce jour-là était plus bruyant que d'habitude. Bien que le manoir se trouve dans un secteur isolé, un nombre inhabituel de gens allaient et venaient, tous affairés comme s'ils étaient pourchassés par quelque chose.
Des bruits de claquement montaient jusqu'à la porte, puis s'éloignaient vite. Intrigué par les signes fréquents de présence à proximité, je demandai : « Il y a un nombre inhabituel de gens qui circulent. Shei, il se passe quelque chose aujourd'hui ? »
« Pourquoi tu me demandes à moi ? »
« Tu vas et viens souvent à Oberli. Je pensais que tu pourrais savoir quelque chose. »
Peut-être parce que tant de gens tournaient autour de nous, la Régressrice était plus sur le qui-vive que d'habitude en répondant avec irritation.
« Il se passe quelque chose, mais ça n'a rien à voir avec eux. »
« Quoi ? »
« Rien. Gruel arrive. »
« Gruel ? Le féroce guerrier orc Gruel ? Celui qui vit sur les plaines hors d'Ende ? »
Gruel, le cochon-bestiaux qui avait saisi la Voie. Bien que je n'aie pas séjourné longtemps à Ende, j'avais entendu des histoires sur Gruel. Gruel était censé être une figure exceptionnelle qui avait saisi la Voie par l'énergie malgré son statut de cochon-bestiaux.
C'était impressionnant, en toute discrétion. L'énergie était difficile à apprendre pour les bestiaux. C'était une technique humaine développée sur des milliers d'années, et les bestiaux, dont les sens différaient des humains, peinaient à la maîtriser.
Par exemple, imagine un entraînement où tu abaisses ta position, gardes ton équilibre, et ne laisses pas tomber les assiettes posées sur ta tête et tes genoux. Un humain devrait contracter chaque muscle et se concentrer, mais les bestiaux utilisaient instinctivement leur queue pour s'équilibrer.
On pourrait croire qu'ils peuvent simplement s'en abstenir, mais se forcer à ne pas le faire était déjà un énorme désavantage en soi. S'ils l'utilisaient, ils s'éloignaient d'autant de l'entraînement à l'énergie. Les oreilles et la queue étaient clairement des avantages, mais elles étaient aussi des obstacles à l'entraînement, surtout quand l'énergie était en jeu.
Il y avait une raison pour laquelle le lieutenant-général Ebon de l'État militaire s'était coupée les oreilles et la queue elle-même. On disait qu'autrefois, beaucoup de bestiaux s'étaient coupés les oreilles et la queue pour surmonter la discrimination et apprendre l'énergie.
« Alors c'est un événement assez important. »
« Cet événement important n'a pas atteint les gens d'Ende. C'est confidentiel, donc ce ne peut pas être la raison pour laquelle ils courent tous aussi affairés. »
« Alors ça a dû fuiter. »
« Qui aurait fui l'info ? Qui serait descendu d'Oberli à Ende pour répandre cette information ? »
« Ce n'était pas toi, Shei ? Tu es la meilleure pour parler sans réfléchir. »
« Je n'ai personne ici à qui parler à part toi ! »
« C'est un peu triste. »
Au lieu de me dire seulement de sortir et de bosser, elle devrait essayer de sortir et de se faire des amis elle-même. Elle était toujours occupée à travailler et ne socialisait jamais du tout.
Bref, soudain curieux, je me levai.
« On sort jeter un œil ? »
« Allez. Ça m'agace aussi. »
« Gruel arrive. Tu n'y vas pas ? »
« Pas la peine. C'est une affaire entre la ville et la Faction Bestiale. Je ne resterai pas à Ende pour toujours, donc ce serait bizarre que je m'en mêle. »
'Y aura des discussions politiques, et c'est à la fois chiant et au-dessus de mes capacités.'
Bien sûr. Comme si elle avait réfléchi jusque-là.
J'enfilai mon manteau et me préparai à sortir. Les oreilles d'Azzy se dressèrent.
« Wouf ? Promenade ? »
« Non, tu restes à la maison et tu fais le guet. »
« Grrrr ! »
« Aaah ! Bon, d'accord ! »
Elle ne lâcherait vraiment pas l'affaire. Je pris une robe miteuse sur le porte-manteau et la tendis à Azzy.
« Tiens. Mets ça. »
« Wouf ? C'est étouffant ! »
« Allez, allez. Tu ne peux pas sortir en promenade sans la mettre. »
On ne pouvait pas qu'elle attire l'attention de tous les bestiaux chiens en marchant dans la rue. Une fois Azzy calmée, je lui mis la robe et nous partîmes dans les rues avec la Régressrice.
Le manoir était vraiment dans un coin paumé. À mesure qu'on approchait du centre d'Ende, l'agitation devenait plus intense. Des gens étaient serrés les uns contre les autres comme bloqués par quelque chose, tandis que des cris et des acclamations emplissaient la rue au-delà.
Toutes sortes d'émotions résonnaient. Un vent violent soufflait. Un vent qui soufflait dans le cœur des gens.
Hum. Donc c'était arrivé à ce point. C'était... embêtant.
La Régressrice, plus petite que moi, n'avait pas encore saisi ce qui se passait.
« C'est quoi ? Il s'est passé un truc à voir ? »
« Non, c'est... »
« Je vais monter voir. »
Elle s'envola en un instant, puis haleta devant le spectacle qui s'offrait à elle.
« Ende ! Entendez nos voix ! »
« Nous sommes tous des bêtes égales ! »
« Arrêtez la discrimination ! »
« Les cochons ne sont pas de la nourriture ! »
Il y avait beaucoup de bestiaux à Ende. Mais les cochons-bestiaux les surclassaient tous en nombre de loin. Même si seulement dix pour cent de leur population de plus de trente mille se rassemblaient, ça faisait trois mille. Plus que bien des armées.
Un nombre pas plus petit, et peut-être même plus grand, emplissait les rues en marchant.